Ngoại ô khu Tây London, một biệt thự liền kề có vườn cây bên ngoài.

Người hầu đứng canh cổng sắt đen được chạm khắc tinh xảo nhìn thấy một chiếc xe ngựa từ từ tiến lại gần.

Bánh xe đột nhiên dừng lại, và một quý ông đội mũ rộng vành, mặc trang phục đen lịch sự, tay cầm những món quà tặng sang trọng bước xuống xe.

Lưng ông ta rất rộng, thân hình thẳng tắp; cách đi của ông ta rất ngăn nắp, giống như đang di chuyển trong đội hình quân đội, rõ ràng là người đã từng phục vụ trong quân đội.

Người hầu nhận ra khuôn mặt của vị khách, vội vàng mỉm cười đón tiếp. Ông ta nhận lấy những món quà từ tay quý ông, sau đó cúi đầu chào:

“Thám tử Clements, Ngài Tử tước đã đợi ông lâu rồi.”

Clements chỉnh lại cổ áo cao cấp của mình và gật đầu: “Xin hãy dẫn tôi vào.”

Dưới sự hướng dẫn của người hầu, hai người đi qua con đường trong vườn và bước vào phòng khách của biệt thự.

Phòng khách không quá lớn, nhưng trang trí rất tinh xảo và đầy đủ. Phía trước có một cái lò sưởi, trên đó treo một cái đầu nai; bên dưới có một tấm biển ghi chép rằng cái đầu nai này được săn bắn tại Blarance vào năm 1811.

Đối diện lò sưởi, có vài chiếc ghế sofa và những tấm thảm hình tròn mang phong cách nước ngoài.

Khi Clements chuẩn bị ngồi xuống, ông ta bất ngờ phát hiện ra trong khe ghế sofa có một chiếc quần lót ba góc trong suốt, viền ren.

Dựa vào kiểu dáng và thiết kế của nó, có lẽ nó thuộc về một phụ nữ có địa vị xã hội không hề thấp.

Người hầu thấy vậy, vội vàng lấy chiếc quần lót đó và cho vào túi áo, sau đó xin lỗi Clements một cách e ngại:

“Ông cũng biết đấy, Ngài Tử tước luôn rất quyến rũ; các bà trong Câu lạc bộ Ormak đều rất thích ông ấy. Họ thường tổ chức các buổi đọc sách tại đây, và việc để lại một số đồ personal là chuyện bình thường.”

Nghe người hầu nói vậy, Clements cũng chỉ có thể giả vờ hiểu mà thôi. Ông gật đầu và nói: “Khi Ngài Tử tước còn làm việc tại Bộ Quân đội, ông ấy đã rất quan tâm đến Trung đoàn Kỵ binh Gác vệ của tôi. Bạn không cần phải giải thích nhiều với tôi đâu… Tôi cũng từng là cấp dưới của ông ấy…”

Mặc dù Clements không dám hỏi nhiều, nhưng lòng anh ta vẫn không thể kiềm chế được sự tò mò.

Anh ta lén lút nhìn về phía cầu thang dẫn lên tầng hai và cửa phòng bên cạnh, cho đến khi chắc chắn rằng Ngài Tử tước vẫn chưa đến, mới dám hỏi một cách thận trọng:

“Tuy nhiên, mặc dù tôi biết Ngài Tử tước rất được các quý bà yêu mến, nhưng ông ấy cũng đã già rồi… Lần

Người hầu thấy ông ta tò mò đến thế, cũng chỉ đành liếc xung quanh một cách bí mật, rồi thì thầm nói: “Vợ của Đại sứ Nga, Công chúa Liwen…”

“À…” Clémentis bỗng hiểu ra: “Vậy thì mọi chuyện giải thích được rồi. Tôi đã nghe nói về Công chúa Liwen, vợ tôi từng kể với tôi… Bà ấy nói rằng những phụ nữ quý tộc ở London đều gọi bà ấy là…”

Clémentis vừa nói đến đây thì người hầu bất ngờ ho mạnh lên, và viên cảnh sát thông minh kia cũng vội vàng im lặng lại.

Quả nhiên, ngay khi họ im lặng, tiếng nói quen thuộc đã vang lên phía sau lưng họ.

“Clémentis, đứng đó làm gì vậy? Hãy tìm chỗ ngồi đi.”

Clémentis quay đầu lại, thấy một người đàn ông trung niên mặc đồ thường, đang dùng khăn tắm lau mái tóc ướt át của mình. Người đàn ông lau xong đầu, đưa chiếc khăn cho người hầu bên cạnh, rồi ngồi xuống ghế sofa và nhìn Clémentis đang đứng ngẩn ngơ, hỏi: “Cậu có bị ốm à? Sao hôm nay trông cậu có vẻ không khỏe lắm vậy? Cần uống chút rượu juniper không?”

Nhìn thấy vẻ ngoài vừa mới tắm xong của người đàn ông này, Clémentis trong lòng bỗng thấy lo lắng. Chẳng lẽ Công chúa Liwen vẫn chưa rời đi sao?

Anh vội vàng tìm một chiếc sofa đứng xa cửa phòng và cầu thang, ngồi xuống và bắt đầu nói: “Gần đây, Sở Cảnh sát Scotland Yard có quá nhiều công việc phải làm; chắc ông cũng đã đọc trên báo rồi đấy, những vụ giết người và đánh cắp xác chết đã làm cho Sở Cảnh sát Scotland Yard rối ren không ngớt.

Piệr Tướng quân đã tức giận vì chuyện này, Thái tử Wellington cũng ra lệnh cho quân đội và cảnh sát cùng tham gia vào cuộc điều tra. Mọi người đã bận rộn suốt một tháng trời, và mãi gần đây mới thực sự kết thúc được.”

Vị Nam tước vừa rót trà từ ấm trà trên bàn, vừa nói: “Ha! Piệr luôn thích tranh cãi về những chuyện nhỏ nhặt như thế này, cứ nắm bắt được một tin tức nóng là lập tức tạo ra sóng gió, cố gắng làm cho dư luận quên đi những vấn đề quan trọng hơn.

Người cảnh sát trẻ tuổi đã phát biểu trước tòa án cũng vậy, và lần này với vụ giết người đánh cắp xác chết này cũng vậy… Hàng ngày ở London có rất nhiều người chết; nếu ông ấy thực sự muốn trừng phạt những kẻ buôn bán xác chết, tại sao trước đây lại cố gắng thúc đẩy việc bãi bỏ ‘Đạo luật Máu’ chứ?

Nếu để tôi làm việc này, tôi chắc chắn có thể loại bỏ hết bọn kẻ đánh cắp xác chết đó. Nếu không thể làm gì được các bác sĩ, thì tôi cũng có thể loại bỏ những kẻ đào mộ đ

Vị Tử tước đang cầm chiếc cốc trà chuẩn bị uống một ngụm thì bỗng nhiên nhận ra sự thay đổi kỳ lạ trên khuôn mặt của Clements.

Thế là anh ta dừng lại hành động uống trà và hỏi: “Clements, anh không liên quan gì đến vụ án này chứ?”

“Không, tất nhiên là không rồi,” Clements đáp. “Ngài cũng biết đấy, mặc dù tôi thích tiền bạc, nhưng những thứ đó thì tôi không coi trọng lắm.”

Vị Tử tước nhìn anh ta một lúc lâu rồi mới đặt xuống cốc trà và nói: “Được thôi, tôi tin anh. Nhưng tôi vẫn muốn nhắc nhở anh một điều: Anh còn khá trẻ, tương lai vẫn còn rất rộng mở. Đảng Bảo thủ sắp không chịu đựng nổi nữa; khi Wellington từ chức, Đảng Tự do sẽ lên nắm quyền.

Dựa vào những quan sát của tôi về nội bộ đảng và tình hình hiện tại, một khi Đảng Tự do lên nắm quyền, người sẽ được bổ nhiệm làm Thủ tướng chắc chắn sẽ là Bá tước Charles Grey.

Tôi có mối quan hệ khá tốt với Bá tước Grey, và vị trí của tôi trong đảng cũng khá vững chắc; vì vậy, tôi có thể sẽ nhận được một vị trí trong nội các, hoặc là Bộ Tài chính, hoặc là Bộ Nội vụ… Tất nhiên, cá nhân tôi mong muốn nhất là được giữ chức Bộ trưởng Ngoại giao.

Nhưng dù cuối cùng tôi nhận được vị trí nào, anh cũng sẽ được thăng chức – đó là phần thưởng cho sự trung thành của anh, và cũng là sự ghi nhận cho việc anh luôn ở bên tôi trong thời gian tôi ở ngoài đảng.

Clements, anh đã làm rất tốt. Kể từ khi tôi rời khỏi nội các, tôi đã nhận được rất nhiều thông tin quan trọng từ anh.”

Vị Tử tước cầm cốc trà và chạm nhẹ vào cốc của Clements, rồi cười nói: “Chúc cho lợi ích của chúng ta được thực hiện.”

Clements vốn đang cười tươi tắn chuẩn bị uống trà, nhưng nghe câu nói đó, anh bỗng nhiên ngừng cười và hỏi: “Thưa Ngài Tử tước, ngài thật sự rất thích đùa đấy… Thường thì mọi người không phải hay nói ‘Chúc cho tình bạn của chúng ta được gìn giữ’ sao?”

Vị Tử tước cười nhẹ và lắc đầu: “Tình bạn chỉ là hư vô; chỉ có lợi ích mới là thực sự tồn tại. Clements, anh đã theo tôi lâu như vậy rồi, sao vẫn không hiểu tính cách của tôi? Đối với tôi, không có bạn bè mãi mãi; chỉ có lợi ích mãi mãi mà thôi.

Nếu không phải vì tính cách như vậy, tại sao tôi lại phải rời bỏ Đảng Bảo thủ chứ? Wellington, Bì Nhĩ, Kiều Trị, William Heskethson… Tất cả họ đều không biết suy nghĩ xa trông rộng. Một chính trị gia đúng nghĩa phải làm những việc có lợi, dù đó là cho đất nước hay cho bản thân mình.

Khi họ định chọn người trong đảng

“”

  Clement đành cười gượng và đồng ý: “Đúng vậy, thưa Ngài Palmerston. Lý do tôi đến đây hôm nay chính là để giúp ngài giải quyết những khó khăn này; tôi đã tìm ra một cơ hội có thể giúp ngài đánh bại Nội các Wellington.”

  “Ồ? Cậu đã tìm được cách phá vỡ sự hòa giải giữa Wellington và Heskethson rồi à?”

  Palmerston uống một ngụm trà, lắc đầu nhẹ: “Xin thành thật mà nói, việc đó không phải tầm với của cậu. Mấy tuần trước tôi đã thử liên lạc với Heskethson, nhưng dường như Wellington đã dùng những biện pháp nào đó khiến ông ta tin tưởng; có vẻ như ông ta thực sự định mang theo đám người của mình trở về.”

  “Không phải do ông Heskethson. Buổi lễ hòa giải giữa ông ấy và Công tước Wellington, cũng như công tác an ninh cho lễ khai trương tuyến đường sắt Manchester-Lý Vật Phố, đều do trợ thủ thân cận của Piệr Tướng quân – Đội trưởng cảnh sát Hastings – phụ trách; tôi không thể can thiệp vào những việc đó, vì vậy tôi không thể gây rối giữa họ.”

  Palmerston tựa tay lên ghế sofa và tiếp tục nói:

“Hastings… Arthur Hastings ấy sao? Chàng trai nhỏ bé đó tiến triển nhanh thật đấy; Piệr lại sẵn lòng giao một nhiệm vụ quan trọng như vậy cho ông ta. Nếu để ông ta tiếp tục làm việc thêm vài năm nữa, có lẽ chức vụ Giám đốc Sở Cảnh sát Đại London cũng sẽ thuộc về ông ta thôi.”

  Nghe vậy, Clement hiểu rằng Palmerston đang ám chỉ mình, liền cười và khen ngợi: “Tôi không lo về điều đó đâu; ông ấy có Piệr Tướng quân bên cạnh, còn tôi thì có ngài đây mà. Tôi cam đoan rằng thông tin này chắc chắn sẽ rất có giá trị đối với ngài.”

  Nghe vậy, Palmerston lập tức hứng thú, đặt tay xuống ghế và hỏi: “Cậu đã tìm ra điều gì vậy?”

  Clement lấy ra một tài liệu từ túi xách của mình và đưa nó cho Palmerston một cách trang trọng.

“Xin ngài xem qua; đây là thông tin tôi nhận được từ Fred. Tôi đã phải mất rất nhiều công sức mới có thể buộc hắn ta nói ra sự thật. Gần đây, hắn ta đã nhận được một nhiệm vụ lớn từ Chính phủ Pháp: phải bắt một người theo phe Cộng hòa Pháp và vận chuyển họ trở về.”

  Palmerston lướt qua tài liệu và vui mừng đến mức vỗ tay: “Tên Fred đáng ghét kia… Không ngờ hắn ta cũng có thể làm được những việc tốt như vậy. Có lẽ lúc đó tôi đã quá nghiêm khắc khi ra lệnh cho hắn ta nghỉ hưu sớm; nếu biết hắn ta giờ đây đã thành công như vậy, tôi lẽ ra nên giữ hắn lại làm việc.”

  Clement cười và nói: “Lệnh của ngài không hề quá nghiêm khắc đâu; Fred cũng tự chuốc lấy hậu quả

“Palmeston nhẹ nhàng gật đầu và nói: ‘Đúng là vậy.’”

Anh ta đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai Clements và nói: “Không có Fred cũng không sao cả… Chẳng phải tôi vẫn còn bạn đây sao? Clements, tôi yêu cầu bạn phải làm mọi thứ để đảm bảo rằng Fred có thể đưa người Pháp đó đến Paris.”

“Chỉ cần anh ấy hoàn thành nhiệm vụ này, tôi cam đoan rằng ngày hôm sau, tất cả các tờ báo ở London sẽ đều đăng tin về chuyện này. Một khi nội các của Wellington sụp đổ, dù cuối cùng tôi được điều đến Bộ Ngoại giao, Bộ Nội vụ hay Bộ Tài chính, tôi cũng sẽ tìm cách giúp bạn có được một vị trí tốt.”

“Ừm… Có lẽ những chức vụ đó quá hàn lâm đối với bạn. Thế này nhé, bạn có hứng thú tiếp tục đảm nhận công việc liên quan đến quân sự không? Tôi sẽ xem xét việc chuyển bạn sang Văn phòng Quản lý Vũ khí.”

“Mặc dù Văn phòng Quản lý Vũ khí không quản lý lực lượng kỵ binh hay bộ binh, nhưng họ cũng phụ trách công binh và pháo binh mà.”

Nghe vậy, Clements không khỏi mỉm cười vui mừng. Anh ta đứng dậy, đứng thẳng người và chào: “Không có bạn bè mãi mãi… Chỉ có lợi ích mãi mãi mà thôi!”

Nghe câu nói đó, Palmeston nhấp nhẹ ly trà, tựa vào ghế sofa và cười nhẹ: “Clements, tôi tin tưởng vào bạn.”