Ý chí của loài người một lần nữa đã biến những điều không thể thành có thể.

– Steve Zweig, “Thời đại của các vì sao”

Khi tin tức về kế hoạch xây dựng tuyến đường bưu điện xuyên Đại Tây Dương của công ty Bưu điện Điện từ Anh được lan truyền, cả London – hay nói đúng hơn là toàn bộ đảo quốc Anh – đều rơi vào một cuộc sốt cuồng nhiệt chưa từng có tiền lệ.

Cuộc sốt này bắt đầu từ London và lan rộng ra khắp nước Anh chỉ trong vòng một ngày, sau đó vượt qua Vạn Lý Trường Thành và eo biển St. George để đến Scotland và Ireland. Tốc độ lan truyền của nó thậm chí còn nhanh hơn cả đợt dịch hạch năm 1831.

Paris, Vienna, Berlin… Những thành phố sầm uất của châu Âu cũng bắt đầu tranh luận sôi nổi về ý tưởng điên rồ này của người Anh. Một số người cho rằng đây chỉ là những ý tưởng viển vông, những cuộc phiêu lưu chắc chắn sẽ thất bại.

Mặc dù những người già quen với việc sử dụng ngựa đua và chim bồ câu để truyền thông tin coi đường bưu điện là thứ báo hiệu điềm xấu, nhưng đa số mọi người lại giữ thái độ tích cực và lạc quan đối với dự án này.

So với việc thảo luận về các chi tiết kỹ thuật, mọi người thích hơn là tưởng tượng về tương lai khi dự án xây dựng tuyến đường bưu điện xuyên Đại Tây Dương thành công. Lúc đó, báo chí sẽ có thể đưa tin về những sự kiện lớn xảy ra ở phía bên kia đại dương chỉ trong vài giờ.

Trước khi tuyến đường bưu điện này được hoàn thành, tờ “New England Journal” có thể sử dụng những tin tức địa phương để thu hút độc giả, và thỉnh thoảng đưa vào đó một vài bản tin từ châu Âu được gửi về cách đây 6 tuần; điều này đã đủ để làm hài lòng độc giả.

Nhưng nếu tuyến đường bưu điện xuyên Đại Tây Dương được hoàn thành…

Hãy thử tưởng tượng xem: Nếu ông Brown không thể biết được thực đơn bữa tối của Sa hoàng Nga, những mẫu thiết kế mới nhất được tung ra ở Paris hôm qua, bài giảng của Giáo hoàng vào cuối tuần tại Rome, tình hình mới nhất của phong trào di cư về phía Tây của người Mỹ, hay tình trạng sức khỏe của Mạt Ni Tây ở Áo…

Ha!

Lúc đó, các tờ báo của các bạn chắc chắn sẽ phải đóng cửa!

Vì vậy, trong lúc mọi người đều đang hào hứng, khu phố Fleet Street thực sự trở nên hỗn loạn không thể tả nổi.

Các tờ báo nhỏ cảm thấy như ngày tận thế đang đến gần, còn các tờ báo lớn cũng không khá hơn là mấy.

Mặc dù một số tờ báo lớn đã cử phóng viên đến nước ngoài để cập nhật những tin tức mới nhất, nhưng thư từ của họ thường mất vài tuần mới đến được, và trước khi mạng lưới đường bưu điện được xây dựng, không có phương pháp nào khác nhanh hơn để truyền tải tin tức liên lục địa.

Vì vậy, việc những tin tức từ

Trong lĩnh vực này, tờ *The Times* được coi là người tiên phong. Tuy họ sở hữu một mạng lưới phóng viên rộng lớn ở nước ngoài, nhưng các tin tức về Cape Town trên tờ *The Times* vẫn chỉ cập nhật sau 8 tuần; tin từ Rio de Janeiro và New York thì chậm hơn 6 tuần và 4 tuần tương ứng. Tin từ Berlin và Paris dù nhanh hơn một chút, nhưng cũng chưa bao giờ đến tay độc giả trong vòng 3 ngày.

Và bây giờ, công ty Điện báo Electromagnet của Anh đã tuyên bố rằng họ sẽ rút ngắn thời gian cập nhật tất cả các tin tức trên xuống còn trong vòng 1 ngày. Thành tựu chưa từng có này đã gây ra một cú sốc lớn trên Phố Fleet, không kém gì việc Chúa Jesus tái sinh.

Chính vì vậy, vào ngày hôm sau khi tin tức được lan truyền, cả Phố Fleet đều xôn xao và gọi kế hoạch vĩ đại này của Ngài Arthur Hastings là “thành tựu của Chúa”.

Nghe có vẻ hoa mỹ, nhưng nếu nói một cách thẳng thắn hơn, ý nghĩa thực sự của câu này là: “Anh bạn ơi, anh biết tôi mà.”

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Phố Fleet đã tràn ngập những nhà chiến lược bi quan, họ lên án rằng “sự phát triển của ngành điện báo sẽ dẫn đến sự suy tàn của ngành báo chí”. Bởi vì với điện báo, mọi người đều có cơ hội tiếp cận thông tin ngang nhau, và lợi thế của các nhà báo trong việc thu thập thông tin sẽ không còn nữa. Điều này có thể không ảnh hưởng nhiều đến các tạp chí văn học, nhưng đối với báo chí in thì có lẽ chỉ còn cách chờ đợi số phận, thậm chí có thể biến mất hoàn toàn.

Nhiều người trên Phố Fleet lo lắng rằng con đường duy nhất cho báo chí in có lẽ chỉ còn lại việc viết các bài bình luận và phân tích về tình hình hiện tại.

Tuy nhiên, nếu nhìn từ góc độ của thời đại sau này, quan điểm của họ thực sự là quá lo lắng mà thôi.

Việc sử dụng điện báo để truyền tải thông tin quả thực rất hiệu quả, nhưng nó không thích hợp để phục vụ một lượng độc giả lớn. Hơn nữa, mặc dù điện báo đã thay đổi đáng kể sự cân bằng quyền lực giữa độc giả và các nhà báo, nhưng xét về mặt phát triển lâu dài, điện báo không hề khiến báo chí in suy yếu, mà ngược lại, nó mang lại những cơ hội hiếm có cho giới báo chí.

Bởi vì điện báo giúp các tin tức khẩn cấp được đăng tải kịp thời, và do tốc độ truyền thông tin quá nhanh, diễn biến của các sự kiện thường được đăng thành nhiều kỳ liên tiếp, điều này làm tăng sự hồi hộp của người đọc và từ đó làm tăng doanh số bán hàng.

Nếu một sự kiện quan trọng có bốn diễn biến khác nhau trong một ngày, các nhà báo có thể in ra bốn phiên bản khác nhau, và những độc giả háo hức chắc chắn sẽ mua cả bốn phiên bản đó để đọc.

Thật đáng tiếc, trên Phố

Trên thực tế, lúc đầu Arthur còn chẳng hiểu nổi tại sao các nhà báo ở Phố Hạm đội lại hoảng loạn đến vậy.

Anh chỉ biết rằng vào sáng sớm hôm đó, cửa ra vào của công ty xuất bản của Đế quốc đã bị các cổ đông và tổng biên tập của các nhật báo lấp kín.

Và những yêu cầu của nhóm quý ông này cũng chỉ xoay quanh một vài điều: hoặc là cúi đầu xin hợp tác, hoặc là thẳng thắn nói rằng: “Công ty xuất bản của Đế quốc có thể cho chúng tôi một con đường sống không?”

Arthur không ngờ rằng một dự án điện báo dưới biển vẫn còn ở giai đoạn phác thảo lại có sức ảnh hưởng lớn hơn cả việc cảnh sát Scotland Yard đến bắt người.

Ai cũng biết rằng Piệr Tướng quân luôn giữ thái độ khoan dung khi có thể, vì vậy sau khi an ủi xong các đồng nghiệp ở Phố Hạm đội, Piệr Tướng quân đã yêu cầu bộ phận kỹ thuật phải nhanh chóng nộp bản kế hoạch cho dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương và hoàn thành việc đăng ký dự án với chính phủ trước cuối năm.

Còn về phía Ủy ban Thương mại, Roberт Glatton rõ ràng không ngờ rằng Arthur sẽ nghĩ ra chiến thuật này.

Cuộc sốt điện báo lan rộng khắp Toàn quốc khiến Ủy ban Thương mại e ngại không dám tiếp tục thúc đẩy dự án, nhất là sau khi Hoàng tử Albert cũng công khai ủng hộ kế hoạch điện báo, thì quan điểm của Glatton trong việc quốc hữu hóa ngành điện báo tại Nội các đang gặp phải nhiều thách thức từ các đồng nghiệp.

Thống đốc Ngân khố của Chính phủ Bà Vua, Bàn-chi-bình Đức Thái Lai, là người đầu tiên đưa ra phản đối Glatton tại cuộc họp Nội các. Nhờ mối quan hệ cá nhân giữa ông ta với Piệr Tướng quân, Đức Thái Lai tuyên bố rằng mình đã có được thông tin tài chính liên quan đến dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương.

Theo Đức Thái Lai, cáp dùng cho dự án này sẽ dài tới 2500 dặm, và trọng lượng của mỗi dặm cáp lên tới 7 đến 8 tấn; do đó, chỉ cần ước lượng sơ bộ chi phí vật liệu thôi, con số đã lên tới 400.000 bảng Anh. Nhưng ngay cả khi dự án được triển khai, lợi ích đem lại từ nó vẫn còn rất khó dự đoán, nghĩa là rủi ro đầu tư cho dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương là cực kỳ cao.

Tuy nhiên, trong bối cảnh người dân Toàn quốc đang rất hào hứng, nếu chính phủ vội vàng tiếp quản Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh, thì chắc chắn không thể ngay lập tức dừng lại dự án này. Điều này có nghĩa là, nếu Glatton kiên quyết thúc đẩy kế hoạch mua lại, chính phủ có thể phải đối mặt với một khoản thâm hụt ngân sách lên tới hàng triệu bảng Anh.

Đức Thái Lai tuyên bố rằng, với tư cách là

Bởi vì ông ấy không chỉ phản đối kế hoạch mà Gladstone đề xuất để thâu tóm các tập đoàn lớn trong ngành bưu chính Anh, mà còn phản đối cả đề xuất quốc hữu hóa ngành đường sắt của ông ta nữa.

Theo quan điểm của Cổ Nhĩ Bản, vấn đề cấp bách nhất hiện nay là sự suy giảm thương mại, tình trạng công nghiệp đình trệ và sản phẩm dệt may dư thừa. Ngân sách của chính phủ đã rất hạn chế, việc quốc hữu hóa đường sắt không chỉ làm tăng chi tiêu và chi phí quản lý cho nhà nước, mà còn làm giảm tính tích cực của các nhà đầu tư tư nhân, gây áp lực lên ngân sách công.

Quan trọng hơn hết, nếu muốn thâu tóm toàn bộ các công ty đường sắt trong cả nước, số tiền cần thiết sẽ lên tới con số khổng lồ, gần ngang với tổng chi phí thực hiện các dự án bưu chính xuyên Đại Tây Dương vào thời điểm đó. Với sự phản đối chung từ nội các, Gladstone cũng chỉ có thể rút lui trước vấn đề này và hứa với các đồng nghiệp rằng mình sẽ đưa ra một kế hoạch khả thi hơn.

Mặc dù Arthur không biết Gladstone đang âm mưu điều gì, nhưng với dự án bưu chính xuyên Đại Tây Dương đang được triển khai, Ủy ban Thương mại cũng không thể làm gì được ông ta cả!

So với việc tranh luận với nội các, ông ta hiện đang thích thú hơn với việc “làm vua” tại Phố Hạm đội và đóng vai trò như người lãnh đạo giới khoa học Anh trong dư luận.

Arthur vừa kết thúc cuộc họp hội đồng quản trị của công ty xuất bản đế quốc, chưa kịp dọn dẹp các tài liệu trên bàn thì đã thấy người gác cửa Harry bước vào văn phòng.

“Thưa Ngài Arthur, có một vị khách muốn gặp Ngài.”

“Muốn gặp?” Đức Thái Lai, người vừa đánh bại Gladstone trong cuộc họp nội các, đang tự hào vô cùng. Ông ta nhai điếu xì gà, đặt tay lên lưng ghế và nói: “Ngày nay, những người muốn gặp Ngài Arthur có thể xếp hàng từ London đến Paris đấy. Harry, đừng để bất kỳ ai vào đây một cách tùy tiện.”

“Lại đến rồi… Tuần này là lần thứ mấy rồi?” Eldre nhẹ nhàng duỗi người trên ghế và hỏi: “Lần thứ bảy? Hay thứ tám?”

“Lần thứ chín, ông Carter.” Harry lật qua sổ đăng ký: “Những người trước đây đến từ Scotland, Pháp, Bỉ… Còn có một người tự xưng là đặc phái viên của Hiệp hội Bưu chính Phổ, nhưng sau đó ông Langworth nhận ra rằng đó là một thợ đồng hồ phá sản từng đăng thông báo tìm người trên tờ *Times* vài năm trước.”

Eldre vốn đã hẹn với Arthur sẽ đi xem kịch ở khu Tây vào buổi tối, vì vậy ông ta không mấy hứng thú với những vị khách này: “Ngày nay có quá nhiều kẻ lừa đảo rồi… Hãy yêu cầu họ để lại địa chỉ, rồi nói với họ rằng lịch trình của ch

」Rõ ràng hôm nay Arthur đang trong tâm trạng tốt, anh cười và vẫy tay: «Không sao đâu, gặp một lần thôi mà.」

  «Đúng vậy.» Lão Harry cười ha hả và cúi đầu nói: «Nếu là người bình thường, tôi chắc chắn sẽ không cho anh ta vào, nhưng hôm nay vị khách này đến từ Hanover, và anh ta còn mang theo một lá thư giới thiệu nữa.»

  «Lá thư giới thiệu?» Arthur cầm ly trà Darjeeling vừa pha xong, tựa vào cửa sổ và thổi hơi nước nóng bốc ra từ ly trà: «Của ai vậy?»

  «Tôi không biết tiếng Đức, nhưng anh ta nói là của ông John Carl Friedrich Gauss.»

  «Úi~!» Là nhà khoa học gia hàng đầu của công ty Điện báo Electromagnet Anh Quốc, Huệ Thông không kìm được mà thổi một tiếng huýt sáo.

  Arthur vô thức liếc nhìn người đàn ông có đôi mắt to ấy, sau đó đặt xuống ly trà và giả vờ bận rộn sắp xếp các tài liệu: «Chắc chắn anh ta là sinh viên của Đại học Göttingen phải không?»

  Lão Harry ngạc nhiên nhìn Arthur và nói: «Làm sao ông biết được? Tôi vừa trò chuyện với anh ta một lát, quả thực anh ta là sinh viên của Đại học Göttingen, sẽ tốt nghiệp vào năm tới.»

  Năm tới mới tốt nghiệp à?

  Là sinh viên năm nay sao?

  Vậy thì chắc chắn không phải là thằng Bismarck đó.

  Không, không đúng… Nếu thật là thằng Bismarck, nó cũng không thể nhận được lá thư giới thiệu của Gauss đâu.

  Với thành tích học tập yếu kém như Bismarck, chỉ có Giáo sư Hastings – người luôn theo đuổi nguyên tắc “không phân biệt đối xử” – mới có thể viết thư giới thiệu cho nó.

  Nhưng……

  Nếu nó có được lá thư giới thiệu của Gauss, chắc hẳn thằng bé này phải là một thiên tài toán học chăng?

  Ôi trời, thế thì tôi thật sự gặp rắc rối rồi!

 
Khi Arthur đang muốn tìm cớ để thoát khỏi tình huống này, thì lão Harry đã tranh thủ đưa chiếc danh thiếp vừa nhận được cho anh.

  Ngay khi nhận được danh thiếp của Karl Wilhelm Siemens, tinh thần của Arthur lại trở nên hứng khởi trở lại; uy tín của một chuyên gia về điện từ học khiến cặp kính vàng của Huệ Thông cũng trở nên mờ ảo.

  「Sá Châu.」

  「Sá Châu nào vậy?」 Điền Căn Thức và Darwin cùng lúc ngẩng đầu hỏi.

  「Chính là người không nói gì cả đó.」 Arthur lấy chiếc mũ trên giá áo quần và nói: «Sá Châu, em đi cùng anh một chuyến nhé.»

  「…」

  「Đi một chuyến?」 Eld nghe vậy liền không vui: «Vậy cuộc đi xem kịch của chúng ta sau này thì sao?»

  「Sá Châu nào vậy?

„Điền Căn Thức và Huệ Thông đồng thời ngẩng đầu lên nói.“

  Eld tức giận đập mạnh vào bàn: „Kẻ hói đầu tên là Sá Châu kia.“

  Sá Châu cầm lấy cuốn kế hoạch trên bàn và ném về phía Eld: „Eld, tôi hy vọng ít nhất anh cũng giữ được phẩm giá của một con người.“

  Huệ Thông, vừa bị Arthur gọi đi làm việc đột xuất, cúi đầu hỏi: „Harry, ông Siemens kia có nói rõ lý do ông ấy đến hôm nay không?“

  Harry trả lời: „Có vẻ là liên quan đến vấn đề bằng sáng chế. Ông ấy nói rằng anh trai mình từng là sinh viên của Giáo sư Ohm và Ngài Arthur khi họ còn ở Göttingen, vì vậy sau khi tốt nghiệp, anh trai ông ấy cũng tiếp tục làm việc trong lĩnh vực điện báo. Nhưng dường như Vương quốc Hanover không quan tâm nhiều đến ngành này như chúng ta, nên sự nghiệp của anh trai ông ấy không mấy suôn sẻ; trong những năm qua, ông ấy không chỉ không kiếm được nhiều tiền mà còn nợ nần. Theo lời ông ấy, có vẻ như ông ấy muốn bán bằng sáng chế điện báo của mình cho Ngài Arthur rồi sau đó thôi nghề.“

  Nói đến đây, Harry già tỏ ra khá thông cảm: „Tình hình của ông ấy có vẻ khá tồi tệ. Theo lời ông ấy, nếu Ngài Arthur không muốn mua bằng sáng chế đó, ông ấy cũng hy vọng Ngài sẽ xem xét đến lòng tốt của ông Cao Tư và cho ông ấy mượn một khoản tiền để đi đường; nếu không, e rằng ông ấy sẽ không đủ tiền mua vé về Đức đâu.“