Philipps đã nhanh chóng “tấn công trước”, khiến Arthur bất ngờ hoàn toàn.

Tuy nhiên, điều này cũng không thể trách Arthur chuẩn bị thiếu sót, mà là vì vị tổng thư ký thường trực của Bộ Nội vụ này thật sự không hề biết đến những quy tắc chiến tranh.

Anh ta không chỉ “tấn công không báo trước”, mà còn tổ chức một buổi yến tiệc “Hung Môn Yến” cho Arthur, chọn địa điểm diễn ra cuộc chiến trên lãnh thổ của mình, thậm chí còn không tiết lộ danh sách khách mời dự buổi tiệc cho Arthur.

Nhưng dù Philips có được lợi thế về thời gian và địa điểm, anh ta cũng không thể chống lại ưu thế vượt trội về mặt quan hệ con người của Arthur.

Là tổng thư ký thường trực của Bộ Nội vụ, mạng lưới quan hệ của Philips chắc chắn không thể xem thường; điều này có thể thấy rõ qua trải nghiệm học vấn của anh ta: anh ta học trung học tại trường Charterhouse và đại học tại Cambridge Sussex College. Anh trai cả của anh ta từng là nghị viên Quốc hội đại diện cho khu vực Leicester, còn cha vợ anh ta thì chính là Charles Grant, Nam tước Glenelg đầu tiên, hiện đang giữ chức Bộ trưởng Chiến tranh và Các vấn đề Thực dân.

Về gia thế, Arthur chắc chắn không thể sánh kịp, nhưng gia thế không đồng nghĩa với mạng lưới quan hệ. Arthur không có anh trai làm nghị viên, không có cha vợ làm bộ trưởng trong nội các, nhưng thầy của anh ta gần đây mới được bổ nhiệm làm Toàn quyền Canada kiêm Đặc phái viên Cao cấp Bắc Mỹ, còn học trò của anh ta thì cách đây nửa năm vừa mới được phong làm vua tại Anh. Điều quan trọng hơn là, trong quá trình thầy và học trò đều đạt được vị trí cao, Arthur Tướng quân đều đã có những đóng góp quan trọng.

Điều thú vị hơn nữa là, anh trai của Philips chính là người đã mất chỗ ngồi tại Quốc hội đại diện cho khu vực Leicester trong cuộc bầu cử năm ngoái, khi anh ta tranh cử với tư cách là ứng cử viên của Đảng Whig.

Mặc dù chúng ta không thể đổ lỗi cho Arthur về việc anh trai của Philips mất chỗ ngồi đó, nhưng việc Đảng Bảo thủ có thể thu hẹp khoảng cách trong cuộc bầu cử năm ngoái chủ yếu là nhờ vào những cải cách mạnh mẽ mà Piệr Tướng quân đã thực hiện đối với đảng này. Tuy nhiên, với tư cách là người kiểm soát thực sự của Công ty Xuất bản Đế quốc, Arthur Tướng quân – người luôn ủng hộ những người yếu thế và chống lại những kẻ mạnh mẽ – cũng đã đóng vai trò nhất định trong điều này.

Còn về cha vợ của Philips, Charles Grant? Xin thưa, chỉ hai tháng trước thôi, Bá tước Darlamo còn công khai chỉ trích chính sách thực dân của Grant trước mặt Arthur; vị quý ông cáu kỉnh này thậm chí còn yêu cầu thay thế Grant khỏi chức vụ bộ trưởng trong cuộc đàm phán với Tước Mạc Bằn. Trong nội bộ Đảng Whig, cũng có không í

Nếu không phải vì lý do đó, có lẽ Phillips cũng chẳng buồn phải tốn công sức để gây rắc rối cho Arthur. Là một thư ký thường trực của Bộ Nội vụ, chỉ cần nói một câu “không đáng tin cậy” là đã có thể quyết định số phận của rất nhiều người.

Nhưng đáng tiếc thay, Arthur Hastings lại không nằm trong nhóm “rất nhiều người” đó.

Trong hệ thống của Bộ Nội vụ, chỉ có hai loại người mà Phillips không thể giải quyết bằng các biện pháp hành chính thông thường: một loại là những người có ảnh hưởng lớn đến cả hai viện hoặc đến Cung điện Buckingham; loại khác là những người đã gắn bó sâu rễ với các cơ quan cấp dưới và không thể được thuyết phục rời bỏ vị trí của mình.

Thật không may, Arthur thuộc về cả hai nhóm này.

Chính vì vậy, Phillips mới rất muốn giải quyết vấn đề này trong khuôn khổ hệ thống của Bộ Nội vụ.

Bởi vì ông ấy biết rằng, nếu sử dụng những biện pháp bên ngoài, ông ta chắc chắn không thể đánh bại được người thanh niên tài năng này.

Về điểm này, Arthur và Phillips đều hiểu rõ nhau.

Arthur cũng không muốn vấn đề trở nên phức tạp hơn; dù sao thì nếu mọi chuyện leo thang và Quốc hội – nơi luôn muốn can thiệp vào mọi vấn đề và không chấp nhận việc một bộ phận nào chiếm ưu thế độc quyền – can thiệp vào, thì mọi thứ sẽ trở nên rất khó lường.

Nếu có thể đạt được thỏa thuận riêng với Phillips thì thật tốt biết mấy.

Dù sao thì để thuyết phục hệ thống hành chính của Bộ Nội vụ, chỉ cần thuyết phục được một mình Phillips là đủ; còn nếu muốn thuyết phục Quốc hội, thì sẽ phải làm việc với hàng trăm người.

“Ông Tra Đức Uy Khắc.” Arthur không nhìn về phía Phillips, mà cũng giống như ông ta, tập trung vào Tra Đức Uy Khắc: “Tôi không nghĩ rằng Bộ Nội vụ đang đặt nghi vấn về hướng đi của Đạo luật Giúp đỡ Người nghèo.”

Làn da trán của Tra Đức Uy Khắc vẫn nhăn lại, nhưng xét đến mối quan hệ trong quá khứ giữa anh ta và Arthur, anh ta không vội vàng phản bác ngay lập tức.

“Thực ra,” Arthur tiếp tục nói: “Nếu Đạo luật Giúp đỡ Người nghèo thực sự như một số nơi tuyên bố, tức là không được lòng người dân,” thì với năng lực hiện tại của hệ thống cảnh sát, họ đã không thể duy trì tình hình ổn định như hiện nay nữa.

Tra Đức Uy Khắc không có phản ứng gì khi nghe điều này, nhưng Phillipps lại cau mày.

Lời nói của Arthur không phải dành cho Tra Đức Uy Khắc, mà là dành cho chính ông ta – vị thư ký thường trực của Bộ Nội vụ.

Mặt ngoài, Arthur đang nói rằng mức độ bạo loạn ở các địa phương đang ở mức thấp, nhưng ý nghĩa ẩn sau đó là: nếu những cuộc bạo loạn do Đạo luật Giúp đỡ Người nghèo gây ra tiếp tục gia tăng, tr

Và một khi cảnh sát liên tục bị đẩy ra tuyến đầu, thì những gánh nặng mà các cơ quan cảnh sát phải chịu đựng không chỉ là những trách nhiệm cơ bản theo yêu cầu của pháp luật, mà còn là những chi phí xã hội do việc cải cách mang lại. Có lẽ bạn có thể tưởng tượng được rằng, khi những chi phí này ngày càng tập trung vào hệ thống cảnh sát, thì chúng sớm muộn gì cũng sẽ tác động ngược trở lại dưới một hình thức khác. Trong thời gian gần đây, theo phản hồi từ các cục cảnh sát địa phương, tỷ lệ cảnh sát nghỉ việc đã đạt mức cao nhất trong vài năm qua; xét từ góc độ bảo vệ cho “Đạo luật Giúp đỡ Người nghèo” mới ban hành, điều này hoàn toàn không phải là một dấu hiệu tích cực.”

Nghe đến đây, khuôn mặt của Tra Đức Uy Khắc cuối cùng cũng thay đổi.

“Tỷ lệ cảnh sát nghỉ việc tăng lên…” Anh im lặng một lúc, rồi cuối cùng nói: “Điều này quả thực đáng để chúng ta coi chừng. Nhưng sau khi các cảnh sát nghỉ việc, liệu các cục cảnh sát địa phương có kịp bổ sung nhân sự không?”

Câu hỏi này được đặt ra một cách trực tiếp và mang tính chất hành chính.

Arthur gật đầu; anh đã dự đoán trước rằng câu hỏi này sẽ được đưa ra, hoặc nói cách khác, thực ra anh đang chờ đợi Tra Đức Uy Khắc hỏi điều đó.

“Theo danh nghĩa hình thức, thì họ đã bổ sung nhân sự,” Arthur nói: “Ít nhất là trên các báo cáo, số lượng nhân viên ở hầu hết các cục cảnh sát địa phương không giảm mạnh, mà chỉ giảm nhẹ một chút.”

Anh dừng lại một lát, giọng nói sau đó có chút thay đổi: “Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, họ bổ sung những người như thế nào, và bằng cách nào.”

Arthur thở dài: “Bạn là một luật sư và cũng là một chuyên gia tài chính, vì vậy… bạn hiểu rõ rằng ngân sách cảnh sát địa phương được chính quyền địa phương chi trả. Những thành phố tự trị giàu có vẫn còn có thể duy trì mức lương đủ ổn định, nhưng ở những khu vực có tình hình tài chính khó khăn, mức lương của cảnh sát gần như không có sức cạnh tranh trên thị trường lao động.”

Tra Đức Uy Khắc nhướng mày nhẹ.

“Vì vậy…” Arthur bình tĩnh tiếp tục: “Hầu hết các địa phương đều phụ thuộc vào những cảnh sát làm thêm part-time không có lương cố định, hoặc thông qua việc tuyển dụng tạm thời, cung cấp trợ cấp tạm thời để lấp đầy những chỗ trống trong biên chế.”

Lời nói của Arthur rất kiềm chế; anh không sử dụng những từ ngữ như “lạm dụng” hay “để đủ số lượng”, nhưng ý nghĩa đằng sau những lời đó đã rất rõ ràng.

Ở cấp độ địa phương, mặc dù những cảnh sát ở đó cũng mặ

Nếu không phải vậy, chính quyền địa phương cũng sẽ không tranh giành những sĩ quan giàu kinh nghiệm từ Scotland Yard khi xây dựng cơ quan cảnh sát địa phương.

Rõ ràng, Tra Đức Uy Khắc không ngờ cuộc thảo luận lại đi đến tầm này.

“Những tình huống như thế này…” Anh ta do dự một lúc: “Liệu trong thời gian ngắn, có khả năng cải thiện được không?”

“Nếu xét từ góc độ pháp lý, có lẽ là có.” Arthur cười buồn và nói: “Nếu Dự luật Cảnh sát mới được thông qua thành công, ngân sách trung ương sẽ hỗ trợ 25% chi phí hoạt động của cơ quan cảnh sát địa phương; điều này chắc chắn là một bước tiến.”

Anh ấy nói điều này với giọng điệu công bằng, không hề tỏ ra than phiền.

Nhưng chưa kịp cho Tra Đức Uy Khắc thở phào nhẹ nhõm, Arthur lại tiếp tục: “Tuy nhiên, nếu xét từ góc độ thực hiện, tôi không nghĩ trong thời gian ngắn sẽ có sự thay đổi căn bản.”

Tra Đức Uy Khắc vô thức hỏi: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì số 25% đó không phải là nguồn lực mới được bổ sung, mà giống như là việc chia sẻ gánh nặng chi phí hiện có. Nó có thể giúp giảm bớt áp lực cho các địa phương, nhưng không đủ để thay đổi hoàn toàn tình hình khó khăn của các cơ quan cảnh sát địa phương trên thị trường lao động. Đặc biệt là ở những khu vực vốn đã phụ thuộc vào lực lượng cảnh sát có chi phí thấp để duy trì hoạt động, khoản trợ cấp đó có khả năng chỉ được sử dụng để bù đắp cho những khoản thiếu hụt, chứ không phải để cải thiện điều kiện làm việc của cảnh sát.”

Sau khi nói xong, căn phòng lại trở nên yên tĩnh.

So với những lời chỉ trích về hệ thống hành chính mà Phillips vừa đưa ra trước đó, những phân tích thực tế của Arthur rõ ràng đã khiến Tra Đức Uy Khắc nhận thức rõ hơn về tình hình khó khăn hiện tại.

Phillips ngồi bên cạnh, không hề can thiệp vào cuộc thảo luận.

Nhưng ngón tay anh ta đã vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.

Tiếng gõ nhẹ nhàng và đều đặn đó không thoát khỏi sự chú ý của Arthur, nhưng anh ấy không hề phản ứng, mà chỉ tiếp tục im lặng, để đối phương có thể suy nghĩ.

Tuy nhiên, sự im lặng lại khiến Tra Đức Uy Khắc là người bắt đầu nói trước.

Anh ta cúi đầu lật lại vài trang ghi chép mà mình mang theo, động tác chậm hơn trước đó, như thể đang xác nhận điều gì đó, hoặc đang tìm kiếm điểm xuất phát thích hợp cho những lời sắp nói sau này.

Một lúc sau, anh ta đóng lại tài liệu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi hiểu ý bạn rồi, Arthur.”

Lần này, anh ta không sử dụng giọng điệu tranh luận nữa, cũng không ngay lập tức đưa ra phản biện hay giả thuyết bổ sung.

“Nếu những tình huống bạn vừa đề cập xảy ra đồng thờ

Tra Đức Uy Khắc lập tức đứng dậy, động tác của anh rất nhanh gọn, không hề chậm trễ hay do dự.

  Anh không chào tạm biệt Philipps, mà ngược lại đưa tay ra với Arthur: “Tôi cần quay trở lại để sắp xếp lại các tài liệu mà ủy ban đã nhận được trong thời gian này, đặc biệt là phần thông tin phản hồi từ hệ thống cảnh sát địa phương. Thành thật mà nói, có khá nhiều nội dung trong số đó trước đây tôi chưa coi trọng đúng mức.”

  Arthur cũng đứng dậy và bắt tay anh: “Nếu cần, tôi có thể cho người gửi đến bạn những số liệu thống kê đầy đủ hơn.”

  Tra Đức Uy Khắc gật đầu: “Tôi sẽ liên lạc với bạn. Ngoài ra……”

  Anh dừng lại một chút, sau đó tiếp tục: “Nếu ngày mai bạn có thời gian, tôi mong được nói chuyện riêng với bạn.”

  Arthur không hề tỏ ra ngạc nhiên, ông mỉm cười và đáp lại một cách tự nhiên: “Tất nhiên, tôi đang chờ tin từ bạn.”

  Sau đó, Tra Đức Uy Khắc quay sang Philipps: “Thưa ông Philipps, cuộc thảo luận hôm nay thực sự rất hữu ích đối với tôi. Tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm quay lại thảo luận về vấn đề này.”

  Philipps mỉm cười và cũng đứng dậy: “Chúng tôi luôn sẵn lòng hợp tác với ủy ban.”

  Lời nói của ông hoàn toàn điềm đạm, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

  Tra Đức Uy Khắc gật đầu cảm ơn, sau đó bước ra khỏi phòng họp. Cánh cửa được đóng nhẹ lại, tiếng bước chân trên hành lang dần xa, và rất nhanh sau đó, âm thanh đó hoàn toàn biến mất sau những bức tường dày.

  Trong phòng, chỉ còn lại hai người là Arthur và Philipps.

  Chiếc túi tài liệu đã bị sử dụng nhiều lần, góc cạnh hơi mòn, vẫn yên lặng nằm giữa bàn, như một ranh giới chưa được mở ra.

  Cuối cùng, Philipps ngừng việc gõ vào mặt bàn. Ông nhấp một ngụm trà đã hơi lạnh và nói: “Thưa Ngài Arthur, có vẻ như…… bạn đã thực hiện công việc khó khăn nhất thay tôi rồi.”

  Arthur chỉ mỉm cười, coi đó như một lời khen ngợi mang tính nghi thức, chứ không phải sự thực sự đánh giá cao.

  “Nếu ông đang nói đến việc kiểm soát cảm xúc, thì đó không hẳn là một công việc gì đâu. Tôi chỉ đơn giản là đặt mọi thứ về đúng vị trí của chúng mà thôi. Các cơ quan cảnh sát không giỏi trong việc giải thích các nguyên tắc, nhưng họ lại rất nhạy cảm với những hậu quả.”

  Ánh mắt Philipps dừng lại trên khuôn mặt Arthur vài giây: “Bạn rất rõ ràng rằng Bộ Nội vụ không hề không biết những điều này. Cấu trúc tài

Nhưng giữa các tài liệu và thực tế luôn tồn tại một khoảng cách chênh lệch lớn. Và khoảng cách này thường được lấp đầy bởi các cơ quan thực thi chính sách.”

Arthur gật đầu: “Chính vì vậy, tôi không muốn lực lượng cảnh sát phải liên tục đứng ra đối mặt với những áp lực từ chính sách xã hội. Nếu cảnh sát trở thành tấm đệm giữa chính sách và xã hội, theo thời gian, mọi người có thể hiểu lầm rằng đó là trách nhiệm mà cảnh sát tự nhiên phải gánh vác. Trong khi thực tế, theo luật định, nhiệm vụ chính của chúng ta là đấu tranh chống tội phạm.”

Philipps mỉm cười: “Ông đang muốn nhắc nhở tôi rằng việc Bộ Nội vụ và lực lượng cảnh sát quá gần gũi với nhau không hẳn là điều tốt?”

“Tôi không có ý nhắc nhở ông đâu; nếu ông muốn coi đó là lời nhắc nhở thì cũng được.” Arthur chỉnh sửa lại: “Tôi chỉ muốn nói rằng, nếu khoảng cách giữa hai bên biến mất quá nhanh, ranh giới trách nhiệm cũng sẽ trở nên mơ hồ. Và một khi ranh giới đó bị mờ đi, Quốc hội chắc chắn sẽ can thiệp để vẽ lại những đường ranh giới mới cho chúng ta.”

Câu nói này cuối cùng đã làm thay đổi biểu cảm của Philips: “Sự nhạy cảm của ông đối với Quốc hội đôi khi còn cao hơn cả chính Bộ Nội vụ.”

“Bởi vì tôi không thể kiểm soát được Quốc hội,” Arthur trả lời một cách bình tĩnh: “Vì vậy, tôi buộc phải chuẩn bị tâm lý cho những tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra.”

Philipps im lặng một lúc, sau đó gật đầu nhẹ.

“Vậy thì, từ góc độ của chính phủ, chúng ta cũng phải suy nghĩ về một tình huống tồi tệ khác: một hệ thống cảnh sát có khả năng vận động xã hội mạnh mẽ, có quyền thực thi trực tiếp, nhưng không hoàn toàn thuộc về hệ thống của Bộ Nội vụ.”

Philipps nói điều này một cách nghiêm túc, nhưng Arthur không hề có dấu hiệu muốn nhượng bộ.

“Tôi hiểu những lo ngại của ông. Nhưng tôi cũng muốn nhấn mạnh rằng, lý do lực lượng cảnh sát cần có một khoảng trống để hành động không phải là vì ham muốn quyền lực, mà là vì yêu cầu về hiệu quả. Khi đối mặt với các cuộc bạo loạn bất ngờ, các sự kiện tập thể, hay tình trạng mất kiểm soát ở địa phương, chúng ta không thể luôn chờ đợi sự chỉ đạo từ Whitehall.”

“Hành động trước khi báo cáo, phải không?”

“Nói chính xác hơn, là phải kiểm soát tình hình trước, sau đó mới giải thích cho người dân, giống như cách bác sĩ chữa bệnh.”

“Đó chính là thái độ của ông sao?” Philips ngả người ra sau, vòng tay lại: “Ông có bao giờ nghĩ đến một câu hỏi này không? Nếu Bộ Nội vụ muốn tái

Điều đầu tiên tôi cần giải quyết chính là vấn đề con người.”

Ánh mắt của họ gặp nhau trong chốc lát; cả hai đều hiểu ý của đối phương.

Hoặc có thể nói, ngay từ trước khi cuộc họp bắt đầu hôm nay, trong lòng họ đã có câu trả lời rồi.

Chỉ là, đối với Arthur, đó có lẽ là câu trả lời tốt nhất.

Còn đối với Phillips, câu trả lời này chỉ có thể được coi là không tồi nhất mà thôi.

“Bộ Cảnh sát không thể luôn xin ý kiến Bộ Nội vụ trong mọi việc,” Phillips đứng dậy và nói: “Nhưng nếu quyết định của Bộ Cảnh sát ít nhiều cũng được tích hợp vào hệ thống ra quyết định của Bộ Nội vụ, thì vấn đề sẽ được giải quyết dễ dàng hơn nhiều.”

Arthur mỉm cười: “Nghe có vẻ như đây là một biện pháp bảo đảm kép.”

“Tôi thích gọi đó là sự phối hợp giữa các hệ thống,” Phillips trả lời một cách bình tĩnh. Lần này, anh ấy không đi vòng vo nữa.

“Thưa Ngài Arthur,” vị thư ký thường trực hiếm khi nói thẳng thắn như vậy: “Ngài đã chứng minh một điều: chỉ dựa vào lệnh hành chính, Bộ Nội vụ không thể áp đặt ý muốn lên ngài; chỉ dựa vào Quốc hội, cũng chưa chắc đã có thể kiểm soát được ngài. Nhưng nếu ngài đứng trong hệ thống của Bộ Nội vụ, nhiều vấn đề trước đây có vẻ nan giải sẽ trở nên dễ kiểm soát hơn.”

Ánh mắt Arthur nhìn qua chiếc túi hồ sơ cũ trên bàn, sau đó lại ngẩng đầu lên: “Nếu một ngày nào đó điều đó xảy ra, tôi hy vọng điều đó sẽ có nghĩa là Bộ Cảnh sát và Bộ Nội vụ không còn ở trong mối quan hệ đối đầu, mà là cùng nhau gánh vác hậu quả.”

Phillips gật đầu, vẻ mặt trở lại bình tĩnh như mọi khi: “Đó chính là ý tôi. Tôi rất vui vì chúng ta đã đạt được sự đồng thuận về vấn đề này.”

“Điều đó ít nhất cũng có nghĩa là Bộ Nội vụ sẵn lòng coi Bộ Cảnh sát là một đối tác cần được tích hợp vào hệ thống, chứ không phải là một biến số cần được điều chỉnh.”

Phillips nhẹ nhàng gật đầu: “Nếu bạn ở Whitehall đủ lâu, bạn sẽ hiểu một điều: Điều thực sự nguy hiểm không phải là những biến số đó, mà là những biến số bị tách rời khỏi khuôn khổ giải thích của hệ thống.”

Arthur mỉm cười, không tranh luận gì thêm, anh bước tới và đưa tay ra.

Lần này, Phillips không do dự nữa; hai người bắt tay nhau bên cạnh chiếc bàn. Động tác đó không hề cầu kỳ, nhưng lại vô cùng vững chắc.

“Tạm biệt nhé, Thưa Ngài Arthur,” Phillips nói: “Hy vọng lần sau chúng ta gặp nhau, không phải trong căn phòng họp tạm thời này, mà là trong căn phòng đối diện văn phòng tôi.”

Arthur cúi đầu nhẹ nhàng, giọ