“Quan điểm mới gì vậy?”

Đức Thái Lai do dự một lúc, dường như đang cân nhắc xem có nên tiết lộ nội dung cuộc họp nội các hôm nay cho Arthur hay không.

Nhưng rồi ông nghĩ lại, dù bây giờ mình không nói ra, thì trong vài ngày tới, thông tin đó chắc chắn sẽ xuất hiện trên trang nhất của các tờ báo lớn.

Nghĩ đến đây, Đức Thái Lai đứng dậy, giả vờ tìm kiếm cái gì đó: “Ôi trời, túi của tôi để ở đâu rồi nhỉ?”

“Túi à?” Đinh Ni Tân, người ít hiểu biết về thế sự, đáp: “Túi bạn đang treo trên giá áo khoác bên cạnh Arthur kia mà.”

Không ngờ Đức Thái Lai nghe vậy không những không cảm ơn Đinh Ni Tân, mà còn nhướng mày nói: “Alfred, đôi mắt của anh thực sự không cần phải tinh tường đến thế đâu.”

Điền Căn Thức cũng bổ sung từ bên cạnh: “Đặc biệt là khi một thành viên nội các cố tình giả vờ không biết gì.”

Arthur bước tới, dễ dàng lấy ra một tài liệu từ chiếc túi da bò của Đức Thái Lai.

Tuy nhiên, chỉ sau một cái nhìn, vẻ mặt thoải mái của ông lập tức biến thành sự tức giận.

Công ty đường sắt, khi nhận được lệnh từ chính phủ, phải cho phép những người được ủy quyền vào khu đất của họ và thi công các đường dây điện báo dọc theo tuyến đường sắt để phục vụ mục đích của chính phủ…

Khi các đường dây điện báo được xây dựng bởi công ty đường sắt hoặc các tổ chức khác dọc theo tuyến đường sắt, trừ khi chúng được dùng riêng cho chính phủ hoặc đường sắt, thì các đường dây này phải mở cửa cho công chúng, để mọi người có thể gửi và nhận thông tin…

Uy quyền cho Bộ trưởng Bưu chính Hoàng gia mua toàn bộ hoặc một phần hoạt động kinh doanh của bất kỳ công ty điện báo nào được phép truyền tải thông tin điện báo trong nước Liên Hiệp Quốc Gia theo quy định của pháp luật…

Trao quyền cho Chính phủ Hoàng gia trong những thời kỳ đặc biệt để tạm thời quản lý và thuê dụng các đường sắt và đường dây điện báo…

“Bạch!”

Arthur ném tài liệu xuống bàn, giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt: “Đây rõ ràng là hành vi chiếm đoạt bất hợp pháp! Mua lại Công ty Điện báo Điện từ Anh ư? Sao ông ta không mua lại nhà máy dệt của Robot Bì Nhĩ đi!”

Mặc dù trong tài liệu này không hề đề cập đến Công ty Điện báo Điện từ Anh, nhưng với tư cách là người nắm giữ quyền độc quyền trong ngành điện báo của Anh, Arthur làm sao có thể không biết rằng đạo luật này nhắm đến ai?

Ông thực sự không hiểu được, trong bối cảnh kinh tế suy thoái như hiện nay, tại sao Chủ tịch Ủy ban Thương mại như Gladstone lại không quản lý những tập đoàn khổng lồ đó, mà lại chọn những “doanh nghiệp nhỏ và vừa” của mình để tấn công?

Đúng là

Hơn nữa, mối quan hệ giữa Bỉ và Anh thì còn phải nói gì nữa chứ?

  Hai nước không chỉ là những nước láng giềng liền kề, mà Vua Bỉ Lêôpolđo I còn là chú của Nữ hoàng Victoria. Việc hỗ trợ các đồng minh thân thiện trong sự phát triển có thể được coi là phản quốc sao?

  Hơn nữa, mọi người đều thấy rõ sự đóng góp của Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh đối với sự phát triển ngành đường sắt của nước này. Một công ty với phong cách làm việc tuyệt vời và mang đậm “gen Anh” như vậy, làm sao có thể bị chiếm đoạt hay thu hồi một cách tùy tiện được chứ? Dĩ nhiên, Piệr Tướng quân Arthur cũng không hề không tuân thủ quy định giám sát của chính phủ, càng không hề có ý định đối đầu với chính phủ.

  Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh hoàn toàn ủng hộ chính phủ Bảo thủ mới do Piệr Tướng quân Robot và Công tước Wellington lãnh đạo, và luôn sẵn lòng tôn trọng con đường vĩ đại mà các nghị sĩ đã chỉ ra cho ngành điện báo.

  Nhưng mà!

  Ngươi, William Gladstone, là cái gì vậy? Ngươi là hậu duệ của những kẻ buôn nô lệ; cả gia đình Gladstone đều dính máu trong hoạt động buôn bán nô lệ. Làm sao ngươi có tư cách đến nói với ta, Arthur Hastings, về công bằng trong kinh doanh hay hệ thống giám sát? Thậm chí còn muốn trao quyền cho Tổng cục Bưu chính để thu hồi bất kỳ công ty điện báo nào trong nước Anh ư? Thật là đáng khinh! Theo ý kiến của ta, ngươi chỉ là một kẻ tự cao tự đại mà thôi! Đây là hành động xâm phạm tài sản cá nhân, là vi hiến các nguyên tắc tự do của Anh; mức độ nghiêm trọng của nó chắc chắn không kém gì vụ án dưới Tháp Luân Đôn kia đâu.

  Rõ ràng, Đức Thái Lai đã dự đoán trước phản ứng của Arthur, thậm chí còn hiểu rõ suy nghĩ của ông ta nữa. Khi dự thảo này được đưa ra tại cuộc họp nội các, ông ta đã biết chắc rằng Arthur sẽ tức giận dữ. Bởi vì con đường phát triển của Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh thực sự rất gian truân. Ban đầu, người sáng lập công ty, Huệ Thông, đã phải gánh chịu khoản nợ khổng lồ; sau khi công ty được Quốc gia Xuất bản tiếp quản, tình hình cũng không được cải thiện nhiều lắm – chi phí xây dựng cao, doanh thu lại ít ỏi… Họ đã trải qua rất nhiều khó khăn. Nếu không phải vì Arthur đã đưa dự án xây dựng hệ thống điện báo của Bỉ vào thực hiện, có lẽ họ sẽ mãi không thể thoát khỏi tình trạng thua lỗ cho đến khi phá sản.

  Tuy nhiên, ngay cả sau đó, công ty vẫn chỉ đủ duy trì sự cân bằng tài chính trong một thời gian dài, cho đến năm 1839 mới thực sự bắt đầu có lợi nhuận. Vậy mà bây giờ

Thấy Arthur tức giận đến thế, Đức Thái Lai liền đứng dậy rót cho anh một tách trà và nói: “Arthur, không cần phải như vậy đâu. Anh vừa nói gì nhỉ… Cuộc sống ngắn ngủi, tại sao phải so đo từng chi tiết chứ? Hơn nữa… nếu phân tích theo tỷ lệ thị phần trên thị trường, công ty điện báo của chúng ta quả thực có vẻ đang tạo ra tình trạng độc quyền. Dù chính phủ không mua lại, họ chắc chắn sẽ tăng cường giám sát chúng ta.”

  Arthur biết rõ đứa bé này đang cố tình kích động mình, nhưng cơn giận trong lòng anh đã trở nên khó kiểm soát.

  “Ngay cả khi là độc quyền, thì độc quyền của Công ty Điện báo Điện từ Anh cũng là kết quả tất yếu của sự cạnh tranh trên thị trường mà thôi. Hỏi xem, ở Anh còn ai sẵn lòng đầu tư rất nhiều tiền của vào công nghệ mới mà không quan tâm đến lợi nhuận? Còn có bao nhiêu doanh nghiệp sẵn lòng mạo hiểm để khám phá các lĩnh vực mới khi lợi ích kinh doanh còn chưa rõ ràng?”

  Arthur đi đi lại lại trong phòng, vừa đi vừa la mắng: “Công ty Điện báo Điện từ Anh có được thành tựu ngày hôm nay hoàn toàn nhờ vào tinh thần nhiệt huyết của các giám đốc và đội ngũ kỹ sư làm việc không ngừng nghỉ. Chúng ta chưa từng nhận được bất kỳ khoản trợ cấp nào từ chính phủ, cũng không hưởng bất kỳ ưu đãi thuế nào! Vậy mà bây giờ, Gladstone lại muốn chiếm công lao của chúng ta! Điều này không chỉ là sự xúc phạm đối với công ty, mà còn là sự xúc phạm đối với giới công nghiệp và lĩnh vực điện từ nữa… Thật là không biết xấu hổ!”

  Anh ta giật lấy tài liệu đó và lắc mạnh nó trong tay: “Quyền được Bộ Bưu chính mua lại bất kỳ công ty điện báo nào! Sao ông ta không đơn giản ghi tên Công ty Điện báo Điện từ Anh vào đó luôn? Tên của chúng ta có phải là từ ngữ cấm hay sao? Che đậy một cách vụng về, càng che càng lộ… Đó chính là phong cách của Gladstone! Miệng nói về tự do thương mại, tay lại thực hiện chính sách độc quyền quốc gia; một mặt ca ngợi truyền thống kinh doanh của gia đình mình ở Liverpool, mặt khác lại lập kế hoạch ở Whitehall để chiếm đoạt tài sản của người khác!”

  Mặc dù không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng với tư cách là trợ lý thư ký của Bộ Hải quân và là bạn thân của Piệr Tướng quân, Elder quyết tâm ủng hộ mọi quyết định của Bàn-chi-bình.

  “Bàn-chi-bình, tại sao anh không phản đối đề xuất này tại cuộc họp nội các?”

  “Tôi đã phản đối rồi.” Đức Thái Lai đặt tách trà xuống, dang rộng hai tay và nói với vẻ vô tội: “Nhưng anh cũng biết mà, về vấn đề của Ủy ban Thương mại, Gladstone mới là người quyết đ

“Anh đã phản đối, nhưng không hề phản đối một cách quyết liệt, đúng không?”

Đức Thái Lai hoàn toàn không đồng tình với quan điểm của Darwin; anh ta nhếch môi và nói: “Sá Châu, thực sự là anh mới không công bằng. Chính trị Anh không phải là những cuộc thám hiểm. Nếu xem xét từ góc độ của các bộ trưởng mới được bổ nhiệm và Tổng kiểm toán chính phủ Hoàng gia, thì sự phản đối của tôi đã rất mạnh mẽ rồi.”

Nói xong, Đức Thái Lai quay sang Arthur và nói: “Arthur, hãy bình tĩnh lại đi. Dù sao đây cũng chỉ là một ý tưởng thôi; thậm chí còn chưa thành dự luật, xa lắm mới đến việc trình lên Hạ viện. Tôi nghĩ anh có thể nói chuyện với Gladstone xem. Miễn là dự luật chưa được hoàn thiện, vẫn còn nhiều khả năng để thương lượng.”

Arthur nhận lấy chiếc cốc trà từ tay Đức Thái Lai và ngồi xuống bên cạnh anh ta, khuôn mặt u ám.

Tất nhiên, anh ta biết rằng vẫn còn nhiều điều có thể thương lượng, nhưng vấn đề là bây giờ anh ta không thể chắc chắn liệu dự luật này có phải là ý tưởng bất chợt của Gladstone, hay là âm mưu có chủ đích của ai đó, một nhóm người nào đó.

Nếu là trường hợp đầu tiên, thì chỉ cần thuyết phục được Gladstone là được.

Nhưng nếu là trường hợp thứ hai, thì vấn đề sẽ phức tạp hơn nhiều.

Mọi người đều biết rằng Bì Nhĩ là một người ủng hộ chính sách can thiệp mạnh mẽ của chính phủ; nếu không phải vậy, thì trước đây Arthur cũng không thể dễ dàng đẩy lùi vấn đề liên quan đến Xưởng đóng tàu Hoàng gia như vậy.

Tuy nhiên, mọi việc đều có hai mặt. Vì Arthur có thể sử dụng chính sách “quốc hữu hóa xưởng đóng tàu” để dễ dàng đẩy lùi vấn đề của Bộ Hải quân, thì anh ta cũng không thể đưa ra lập luận rằng “các công ty tư nhân hoạt động hiệu quả hơn” trong vấn đề “quốc hữu hóa ngành báo chí”.

Hơn nữa, hai sự việc này lại xảy ra liên tiếp, khiến anh ta buộc phải suy nghĩ kỹ hơn.

Nếu người đứng sau những âm mưu này thực sự là Bì Nhĩ, thì lý do cũng không khó hiểu. Có lẽ là vì tổ chức Imperial Publishing đã thể hiện sức mạnh chính trị rõ rệt trong cuộc bầu cử năm 1841, khiến cho phe Trung ương Đảng Bảo thủ cảm thấy lo ngại.

Tuy nhiên, nếu họ quyết định tấn công Imperial Publishing ngay từ đầu, không chỉ không tìm được lý do hợp lý, mà còn có thể bị phe Fleet Street cáo buộc “can thiệp vào tự do báo chí”.

Vì vậy, việc bắt đầu từ Công ty Điện báo Điện từ Anh trở thành lựa chọn tốt nhất.

Thứ nhất, nội dung chính của dự luật này thực chất là nhằm vào ngành đường sắt, còn việc quy định về ngành điện báo chỉ

Cuối cùng, đối tượng áp dụng của đạo luật này là tất cả các công ty điện báo ở Anh. Vì các công ty khác đều không có ý kiến gì, vậy tại sao chỉ có Công ty Điện báo Điện từ Anh của anh lại phản đối?

Nếu lúc này Arthur chủ động lên tiếng phản đối đạo luật này trước công chúng, thì vai trò của ông ta như một nhà đầu tư độc quyền sẽ bị phơi bày trước mắt toàn thể xã hội.

Chiêu thức này thực sự quá tinh vi, đến nỗi Arthur không thể tin rằng đó là ý tưởng của Gladstone.

Nếu thực sự là do ông ta tình cờ thành công, thì may mắn của ông ta quả thật quá lớn – chỉ với hai “đòn đánh ngẫu nhiên” mà suýt nữa đã khiến người thầy già này gặp nguy hiểm.

Tuy nhiên, xét theo tình hình hiện tại, dù đây là ý tưởng của Bì Nhĩ, ít nhất thì ông ấy cũng không có ý định giết chết ông ta thật sự.

Dù sao đi nữa, nếu Bì Nhĩ thực sự muốn quốc hữu hóa Công ty Điện báo Điện từ Anh, ông ấy sẽ không để vấn đề này được thảo luận trong cuộc họp nội các, mà sẽ yêu cầu Gladstone báo cáo riêng với mình.

Bì Nhĩ hoàn toàn biết về mối quan hệ giữa mình và Đức Thái Lai, và sau khi nhận được thông tin, Đức Thái Lai chắc chắn sẽ tiết lộ nó cho ông ta.

Nếu không như vậy, đảng Bảo thủ nắm quyền ở cả hai viện lập pháp sẽ dễ dàng thúc đẩy việc ban hành luật cho ngành điện báo mà thôi.

Dù sao đi nữa, chỉ có duy nhất một công ty liên quan đến ngành này, và những người có liên quan cũng có thể được xác định rõ qua đơn vị làm việc và địa chỉ gia đình của họ. Điều này không giống như nhà máy đóng tàu Hoàng gia, nơi hàng triệu người lao động phụ thuộc vào công việc để sinh kế; chỉ cần nói vài lời là có thể giải quyết mọi vấn đề.

Việc Bì Nhĩ không tự mình ra mặt, mà để Gladstone đưa ra đề xuất, chính là minh chứng rằng ông ấy không muốn đối đầu trực tiếp với Arthur.

Ít nhất trên phương diện chính trị, Bì Nhĩ vẫn tuân thủ các quy tắc chính trị, giữ gìn những nghi thức và sự thỏa hiệp cơ bản nhất.

Có thể nói, Bì Nhĩ đang chờ đợi Arthur chủ động tìm đến Gladstone. Việc ban hành luật cho ngành điện báo là điều không thể tránh khỏi, nhưng những chi tiết cụ thể của việc ban hành luật thì hoàn toàn có thể được thỏa hiệp.

Về việc sẽ thỏa hiệp như thế nào, điều đó phụ thuộc vào sự thành thật mà Arthur và Tập đoàn Xuất bản Đế quốc có thể thể hiện.

Sau khi hiểu rõ điều này, Arthur cũng biết rằng mình không thể không đến Ủy ban Thương mại.

Như người ta thường nói, cây nào cao quá sẽ bị gió thổi đổ.

Đôi khi, việc một doanh nghiệp phát triển quá thành công cũng không phải là điều tốt.

Khác với tòa nhà mang ph

Nhiều người lần đầu tiên đến đây đều nghĩ rằng họ chắc chắn đã đi nhầm chỗ. Làm sao nơi này lại có thể là trụ sở của một cơ quan quan trọng, kiểm soát sinh mệnh kinh tế của Anh được? Nhưng nếu nhìn lại lịch sử, họ sẽ nhận ra rằng Ủy ban Thương mại không phải lúc nào cũng giữ vai trò quan trọng như vậy. Trong hầu hết thời gian trước thế kỷ 19, nó thậm chí còn không được coi là một cơ quan độc lập, mà chỉ là một tổ chức tư vấn thuộc Viện Cơ mật mà thôi. Tuy nhiên, cùng với sự diễn ra của Cách mạng Công nghiệp, tổ chức này dần trở nên ngày càng quan trọng trong việc tư vấn các hoạt động kinh tế trong nước Anh. Về bằng sáng chế, nhãn hiệu, nông nghiệp, giao thông, năng lượng, giám sát doanh nghiệp, lao động và công tác nhà máy… dường như họ có thể can thiệp vào mọi lĩnh vực. Trong văn phòng, ông Gladstone đang ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi rộng lớn, trước mặt ông là một đống hồ sơ dày cộm. Cổ áo sơ mi của ông được khóa chặt, cả những chiếc khuy áo khoác đen cũng đều được buộc chặt; tổng thể, ông trông giống như một mục sư vừa bước ra từ nhà thờ vậy. “Không, không, không,” ông Gladstone nhíu mày, dùng bút lông đánh dấu vào một dòng nào đó trong hồ sơ: “Dòng này phải được sửa đổi. Cung cấp dịch vụ trong phạm vi hợp lý… Thế nào là phạm vi hợp lý? Ai sẽ định nghĩa phạm vi hợp lý đó? Các công ty đường sắt sẽ nói rằng mức giá vé mà họ đặt ra là hợp lý. Nếu vậy, ý nghĩa của việc chúng ta ban hành luật này là gì?” Đứng đối diện ông là James Bus, thư ký thường trực của Ủy ban Thương mại – một viên chức già tóc bạc, khuôn mặt gầy gò. “Ý của Ngài là…” Bus cân nhắc từ ngữ: “Đưa ra một phạm vi con số cụ thể ư?” “Không chỉ là phạm vi con số,” ông Gladstone đặt xuống cây bút lông, người hơi nghiêng về phía trước; đôi mắt màu nâu sẫm của ông lấp lánh với niềm đam mê như một nhà truyền giáo: “Là nguyên tắc. Thưa ông Bus, chúng ta cần ghi rõ một nguyên tắc trong dự luật này. Đường sắt là một nhu cầu công cộng, chứ không phải chỉ là công cụ đầu tư thương mại. Do đó, các công ty đường sắt có nghĩa vụ cung cấp dịch vụ cho tất cả mọi tầng lớp xã hội, bao gồm cả những người nghèo không đủ khả năng chi trả giá vé cao.” “Hãy suy nghĩ xem, thưa ông Bus,” ông Gladstone dang rộng hai tay, bắt đầu “giảng đạo” của mình: “Một người công nhân thất nghiệp, cùng vợ con, phải đi bộ hàng chục dặm từ một thị trấn này đến thị trấn khác chỉ để tìm việc

“Tôi hiểu rồi, thưa ngài.” Bus nhanh chóng ghi vài dòng lên tài liệu trong tay mình: “Tôi sẽ yêu cầu ủy ban soạn thảo xem xét lại cách diễn đạt điều này. Về mức giá hợp lý… Có lẽ có thể định nghĩa là không vượt quá một tỷ lệ nhất định so với giá trung bình của vé hạng ba?”

“Được.” Gladstone gật đầu và ký tên vào một tài liệu khác: “Nhưng cần phải để lại khoảng trống; các tuyến đường, quãng đường và khu vực khác nhau đều có những điểm khác biệt. Chúng ta không thể áp dụng tiêu chuẩn từ London đến Brighton để yêu cầu các công ty đường sắt ở vùng cao nguyên Scotland.”

Ngay khi Bus định nói gì đó, cửa văn phòng bỗng nhiên được gõ nhẹ hai cái.

“Mời vào.” Gladstone không ngẩng đầu, vẫn tập trung vào tài liệu trước mặt.

Cánh cửa mở ra, một viên thư ký trẻ tuổi nhô đầu vào: “Thưa ngài, Tướng Arthur Hastings, Thứ trưởng Bộ Hải quân, muốn gặp ngài.”

Bút lông của Gladstone dừng lại một chút.

Ông ngẩng đầu nhìn về phía Bus.

Biểu cảm của Bus không thay đổi gì, chỉ là hơi đẩy chiếc kính lên mũi.

“Mời ông ấy vào.” Gladstone đặt bút xuống, gom gọn các tài liệu trước mặt, rồi nói với Bus: “Anh cứ tiếp tục công việc đi; hôm nay trước khi tan làm hãy đưa những ý kiến sửa đổi đến đây cho tôi.”

Bus gật đầu, thu dọn tài liệu và đi về phía cửa.

Ông gặp Arthur ở cửa; cả hai gật đầu chào hỏi nhau rồi lùi sang một bên để ra ngoài.

Arthur đứng ở cửa, nhìn quanh căn văn phòng đơn sơ đến mức gần như trống trải này, cuối cùng ánh mắt anh dừng lại trên người Gladstone.

Vị chủ tịch Ủy ban Thương mại này trông mạnh mẽ hơn so với những gì anh nhớ; má anh tròn hơn, nhưng ánh mắt vẫn mang vẻ ngây thơ như xưa.

“Thưa ông Gladstone.” Arthur cởi mũ và cúi đầu chào.

“Tướng Arthur.” Gladstone mỉm cười đứng dậy, đi vòng qua bàn làm việc và đưa tay ra: “Dữ liệu về tàu thương mại nửa đầu năm đã được công bố chưa? Sao ngài lại phải đến đây bản thân?”

Arthur bắt tay ông rồi ngồi xuống ghế đối diện bàn làm việc.

Anh đặt mũ và gậy bên chân, ánh mắt vô tình lướt qua đống tài liệu trên bàn; tiêu đề “Dự luật Quản lý Đường sắt” hiện rõ trước mắt.

Gladstone nhận thấy ánh mắt của anh nhưng không giải thích gì, chỉ quay trở lại vị trí của mình.

“Hôm nay ông đã đọc tờ *The Times* chưa?” Gladstone bất ngờ hỏi một câu không liên quan đến chủ đề.

Arthur hơi ngạc nhiên, rồi lắc đầu: “Sáng nay tôi có một cuộc họp ở Bộ Hải quân, chưa kịp đọc.”

“Vậy thì tôi khuyên ông nên đọc sau.” Gladstone cười nói: “Phiên bản thứ ba có một bài viết về tình trạng độc quyền trong ngành, viết khá thú vị đấy. Tác gi