Nghe đến đây, Arthur lịch sự giơ tay nói: “Tôi không nhớ mình từng có một ông nội như vậy, và cũng không hề quan tâm đến việc trở thành cháu trai của ai đó.”

Đại tá Fitzroy nghe xong, liếc nhìn Arthur từ đầu đến chân.

“Anh là ai?”

“Tôi chính là vị nhà tự nhiên học mà ông không muốn nhận.”

Fitzroy ngập ngừng một chút, rồi cười ngượng ngùng:

“Không ngờ lại trùng hợp thế này, ông lại ở đây. Nhưng cũng tốt thôi, tôi có thể dùng cơ hội này để giải thích trực tiếp cho ông lý do tại sao tôi từ chối.”

“Thật sự không phải vì ông không đủ xuất sắc; ông hoàn toàn đáp ứng được yêu cầu của Con tàu Beagle đối với một nhà tự nhiên học.”

“Chỉ là đây là mệnh lệnh từ Bộ Hải quân. Làm thuyền trưởng và là một người lính, tôi buộc phải tuân thủ mệnh lệnh đó một cách nghiêm túc.”

“Nhưng…” Elder vẫn muốn phản đối.

Nhưng Đại tá Fitzroy đã ngăn anh ta lại:

“Đừng nói nữa. Elder, người đưa ra mệnh lệnh này, ngay cả chú của bạn cũng không có quyền thương lượng với họ.”

“Người bạn của bạn rất xuất sắc; tôi tin rằng anh ấy sẽ tìm được công việc phù hợp với mình.”

“Hơn nữa, bạn cũng biết đấy, Hải quân Hoàng gia là một tổ chức có kỷ luật nghiêm ngặt; tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của chúng ta.”

“Vì vậy, bây giờ hãy im lặng và thực hiện mệnh lệnh đi.”

Nói xong, ông gật đầu xin lỗi với Arthur: “Thanh niên ạ, tôi thực sự rất xin lỗi.”

Arthur thở dài nhẹ, nhưng anh nhanh chóng chấp nhận thực tế.

“Không sao đâu, thưa đại tá. Như ông nói, Hải quân Hoàng gia là một tổ chức có kỷ luật nghiêm ngặt. Tôi hiểu khó khăn của ông, bởi vì tôi cũng từng ở trong một tổ chức tương tự trước đây.”

“Ông cũng từng ở trong một tổ chức tương tự?”

Fitzroy suy nghĩ một chút, rồi tự mình đưa ra câu trả lời: “À! Tôi đã biết rằng anh không phải là người không có gì cả. Tổ chức… đúng rồi, tổ chức! Có lẽ trước đây gia đình anh đã sắp xếp cho anh phục vụ trong Quân đội đất liền, phải không? Tôi rất vui khi biết rằng ở đó cũng có tổ chức.”

Ngay sau khi nói xong, Fitzroy nhận ra mình đã nói sai, và vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi, tôi hoàn toàn không có ý chế nhạo Quân đội đất liền đâu. Đó là một nơi tuyệt vời, phải không?”

Elder nghe vậy, liền lợi dụng cơ hội để nói một cách mỉa mai: “Đúng vậy, Quân đội đất liền không chỉ có tổ chức, mà họ còn có kỷ luật nữa đấy!”

Fitzroy biết rằng không thể tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa, vì vậy ông vội vàng chào tạm biệt: “Chúc

Sau khi nói xong, anh ta vội vàng bước vào cổng Học viện Hải quân Hoàng gia dưới ánh mắt chăm chú của hai người đứng bên cạnh.

Arthur nhìn Ewald bên cạnh mình với vẻ mặt kỳ lạ và hỏi: “Đại tá Fitzroy có thực sự khinh thường Quân đội bộ binh không?”

“Cậu nói gì vậy, Arthur?” Ewald trả lời.

“Làm sao lại nói rằng Đại tá Fitzroy khinh thường Quân đội bộ binh được? Thực ra là toàn bộ Hải quân Hoàng gia mới khinh thường họ. Nơi đó giống như một lò luyện của những kẻ xấu xa – mại dâm, bắt nạt, ẩu đả, xúc phạm, hành hạ, nghiện rượu, cờ bạc, nợ lương, bất công trong thang bậc quân hệ, luật răng nanh… Tất cả những từ ngữ tồi tệ nhất trên đời này đều có thể được áp dụng để mô tả Quân đội bộ binh.”

“Vậy thì Hải quân Hoàng gia lại tốt hơn à?”

“Tất nhiên là không. Trước đây, Hải quân Hoàng gia cũng rất man rợ, nhưng điểm tốt là tất cả các sĩ quan của chúng tôi đều ít nhất đã phục vụ ở cấp độ cơ bản trong sáu năm, vì vậy họ hiểu rõ những khó khăn mà binh sĩ phải đối mặt, và khi phân công công việc, họ cũng sẽ xem xét đến điều này.”

Hơn nữa, cuộc nổi loạn xảy ra năm 1797 dọc theo bờ biển phía tây Puerto Rico cũng đã làm cho Bộ Hải quân phải tỉnh ngộ. Các thủy thủ trên tàu frigate Hermione của Hải quân Hoàng gia đã phải chịu đựng sự ngược đãi kéo dài từ các sĩ quan; họ bị buộc phải làm việc quá sức, bị xúc phạm và đánh đập là chuyện thường xuyên xảy ra, và chỉ cần làm sai một chút thôi là sẽ bị thuyền trưởng ra lệnh trói lên cột buồm và treo lơ lửng trong bảy tám tiếng đồng hồ.

Một đêm nọ, không thể chịu đựng được nữa, các thủy thủ đã liên kết với nhau, dùng dao cong và lưỡi lê tấn công những sĩ quan đang say ngủ. Những sĩ quan còn sống sót, cùng với thuyền trưởng sadist Hugh Pigott, đã bị các thủy thủ trói lên cánh buồm của tàu Hermione và kéo đi hàng chục dặm trên biển, sau đó mới bị ném xuống biển để cho cá mập ăn thịt.

Và ở cuối câu chuyện, các thủy thủ trên tàu Hermione đã lái con tàu đến các thuộc địa Bắc Mỹ và tuyên thệ trung thành với Chính phủ quốc gia.

Kể từ sau sự kiện đó, Hải quân Hoàng gia đã thiết lập chức vụ Thuyền trưởng Hải đạo; người này có trách nhiệm ghi chép lại tất cả thông tin liên quan đến chuyến đi vào sổ hải trình và cất giữ chúng trong tủ khóa. Trước khi trở về, không ai có quyền yêu cầu ông ta mở tủ khóa đó. Bộ Hải quân cũng thường xuyên kiểm tra sổ hải trình, và nếu phát hiện ra các sĩ quan có hành vi áp bức binh sĩ, họ sẽ bị xử lý.

Mặc dù điều này không chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả, nhưng ít nhất sau sự kiện n

Nói đến đây, Eld bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, anh vỗ đầu và nói:

“Chết tiệt! Arthur, lẽ ra tôi không nên nói những chuyện này với bạn. Tất cả đều là lỗi của tôi, vì tôi đã bắt bạn nghỉ việc mà chưa thảo luận kỹ.”

Eld trông rất áy náy, anh hoàn toàn không biết phải đối mặt với Arthur như thế nào.

Đúng lúc anh đang suy nghĩ xem phải xin lỗi thế nào thì một cảnh sát đeo ống nghe bên hông bước đến gần.

“Arthur? Là Arthur sao?”

Arthur quay đầu lại, người đang nói chính là đồng nghiệp cũ của anh.

Anh vẫy tay chào: “Xin chào, Dennis. Tôi tưởng rằng sau khi tháo bỏ bộ đồ cảnh sát đó, mình sẽ không còn liên quan gì đến công việc này nữa.”

Nhưng Dennis nghe vậy lại vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.

“Arthur, cuối cùng tôi cũng tìm thấy bạn rồi! Tôi vừa mới đi qua nhà bạn trở về… Ôi trời, tôi cứ tưởng bạn đã chuyển đi mất rồi. Arthur ơi, hãy theo tôi đến Sở Cảnh sát Scotland ngay đi!”

Nghe vậy, Arthur cau mày: “Đến Sở Cảnh sát Scotland? Kẻ khốn nạn Willocks thực sự đã mở cuộc điều tra nội bộ về tôi à?”

“Ôi trời! Không phải vậy đâu! Cuộc điều tra nội bộ đã được bắt đầu, nhưng đối tượng của nó không phải là bạn, mà là Đào Mã và Tony!”

“Hả?” Arthur bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Họ hai có chuyện gì vậy?”

Dennis tỏ vẻ lo lắng: “Sau khi bạn nghỉ việc vào hôm kia, Đào Mã và Tony càng nghĩ càng thấy không yên lòng. Vì vậy, hôm qua sau giờ làm việc, họ đã chặn đường trở về nhà của Cảnh sát trưởng Willocks và đánh anh ta một trận dữ dội.”

“Vấn đề này rất nghiêm trọng… Việc họ mất việc còn đỡ, nhưng nếu không may, họ có thể sẽ bị đưa ra tòa án hình sự đấy. Bạn cũng biết đấy, hai người nghèo khó đó không thể thuê được luật sư bào chữa… Chỉ có bạn mới có thể giúp họ thoát khỏi tình huống này.”

Mặt Arthur biến sắc, anh kéo cảnh sát Dennis đi: “Hãy đưa tôi đến đó ngay bây giờ.”

Nhưng trước khi họ đi, Eld lại lên tiếng:

“Arthur, về chuyện hôm nay, tôi thực sự rất xin lỗi. Nhưng nếu bạn cần sự giúp đỡ gì, hãy tìm tôi bất cứ lúc nào… Tin tôi đi, tôi có thể giúp bạn liên hệ với các luật sư chuyên nghiệp.”

Nhưng dường như Arthur không quan tâm đến những lời đó, anh dùng khuỷu tay đẩy Eld một cái.

“Không sao đâu… Nếu không thể lên được con tàu, thì cũng đành thôi… Câu chuyện về cuộc nổi loạn của những thủy thủ đó cũng khá hay đấy… Ít nhất thì câu chuyện bạn vừa kể cũng đã dạy tôi một bài học.”

“Bài học gì vậy?” Eld hỏi.

Arthur dừng