Mặc dù quán cà phê này đang khai thác thiết kế mang phong cách Nga làm điểm nhấn, nhưng với tư cách là một nhà hàng ra đời tại London, nó không thể tránh khỏi việc phải hòa trộn một số yếu tố của phong cách Anh Quốc.

Vậy các nhà hàng Anh Quốc thông thường ở gần đường phố thì có phong cách như thế nào nhỉ?

Thực ra, chúng rất đa dạng.

Có những nhà hàng cho phép khách tự mang đồ ăn đến và nấu ngay tại bếp của nhà hàng; sau khi món ăn được chuẩn bị xong, bạn chỉ cần trả thêm hai hoặc ba xu tiền chi phí nấu nướng và công sức.

Nếu bạn không muốn mất công đi chợ mua thực phẩm, bạn cũng có thể đơn giản là gọi món trực tiếp tại quán.

Nhìn chung, một tách cà phê Nam Mỹ ngon sẽ có giá năm xu. Còn nếu bạn chọn một set ăn với giá hai xu, bạn sẽ được phục vụ một chiếc sandwich với bốn lát thịt xông khói và một ly rượu sherry. Một ấm trà đen cùng ba cái cốc trà, cùng sáu lát bánh mì bơ, một miếng bánh nướng và hai miếng bánh mì nướng khác, giá của chúng là mười xu, hay nói cách khác là một shilling; bởi vì khi thanh toán, bạn còn phải thêm hai xu tiền tip cho người phục vụ.

Nói chung, vào thế kỷ 19 tại London, xét về mặt giá cả, việc uống rượu có lẽ sẽ tiết kiệm chi phí hơn so với việc thích uống trà hoặc cà phê.

Tuy nhiên, tình huống tốt nhất là bạn không uống đồ uống gì cả; nếu chỉ ăn uống thôi, với sáu xu, bạn đã có thể thưởng thức một đĩa thịt nướng đầy đủ dinh dưỡng tại nhà hàng.

Tất nhiên, mặc dù đều là thịt nướng, nhưng việc bạn có chọn mang về nhà hay gọi đồ mang đi, hay là ăn tại chỗ – liệu bạn sẽ ngồi tại quán ăn dành cho người nghèo ở ngoài hay trong phòng ăn dành cho người giàu ở bên trong – tất cả những điều này đều rất quan trọng.

Hơn nữa, mỗi loại người cũng thường lui tới những quán ăn khác nhau.

Những thương nhân buôn bán ở vùng Tây Ấn Thái Bình Dương thích tụ tập tại quán cà phê Jerusalem trên đồi Con Hill; quán cà phê Bathson bên cạnh là nơi các bác sĩ gặp gỡ khách hàng; quán cà phê của người thợ mổ già ở con hẻm Martin là nơi các họa sĩ thường xuyên ghé thăm; quán cà phê Will ở phía bắc đường Russell thuộc Kew Gardens là thiên đường của giới trí thức; các thành viên đảng Whig thích đến quán cà phê St James trên đường St James, trong khi phe Tory lại thích lui tới quán cà phê Coco Tree ở góc đường Bellmere không xa đó.

Nếu người London muốn tìm một quý ông nào đó, họ thường không hỏi anh ta có sống ở đường Fleet hay con hẻm Lord Chancellor hay không, mà sẽ hỏi xem anh ta có thường xuyên đến quán cà phê Greek hay Rainbow không.

Nếu bạn không hiểu những quy tắc này, thì chắc chắn mọi người sẽ nghĩ rằng bạn mới đến London và chưa biết gì về địa phương cả.

Đúng vậy, như quý vị vừa thấy đó, các sĩ quan của Sở Cảnh sát Scotland Yard luôn thích tụ tập ở đây.

Quý vị hỏi tại sao ư?

Rất đơn giản mà, quý vị chẳng lẽ chưa đọc bài báo trên tờ *The Times* à?

Chưa đọc à?

Ôi trời, không lẽ quý vị thực sự là người ngoại tỉnh sao?

Chính là buổi lễ tưởng niệm cho sĩ quan Robert Calli đó.

Kể từ sau buổi lễ tưởng niệm, rất nhiều sĩ quan đã tự nguyện đến khu vực gần Cung điện Kensington để thực hiện nhiệm vụ trong thời gian rảnh rỗi.

Nhưng xét cho cùng, đó là giờ tan ca của họ; quý vị không thể yêu cầu họ phải tuần tra suốt hàng chục tiếng đồng hồ như khi đang làm việc được chứ.

Hãy thấu hiểu và cho họ thời gian nghỉ ngơi, uống trà, ăn uống một chút đi.

Trong toàn khu vực Greater London, có lẽ không ai quan tâm đến phúc lợi của cảnh sát nhiều hơn cô Fiona Ivan cả.

May mắn thay, gần đây cô ấy cũng muốn đầu tư vào một lĩnh vực mới, vì vậy cô ấy đã mua lại một nhà hàng ở khu vực xung quanh Cung điện Kensington.

Để thu hút khách hàng cho nhà hàng mới này, đồng thời cũng nhằm cải thiện điều kiện làm việc của cảnh sát, cô Fiona Ivan đã đặt ra quy định riêng: bất kỳ sĩ quan nào đến ăn tại đây đều được giảm giá 20% nếu xuất trình thẻ cảnh sát, và nhà hàng còn cung cấp trà miễn phí cho họ nữa.

Vì vậy, không lâu sau đó, nơi này đã trở thành địa điểm tập trung của các sĩ quan Scotland Yard.

Ngay cả những sĩ quan không phụ trách khu vực Kensington cũng thường xuyên đưa gia đình đến đây ăn uống vào những ngày nghỉ.

Dù sao thì đây vẫn là một nhà hàng nước ngoài; mặc dù món ăn Nga có thể không sang trọng bằng món Pháp, nhưng chắc chắn cũng đủ để làm vui lòng vợ con họ rồi.

Blackwell đang lật qua danh sách món ăn trong khi lắng nghe cuộc trò chuyện của hai sĩ quan mặc thường ngồi bên cạnh.

Mặc dù họ không mặc đồng phục, nhưng giọng nói của họ rõ ràng là của những người làm công tác cảnh sát.

Chủ đề cuộc trò chuyện của họ bắt đầu từ quy định an ninh mới ở bờ nam sông Thames, chuyển sang người say rượu bị bắt dưới cầu Lambeth tối hôm qua, và cuối cùng còn nói đến chuyện con cái họ đánh nhau ở trường chỉ vì một cô bé nào đó.

Một trong hai sĩ quan hỏi: “Bố của cô bé đó làm nghề gì vậy?”

“Ông ấy làm nghề in ấn ở đường St. John’s; nghe nói hai năm trước ông ấy còn in ra ‘Mười đề xuất chống lại Đạo luật Cảnh sát’ nữa đấy.” Người sĩ quan kia lắc đầu: “Tôi đã quen rồi… Khi sống ở London, bạn đành phải sống cùng với đủ loại người điên rồ mà thôi.”

Nghe xong, Blackwell mỉm cười nhẹ nhàng.

  Những người cảnh sát London này thì hay lải nhải, nhưng so với bọn người ở Văn phòng Thứ ba ở Saint Petersburg, họ vẫn còn được coi là khá dễ chịu đấy.

  Anh đặt cuốn thực đơn xuống, và không lâu sau, người phục vụ đã mang đến cho anh một ấm trà đậm pha với sữa tươi nóng hổi và những chiếc bánh kếp gà Kurnik vừa ra lò.

  Blackwell cầm lên một miếng bánh kếp đã được cắt sẵn và cắn thử. Lớp vỏ bánh giòn rụm, hương vị sữa thơm ngon; thịt gà và cơm được trộn lẫn với nhau một cách hoàn hảo; khi dùng lưỡi khuấy nhẹ, bạn còn có thể cảm nhận được hương vị của nấm và các loại gia vị.

  “Ừm… khá là chuẩn mực đấy. Không lạ gì mà Sir John Whitehouse lại chọn nơi này để hẹn gặp; món ăn ở đây quả thật rất ngon.”

  Khi Blackwell đang thưởng thức món ăn một cách ngon lành, bỗng nhiên anh nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai:

  “Thưa ông Blackwell?”

  Blackwell quay đầu nhìn, thấy một người đàn ông cao ráo, mặc áo khoác màu đen và áo sơ mi trắng đang đứng ở cửa thang lầu.

  “Ông Richard Hunt?” Blackwell ngạc nhiên, vội vàng đặt dao xuống và đứng dậy, vừa ngạc nhiên vừa nghi ngờ: “Tại sao ông lại ở đây?”

  Richard Hunt đặt tay phải sau lưng, tay trái đặt lên một chiếc khăn lau trắng tinh, anh cười nói một cách đùa cợt: “Làm công tác cảnh sát ở Nga trong vài năm qua thực sự rất mệt mỏi, và lương cũng không được cao lắm. Vì vậy, tôi đã suy nghĩ kỹ và quyết định từ chức để trở về London.”

  “Từ chức ư?” Blackwell ngập ngừng một lúc: “Nhưng… cách ông từ chức thì thật là đặc biệt! Với kinh nghiệm của ông, đã từng làm việc tại công ty Moscow và tham gia vào hệ thống cảnh sát Nga, việc tìm một công việc tại một công ty thương mại nhập khẩu xuất khẩu chắc chắn không phải là điều khó khăn chứ? Tại sao lại phải làm việc như một người quản lý quán cà phê thế này?”

  Hunt cười và ngồi xuống ghế đối diện Blackwell: “Ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy. Nhưng sau đó tôi nhận ra rằng, những công việc có địa vị cao thường đi kèm với nhiều rắc rối hơn. Là một cựu cảnh sát, đã từng hoạt động ở Cáucaso, từng đối mặt với người Ba Lan, và còn nắm giữ trong tay một số danh sách thông tin quan trọng, tôi thực sự đã mệt mỏi với cuộc sống đầy rắc rối và tranh đấu đó. Bây giờ, tôi chỉ muốn sống một cách đơn giản hơn thôi. Phục vụ mọi người, nhận được vài đồng tiền tip, cộng thêm lương hàng tuần, thu nhập cũng không h

Hewett cũng không phủ nhận điều đó; anh chỉ khép môi và lắc đầu: “Có lẽ Scotland Yard cũng nghĩ như vậy, nếu không họ đã không từ chối đơn xin gia nhập của tôi rồi.”

“Ông muốn trở thành cảnh sát ư?” Blackwell mới hiểu ra: “Thế là lý do tại sao ông lại nhất quyết muốn làm quản lý ở đây… Tôi vừa nhận thấy có khá nhiều sĩ quan đến đây ăn uống. Có lẽ ông muốn xây dựng mối quan hệ tốt với họ trước, hoặc hy vọng sẽ gặp được một số người có quyền lực từ Scotland Yard để họ chấp thuận đơn xin của ông?”

“Bạn nói cũng có lý.” Hewett không trả lời trực tiếp, anh chỉ mỉm cười: “Việc ‘gặp may’ ở London cũng cần có kỹ năng đấy… Chỉ là…”

Chưa kịp nói hết, từ cửa thang đã vang lên tiếng giày da bước lên có nhịp điệu rõ ràng – không giống tiếng bước loạn xạ của khách hàng thông thường, cũng không giống bước chân nhẹ nhàng của nhân viên phục vụ, mà là bước chân của người luôn đi đầu trong đoàn người, vừa không nhanh cũng không chậm, luôn theo nhịp độ riêng của mình.

Ngay sau đó, liên tiếp là tiếng kéo ghế và những lời chào hỏi nhiệt tình:

“Xin chào buổi chiều, Ngài.”

“Vui lòng ngồi vào đây.”

“Tôi vừa mới nhắc đến Ngài với Đội trưởng Collins…”

Những lời chào hỏi thân thiện của các sĩ quan nghe có vẻ hoàn toàn tự nhiên, nhưng qua đó có thể cảm nhận được sự ngưỡng mộ họ dành cho người đến thăm này. Một số người giơ tay chào, một số người vội vàng đứng dậy ngay khi chưa kịp đẩy ghế, và còn có người tự nguyện tiến lên nhận áo khoác và mũ của anh ta.

Không cần quay đầu, Hewett đã biết ai đang đến – chỉ có một người duy nhất có thể được đối xử như vậy tại quán cà phê này.

Trong khi đó, Blackwell, người cảm thấy có điều gì đó không ổn, đã nhẹ nhàng đặt chiếc cốc xuống, cơ thể không hề di chuyển, nhưng mắt anh ta đã lén lút nhìn về phía cửa thang.

Áo vest màu rượu vang đỏ, áo sơ mi trắng, mái tóc vuốt ngược óng ánh…

“Thưa ông Blackwell,” người đó nhìn về phía bàn, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, với giọng nói ấm áp, anh ta dang rộng vòng tay: “Chào mừng ông trở lại London, nơi thuộc về tôi.”

Arthur Hastings!

Ngài!

Blackwell cảm thấy nửa khuôn mặt mình tê dại đi; ngón tay anh ta vô thức trượt, suýt làm đổ chiếc cốc trà xuống đất.

Anh ta gần như không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào Arthur, nhưng anh cũng biết rằng việc tránh né quá rõ ràng sẽ càng thu hút sự chú ý.

Vì vậy, anh chỉ có thể nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm của mình, để các cơ mặt chỉ co giật một chút rồi lại cố gắng nở nụ cười cứng nhắc.

“Tướng… tướng Arthur… Ông đến thật đúng lúc.”

Anh ta cố gắng đứng dậy; chiếc ghế dưới chân kêu “kèo kẹt”, khiến anh suýt nữa la lên.

Blackwell vội vàng cúi xuống đặt lại chiếc ghế vào vị trí bình thường, và chỉ khi cúi đầu xuống anh mới nhận ra lòng bàn tay mình đang đẫm mồ hôi.

“Lâu rồi không gặp nhau, thật là lâu rồi…” Blackwell ngẩng người lên, cười một cách ngượng ngùng, giọng nói cao hơn bình thường vài tone: “Tôi… ý tôi là, thật sự rất ngạc nhiên, ngạc nhiên lắm.”

“Ngạc nhiên à?” Arthur nhướng mày cười nói: “Đúng là rất ngạc nhiên, Henry. Tôi luôn nghĩ chúng ta có gu thẩm mỹ giống nhau, nên mới có thể trở thành bạn bè. Nhìn này, hôm nay anh còn chọn đúng vị trí mà tôi yêu thích nhất để uống trà nữa. Thế nào, chỗ ngồi bên cửa sổ này phải không? Ánh sáng tốt, xung quanh cũng không có công trình nào che khuất, view cảnh đẹp tuyệt vời đấy.”

Nụ cười trên mặt Blackwell bỗng nhiên biến mất. Anh ta cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh, nhưng miệng lại bắt đầu run rẩy, rồi vội vàng nhường chỗ ngồi cho người khác: “Tôi… chỉ muốn tìm một chỗ yên tĩnh thôi, hehe… Không có ý gì khác đâu.”

Arthur vẫy tay: “Đứng đó làm gì? Henry, ngồi đi.”

Vừa mới bước tới gần, Hughet đã lặng lẽ đứng dậy và nhường chỗ ngồi cho ông: “Thưa tướng, xin ngài ngồi đây.”

Nhưng Arthur không từ chối. Vừa ngồi xuống, ông liền nhìn thấy chiếc bánh cuốn Kurnik trước mặt Blackwell – chỉ mới cắn một miếng thôi. Ông mỉm cười nói: “Anh này! Vẫn giữ thói quen cũ như xưa… Bánh này dù ngon thật đấy, nhưng vẫn còn nóng lắm mà anh đã bắt đầu ăn rồi, không sợ bỏng sao?”

Nghe vậy, nụ cười trên mặt Blackwell hoàn toàn biến mất. Mồ hôi bắt đầu đọng trên trán anh, rơi xuống hai bên tai.

Arthur đang nói về chiếc bánh à?

Rõ ràng là đang nói về chính anh, Blackwell!

Trong chốc lát, anh ta hiểu hết mọi chuyện: từ việc hôm nay xuống tàu ở bến cảng Tây Ấn, đến chiếc xe ngựa của ông Fawdon đến đón mình, sau đó là “gặp gỡ” Richard Hughet trong quán cà phê… Rồi đến lá thư cảm ơn của Nam tước Palmerston, sự đánh giá cao của tướng John Whitehouse… Tất cả đều là lừa đảo!

Vào lúc quan trọng nhất, anh ta không hề gặp được bất kỳ một người trong số hai nhân vật quan trọng đó, thay vào đó lại gặp phải chính Arthur Hastings – người mà anh ta không hề muốn gặp!

Arthur cầm ấm trà rót một tách, vừa rót vừa từ tốn nói: “London gần đây có nhiều thay đổi lớn, Henry, anh cũng chắc đã thấy r

Trong những năm bạn đi xa, hàng rào tại bến cảng Tây Ấn đã được thay đổi vài lần; những chiếc máy in cũ của tờ báo và xưởng in cũng đã được thay bằng mực mới. Con người này à… càng trở về muộn, họ càng dễ bị coi là người lạ. Đôi khi, mọi người thậm chí không nhớ nổi bạn thuộc bộ phận nào nữa.”

Anh ta không hề cố ý nói to hơn, cũng không đặt tên cụ thể, giọng nói của anh ta thậm chí còn lịch sự đến mức có thể được dùng trong các văn bản chính thức của Bạch Sảnh.

Nhưng đôi khi, thái độ quá lịch sự của người khác đối với bạn lại không phải là điều tốt đâu.

Blakewell im lặng một lúc, cuối cùng mới nhẹ nhàng lên tiếng, giọng nói của anh ta mang theo sự nịnh hót và lo lắng bẩm sinh:

“Thưa… thưa Ngài, tôi đến đây hôm nay chỉ để được ăn một bữa yên bình thôi… Tôi đã rời Nga từ lâu rồi, và cũng không muốn nhắc đến những chuyện cũ nữa. Những năm qua, tôi lang thang nơi này, chưa bao giờ làm điều gì sai trái. Bây giờ, tôi chỉ muốn tìm một công việc để kiếm sống ở London mà thôi… Xin Ngài hãy tha thứ cho tôi.”

Arthur chỉ cầm lấy cốc trà, cúi đầu uống một ngụm. Khi đặt cốc xuống, anh ta nói bằng giọng điệu bình tĩnh quen thuộc:

“Ông Blakewell, ông luôn nói rằng muốn sống yên bình, nhưng lại chọn ngồi đúng nơi mà tôi thường xuyên lui tới. Đó là sự trùng hợp? Tôi không tin đó là trùng hợp, nhất là đối với một nhà ngoại giao.”

Cổ họng Blakewell se lại, anh ta cố gắng cười một cách gượng ép:

“Thưa Ngài Arthur, tôi… tôi chưa bao giờ coi Ngài là kẻ thù, tôi rất tôn trọng Ngài, và luôn xem Ngài như một người bạn…”

Arthur không để anh ta nói hết, liền ngắt lời:

“Tất nhiên bạn nên tôn trọng tôi… Bạn nên học cách tôn trọng tôi ngay vào đêm trước khi rời Saint Petersburg. Nếu bạn thực sự tôn trọng tôi, thì việc đầu tiên bạn nên làm sau khi trở về London chính là đến tìm tôi. Bạn đã liên hệ với biên tập viên của tờ *The Times* để tìm thông tin, bạn đã đi tìm những mối quan hệ cũ ở Bạch Sảnh, nhưng lại không nghĩ đến việc viết thư cho tôi, cũng không gửi bất kỳ lời mời nào đến dinh thự của tôi. Bạn luôn nói rằng chúng ta là bạn bè, nhưng bạn chưa bao giờ đến thăm tôi, chưa bao giờ mời tôi uống rượu, cũng chưa bao giờ viết thư cho tôi. Cho đến khi bạn không còn lựa chọn nào khác, bạn mới nói ra rằng… ah, thưa Ngài Arthur, tôi coi Ngài như một người bạn. Nhưng đó không phải là cách hành xử của những người bạn đâu, ông Blakewell.”

Blakewell vô thức nắm chặt đầu gối mình, anh ta cố gắng biện hộ:

“Thưa Ngài, tôi… tôi chỉ sợ làm phiền

Bạn có thể ăn được món bánh này là vì tôi đã giữ cho nó còn nóng hổi. Tôi nhớ bạn từng nói rằng gió lạnh ở Saint Petersburg quá khắc nghiệt, và một ngày nào đó bạn muốn trở về London để làm công việc ngoại giao. Tôi luôn nhớ những lời đó, vì vậy tôi mới bảo Benjamin tìm cách đưa bạn trở về từ Saint Petersburg… Không phải là Palmerston, không phải là Buckhouse, mà chính là tôi.”

Blackwell cố gắng gật đầu: “Vâng, tôi hiểu rồi… Cảm ơn ngài, Ngài.”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Đừng vội cảm ơn tôi, Henry. Bạn phải nhớ rằng trên đời này không có điều gì là miễn phí. Việc tôi được ăn uống miễn phí ở đây là vì tôi là bạn của chủ nhân, nhưng còn bạn, Henry… Chúng ta có phải là bạn không?”

Các cơ mặt của Blackwell co giật lại, và anh ta nở ra một nụ cười tồi tệ hơn cả nước mắt.

Anh ta mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng Arthur đã nhanh hơn anh ta, lắc ngón tay một cách mỉa mai: “Bạn hoàn toàn có thể nói, nhưng chỉ khi bạn nói ra thôi thì không có nghĩa là tôi tin. Saint Petersburg đã dạy tôi rất nhiều điều. Trước đây, tôi luôn tin vào lời nói của mọi người, nhưng sau chuyến đi đến Nga, bây giờ tôi chỉ có thể tin vào hành động của họ mà thôi.”

“Ngài, tôi… xin lỗi…”

Arthur nhìn thẳng vào mắt Blackwell và nói từ từ: “Henry, có lẽ bạn nghĩ tôi rất tức giận, thực sự tôi cũng rất tức giận. Nhưng tôi không trách bạn vì đã đưa ra một quyết định sai lầm… Bởi vì ngay cả những người thông minh cũng có lúc đi sai đường. Một người thông minh mắc sai lầm một lần vẫn còn có thể được coi là người thông minh… Nhưng nếu anh ta mắc sai lầm hai lần, thì đó không còn là sai lầm nữa, mà là tự chuốc lấy sự nhục nhã. Bạn… có muốn tự chuốc lấy sự nhục nhã không?”