Những chiếc đèn chùm pha lê treo trên trần nhà cao vút của Nhà hát Opera Paris tỏa ra ánh sáng ấm áp, làm cho toàn bộ không gian trong nhà hát trở nên sáng sủa như ban ngày. Trên các bức tường xung quanh được khắc họa những hoa văn tinh xảo, vàng lá lấp lánh, tạo nên sự hòa quyện hoàn hảo với các bức bích họa trên trần nhà, mô tả những cảnh tượng kỳ lạ và huyền bí trong vở “Quỷ dữ Robb”, khiến khán giả có cảm giác như đang thực sự bước vào một thế giới ma thuật huyền ảo.

Khu vực ghế ngồi đã náo nhiệt từ lâu; khán giả mặc những bộ trang phục lộng lẫy – nam giới in đậm trong những bộ vest đuôi công, còn nữ giới thì khoác những chiếc váy lụa dài, cầm những chiếc quạt xếp tinh xảo và đeo trên đầu những bộ trang sức lộng lẫy. Các quý bà trò chuyện nhỏ nhẹ, tiếng cười của họ vang lên như tiếng chuông bạc; họ che miệng bằng những chiếc quạt xếp, tỏ ra rất kiềm chế và quý phái.

Ở chính giữa sân khấu, tấm màn lụa đỏ dày cứng được kéo ra từ từ, và màn ba của vở kịch bắt đầu.

Các nhạc sĩ trong dàn nhạc đã vào vị trí của mình; chỉ huy nhẹ nhàng vẫy cây đũa, và những giai điệu du dương bắt đầu vang lên, ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả khán giả về phía sân khấu. Các diễn viên mặc những bộ trang phục lộng lẫy, trang điểm đậm đà, với biểu cảm kịch tính và sống động. Ánh sáng chiếu lên họ, làm nổi bật mỗi động tác và biểu cảm của họ trước mắt khán giả.

Tuy nhiên, đúng lúc mọi người đều tập trung vào sân khấu, cánh cửa của một góc phòng riêng bỗng nhiên được mở ra; đầu tiên xuất hiện là một đôi găng tay trắng tinh xảo, sau đó là một nút ruy băng màu hồng phấn, và Arthur từ từ cho cuốn sổ nhỏ vào túi áo của mình.

Phía sau anh ta, là nhóm những kẻ nổi loạn đang hát vang.

“Chúc các bạn vui vẻ nhé, thưa các quý ông! Tôi sẽ đi ăn uống ở nhà hàng trong nhà hát, các bạn có cần tôi mang gì đến không?”

“Hãy mang đầu của Louis Philippe về đây cho tôi!”

“Tôi muốn cái của Carlo Alberto!”

“Ồ… Tôi thật sự rất vui ở đây, Arthur. Nếu không phiền, anh có thể thay tôi vận chuyển quan tài của chú tôi về Paris luôn được không?”

“Cạch.”

Arthur nhẹ nhàng đóng cửa lại và lẩm bẩm: “Tôi nghĩ lành phẩm ở nhà hàng trong nhà hát chắc chắn không phải đến mức đó đâu.”

Đang than phiền thì bỗng nhiên, anh nhận thấy cánh cửa của góc phòng bên cạnh cũng được mở ra.

Một bóng dáng lén lút bước ra từ bên trong; từ cách hành động của người đó, có thể thấy rõ sự xảo quyệt đặc trưng của người Anh, còn cách anh ta đóng cửa th

Ông Thi Na Đức bất ngờ giật mình khi nghe thấy giọng nói của Arthur; cơ thể ông run rẩy một hồi cho đến khi nhìn rõ là ai đang gọi mình, ông mới dần bình tĩnh trở lại.

Mặc dù bị người quen bắt gặp trong lúc đang làm điều gì đó không đúng mực, ông Thi Na Đức vẫn giữ được phong thái và lễ nghi đặc trưng của một quý ông Anh.

Ông Thi Na Đức lịch sự vuốt thẳng cổ áo và nói: “Trên chiến trường ngoại giao, môi trường cũng nguy hiểm không kém gì khu East End ở London đâu. Những bà quý tộc say xỉn còn đáng sợ hơn nhiều so với những người Ireland say rượu.”

Arthur liếc nhìn căn phòng riêng phía sau lưng ông Thi Na Đức và hỏi: “Tôi có may mắn biết được người xấu nào đang bị giam giữ ở đây không?”

“À, Arthur, nói như vậy thì thật là thiếu phong độ đấy.” Ông Thi Na Đức cười nhẹ và nói tiếp: “Hơn nữa, các mối quan hệ cá nhân của mỗi nhà ngoại giao chính là bí mật lớn nhất của họ, bởi vì điều này quyết định họ có thể thu thập được những thông tin gì, và cuối cùng sẽ đạt được vị trí cao đến mức nào trong Bộ Ngoại giao. Nếu bạn quan tâm đến lĩnh vực này, bạn nên tự mình khám phá tiềm năng của mình, thay vì mong muốn chiếm đoạt nguồn lực của người khác.”

“Được thôi.” Arthur không muốn bàn luận thêm, và ông Thi Na Đức cũng không ép buộc anh ta. Ông chỉ thầm nghĩ: “Tôi đã nói rồi, Elder sinh ra đã rất phù hợp với công việc tình báo; việc trở thành nhà ngoại giao cũng là một lựa chọn tốt cho anh ta.”

“Elder?” Nghe đến cái tên này, ông Thi Na Đức cố gắng tìm kiếm trong đầu mình nhưng không thể nhớ ra gì cả: “Có người tên này trong Bộ Ngoại giao sao?”

“Không, anh ấy thuộc biên chế Hải quân Hoàng gia.”

“À!” Ông Thi Na Đức vỗ tay và nói: “Anh ấy đang làm việc tại bộ phận thống kê và phân tích thông tin địa lý của Hải quân Hoàng gia à?”

“Dù bây giờ không phải vậy, nhưng sau này chắc chắn sẽ như vậy.” Arthur lấy khăn lau mũi và nói: “Dù sao thì việc đi vòng quanh thế giới cũng liên quan mật thiết đến địa lý; hơn nữa, chú của anh ấy còn là đại tá Hải quân Hoàng gia nữa, vì vậy tôi nghĩ sau khi trở về, anh ấy sẽ được điều động đến đó để phục vụ.”

“Đại tá Hải quân Hoàng gia?” Ông Thi Na Đức hỏi tiếp: “Tên bạn ấy là gì vậy?”

Arthur nhún mày và nói: “Elder Carter… Tôi nghĩ việc đoán ra chú của anh ấy không hề khó, bởi vì trong Hải quân Hoàng gia, chỉ có duy nhất một vị đại tá họ Carter mà thôi.”

“Thật sự không khó đoán.” Là một người yêu thích các nhân vật quyền lực, ông Thi Na Đức hoàn toàn am hiểu về những người lớn tên tuổi của nước Anh này.

“Chắc là đại tá John Carter

Horus Walpole đánh giá rất cao về anh ta, gọi anh ta là “một kẻ hoạch đồng xuất chúng”.

Nghe Thi Na Đức nhận xét như vậy về gia tộc Carter, lần này đến lượt Arthur ngạc nhiên.

Mặc dù từ lâu ông đã là một điệp viên Anh cống hiến hết mình để khám phá mọi bí mật, nhưng ông chưa bao giờ quan tâm đến những bí mật của người bạn thân Eld. Ông chỉ biết rằng chú của Eld là Đại tá John Carter, nhưng không hề biết rằng gia tộc Carter lại là một gia tộc danh giá của Ireland.

Nhưng nói cho cùng…

Ánh mắt Arthur lấp lánh, và trong đầu ông bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ đen tối.

Dù gia tộc Carter là người Ireland, nhưng Eld luôn tuyên bố rằng mình lớn lên ở Nottingham và quê hương của mình cũng ở đó. Bây giờ có vẻ như việc anh ta lớn lên ở Nottingham không hề sai, bởi vì cha anh ta qua đời sớm, nên khi còn nhỏ anh ta đã sống cùng mẹ tại nhà bà ngoại. Dù sao đi nữa, quê hương gốc rễ của anh ta cũng không thể là Nottingham được.

Hơn nữa, anh chàng này cũng thường xuyên hay nói xấu người Ireland, nhưng điều đó cũng không chắc đã là cố ý, bởi vì mức độ anh ta hay nói xấu người Pháp còn cao hơn nhiều so với việc anh ta nói xấu quê hương mình.

Thậm chí tính cách của Eld cũng rất giống với ông nội mình; cả hai đều là cử nhân văn học, cùng một kiểu tục tĩu thô lỗ… Nhưng may mắn hay không may mắn thì tùy, anh ta không thừa hưởng được trí thông minh xảo quyệt của ông nội mình; hoặc có lẽ, phần trí thông minh đó anh ta đã sử dụng vào những việc không đúng chỗ.

Dù sao đi nữa, ông Carter vẫn là người bạn tốt của ông, và còn là người lính Hải quân Hoàng gia kiên cường trong cuốn “Quốc kỳ Thánh George bay cao”, là tác giả của “Rô-bín, tên cướp hiệp sĩ” nổi tiếng, và cũng là đối tượng nghiên cứu của Darwin về các loài sinh vật giống con người.

Chỉ nghĩ đến Eld, tâm trạng của Arthur liền tốt lên rất nhiều.

Ông lấy cuốn sổ nhỏ trong túi ra, chọn lựa kỹ lưỡng rồi xé một trang ra và đưa cho Thi Na Đức.

“Đây là cái gì?” Thi Na Đức nhận lấy tờ giấy và lướt qua: “Các binh sĩ trẻ người Ý sẽ chia làm hai đội, một đội tiến quân từ Savoy, một đội tấn công từ Genova, điểm tập trung là Geneva ở Thụy Sĩ; người lãnh đạo của hai đội quân này lần lượt là…”

“Chết tiệt!” Thi Na Đức vội vàng nhét tờ giấy vào túi, nhìn quanh một vòng rồi tiến lại gần Arthur, hạ giọng hỏi: “Thông tin này có chính xác không? Làm thế nào mà em có được những thông tin này?”

Arthur bắt chước giọng điệu của Thi Na Đức và trả lời: “Augustus, mặc dù chúng ta là bạn bè, nhưng việc hỏi nguồn thông tin của một nhà ngoại giao là không lịch s

Thi Na Đức lúc đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó ông đã hiểu ra và gật đầu đồng ý. Trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ mỉm mãn khi thấy đệ tử của mình đã trưởng thành: “Arthur, tôi nghĩ rằng bạn sẽ cần một thời gian để làm quen với công việc này. Nhưng không ngờ, bạn lại tự học được mọi thứ một cách xuất sắc. Bạn có thể nhanh chóng xác định được mối quan hệ xã hội của các nhà lãnh đạo trẻ người Ý như Ma Chí Ni, từ đó tìm ra bạn tình của họ và thu thập thông tin, công việc này thực sự rất phức tạp. Tôi chắc chắn sẽ viết thư cho Tử tước Palmerston để nêu bật những thành tích của bạn. Có một nhà ngoại giao như bạn thật là may mắn cho Vương quốc.”

Arthur chỉ biết cười một cách bất đắc dĩ trước Th thi Na Đức, người dường như đã mắc kẹt trong những suy nghĩ cố định. Anh không hiểu tại sao những nhà ngoại giao này luôn thích làm cho những vấn đề đơn giản trở nên phức tạp. Để tìm ra câu trả lời, không nhất thiết phải đi theo con đường xa xôi mới đến được kết quả. Có lẽ do yếu tố nghề nghiệp, dù họ đến từ Anh, Pháp hay Áo… những nhà ngoại giao này đều có một số đặc điểm chung. Nhưng đối với cảnh sát, dù họ đến từ đâu, những người như Arthur Hastings hay François Vidoc đều cho rằng quá trình giải quyết vấn đề phải đi thẳng đến mục tiêu ngay từ đầu. Những thông tin mới nhất sẽ được đăng tải đầu tiên trên trang web 69book.com! Họ đã đưa ra vô số giả thuyết trong đầu mình, và mỗi bước hành động của họ đều nhằm kiểm chứng liệu những giả thuyết đó có đúng hay không. Một là suy luận theo hướng tích cực, một là suy luận theo hướng ngược lại. Ít nhất hiện tại, khi đã có đầy đủ thông tin, phương pháp suy luận ngược lại vẫn mang lại kết quả tốt hơn so với phương pháp suy luận theo hướng tích cực. Nhưng dù là suy luận theo hướng nào, dù kết quả đúng hay sai, quá trình giải quyết vấn đề có đơn giản hay phức tạp, khi nộp báo cáo lên cấp trên, vẫn cần phải qua một số “thao tác nghệ thuật” nhỏ bé. Trước khi gia nhập Các Cơ Quan Chính Phủ, Arthur cũng nghĩ rằng những báo cáo này không có ích gì, nhưng sau khi làm việc tại Scotland Yard, anh mới nhận ra rằng đây là một công việc vô cùng quan trọng. Mặc dù các vị quý ông tại Whitehall có thể thông minh hơn người bình thường, nhưng thực ra họ cũng chỉ thông minh đến một mức nhất định mà thôi. Chỉ khi báo cáo được viết một cách chuẩn xác, họ mới có thể hiểu được rằng những nhà ngoại giao giàu kinh nghiệm của Anh đã phải trải qua bao khó khăn để thu thập được những thông tin quan trọng đó. Ngay cả khi những thông tin đó thực sự không quan trọng, hoặc thậm chí có thể là sai lầm…

Nhưng dù sao thì việc đề nghị công lao vẫn là điều không thể tránh khỏi.

Khi còn làm việc tại Cục Tình báo Cảnh sát, những người cung cấp thông tin dưới quyền của Arthur thường xuyên làm phiền ông ta như vậy. Một số người trong số họ thậm chí chẳng bao giờ ra đường thu thập thông tin, và họ cũng không coi mình đang làm công việc tình báo; thay vào đó, họ chỉ nghĩ rằng công việc của mình chỉ là ăn uống, vui chơi, và đồng thời viết những “tiểu thuyết kỳ ảo” để làm vui lòng cấp trên mà thôi.

Sau khi đến Paris và trao đổi với Victor, Arthur nhận ra rằng tình hình ở đây cũng giống như vậy.

Vì vậy, mặc dù công việc có khác nhau, nhưng Arthur cho rằng do tính chất con người có nhiều điểm tương đồng, tình hình tại Bộ Ngoại giao cũng chắc hẳn sẽ tương tự.

Tuy nhiên, so với một số nhà ngoại giao thiếu đạo đức, dù Arthur đã tự hạ thấp tiêu chuẩn đạo đức nghề nghiệp của mình xuống mức thấp nhất, ông vẫn không thể tránh khỏi việc vượt trội hơn mức trung bình một chút – dù sao thì cũng đã được Vương quốc cung cấp điều kiện làm việc, thì ít nhất cũng nên làm gì đó có ích chứ.

Không cần phải nói đến những trường hợp khác, Talleyrand từng nhận hàng triệu franc Áo, nhưng thông tin tình báo quân sự mà ông ta cung cấp cho Áo thực ra chỉ có khoảng 30% là đáng tin cậy.

Thi Na Đức đã nhận được những thông tin quan trọng về tổ chức “Thanh niên Ý” từ Arthur, và vị quý ông Đức gốc Anh này nhanh chóng đề nghị đáp lại ơn bằng cách nói: “Hôm nay bạn cũng ở đây, sau này liệu bạn có muốn cùng tôi đi gặp một người bạn cũ không?”

“Người bạn cũ?”

Arthur nháy mắt cười hỏi: “Augustus, lúc nãy bạn vừa nói với tôi rằng can thiệp vào các mối quan hệ xã hội của người khác là không lịch sự.”

“Không, có những trường hợp can thiệp vào mối quan hệ xã hội của người khác thì thật sự là không lịch sự. Nhưng cũng có những trường hợp khác không phải vậy, bởi vì nếu bạn không biết những điều đó, nó có thể khiến cho kế hoạch tổng thể của Bộ Ngoại giao gặp phải nhiều khó khăn.”

“Ý bạn là gì?”

“Tổ chức ‘Thanh niên Ý’ – đây là thông tin mà bạn đã phát hiện ra…”

“Không không không.” Ánh mắt Arthur lấp lánh với vẻ ranh ma, ông nhẹ nhàng ngắt lời: “Augustus, đây là thành quả chung của chúng ta.”

Thi Na Đức hoàn toàn không biết rằng Arthur đang muốn kéo mình vào rắc rối; ông ta chỉ nghĩ rằng Arthur là một người bạn trung thực.

Ông ta âu yếm đặt tay lên vai Arthur: “Arthur, bạn luôn là người rất biết quan tâm đến bạn bè. Đúng vậy, đây là thành quả chung của chúng ta. Vì vậy, để không để công sức của chúng ta bị lãng phí, tôi nghĩ