“Chuyện có nghiêm trọng đến thế sao?”

“Không chỉ nghiêm trọng, mà đây là chuyện có thể cướp đi mạng sống của người ta đấy.”

Victor kéo Arthur vào một con hẻm nhỏ bên lề đường, rồi châm thuốc và nói: “Anh em ơi, tình hình ở Paris phức tạp hơn nhiều so với anh tưởng tượng. Dù trên bề mặt chỉ có phe bảo hoàng và phe cộng hòa, nhưng trong phe bảo hoàng lại có các nhóm như phe Orléans ủng hộ chính quyền hiện tại, phe Chính thống ủng hộ triều đại cũ, và phe Bôn-ná-pa-pài ủng hộ gia đình Napoleon. Còn bên phe cộng hòa thì lại có phe Feuillants gồm các quý tộc và chủ nhà máy lớn, phe Girondins gồm các trí thức và những ngân hàng gia nhỏ, và phe Jacobins gồm thợ thủ công, công nhân và nông dân. Ngay cả bên phe Jacobins cũng có nhiều nhóm nhỏ khác nhau nữa.”

Arthur xin Victor châm thuốc, rồi giả vờ ngốc nghếch hỏi: “Vậy ý là ông Thiers thuộc phe Orléans à? Chỉ vì ông ấy là người đứng đầu phe đó mà không thể mời người của phe Bôn-ná-pa-pài đi ăn uống được sao?”

“Ồ, anh em ơi, dù anh là một nhà ngoại giao mà vẫn thiếu sự nhạy bén về mặt chính trị như vậy à…”

Victor hút một hơi thuốc: “Anh còn nhớ những gì Sanson đã nói trước đây không? Khi còn trẻ, anh ta bị nghi ngờ ủng hộ Robespierre và suýt nữa bị xử tử. Nếu anh sinh ra vào thời kỳ Cách mạng Pháp, tôi đảm bảo rằng chính quyền sẽ giết anh trong vòng ba ngày.”

Arthur cười và lắc đầu: “Thưa ông Victor, tôi là người thành thật, tôi luôn nói thật lòng mà thôi.”

“Người thành thật thì không thể sống sót qua thời kỳ Cách mạng Pháp đâu.”

Victor thở khói ra và nói tiếp: “Bất kỳ ai sống sót từ thời đó đến bây giờ đều là những kẻ ranh mãnh và xảo quyệt. Mặc dù nói như vậy có vẻ phán xét quá mức, nhưng bất kỳ ai trải qua Cách mạng Pháp mà vẫn sống được đều đã từng phản bội bạn bè, từng lừa dối người thân, hoặc ít nhất là liên tục thay đổi phe phái để sinh tồn.”

Arthur hỏi: “Giống như ông Talleyrand chăng?”

Victor cười và nói: “Công tước Benevento có thể được coi là người giỏi lèo lái tình hình nhất trong số chúng ta. Anh ta giống như những bông hướng dương luôn quay về phía mặt trời, bán đi vương miện này rồi mua vương miện khác, đôi khi lại soạn thảo hiến pháp, chương trình cải cách hay kế hoạch phục hồi quyền lực… Anh ta sở hữu vô số biểu tượng, lá cờ và huân chương khác nhau; nếu cần thiết, anh ta cũng sẵn lòng ra nước ngoài. Dù tình hình thế giới thay đổi thế nào, dường như anh ta chưa bao giờ gặp phải rắc rối gì cả. Anh em ơi, nếu muốn thành công trong

Mặc dù mối quan hệ giữa tôi và ông Talleyrand luôn rất tốt, và tôi cũng rất thích tính cách của ông ấy. Nhưng nếu ông ấy thực sự thành công trong sự nghiệp, tại sao lại không đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Ngoại giao, mà lại là Đại sứ Pháp tại Anh?

Victor lắc đầu và nói: “Bạn không nên nhìn nhận như vậy. Việc Ngài Công tước không được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Ngoại giao không phải vì ông ấy không đủ điều kiện, mà là sau cuộc Cách mạng Tháng Bảy, ông ấy cho rằng việc duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Anh Quốc mới là chính sách đối ngoại quan trọng nhất của Pháp vào thời điểm đó, vì vậy ông ấy tự nguyện xin đến Anh để thực hiện nhiệm vụ này. Hơn nữa, mặc dù chỉ là Đại sứ, nhưng ông ấy chẳng bao giờ coi trọng Bộ trưởng Ngoại giao của chúng ta là Monsieur Mollet; thay vào đó, ông ấy thường xuyên liên lạc trực tiếp với Hoàng gia hoặc Công chúa Adélaïde, em gái của Hoàng đế. Tất nhiên, đôi khi ông ấy cũng nhờ vợ cháu mình là bà Dinno gửi thông điệp cho Thiers. Mặc dù dinh thự của Bộ trưởng Ngoại giao nằm ở Paris, nhưng thực tế thì toàn bộ chính sách đối ngoại của Pháp đều được định hình tại dinh thự Đại sứ ở London.”

Nếu ai khác nói điều này, Arthur có lẽ sẽ còn phải suy nghĩ xem liệu nó có đáng tin cậy hay không. Nhưng nếu Victor nói ra, thì mức độ tin cậy của thông tin này hoàn toàn khác biệt.

Dù Victor chỉ là một người ngoại đạo trong lĩnh vực ngoại giao, nhưng ông ấy đã từng đồng hành cùng Talleyrand tham gia các cuộc họp ở London liên quan đến vấn đề Bỉ. Vì vậy, dù chỉ nghe lỏm thông tin hàng ngày tại đại sứ quán, những gì ông ấy biết cũng gần với sự thật hơn so với phân tích của một số nhà ngoại giao chuyên nghiệp.

Là một điệp viên ngoại giao, Arthur đã bắt đầu tìm hiểu trước về công việc của mình.

Mặc dù Arthur rất muốn trực tiếp hỏi Victor về một số vấn đề nhạy cảm của Pháp, nhưng để không làm phiền đến người điều tra xuất chúng này, Arthur buộc phải tìm một cách tiếp cận khéo léo hơn, một cách mà người Pháp có thể chấp nhận được.

“Bạn vừa nói rằng… ông Talleyrand đôi khi nhờ vợ cháu mình là bà Dinno gửi thông điệp cho Thiers? Nhưng… bà Dinno không phải là vợ của ông Talleyrand sao? Khi tôi đến đại sứ quán để chơi bài hoặc tham dự bữa tiệc cùng ông Talleyrand, bà ấy luôn đóng vai trò là chủ nhà để tiếp đón khách mời mà!”

Nghe câu này, Victor không nhịn được mà bật cười.

Có thể thấy, ông ấy rất thích chủ đề này.

Thực tế, Arthur cũng khá thích nó.

Victor nhìn Arthur với ánh mắt hiểu ý và nói: “Thực ra, Ngài Công tước và vợ ông ấy đã chia

Và điều này cũng có nghĩa là ông ấy cần một người phụ nữ xuất thân cao quý, phong thái thanh lịch, thông minh và xinh đẹp để giúp mình tổ chức các bữa tiệc salon.

Mặc dù vợ của Công tước, bàCách Lan, khi còn trẻ cũng rất xinh đẹp, nhưng bà lại không giỏi giao tiếp lắm, và suốt nhiều năm qua cũng chẳng hề cải thiện được điều đó. Đúng vào thời điểm đó, con dâu của Công tước, bà Đino, đang trong quá trình ly hôn với chồng mình. Tôi nghe nói, người chồng của bà ấy là một kẻ nghiện cờ bạc thực sự; anh ta thậm chí đã đánh cược đến mức chỉ còn lại chiếc quần lót mà mặc trên người, và đã liều lĩnh đến xin Công tước cho mượn tiền. Là người chú, Công tước không hề mắng mỏ anh ta, mà luôn sẵn lòng giúp đỡ.

Tất nhiên, điều này chủ yếu không phải vì tình cảm chú-cháu, mà là vì khuôn mặt xinh đẹp và quyến rũ của bà Đino. Vì vậy, khi Công tước đề nghị đưa con dâu mình đến Vienna để tổ chức bữa tiệc salon, người con rể nghiện cờ bạc của ông ấy đã ngay lập tức đồng ý mà không suy nghĩ gì cả.

Nghe câu chuyện này, Arthur chớp mắt hai cái và hỏi: “Chẳng lẽ họ không hỏi ý kiến của bà Đino sao?”

“Bà Đino ư?”

Victor cười ha hả và nói: “Tôi nghe người quản gia của Công tước kể lại rằng, khi bà Đino biết chú mình muốn mình đến Vienna cùng tham gia các hoạt động xã hội dành cho phụ nữ quý tộc, bà ấy vui mừng đến mức không thể nói nên lời. Bà ấy bất chấp mối quan hệ tuổi tác, lao vào ôm chặt lấy cổ chú mình và nói một cách đáng yêu: ‘Chú yêu quý của em, em sẽ đi đâu thì chị cũng đi theo.’ Còn Công tướk thì tận dụng cơ hội đó, vứt bỏ gậy đi bộ và ôm chặt lấy bà Đino.”

Nghe xong, Arthur không khỏi tỏ ra thất vọng: “Thưa ông Victor, tôi tưởng sẽ có những câu chuyện thú vị hơn đâu… Thành thật mà nói, những câu chuyện như thế này đã không còn gây hứng thú cho tôi nữa rồi.”

Victor hút một hơi thuốc và nói: “Những câu chuyện thú vị hơn ư… Hãy để tôi nghĩ xem… À, đúng rồi, chuyện của ông Thierry, chắc ông bạn không biết đâu nhỉ?”

Thấy đối phương tự nguyện mở đường cho mình, Arthur lập tức hỏi: “Ông đang nói về chuyện ông ấy với cô gái và mẹ cô ấy – những người làm trong lĩnh vực bất động sản phải không?”

“Trời ạ!” Lần này đến lượt Victor ngạc nhiên: “Làm sao ông bạn biết chuyện đó? Chuyện này đã lan đến London rồi à?”

“Không hẳn vậy đâu,” Arthur trả lời: “Tôi nghe người khác nói trong bữa tiệc của ông Thierry hôm qua.”

Anh ta thở dài một cách chua xót và nói: “Hỡi em, một hai năm trước, chúng ta vẫn ở cùng một vị trí. Nhưng bây giờ thì sao nhỉ? Chúng ta hoàn toàn như trời với đất. Em đã trở thành một quý tộc Anh chính thức, một hiệp sĩ được nhà vua ban tặng. Còn tôi thì vẫn đang kiếm sống trên đường phố Paris.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi an ủi Victor: “Dù không thể so sánh được với ông Talleyrand – người sống rất thuận lợi – nhưng ông Thiers chắc cũng đang sống khá tốt ở Paris. Hơn nữa, ông ấy lại là người quản lý trực tiếp các việc ở đây. Sau này khi tôi gặp ông ấy, tôi sẽ nói lời tốt cho em. Tôi tin rằng, với tài năng của em, không lâu nữa em sẽ có thể tái thiết lại sự nghiệp.”

Victor cười và lắc đầu: “Người như Thiers chắc chắn sẽ không muốn liên quan đến tôi đâu. Nhưng cảm ơn lời khuyên của em, hỡi bạn. À, nói về Thiers… Người này trong chính phủ hiện tại thực sự rất đặc biệt. Ông ấy không chỉ được lãnh đạo phe Cộng hòa là Hoàng tử Lafayette đánh giá cao, mà còn được Talleyrand coi là người đáng tin cậy.

Quan trọng nhất là, trong thời kỳ triều đại Bourbon, ông ấy là một người chống đối mãnh liệt. Và khi nhà vua hiện tại lên ngôi, ông ấy là người đầu tiên trong giới văn học công khai ủng hộ triều đại Tháng Bảy. Khác với hầu hết mọi người trong giới văn học – những người ủng hộ triều đại Bourbon khi họ cầm quyền, và chỉ sau khi cuộc Cách mạng Tháng Bảy kết thúc mới dần chuyển sang ủng hộ triều đại mới – ông ấy có một ý nghĩa đặc biệt đối với nhà vua. Chính vì vậy, nhà vua mới rất hào phóng trong việc ban tặng cho ông ấy.”

Nói đến đây, Victor nhấn mạnh thêm: “Thực ra, ông Trung Mã cũng từng có cơ hội thăng tiến như vậy. Bởi vì ông ấy từng ở gần nhà vua hơn; khi nhà vua còn là Công tước Orléans, ông Trung Mã đã làm công việc sao chép tài liệu cho ông ấy. Nhưng trong cuộc Cách mạng Tháng Bảy, ông ấy quá cứng đầu… Khi cuộc cách mạng bắt đầu, ông ấy rất vui mừng, mang theo một khẩu súng săn đi khắp Paris suốt ba ngày; ông ấy cũng cố gắng mọi cách để được Hoàng tử Lafayette cử đi Suvaux để thu thập vũ khí, sau đó lại xin được đi Vendée để tổ chức lực lượng Quân đội Quốc gia để ngăn chặn những người ủng hộ phe Jacobin gây ra bạo loạn. Nhưng sau tất cả những nỗ lực đó, ông ấy lại tức giận vì Pháp không thực hiện được hệ thống cộng hòa mà ông mong muốn.

Sau khi trở về từ Vendée, người sếp cũ của ông ấy ở văn phòng sekretariat muốn giới thiệu ông ấy lại với nhà vua, nhưng vì đã viết được vài

Và rõ ràng, nhà vua cũng hiểu rõ tính cách của người đàn ông từng làm công việc sao chép này, vì vậy ông không muốn giao bất kỳ chức vụ quan trọng nào cho ông Trung Mã.

Cuối cùng, ông Trung Mã chỉ được phân công vào vị trí phó đại đội trưởng pháo binh, và hàng ngày ông vẫn tiếp tục lên tiếng chỉ trích triều đình mới trong quân đội, tuyên bố sẽ khởi xướng một cuộc cách mạng lần thứ hai để thực hiện chủ nghĩa cộng hòa một cách triệt để ở Pháp. Những gì xảy ra sau đó, có lẽ bạn cũng biết rồi… Chỉ là ông ta bị truy nã và phải bỏ trốn khỏi nước này vào ban đêm…

Khi nghe đến đây, Arthur bỗng nhiên bật cười và nói: “Nghe có vẻ như việc người đàn ông mập mạp đó bị truy nã cũng không hề oan uổng chút nào!”

“Ai lại nói không phải vậy chứ?” Victor cười ha hả và nói: “Ở Pháp, bạn có thể nói bất cứ điều gì mà không ai quan tâm đến. Nhưng nếu bạn muốn công khai bày tỏ suy nghĩ đó, thì vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng. Tuy nhiên, ít nhất bây giờ tình hình cũng đã tốt hơn thời kỳ Cách mạng lớn; ít nhất là trong hầu hết các trường hợp, nhà vua hiện nay vẫn khá khoan dung.”

Hai người hút xong thuốc, vừa trò chuyện vừa bước ra khỏi con hẻm. Khi Victor định gọi một chiếc xe ngựa để đưa Arthur đi tham quan Paris, họ bỗng nhiên nghe thấy tiếng la hét ầm ĩ phát ra từ quán cà phê ở góc phố.

Ngay sau đó, họ thấy một nhóm quý ông và quý bà hoảng loạn chạy ra ngoài, dường như có điều gì đó kinh hoàng đang xảy ra bên trong quán cà phê.

Họ định tiếp cận một vị khách để hỏi chuyện, nhưng chưa kịp mở miệng, họ lại nghe thấy tiếng la mắng dữ dội của một người đàn ông bên trong quán:

“Alexander, kẻ không biết xấu hổ, đồ hèn nhát! Tôi đã tin tưởng anh đến thế, coi anh như bạn bè, nhưng anh lại đi cướp tình yêu của tôi. Mối quan hệ giữa anh và Dolval đã khiến tôi mất mặt trước mọi người ở Paris và trong giới văn học! Điều quan trọng nhất là, anh dám quay trở lại Pháp!”

“Vinny, bình tĩnh lại! Anh bạn thân mến của tôi, hãy nghe tôi giải thích… Thực sự tôi không cố ý đâu. Lạy Chúa, hãy tin tôi, tôi hoàn toàn không có ý xúc phạm anh. Nếu giữa chúng ta có bất kỳ xung đột nào, thì đó hoàn toàn là lỗi của tôi, không liên quan gì đến anh cả. Ngay cả nếu bây giờ anh bắn tôi chết, tôi cũng không hề oán trách gì cả.”

“Anh đang làm gì vậy? Nhanh lấy súng ra đi, tôi muốn có một cuộc đấu súng danh dự giữa hai người đàn ông! Tôi không cần lời xin lỗi của anh… Hôm n