Trong phòng họp của biên tập bộ tạp chí “Người Anh”, ánh đèn gas chiếu ra một vùng sáng màu ngà trên kệ gỗ óc chó, còn những tấm rèm lụa màu xanh thẫm thì che khuất phần nào tiếng ồn ào từ đường Fleet Street.

Bên hai đầu chiếc bàn dài, những người đứng đầu tạp chí đều có những sở thích riêng của mình. Điền Căn Thức đang hút ống thuốc làm từ gỗ anh đào, trong khi đó lại dùng bút chì vẽ nhanh đường viền cho khuôn mặt một vị nghị sĩ đang tăng cân; rõ ràng ông ấy đang nghĩ đến việc viết một cuốn tiểu thuyết châm biếm chính trị nào đó.

Còn ông Đức Thái Lai, người mới chuyển đến sống tại dinh thự của bà Sykes, dường như gần đây không được ngủ đầy đủ; ông ta lơ đãng vuốt ve chiếc hộp thuốc lá được khắc vàng, chỉ khi ánh mắt của ông ta đổ dồn vào báo cáo tài chính quý này của tạp chí, ông mới tỏ ra hơi chăm chỉ một chút.

Về phía Alfred Đinh Ni Tân, ngôi sao trẻ của làng thơ Anh, ông ta mang trong mình vẻ u sầu giống như những hạt mưa phùn bay bên ngoài cửa sổ; đôi khi ông gật đầu, đôi khi lại lắc đầu, có lẽ là đang tự mình ngâm nga các câu thơ mới.

Nhưng trong số những người này, người có hành vi kỳ quặc nhất chính là Tiến sĩ Arthur Hasting.

Bức thư viết tay của người bạn Nga Bichurin đã không hiểu từ khi nào mà ông ta đã đem vào phòng họp của “Người Anh”. Ông ta ngả người trên chiếc ghế có lưng cao được trang trí hoa văn; mặc dù trên đầu ông ta đeo tấm biển ghi dòng chữ “Chỉ có đức hạnh mới là thứ quý giá nhất”, nhưng những suy nghĩ trong đầu ông ta thì chẳng hề trong sáng chút nào.

May mắn thay, thông tin mà Fiona cung cấp cho ông ta thực sự rất hữu ích. Khi Reidley biết rằng thói quen đặc biệt của ông ta không hề bí mật, vị lãnh đạo của Sở Tình báo Cảnh sát số 5 chỉ đơn giản là tranh luận một hai câu một cách hời hợt trước khi đầu hàng hoàn toàn trước Arthur.

Dù sao thì đối với Reidley mà nói, việc điều tra thông tin về Cung điện Kensington chỉ đơn giản là có nguy cơ đánh đổi sự nghiệp chính trị của mình; nhưng những bằng chứng mà Arthur nắm giữ thì không cho phép ông ta có bất kỳ lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng.

Có lẽ với vị trí và ảnh hưởng xã hội hiện tại của Reidley, chính phủ sẽ không dám xử ông ta một cách tàn nhẫn bằng tội danh đồng tính luyến ái; nhưng chắc chắn ông ta sẽ không thoát khỏi những án treo cổ hay lao động khổ sai.

Bởi vì ngay cả phe Whig, dù được coi là những người tiến bộ, cũng vẫn còn rất nhiều người bảo thủ bên trong. Những rắc rối liên quan đến Giáo hội Ireland trong vài tháng qua chính là minh chứng r

Dù có nhượng bộ đến mức nào, dù tất cả các điều thuận lợi đều xảy ra, Nam tước Mạc BẬn vẫn sẽ mất hết lý trí và sẵn lòng ủng hộ Reidley – anh ta không chỉ không phải bị lưu đày hay làm công việc lao động khổ sai, mà Scotland Yard vẫn chắc chắn sẽ sa thải anh ta.

Dù có nói thế nào đi nữa, ngay cả khi hiện nay phe Whig đang nắm quyền, bản chất bảo thủ của Scotland Yard vẫn không hề thay đổi.

Lý do cho điều này, trước hết, là bởi vì Scotland Yard được thành lập dưới sự thúc đẩy của Piệr Tướng quân thuộc đảng Tory, và đội ngũ cốt lõi của nó gần như hoàn toàn gồm các sĩ quan cấp thấp và trung cấp đã xuất ngũ từ quân đội.

Thứ hai, do bản chất công việc đặc biệt của Scotland Yard, những tổ chức an ninh, cơ quan bạo lực quốc gia như vậy, dù trải qua hàng trăm năm, cũng sẽ không thay đổi phong cách hoạt động bảo thủ của mình.

Điều này là do sự khác biệt về quan điểm chính trị giữa đảng Whig và đảng Tory.

Theo quan điểm tự do của đảng Whig, các cơ quan chính phủ nên giảm thiểu tối đa sự can thiệp vào sản xuất và cuộc sống của xã hội; do đó, những cơ quan như Scotland Yard, với quyền hạn quản lý rộng lớn, chắc chắn là “đinh trong tim” của họ.

Còn theo quan điểm bảo thủ của đảng Tory, mặc dù nhiều người trong đảng này không ủng hộ chế độ độc tài, nhưng điều đó không ngăn họ ưa chuộng phương thức quản lý tập trung quyền lực; đây chính là lý do tại sao Scotland Yard lại có thể được thành lập dưới sự lãnh đạo của đảng Tory.

Nói tóm lại, nếu Scotland Yard theo đuổi đường lối của đảng Whig, thì ngân sách sẽ bị cắt giảm, nhân sự sẽ bị giảm bớt, quyền lực sẽ bị suy yếu, và họ sẽ gặp rất nhiều trở ngại trong công việc.

Ngược lại, nếu theo đuổi đường lối của đảng Tory, họ sẽ được ưu ái và có đầy đủ quyền lực.

Vì vậy, miễn là các sĩ quan của Scotland Yard còn minh mẫn, họ chắc chắn sẽ biết phải chọn con đường nào.

Do đó, trong một tổ chức như Scotland Yard, nơi mà tính bảo thủ được coi là đúng đắn, vấn đề về xu hướng tình dục của Reidley còn nghiêm trọng hơn nhiều so với hành vi tham nhũng; vấn đề này không thể đơn giản được coi là vấn đề cá nhân không đàng hoàng.

Đây là hành vi mất đi lý tưởng và niềm tin, phản bội sứ mệnh ban đầu, vi phạm nghiêm trọng kỷ luật tổ chức; hơn nữa, tính chất của vụ việc rất xấu xa và nghiêm trọng. Vì vậy, không chỉ cần xử lý nghiêm khắc, mà còn phải áp dụng biện pháp mạnh mẽ!

Tòa án có phán xét Reidley như thế nào thì Scotland Yard không thể can thiệp.

Nhưng bên trong tổ chức, họ chắc chắn phải bị sa thải khỏi chức vụ và tước bỏ cấ

Tuy nhiên, khi ám chỉ đến Leedley, Arthur không hề đi quá xa. Ông không những không nhắc lại chuyện cũ hay so đo với những hành động trì hoãn của Leedley trước đây, mà ngược lại còn cảm ơn Leedley vì đã giúp ông chặn lại bức thư mà David Erkert gửi đến phố Fleet Street trong sự kiện ở Cáucaso. Hơn nữa, Arthur còn tặng Leedley chiếc bình xì gà bằng ngọc lục bảo mà Bộ Ngoại giao Nga đã tặng ông một cách lịch sự khi ông rời nhiệm, và nói rằng công lao trong sự kiện ở Cáucaso có một nửa là do Leedley góp phần. Tất nhiên, việc xác định liệu sự kiện ở Cáucaso có phải là công hay tội thì chắc chắn sẽ có nhiều quan điểm khác nhau. Nhưng đối với Leedley, việc Sir Arthur Hastings có thể khoan dung với những sai lầm nhỏ đã là một hành động đáng trân trọng.

Bên ngoài cửa sổ, cơn mưa lớn đang xối xả xuống; tiếng ồn ào của máy in bên dưới đột nhiên bị tiếng hí của những con ngựa cắt ngang. Những đôi ủng da ngựa nặng nề và dày cộm đập xuống đường đá bên dưới, tạo ra những vết bùn lầy. Arthur kéo tay áo lên để lau sạch kính bị sương mù bao phủ, nhìn thấy chiếc áo choàng của vị khách trong cơn mưa đen kịt như những lá cánh buồm, không nhịn được mà bật cười: “Người Pháp mập này mới chỉ sống ở London được hai ba năm thôi, nhưng đã học hết được tinh thần của một quý ông Anh rồi; trời mưa lớn thế này mà còn không mang ô nữa.” Không cần phải nói nhiều, vị khách này chắc chắn là ông Alexander Trung Mã – người đã nhận được thư của Arthur từ Paris và vội vàng đến đây vì lòng trung thành. Còn người đàn ông Đức đứng phía sau ông ấy… dù đã lâu không gặp, nhưng Arthur vẫn có thể đoán rằng Heinrich Heine chắc chắn đang chửi rủa bằng tiếng Đức. Có lẽ ông ấy đang than phiền về thời tiết tồi tệ ở London, khiến những bản thảo trong tay mình bị ướt đẫm và biến thành những khối bột màu xanh lam phải không?

Trong khi Heine vẫn đang chửi rủa thời tiết và Chúa trời, Alexandre Trung Mã đã dùng chuôi kiếm gõ vào chuông cửa; tiếng va chạm của đồng đen nghe giống như giai điệu của bài “Marseillaise”. Ít nhất thì Arthur cũng nghĩ như vậy… Nếu không phải vì những tia chớp và tiếng sấm ầm ĩ, có lẽ cả con phố Fleet Street cũng có thể nghe thấy giọng nói trầm ấm của người đàn ông mập này hát lời “công dân” to hơn cả tiếng súng 16 pound.

Đức Thái Lai không biết từ khi nào đã đến bên cạnh Arthur và nói: “Có vẻ như Sở Cảnh sát Paris cũng không thể khiến người đàn ông này kiềm chế được.” Arthur hỏi: “Gần đây anh ta lại làm gì sai ở Paris vậy?”

“Điều đó tùy thuộc vào cách bạn định nghĩa ‘việc làm sai’ rồi,” Đức

Thật may mắn là cảnh sát Paris không quá để tâm đến anh ta; nếu không thì lúc này Alexander chắc hẳn đã được mời đến nhà bạn ở rồi.”

Điền Căn Thức hứng thú đặt cược với mọi người: “Tôi cá một xu sĩ quan, câu đầu tiên Alexander nói khi bước vào đây chắc chắn sẽ là yêu cầu một ly rượu vang.”

Đinh Ni Tân không chắc chắn lắm: “Tôi không nghĩ vậy đâu. Lần trước khi Alexander đến văn phòng biên tập, cũng là ngày mưa; lúc đó anh ta còn khoe khoang với chúng tôi về cách cô Leany mà anh ta định ủng hộ gần đây thực sự rất…”

Chưa kịp nói hết, cánh cửa gỗ óc chó đã bị đập mạnh.

Trung Mã bước vào trong, mang theo hơi ẩm của bến cảng Tây Ấn; nước mưa rơi dài trên má anh ta, và ngay lập tức anh ta ôm chầm Arthur một cách nồng nhiệt.

“Lạy Chúa! Arthur, cậu bé tốt bụng của tôi, thật là vui mừng khi thấy cậu trở về từ Nga mà an toàn lành lặn. Nhưng điều khiến tôi vui hơn nữa là, cuối cùng thì bầu không khí giá lạnh của Nga cũng đã khiến cậu nhận ra giá trị của cuộc sống phải không?”

“Tận hưởng cuộc sống?” Mọi người đều ngạc nhiên và nhìn về phía Arthur: “Tận hưởng cuộc sống làm sao?”

Trung Mã cười ha hả, sau đó lại nhìn các bạn mình với vẻ áy náy: “Các bạn không nhận ra sao? Gần đây Arthur đang bị tình yêu làm cho phiền não đấy.”

“Bị tình yêu làm phiền não?”

Khi Trung Mã nói vậy, những người ban đầu còn mệt mỏi vì thời tiết xấu bỗng nhiên đều ngồi thẳng dậy.

“Điều này…”

“Arthur chưa bao giờ kể với chúng tôi về chuyện này cả…”

Trung Mã không kiêng nể gì mà kéo một chiếc ghế lại, đặt cánh tay lên bàn làm việc: “Arthur, cậu muốn tự mình nói hay để tôi giúp cậu nói?”

Nhưng Arthur chỉ lắc đầu: “Alexander, những chuyện khác có thể nói sau; chúng ta hãy bắt đầu cuộc họp hội đồng quản trị trước đã.”

“Không thể được đâu!”

Trung Mã vui mừng đến nỗi không thể ngậm miệng được; anh ta nghĩ rằng Arthur đang e ngại nói ra: “Có gì to tát đâu? Rõ ràng là cậu đã bị vẻ đẹp và phong thái khiêu vũ của cô Mary Tarioli chinh phục mà thôi… Điều này không phải là chuyện gì đáng xấu hổ cả. Dù vẻ ngoài của cô Tarioli không phải thuộc hàng đầu, nhưng khí chất và tài năng của cô ấy thì thật sự hiếm có. Dù ở Paris hay Vienna, cô Tarioli đều rất được mọi người yêu mến. Thành thật mà nói, tôi cũng từng là một trong những người hâm mộ cô ấy… Tôi nhớ đó là năm 1827, khi cô Tarioli mới 22 tuổi và lần đầu tiên bước lên sân khấu Nhà hát Opera Paris; lần đầu tiên xem cô ấy biểu diễn, tôi đã biết rằ

“Mary Tarioli?” Đức Thái Lai bất ngờ lên tiếng ngắt lời kể chuyện của Trung Mã: “Anh chắc chứ?”

Trung Mã tỏ vẻ không hài lòng và liếc nhìn Đức Thái Lai đã làm gián đoạn niềm vui của mình: “Benjamin, tất nhiên rồi. Tôi không phải là người nói lung tung đâu. Arthur đã thừa nhận điều này trong thư. Anh ấy nói rằng khi tôi dẫn anh ấy đến Nhà hát Opera Paris xem vở ba-lê “Nàng Tiên”, anh ấy đã bị cô Tarioli chinh phục ngay từ lúc đó. Chỉ là lúc bấy giờ, anh ấy vẫn chưa chắc chắn về tình cảm của mình. Cho đến khi anh ấy đến Hanover và Nga, theo thời gian, tình cảm kỳ lạ đó không chỉ không giảm bớt mà còn trở nên mãnh liệt hơn. Ngay cả việc anh ấy tự nguyện từ chức nghề nhà ngoại giao – dù trên danh nghĩa là do các sự kiện ngoại giao, nhưng thực ra là vì anh ấy quá nhớ nhung và khao khát được trở lại Paris hoặc London để xem lại một buổi biểu diễn của cô Tarioli.”

Đức Thái Lai, người biết rõ mọi chuyện, nghe Trung Mã kể chi tiết như vậy thì biểu hiện trên khuôn mặt anh ta thật sự rất thú vị.

Anh ta đẩy vai Arthur bên cạnh mình và trong lúc mọi người đang háo hức thảo luận, anh ta thì thầm hỏi: “Chỉ vì muốn vào được Cung điện Kensington mà phải làm đến mức này sao? Anh không phải có mối quan hệ tốt với Faraday sao?”

Arthur lắc đầu nhẹ, khuôn mặt vẫn mang vẻ buồn bã không rõ thật hay giả: “Dù sao thì ông Faraday cũng không làm việc tại Cung điện Kensington, và tôi cũng không thể dự đoán liệu Công nương Kent có muốn thuê một giáo viên về triết học tự nhiên hay không. Nhưng cô Mary Tarioli lại là giáo viên dạy múa của Công chúa Victoria. Nếu có thể thông qua cô ấy để tìm hiểu được một số thông tin nội bộ, thậm chí là gián tiếp nhấn mạnh tầm quan trọng của triết học tự nhiên… thì đó sẽ là một cơ hội lớn.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai rung mình: “Xin nói thẳng ra, Arthur, cách làm này của anh thật sự hơi thô thiển.”

Arthur nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Có lẽ vậy. Nếu là người khác nói như vậy, có lẽ tôi cũng có thể chấp nhận được.”

“Hả?” Đức Thái Lai ngập ngừng một chút, sau đó quay đầu nhìn Arthur: “Arthur, anh muốn nói điều gì vậy?”

Arthur nhún nhường: “Benjamin, anh thực sự muốn tôi phải nói rõ hết mọi chuyện sao?”

“Alexander!” Đức Thái Lai đột nhiên nói to lên, chiếc hộp thuốc lá của anh ta xoay tròn trên đầu ngón tay: “Anh vừa nói rằng Arthur đã thừa nhận trong thư rằng anh ấy ngưỡng mộ cô Tarioli phải không? Nhưng theo những gì tôi biết, nữ nghệ sĩ ba-lê đó chẳng lẽ không có người yêu sao? Nếu cô ấy có… trừ khi Ngài Arthur muốn bắt chước Lord Byron và bỏ trốn sang Hy Lạp,