Chúng ta phải cảm ơn Chúa vì đã gửi đến những kẻ phản bội này.

Tại cảnh ba, màn một của vở “Henry IV” của Shakespeare, gió lạnh thổi qua Câu lạc bộ Brooks trên đường St. James’s. Những chiếc xe ngựa từ hướng Whitehall liên tục dừng lại trước cửa câu lạc bộ này – nơi tập trung những thành viên cốt lõi và truyền thống nhất của Đảng Whig. Tiếng móng ngựa vang lên trên con đường đá, tạo nên một âm thanh khó chịu.

Bên trong sảnh, các nhân viên phục vụ của Câu lạc bộ Brooks không dám nói to, chỉ biết cúi đầu chào hỏi.

Không ai ngờ rằng tối nay, câu lạc bộ lại có thể tập trung đầy đủ những nhân vật quan trọng như vậy.

Trong hội trường lớn ở tầng hai, rèm cửa được kéo kín; những tấm rèm bằng lụa dày ngăn cách hoàn toàn tiếng ồn ào từ bên ngoài, chỉ để lại tiếng lách tách của ngọn lửa trong lò sưởi.

Một số bức chân dung của các nhà lãnh đạo Đảng Whig thời xưa được treo trên tường: Bá tước Shaftesbury, Nam tước Somers, Bá tước Halifax… Những nhân vật chính trị vĩ đại này dường như đang nhìn xuống những người trẻ tuổi trong căn phòng thông qua những khung tranh.

– **“Chân dung Bá tước đầu tiên của gia đình Shaftesbury, Anthony Ashley Cooper”**, do họa sĩ người Anh John Greenhill vẽ vào năm 1672 (một trong những người sáng lập Đảng Whig, người có công thúc đẩy việc thông qua Đạo luật Khoán định).

– **“Chân dung Nam tước đầu tiên của gia đình Somers, John Somers”**, do họa sĩ người Anh Geoffrey Naylor vẽ vào năm 1705 (cha đẻ của chính sách hiến pháp Đảng Whig, một trong những người soạn thảo chính của Đạo luật Quyền lợi).

– **“Chân dung Bá tước đầu tiên của gia đình Halifax, Charles Montague”**, do họa sĩ người Thụy Điển Michael Dahl vẽ vào cuối thế kỷ 17 (người khai sinh ra phe tài chính trong Đảng Whig, người có vai trò quan trọng trong việc thành lập Ngân hàng Anh và hệ thống trái phiếu quốc gia hiện đại của Anh; từng là chủ tịch Học viện Hoàng gia và là người tài trợ chính cho Sir Isaac Newton).

Bầu không khí trong hội trường có vẻ khá u ám; hầu như tất cả mọi người tham dự đều có vẻ mặt u sầu, không hề giống với bầu không khí của một cuộc họp của đảng cầm quyền. Ngược lại, nó giống như bầu không khí của một nhóm người đang chuẩn bị nhận tin tức về cái chết…

Bộ trưởng Chiến tranh và Thuộc địa, Sá Châu, ngồi ở một góc bàn dài, ngón tay ông vô thức gõ nhẹ vào tay vịn ghế. Vốn dĩ ông là người hay nói, nhưng tối nay dường như lời nói của ông bị nén lại; ông không hề trò chuyện với đồng nghiệp như mọi khi, mà chỉ liên tục điều chỉnh cổ áo, như thể bộ vest mà ông mặc suốt bao nhiêu năm bỗng nhiên trở nên quá chật.

Ngồi đối diện ông, Bộ trưởng Hải quân, Bá tước Minto, cũng

Ngay cả khi kẻ rò rỉ thông tin không phải là anh ta, thì Bá tước Mingto với tư cách là người chịu trách nhiệm hàng đầu vẫn khó có thể thoát khỏi trách nhiệm của mình.

Spring Rice ngồi ở gần lò sưởi, nhưng điểm khác biệt so với các đồng nghiệp của ông là cảm xúc mà cuộc nổi dậy ở Canada mang lại cho vị Bộ trưởng Tài chính 47 tuổi này không phải là giận dữ mà là lo lắng. Kể từ khi nhậm chức vào năm 1835, những vụ mất mùa nông sản và suy thoái kinh tế ở Bắc Mỹ đã khiến chính phủ phải đối mặt với khoản thâm hụt ngân sách khổng lồ. Đề xuất “Dự luật Thuế Giáo hội” mà ông đưa ra vào năm ngoái cũng đã sớm bị bác bỏ, và thậm chí những nỗ lực sửa đổi giấy phép hoạt động của Ngân hàng Ireland cũng kết thúc trong sự thất bại.

Như người ta thường nói, may mắn không đến cùng một lúc, và rủi ro cũng không bao giờ đến một mình. Hiện nay, tất cả các biện pháp tăng thu nhập của Bộ Tài chính đều không thành công, thêm vào đó lại phải đối mặt với cuộc nổi dậy ở thuộc địa Canada.

Chỉ nghĩ đến việc sắp phải chi trả số tiền quân sự khổng lồ để đàn áp cuộc nổi dậy ở Canada, cùng với việc thuế thu nhập ở Canada chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề, Rice không khỏi nắm chặt mũi mình, nhắm mắt lại và lắc đầu.

Trong số những người có mặt ở đây, có lẽ chỉ có Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston mới cảm thấy thoải mái nhất, bởi vì rắc rối ở Canada hoàn toàn không liên quan đến Bộ Ngoại giao; điều mà Bộ Ngoại giao quan tâm chỉ là các vấn đề liên quan đến Pháp, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và các vùng phía Đông mà thôi.

Còn về phía Bắc Mỹ? Vấn đề ngoại giao với Mỹ luôn được coi là ưu tiên thấp trong công tác của Bộ Ngoại giao.

Đối với cuộc nổi dậy ở Canada, thái độ cơ bản của Palmerston cũng rất đơn giản: Ông không ưa Phe cực đoan, cũng không ưa khái niệm về chính phủ có trách nhiệm, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ủng hộ việc đàn áp bằng bạo lực, bởi vì việc đó sẽ khiến các quốc gia khác xem Vương quốc Anh – một quốc gia tự do – ngang hàng với những quốc gia độc tài như Nga, Phổ…

Thậm chí, Bộ trưởng Nội vụ Lord John Russell còn chưa kịp thay bộ đồ vest màu đen mà ông đã mặc khi trả lời các câu hỏi tại Hạ viện; vừa bước vào phòng, ông liền đi thẳng đến chiếc ghế cao lưng bên cạnh lò sưởi, không nói một lời nào, chỉ đặt gậy của mình xuống bên cạnh bàn.

Khi ông ngẩng đầu lên, ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về phía ông: “Các ngài……”

Palmerston ngẩng đầu nhìn quanh: “Thủ tướng hôm nay không đến sao?”

Gi

Bộ trưởng Các vấn đề thuộc địa Grant nhíu mày; ông thực sự ghét cái giọng điệu lời nói không suy nghĩ của Palmerston: “Henry, nếu Bộ Ngoại giao sẵn lòng hỗ trợ chúng ta trong việc giao tiếp với Mỹ và đảm bảo không can thiệp vào cuộc nổi dậy ở Canada, thì tôi sẽ cảm thấy thoải mái hơn nhiều.”

Palmerston thấy rằng thay vì tự kiểm điểm bản thân, Grant lại còn có tâm trạng chỉ trích ông, liền phát ra tiếng cười lạnh: “Mỹ à? Dù tôi không hiểu họ có động cơ gì để dính vào chuyện này… Nhưng thưa Ngài Granarage, những rắc rối do chính chúng ta tạo ra, người khác không có nghĩa vụ phải gánh vác.”

Câu nói này khiến khuôn mặt Grant tái nhợt.

Những than củi trong lò sưởi bị gãy làm đôi, những tia lửa nhỏ bùng lên; Bá tước Minto bất chợt rung vai như thể vừa bị làm cho giật mình.

Reece cũng không nhịn được mà thốt lên: “Chết tiệt!”

La-xơn giơ tay ra, yêu cầu mọi người im lặng: “Tôi biết hôm nay mọi người đều không mấy vui vẻ… Nhưng xin hãy nhớ rằng, chúng ta đến đây là để giải quyết vấn đề, chứ không phải để trách móc đồng nghiệp.”

Nói xong, La-xơn giơ tập báo *Westminster Review* trên bàn lên: “Bài bình luận của Mill, chắc mọi người đã đọc rồi đúng không?”

Trong phòng, một khoảng lặng chết chóc bao trùm.

La-xơn đặt tập báo xuống; không ai muốn lật xem số mới nhất của *Westminster Review*, bởi vì nội dung bài viết đã được mọi người suy nghĩ đi suy nghĩ lại nhiều lần rồi.

Cho đến khi Palmerston là người đầu tiên phá vỡ không khí căng thẳng đó: “Kẻ mưu sĩ đáng ghét đó của Mill lại đang bàn mưu cho Phe cực đoan… Chỉ là anh ta muốn nhắc nhở những người trẻ tuổi, tính cách liều lĩnh kia rằng, việc tiếp tục ủng hộ Đảng Whig là con đường không có tương lai.”

Lord Holland, Bộ trưởng các vấn đề Lancaster, cũng gật đầu đồng tình: “Mill đang cung cấp cho Phe cực đoan một lối thoát về mặt đạo đức… Như vậy, họ có thể rời bỏ liên minh với chúng ta một cách đàng hoàng, mà không phải mang tiếng phản bội.”

Thấy hai đồng nghiệp đánh giá vấn đề một cách nhẹ nhàng như vậy, Grant không nhịn được mà đứng dậy nói: “Thưa các ngài, việc họ rời bỏ không phải là kết quả cuối cùng… Rời bỏ chỉ là bước đệm mà thôi. Các ngài có nhận ra không? Mill đang kêu gọi Phe cực đoan hợp tác tạm thời với Đảng Bảo thủ… Họ muốn đưa ra đề nghị bất tín nhiệm đối với nội các chúng ta, buộc chúng ta phải từ chức. Darlamore, Brumham, cùng với George Groote và Henry Woberton ở Hạ viện… Những kẻ khốn nạn đó sẵn sàng để Đảng Bảo thủ lên nắm quyền, thay vì chia sẻ thành quả

Vị Thủ tướng ký hiệu có tính cách nói lắp bẩm sinh, Tử tước Đăng Canh Nông, đã phản hỏi: “Thế… thế rồi sao? Các ngài có biết giải pháp gì không? Dĩ nhiên, tôi hoàn toàn không có ý chỉ trích các ngài. Nhưng… nhưng đây chính là hậu quả do các ngài gây ra.”

Bộ trưởng Tài chính Lãi Sĩ, người vẫn đang im lặng tính toán, cuối cùng cũng không thể kiềm chế được cơn giận trong lòng: “Tôi cũng có quan điểm giống như Tử tước Đăng Canh Nông, thưa Ngài. Tôi không có ý chỉ trích chính sách thuộc địa của Ngài. Nhưng kể từ khi Ngài nhậm chức Bộ trưởng Thuộc địa, đây đã không phải là lần đầu tiên xảy ra sự cố. Lần trước, Ngài đã cãi vã dữ dội với Toàn quyền Cape Town, Nam tước Bàn-chi-bình. Khi Vua William còn sống, Ngài cũng đã được nhắc nhở rằng chính sách áp dụng tại Canada hiện nay có phần thiếu công bằng. Nhưng liệu Ngài có lắng nghe một lời khuyên nào từ họ chứ?”

Khi thấy mọi người đều đổ lỗi về mình, khuôn mặt của Grant đầu tiên đỏ bừng lên, sau đó dường như nhớ ra điều gì đó, anh ta hít một hơi thật sâu và cố gắng kìm nén cơn giận.

Anh ta ngồi trở lại ghế và cố gắng duy trì vẻ ngoài tự tin và bình tĩnh: “Thưa các ngài, trước hết, tôi muốn nhấn mạnh rằng tại Canada, chỉ có một số khu vực gặp phải những bất ổn nhỏ. Hiện tại, các cuộc xung đột vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được. Mặc dù quân đội chính phủ Canada đã phải chịu thất bại nhỏ trong trận chiến Saint Denis do coi thường đối thủ, nhưng họ đã nhanh chóng đẩy lùi phe nổi loạn. Sáng nay tôi mới nhận được thông báo rằng Trung tá George Wetherall dũng cảm đã đánh bại hoàn toàn phe nổi loạn của Đảng Yêu nước trong trận chiến Saint Charles vào ngày 25 tháng 11; ít nhất 56 tên nổi loạn đã bị giết và hàng trăm kẻ phản bội Đảng Yêu nước đã bị bắt.”

Khi nói những lời này, Grant cố tình nhấn mạnh hai từ “dũng cảm” và “đánh bại hoàn toàn”, như thể hy vọng những từ ngữ này có thể giúp anh ta lấy lại chút danh dự.

Nhưng ngay sau khi anh ta nói xong, Palmerston đã không hề màng đến điều đó và lập tức phát biểu: “Đúng vậy! Giết chết năm mươi người nông dân thì quả là một chiến thắng đáng tự hào!”

Các cơ mặt của Grant hơi co giật, nhưng lần này anh ta không hề nổi giận. Bởi vì anh ta biết rằng nếu mất kiểm soát cảm xúc trong tình huống này, anh ta thực sự có thể trở thành con dê thế tế bất cứ lúc nào.

“Dù là năm mươi hay năm trăm người nông dân thì cũng vậy. Tôi muốn nhấn mạnh với các ngài rằng, hiện nay cuộc nổi loạn đang bị đè bẹp – đó là sự thật. Nếu không phải vì các tờ báo đ

“Nếu Thủ tướng cho phép, tôi nghĩ chúng ta cần phải tiến hành một cuộc điều tra về việc rò rỉ thông tin này.”

Ngay khi câu nói này vang lên, khuôn mặt của Bá tước Minto, Bộ trưởng Hải quân, lập tức trở nên u ám. Rõ ràng là Grant đang nhắm vào ông ta đấy!

“Thưa Ngài Grenarje, theo tôi, hiện nay chúng ta cần phải xác định rõ thứ tự ưu tiên của các vấn đề. Việc rò rỉ thông tin quả thật là đáng lo ngại, nhưng điều gì đã bị tiết lộ? Chẳng phải chỉ là những cuộc bạo loạn ở thuộc địa mà chúng ta nghĩ có thể dễ dàng giải quyết sao? Nếu những cuộc bạo loạn đó thực sự có thể được khắc phục một cách dễ dàng, tại sao lại phải che giấu thông tin từ công chúng? Cố tình che đậy sự thật khi gặp phải vấn đề – đó là cách hành xử của phe Bảo thủ, chứ không phải là nguyên tắc của phe Tự do. Thưa ngài, chính sự thật chưa bao giờ làm ai sợ hãi. Điều thực sự đáng sợ là những suy đoán thiếu căn cứ dựa trên sự mơ hồ.”

Thấy hai người sắp tranh cãi tiếp, Lord Russell vội vàng can thiệp để hòa giải.

Theo quan điểm của Russell, yêu cầu của Grant quả thực có phần quá đáng. Tiến hành một cuộc điều tra về việc rò rỉ thông tin ư? Nếu thực sự tiến hành điều tra, liệu trong căn phòng này có ai có thể thoát khỏi sự kiểm tra không? Chưa kể đến những cuộc bạo loạn ở thuộc địa – những vấn đề mà không thể che giấu được – ngay cả những cuộc họp nội bộ của đảng cũng thường xuyên bị báo chí loan truyền ngay sau đó. Vì vậy, ngay cả khi thông tin về cuộc bạo loạn ở thuộc địa thực sự đã bị Bá tước Minto tiết lộ, ông ấy cũng chỉ đơn giản là mắc phải “lỗi” mà bất kỳ bộ trưởng nào cũng có thể mắc phải mà thôi. Nhưng yêu cầu điều tra của Grant thì có vẻ như đang phá vỡ những quy tắc chính trị.

Russell gõ nhẹ vào mặt bàn; âm thanh không lớn, nhưng đầy uy quyền đặc trưng của một Bộ trưởng Nội vụ: “Đủ rồi, các ngài. Hôm nay chúng ta không đến đây để tính toán lẫn nhau, cũng không phải để tìm kẻ chịu tội.” Ông đặt tờ báo *Westminster Review* trở lại giữa bàn: “Vấn đề cấp bách nhất hiện nay không phải là việc rò rỉ thông tin hay những cuộc bạo loạn, mà là việc Phe cực đoan đang muốn rời khỏi liên minh đa số của chúng ta. Nếu họ thực sự liên kết với Đảng Bảo thủ để đưa ra đề xuất bất tín nhiệm đối với nội các, thì mọi chuyện sẽ không thể cứu vãn được nữa. Dù sao, chúng ta cũng không thể thực sự thành lập một liên minh chính thức với Đảng Bảo thủ.”

Russell không nói quá rõ ràng, nhưng những lời này đã đủ để mọi người hiểu ý ông.

Như vậy, những cử tri thuộc phe trung dung – những người vẫn còn ảo tưởng về Đảng Whig – chắc chắn sẽ mất đi động lực để bỏ phiếu cho họ.

Và điều này có nghĩa là, dù cuối cùng Đảng Bảo thủ hay Phe cực đoan giành chiến thắng, thì Đảng Whig chắc chắn sẽ thất bại trong cuộc bầu cử tiếp theo.

Đây là kết quả mà họ không thể chấp nhận được dưới bất kỳ hoàn cảnh nào.

Bá tước Palmerston đơn giản chỉ ngồi thẳng lên và nói: “Vậy thì câu hỏi bây giờ là: Phe cực đoan muốn gì? Họ muốn chúng ta nhượng bộ về vấn đề chính phủ có trách nhiệm tại Canada, hay thông qua dự luật bầu cử kín, để chứng minh rằng họ thông minh và tài ba hơn so với các chính sách hiện tại?”

Lãnh chúa Hà Lan thở dài và tiếp lời: “Nhưng nếu chúng ta thực sự nhượng bộ, điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta thừa nhận rằng chính sách thực dân của mình đã thất bại. Điều này sẽ trở thành công cụ để Đảng Bảo thủ tấn công chúng ta, và Bì Nhĩ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.”

Không khí trong phòng lại trở nên yên tĩnh.

Tất cả mọi người đều nhận ra rằng, dù nhượng bộ cho bên nào, điều đó cũng sẽ làm lung lay vị trí thống trị của Đảng Whig.

Hiện tại, chúng ta chỉ đang thảo luận xem nên nhượng bộ cho bên nào để tổn thất ít hơn mà thôi.

La-xơn ngẩng đầu lên và nói: “Các ngài, về vấn đề này, trên đường đến Câu lạc bộ Brooks hôm nay, tôi đã thảo luận với Thủ tướng. Thủ tướng và tôi đều có quan điểm giống nhau; chúng tôi đều cho rằng, biện pháp duy nhất hiện nay… có lẽ là phải đưa Bá tước Dalham trở lại Canada.”

Ngay khi lời này vang lên, không khí trong phòng như bị xáo trộn.

“Ôi…” Bá tước Minto vội vàng ngồi thẳng dậy: “Dalham ư? Nhưng…”

“Đúng vậy,” La-xơn ngắt lời anh ta: “Chính là Dalham.”

Lãnh chúa Hà Lan nhẹ nhàng xoa má và lẩm bẩm: “Nếu một trong những lãnh đạo của Phe cực đoan được trở lại giữ chức vụ Toàn quyền Canada, có lẽ họ sẽ nghĩ rằng tiếng nói của mình cuối cùng cũng được lắng nghe?”

Dù không muốn thừa nhận, nhưng Bộ trưởng Vấn đề Thực dân Grant cũng buộc phải nhượng bộ: “Đúng vậy, như vậy thì lý do để họ rời khỏi liên minh sẽ bị suy yếu. Dù sao thì, bây giờ chính phủ đã sẵn lòng lắng nghe những đòi hỏi của họ rồi. Nếu vậy, họ còn lý do gì để rời đi nữa chứ?”

Bá tước Palmerston cũng cho rằng đây là một ý kiến hay: “Canada hiện tại đang trong tình trạng hỗn loạn; nếu họ sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm, thì cứ để ‘anh hùng’ của họ thử xem sao. Nếu Dalham thực

Nếu Đà-la-mô thất bại, thì————」

  Pamerton không nói hết câu, nhưng Grant đã vội vàng tiếp lời: “Thì Đà-la-mô sẽ phải thừa nhận rằng ông ta và những người ủng hộ mình chỉ là những kẻ nói mà không làm, và lúc đó Phe cực đoan chắc chắn sẽ không còn mặt mũi để tiếp tục kêu gọi đưa ra đề xuất bất tín nhiệm nữa.”

  Tước công Duncan cũng gật đầu: “Đúng, đúng…… Canada hiện nay hoàn toàn không phải là việc mà bất kỳ ai muốn đảm nhận. Nếu Phe cực đoan muốn có một chính phủ trách nhiệm, thì hãy để những đại diện của họ tự mình gánh vác trách nhiệm đó.”

  Trái với mong muốn Đà-la-mô thất bại của Grant và những người khác, Bộ trưởng Tài chính Rice lại hy vọng rằng Đà-la-mô thực sự có thể giải quyết tốt các vấn đề thuộc địa. Anh ta cau mày nói: “Nhưng có lẽ bản thân Đà-la-mô hiện tại không muốn quay trở lại ngay lập tức. Chúng ta đều biết tính cách của ông ta; chắc chắn ông ta đang rất tức giận. Ngay cả khi Thủ tướng đến thăm trực tiếp, ông ta cũng có thể từ chối tiếp đón.”

  Grant nhiệt tình đề xuất: “Vì vậy, chúng ta cần phải cho ông ta hiểu rằng nếu ông ta không đi, thì ông ta chỉ là một kẻ suốt ngày nói mà không dám hành động để giải quyết vấn đề mà thôi. Ngay sau này tôi sẽ liên hệ với tờ *Morning Post* và *Chronicle Morning Post* ở Phố Hạm đội để họ chuẩn bị một số bài báo.”

  Lord Holland cũng gật đầu: “Việc buộc một chính trị gia phải đứng trên vị trí đạo đức mà họ không thể từ chối luôn là cách hiệu quả nhất để giải quyết vấn đề.”

  Nhưng Lord Russell lại không đồng ý với quan điểm của họ. Ông gõ vào mặt bàn để ngăn Grant tiếp tục hành động quá mức.

  “Các bạn, tôi hiểu ý kiến của các bạn, nhưng chúng ta không thể làm mọi thứ một cách thiếu tinh tế như vậy.” Ông dừng lại một chút để mọi người tập trung vào câu tiếp theo của mình: “Đà-la-mô không phải là nhân viên của chúng ta, cũng không phải là một nghị sĩ không có quyền lực, và càng không phải là một quan chức có thể bị hy sinh một cách dễ dàng. Ông ta là người đại diện cho Phe cực đoan, là con rể của Bá tước Grey, và cũng là người có công trong cuộc cải cách Quốc hội. Trừ khi thực sự cần thiết, tôi và Tước công Mạc BẬn đều cho rằng không nên làm mọi thứ quá đà như vậy. Nếu chúng ta vội vàng sử dụng dư luận ở Phố Hạm đội để ép ông ta phải đi, thì đó không phải là lời mời, mà là sự xúc phạm.”

  Pamerton cười nhẹ: “Nhưng nếu không dùng biện pháp cứng rắn…… liệu biện pháp mềm mỏng có hiệu quả không? Cả hai ch

Nếu anh ta bị làm tức giận, Phe cực đoan có thể sẽ coi đó là lời đe dọa từ chúng ta.

Khi đó, không chỉ việc anh ta trở về Canada là điều không thể xảy ra, mà có lẽ trong vài ngày nữa, họ sẽ gây rối tại Hạ viện.”

Reece, người rất muốn giải quyết tình trạng thâm hụt ngân sách, gật đầu đồng ý: “Đúng vậy. Chúng ta cần phải thuyết phục được Phe cực đoan, chứ không phải đẩy họ về phía Đảng Bảo thủ.”

La-xơn tiếp tục nói: “Tôi đã thảo luận với Thủ tướng rồi. Dallaamo dường như không thể bị thuyết phục. Nhưng người thực hiện công việc này phải là người mà anh ta tin tưởng, và phải làm điều đó dưới danh nghĩa cá nhân. Tôi không nói rằng chúng ta sẽ không sử dụng biện pháp cứng rắn, nhưng ít nhất ở bước đầu tiên, chúng ta phải thử cách nhẹ nhàng trước.”

Bá tước Minto nhíu mày: “Dưới danh nghĩa cá nhân? Ông đang nói đến ai vậy? Brum? Nhưng lần trước, Brum không phải đã xung đột gay gắt với Thủ tướng vì vấn đề liên quan đến danh hiệu của Công nương Kent sao?”

La-xơn lắc đầu: “Không, chắc chắn không phải Brum.”

Palmerston nói một cách thờ ơ: “Nếu không phải Brum, vậy liệu có thể là Nữ hoàng sao?”

“Nếu những người khác không thành công, thì việc Nữ hoàng triệu kiến Dallaamo cũng không phải là điều không thể xem xét,” La-xơn nói: “Thủ tướng dự định để Sir Arthur Hastings đứng ra thực hiện nhiệm vụ này trước.”

Không khí trong căn phòng bỗng nhiên trở nên im lặng.

Người đầu tiên reaksi lại là Palmerston. Anh uống hết ly sherry trong tay mình, sau đó đặt chiếc ly xuống bàn một cách mạnh mẽ: “Đúng vậy, tôi lẽ ra đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi. Những gì kẻ đó đã làm ở Nga và những gì Dallaamo đã làm ở Canada thực sự không có gì khác biệt về bản chất. Một người muốn giúp người Canada xây dựng một chính phủ có trách nhiệm, một người khác muốn giúp người Chechen làm điều tương tự… Thật là đúng là học trò của Jeremy Bentham.”

Bá tước Minto cúi đầu, ho khan một tiếng, giả vờ như không nghe thấy những gì Palmerston vừa nói.

La-xơn buộc phải ngăn cản anh ta ngay lập tức: “Henry, tôi hiểu rằng bạn có định kiến về anh ta, nhưng bây giờ chúng ta không có thời gian để xem xét lại chuyện đó. Hôm nay chúng ta không đang bàn về quá khứ của Sir Arthur, mà là xem ai có thể thuyết phục được Dallaamo.”

Palmerston nhìn La-xơn, nhún vai không mấy vui vẻ: “Đúng vậy, thực sự không còn ai khác nữa.”

Reece thở dài: “Nhưng tại sao chúng ta lại tin rằng anh ta sẽ đồng ý? Hastings không phải là người ngốc; anh ta biết rằng Canada hiện tại đang là một “lò lửa”, và nếu chúng ta yêu cầu anh ta thuyết phục Dallaamo lao vào đó, liệu anh ta có đồng ý không