Quãng đường từ Dover đến London khá dài, nhưng may mắn thay, có sự hiện diện của Bì Nhĩ cùng Tô Nhĩ Đặc để trò chuyện, nên bầu không khí trong toa tàu không hề u ám mà ngược lại rất vui vẻ.

Xét từ một góc độ nào đó, Arthur thậm chí còn cảm thấy may mắn khi Bộ Ngoại giao Anh đã cử Đại tá Bì Nhĩ đến Dover để cùng ông đón tiếp Tô Nhĩ Đặc. Bởi dù Arthur hiện tại không phải là người nhỏ bé trong hệ thống chính quyền Anh và kinh nghiệm của ông cũng không hề ít, nhưng như câu tục ngữ hay nói: “Người này so với người kia, người kia so với người khác…”

Arthur Quý ông hoàn toàn có thể đối phó với những kẻ ngốc nghếch như Bismarck hay Herzen, nhưng điều đó không có nghĩa là mỗi lần đối mặt với Talleyrand, ông luôn bị áp đảo. Dù tài năng chính trị của Tô Nhĩ Đặc có kém hơn Talleyrand một chút, nhưng xét cho cùng, vị đại tướng Pháp này cũng là một người đã trải qua cuộc Cách mạng Pháp và luôn giữ được vị trí quan trọng trong quân đội Pháp. Ngồi cùng một toa tàu với một người như vậy, dù không nói một lời nào, chỉ cần ngồi đối diện họ cũng đã khiến người ta cảm thấy mình thấp kém hơn.

Nhưng khi giao việc này cho Bì Nhĩ, rõ ràng không còn nhiều lo lắng nữa. Chỉ cần đặt hai vị tướng già này cùng nhau, họ thậm chí không cần phải tìm chủ đề để trò chuyện, vẫn có thể vui vẻ nói chuyện suốt cả buổi chiều.

Điều khiến Arthur ngạc nhiên hơn nữa là, Tô Nhĩ Đặc không chỉ biết đến cuốn “Lịch sử Chiến tranh Peninsula” do Bì Nhĩ xuất bản, mà còn trực tiếp sắp xếp cho Tướng Matthew De Maurey, phó tham mưu trưởng của Napoleon trong thời kỳ Chiến tranh Peninsula, đảm nhận công việc xuất bản bản dịch tiếng Pháp của cuốn sách này.

Bức tranh “Chân dung Tướng Matthew De Maurey” được họa sĩ người Pháp Louise Adélaïde de Noailles vẽ. Cần biết rằng, doanh số bán cuốn “Lịch sử Chiến tranh Peninsula” của Bì Nhĩ tại Anh không mấy tốt, nên nhà xuất bản Hoàng gia Anh xuất bản cuốn sách này hoàn toàn là lỗ vốn. Nhưng không ngờ, tác phẩm này lại thu hút sự quan tâm của Tô Nhĩ Đặc ở Pháp, bên kia Eo biển Anh.

Nếu suy nghĩ kỹ hơn, điều này cũng không quá khó hiểu. Dù sao thì Công tước Wellington cũng rất ngợi khen cuốn sách này, thậm chí để hỗ trợ Bì Nhĩ hoàn thành các tập cuối của cuốn sách, Công tước Wellington còn chuyển giao cho Bì Nhĩ tất cả các bức thư mật của Joseph Bonaparte (anh trai của Napoleon, vua Tây Ban Nha) mà ông đã thu được trong Trận chiến Victoria.

Như vậy, việc Tô Nhĩ Đặc, với tư cách là một trong những chỉ huy quân đội Pháp trong thời kỳ Chiến tranh Peninsula, yêu thích cuốn sách này cũng là điều dễ hiểu. Bởi vì nhiều nội dung trong

Ông không chỉ chia sẻ hết những chiến lược của quân đội Pháp trong cuộc Chiến tranh Peninsula mà còn kiên nhẫn giải thích cho NaBì Nhĩ về tư duy chiến lược của mình vào thời điểm đó; ngay cả những mâu thuẫn và ân oán trong hàng ngũ các đại tướng Pháp lúc bấy giờ, ông cũng không hề giấu giếm gì cả.

Theo lời ông kể, ba đại tướng Pháp phụ trách khu vực Tây Ban Nha lúc bấy giờ gần như không ai tôn trọng ai cả, và Napoleon cũng đã mắc một sai lầm khi đồng thời ban hành nhiều lệnh mâu thuẫn với nhau nhưng lại đều mang chữ ký của hoàng đế.

Hậu quả của việc này là:

Sульт tin rằng mình xứng đáng là người chỉ huy quân sự cao nhất tại Tây Ban Nha.

Đại tướng Ney thì cho rằng Sulut chỉ là người ngồi trong văn phòng, và mình chỉ phải tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế, không cần phải nghe theo sự điều phối của Sulut.

Còn đại tướng Massena – một người cách mạng lão thành – thì khinh thường hai người trẻ tuổi này; Sulut được hoàng đế đưa lên vị trí đó, còn Ney thì không có trí tuệ. Vì vậy, với kinh nghiệm dày dặn hơn, mình mới là người xứng đáng điều phối các chiến dịch.

Nhìn lại cuộc Chiến tranh Peninsula ngày xưa, mặc dù Sulut không phủ nhận tài năng quân sự của Công tước Wellington, nhưng ông cho rằng một trong những lý do quan trọng khiến Wellington có thể chiến thắng trước đối thủ mạnh hơn tại Tây Ban Nha là vì ông ta nhanh chóng nhận ra sự bất đồng giữa ba đại tướng Pháp và đã tận dụng thông tin đó một cách hiệu quả. Sau khi Napoleon rời Tây Ban Nha, các đội quân do ba đại tướng này chỉ huy hầu như không bao giờ phối hợp chặt chẽ với nhau; sự hỗ trợ giữa các đơn vị liền kề luôn chậm trễ, và những sai lầm chiến thuật của phe đồng minh hầu như không bao giờ được khắc phục kịp thời.

Mặc dù Sulut luôn khen ngợi khả năng nhận biết tình hình của Công tước Wellington, nhưng theo quan sát của Arthur trong suốt hành trình, để nhận ra sự bất đồng giữa các đại tướng Pháp, hoàn toàn không cần đến sự can thiệp của Wellington; bởi vì chưa đầy nửa chặng đường, Sulut đã liên tục chỉ trích tất cả các tướng lĩnh Pháp thời đế chế trên xe ngựa.

Chẳng hạn như:

Gruchy không phải là kẻ phản bội, nhưng vị trí và năng lực của ông ấy không tương xứng với nhau; nghĩa là ông ấy không thể chỉ huy quân đội lớn hơn vài nghìn người. Tôi đã tính toán giá trị của họ dựa trên số lượng binh sĩ mà mỗi tướng có thể chỉ huy. Tôi sẽ không nêu tên ai cả, nhưng trong số đó có những người có thể chỉ huy từ mười nghìn đến mười lăm nghìn, hai mươi nghìn, ba mươi nghìn, bốn mươi nghìn người… thậm chí trong những trường hợp cần thiết, có thể chỉ huy đến sáu mươi nghìn người. Việc chỉ huy một trăm nghì

Moro, Augereau và Junot đều rất tầm thường, không có gì đáng nói cả.

  Saint-Cyr là một người thông minh và là một sĩ quan giỏi, nhưng anh ta thiếu tính tiến thủ và sức sống.

  MacDonald làm việc một cách có tổ chức, nhưng anh ta không phải là một vị tướng vĩ đại.

  Ney không có khả năng gì đặc biệt, hoàn toàn không xứng đáng với vị trí của mình, nhưng vì anh ta đã qua đời rồi, tôi cũng không cần bình luận thêm nữa.

  Victor chiến đấu một cách lê thê, yếu ớt như một người phụ nữ già.

  Massena là một vị tướng rất có năng lực, am hiểu sâu sắc nghệ thuật chiến tranh; trước những nguy hiểm lớn, anh ta luôn thể hiện xuất sắc, nhưng khi không có nguy hiểm, anh ta lại thường mắc phải những sai lầm.

  Tôi rất ngưỡng mộ Kléber – anh ta là một vị tướng vĩ đại hơn nhiều – nhưng việc anh ta lười biếng, không muốn làm việc đã hạn chế được thành tựu của mình.

  Berthier giống như một người phụ nữ lẩm bẩm không ngừng. Hoàng đế rất hiểu tài năng của anh ta; Berthier giống như một cái máy, chỉ phù hợp để ghi chép các mệnh lệnh rồi thực hiện chúng theo quy tắc đã định. Trong mọi khía cạnh, tôi đều có thể làm tốt hơn anh ta, nhưng Hoàng đế quá thông minh; vì vậy, ông ấy không thuê tôi đến ngồi bên bàn làm việc… Bởi vì ông ấy biết rằng tôi có khả năng kiểm soát và điều khiển những binh sĩ hung hãn ấy. Và đó chính là lý do ông ấy thuê tôi làm công việc này…

  Nếu không phải vì Arthur đã từng rèn luyện kỹ năng diễn xuất tuyệt vời tại Cung điện Buckingham từ trước đó, thì anh ta suýt nữa đã bật cười trong xe.

  Dù sao thì anh ta vẫn nhớ rõ rằng, trong trận Waterloo, người đứng đầu Tổng tham mưu quân đội Pháp chính là Sulte ngay trước mắt mình; và thành tựu lớn nhất của Sulte ở vị trí đó chính là việc anh ta không liên tục sửa đổi các mệnh lệnh như Marshal Berthier, khiến cho quân đội của Grouchy không kịp thời quay trở về chiến trường chính để hỗ trợ, khiến quân Pháp mất đi lợi thế về số lượng và thời gian.

  Tất nhiên, nếu đứng từ góc độ của Anh Quốc, Công tước Wellington thực sự nên cảm ơn “phát minh tuyệt vời” của Sulte.

  Nếu vào thời điểm đó, người chỉ huy 100.000 binh sĩ là Sulte, còn Tổng tham mưu quân đội lại do Marshal Berthier đảm nhận, thì kết quả của trận Waterloo có lẽ đã thay đổi.

  Nhưng những lời này, Arthur chắc chắn sẽ không bao giờ nói ra trước mặt Sulte… Dù sao thì bây giờ, anh ta rất quan tâm đến việc đảm nhận vai trò biên dịch sang tiếng Anh cuốn hồ

」

Nụ cười trên môi Arthur bỗng nhiên tắt lại: “Hoàng tử đã qua đời ư?”

Surt gật đầu: “Chỉ vài ngày trước thôi, vào ngày 17 tháng 5, tại lâu đài Valence mà Hoàng đế đã ra lệnh cho ông ấy mua… Tôi nghe nói anh là một trong những người thực hiện di chúc của ông ấy phải không?”

Arthur không biết phải trả lời thế nào. Ông không ngạc nhiên trước cái chết của Talleyrand; dù thời đại nào đi nữa, việc sống được đến 84 tuổi cũng đã là một cuộc đời dài lâu rồi. Nhưng khi thực sự nghe tin vị người hướng dẫn tinh thần này đã qua đời, trong lòng ông vẫn cảm thấy lẫn lộn. Liệu ông nên mừng vì thế giới này đã ít đi một kẻ gây họa, hay nên tiếc nuối vì đã mất đi một con người thú vị?

“Có thể coi là vậy,” Arthur đáp. “Ông Talleyrand để lại cho tôi một số tài liệu riêng tư. Trước khi qua đời, ông ấy muốn tôi sắp xếp và xuất bản những tài liệu đó vào thời điểm thích hợp, để ông ấy có thể sống một cách trong sáng.”

“Một cách trong sáng…” Surt mỉm cười khi nghe câu này. “Một người từng sử dụng đến sáu ‘khuôn mặt’ khác nhau, nhưng sau khi chết lại muốn sống một cách trong sáng… Thôi, có lẽ giờ tôi mới hiểu tại sao ông ấy lại xin lỗi linh mục vào lúc sắp chết. Thật đáng tiếc… Tôi từng nghĩ rằng trước khi qua đời, ông ấy sẽ chửi rủa Chúa như những gì các tờ báo Paris đang viết.”

Arthur cười và bào chữa cho Talleyrand một cách khéo léo: “Ngày nay, ngày càng có nhiều người vô thần trên thế giới… Nhưng theo tôi, đó chỉ là bởi vì họ chưa từng trải qua những khoảnh khắc sinh tử nan giải. Khi đối mặt với nỗi sợ hãi về điều chưa biết, con người thường có xu hướng tìm kiếm sự giúp đỡ từ thần linh… Chỉ vào những lúc như vậy thôi, ta mới có thể biết rõ liệu họ thực sự không tin vào Chúa, hay chỉ là trước đây họ không cần sự giúp đỡ của Chúa mà thôi. Tôi nhớ Vua William đã từng nói rằng, khi còn trẻ, Ngài cũng không tin vào Chúa… Cho đến khi một lần Ngài gặp bão trên biển, và kể từ đó, Ngài trở thành một tín đồ sùng đạo nhất của Chúa.”

Surt ngả người ra sau ghế xe một chút: “Vậy còn anh, Sir Arthur… Anh có tin vào Chúa không? Tôi nhớ trước đây, tại một buổi tiệc ở Paris, anh đã kể rằng mình từng trải qua một lần suýt chết phải không?”

Arthur không hề tỏ ra ngượng ngùng, ông cười và đáp: “Thưa ngài, tôi là một thành viên của chính phủ Nữ hoàng.”

Surt hiểu rõ ý của Arthur – bởi vì các quan chức chính phủ Anh khi nhậm chức đều phải tuyên thệ tin vào Giáo hội Anh.

Nhưng vào lúc này, việc sử dụng câu trả lời chính thức như vậy đã nói lên rất nhiều điều rồi

„Tôi nghĩ……“ Arthur từ tốn bắt đầu nói: „Nếu ông bắt tôi phải đưa ra một câu trả lời ngắn gọn, thì tôi tin vào điều đó… nhưng tôi không mong Chúa sẽ đưa ra quyết định thay cho tôi. Tôi tin vào Chúa, không phải vì tôi hy vọng Ngài sẽ cứu rỗi tôi, mà là vì tôi mong rằng, ở một điểm kết thúc nào đó mà tôi không thể kiểm soát được, sẽ có một nơi nào đó có thể đưa ra một định nghĩa công bằng cho cuộc đời tầm thường của tôi.“

Solt lần đầu tiên tỏ ra ngạc nhiên, sau đó anh ta ngả người ra sau và bắt đầu cười thành tiếng, tiếng cười của anh ta gần như không hề được che giấu trong khoang tàu.

“Lúc đầu, Hoàng tử Talleyrand đã nói rằng có một chàng trai trẻ ở London rất thú vị… Bây giờ xem ra, ít nhất thì anh ta không nói dối về điều này.” Solt lắc đầu: “Những lời bạn vừa nói khiến tôi nhớ lại một chuyện cũ. Nhiều năm trước, có một sĩ quan trẻ hỏi tôi: ‘Thống soái, liệu Ngài có tin rằng Chúa đứng về phía chúng ta không?’ Lúc đó tôi trả lời anh ta rằng: ‘Tôi không biết Chúa đứng về phía nào… nhưng tôi chắc chắn rằng, đạn pháo không bao giờ bay lệch chỉ vì được Chúa ban phước.’”

Nói đến đây, anh ta nhún vai: “Rồi sau đó, chàng trai đó đã chết ở Tây Ban Nha. Tôi cũng không biết trước khi chết anh ta có xin lỗi với linh mục hay không… Chính vì vậy, tôi càng đánh giá cao quan điểm của bạn hơn. Nếu niềm tin chỉ để trốn tránh trách nhiệm, thì thà không tin từ đầu còn hơn. Người như bạn, ít nhất là trên chiến trường hoặc trong chính trị, sẽ không đổ lỗi cho Chúa về những thất bại của mình.”

Anh ta quay đầu nhìn NaBì Nhĩ: “Hôm nay, vừa có sự hiện diện của người bạn cũ từ bán đảo William NaBì Nhĩ Tướng quân để kể chuyện xưa, vừa có cơ hội cùng với những người trẻ tuổi tài năng như Arthur Tướng quân để bàn về tương lai… Quốc gia các bạn thực sự đã rất chu đáo.”

Arthur thấy Solt vui vẻ như vậy, trong lòng cũng thấy nhẹ nhõm hơn. Giống như Talleyrand, những gì anh ta nói trước mặt Solt không hẳn là sự thật hoàn toàn. Anh ta chắc chắn rằng Chúa tồn tại… bởi vì bên cạnh anh ta, có một con quỷ đang thực sự tồn tại… Còn việc có tin vào Chúa hay không… thì có lẽ phải đợi đến lúc anh ta sắp qua đời mới có thể suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Bởi vì ít nhất hiện tại, trên mảnh đất Great Britain này, hầu hết các vấn đề hành chính nội bộ đều được thảo luận và tổng hợp bởi Bộ Nội vụ trước khi được trình lên Viện Cơ mật và do Nữ hoàng quyết định cuối cùng. Đồng thời, với tư cách là người lãnh đạo của Giáo hội Anh giáo quốc giáo,

Sau khi áp dụng các công thức đơn giản để tính toán, tại Vương quốc Liên Hiệp Anh và Ireland, việc ông Arthur Hastings được bổ nhiệm làm Phó Thư ký Thường trực của Bộ Nội vụ, nhận được sự tin tưởng của Nữ hoàng Victoria và nắm quyền kiểm soát ngành xuất bản đế quốc, có thể được coi là tương đương với “nửa một vị thần”.

Lý do tại sao lại là “nửa một vị thần” chứ không phải “một vị thần” là bởi vì ảnh hưởng của ông Arthur tại Whitehall chỉ giới hạn trong lĩnh vực Bộ Nội vụ. Với vai trò là người điều phối giữa hai đảng phái, ông đang đối mặt với nhiều thách thức nghiêm trọng. Hơn nữa, không chỉ ông mà còn có nhiều người khác cũng nhận được sự tin tưởng của Nữ hoàng Victoria. Ngành xuất bản đế quốc tại Fleet Street cũng phải cạnh tranh gay gắt với các tờ báo nổi tiếng như “The Chronicle Morning Post”, “Morning Post”, “The Sun”, “The Guardian”, v.v.

Tất nhiên, mọi việc không thể giải quyết được trong một sớm một chiều; những vấn đề này cần được xử lý từng bước một.

Chiếc xe ngựa sau khi giảm tốc đột ngột, cuối cùng cũng đã vượt qua ranh giới kém nổi bật đó. Vượt qua rào cản này, họ đã bước vào lãnh thổ London.

Điều đầu tiên thu hút ánh mắt là sự thay đổi của con đường. Những con đường quê rộng lớn mà họ vừa đi qua bỗng chốc trở nên hẹp lại, mặt đường đã được nhiều lần đè lên nên trở nên bóng loáng và cứng cáp. Cảnh vật hai bên đường cũng thay đổi từ những hàng rào thấp, vườn cây và lò mì thành những tòa nhà bằng gạch đá liên tiếp nhau, với các kho hàng, xưởng sản xuất, quán rượu, nhà trọ… chen chúc nhau, như thể được nhét vào con đường này – con đường dẫn đến trái tim của đế quốc.

Trên đường phố, ngày càng có nhiều người đi bộ xuất hiện. Những nhân viên văn phòng và người bán hàng mặc áo khoác màu đậm, vội vã bước đi; những người lao động cảng đẩy xe đẩy, khuôn mặt đầy bụi than; những người lái xe ngựa cãi vã với nhau ở những góc đường hẹp, nói nhanh đến mức gần như không cần thở. Và ở xa hơn nữa, những ngọn tháp cao vút của Nhà thờ Westminster và những ống khói xen kẽ nhau, nhô lên trên bầu trời màu xám trắng, tượng trưng cho quyền lực tối cao của đế quốc.

NaBì Nhĩ nhiệt tình giải thích cho Tô Nhĩ Đặc, người mới đến London lần đầu, về cảnh vật đường phố: “Thưa ngài, hiện tại ngài đang nhìn thấy khu vực Southwark. Tiếp tục đi về phía trước, sẽ đến con đường chính dẫn đến Westminster. Cây cầu ở đó không đẹp bằng ở Paris, nhưng nó rất chắc chắn và bền bỉ; người London luôn coi trọng tính thiết thực.”

Tô Nhĩ Đặc hứng thú theo dõi những chỉ dẫn của anh ta và thỉnh thoảng gật đầu ngưỡ

Vị Công tước xứ Dalmatia người Pháp nhẹ nhàng nghiêng đầu, liếc nhìn Arthur bằng ánh mắt ngoài: “Vừa mới đến London, anh đã bắt đầu quan tâm đến thời gian rồi à?”

Arthur đóng chiếc đồng hồ bỏ túi lại, vẻ mặt vẫn điềm tĩnh: “Điều này không phải là sự thiếu tôn trọng, thưa ngài, chỉ là do thói quen mà thôi.”

Solt dường như bỗng nhiên cảm thấy thú vị: “Thật tốt. Tôi đang nghĩ rằng tối nay, dinh thự số một ở London của Công tước Wellington chắc chắn sẽ rất nhộn nhịp; có lẽ ngài cũng sẽ không từ chối uống một ly cùng tôi. Nếu anh không phiền lòng với chúng tôi, những người già này, sao không ở lại cùng chúng tôi nhỉ?”

“Nếu chỉ là ý muốn cá nhân của tôi…” Arthur nói một cách thành thật: “Tôi sẽ rất vinh dự nếu được mời. Nhưng thật tiếc, hôm nay có lẽ không thể.”

Solt rõ ràng không ngờ Arthur dám từ chối mình; ông nhíu mắt lại: “Do trách nhiệm công việc à?”

Arthur gật đầu: “Đó là việc mà Hoàng hậu bản thân đã giao cho tôi.”

Nghe vậy, vẻ giễu cợt trên khuôn mặt Solt lập tức biến mất.

“Nghe có vẻ rất quan trọng.” Solt hỏi: “Có thể tiết lộ được không? Hay đây là điều mà một người Pháp như tôi không nên hỏi?”

Arthur cười, và vào lúc này, chiếc xe ngựa vừa đi vào một khu phố đông đúc hơn; tiếng ồn ào bên ngoài che lấp đi sự im lặng trong khoang xe.

Khi tiếng ồn dần tạm lắng xuống, anh mới tiếp tục nói, giọng điệu đã thoải mái hơn nhiều:

“Không phải là bí mật gì đâu.” Arthur nói: “Chỉ là công việc cá nhân và công việc công cộng, hôm nay lại trùng hợp với nhau mà thôi.”

Solt ra hiệu để anh tiếp tục.

“Em họ của Hoàng hậu, Thái tử Albert, vừa mới đến London hôm qua.”

Tên đó khiến Solt nhướng mày: “Người đến từ Sachsen-Coburg ấy à? Tôi đã nghe nói về ông ấy.”

“Đúng vậy.” Arthur cười và gật đầu: “Tôi có mối quan hệ cá nhân với Thái tử Albert. Lần ông ấy đến thăm này, Hoàng hậu mong rằng tôi có thể hỗ trợ ông ấy trong một số việc cụ thể, và chính Thái tử Albert cũng yêu cầu được gặp tôi ngay sau khi tôi trở về từ Dover.”

“À, ra vậy.” Solt vẫy tay, cho phép anh tiếp tục: “Vậy thì tôi có thể hiểu tại sao anh lại quan tâm đến thời gian rồi. Hóa ra hôm nay không may mắn, không ngờ đã có người khác đăng ký sử dụng dịch vụ của anh trước tôi.”

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Arthur càng rạng rỡ hơn: “Thưa ngài, không cần phải lo lắng đâu. Tối nay ngài chắc chắn sẽ không cảm thấy cô đơn đâu.”

“Ồ?”

“Dinh thự số một ở London hôm nay không chỉ là nơi ở của Công tước Wellington thôi đâu. Theo những gì tôi biết, gần