Arthur lật qua một trang báo, rồi lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, mở nắp nhìn vào: “Hơn một tiếng rồi.”

Đức Thái Lai đặt chiếc cốc trà xuống, thay đổi tư thế ngồi, chân co lên thành góc chữ V, đôi giày da của ông ta lắc lư trong không khí: “Vậy anh có nhận ra điều gì không?”

Arthur đặt tờ báo xuống, cầm lấy ống thuốc, gõ nhẹ vào cái chén đựng tro: “Các tờ báo và tạp chí của Đảng Bảo thủ quá lạc quan rồi.”

“Gì cơ?” Đức Thái Lai nhăn mày, không hiểu ý của Arthur.

Arthur ngẩng đầu nhìn Đức Thái Lai: “Bì Nhĩ sẽ thất bại.”

Động tác rung chân của Đức Thái Lai dừng lại; ông ta tưởng mình đang nghe lầm: “Anh dựa vào đâu để nói vậy?”

Arthur tựa lưng vào ghế, ngước nhìn trần nhà: “Tôi tình cờ biết được một số thông tin… Nữ hoàng sẽ không nhượng bộ trong vấn đề thay đổi các nữ quan cung đình. Chuyện này đã kéo dài hai tuần rồi, nhưng đến nay vẫn chưa có kết quả. Anh nghĩ Bì Nhĩ đang chờ đợi điều gì chứ?”

Đức Thái Lai im lặng một lúc; nếu người khác nói điều này, có lẽ ông ta sẽ nghi ngờ. Nhưng đây là lời nói của Arthur. Dù bây giờ Arthur đã không còn giữ chức vụ trong cung đình nữa, nhưng xét đến mối quan hệ giữa ông ta và Nữ hoàng, Đức Thái Lai buộc phải coi trọng thông tin này.

Ông ta cầm lấy cốc trà lạnh, ngửa đầu uống một ngụm: “Nếu việc Bì Nhĩ thành lập nội các thất bại, theo anh, ai mới là người có cơ hội nhất sau này?”

Arthur vuốt ve cằm mình: “Khó mà nói được. Ban đầu, Công tước Wellington là người có đủ điều kiện nhất, nhưng xét đến tính cách của Ngài, một khi Ngài đã quyết định ủng hộ Bì Nhĩ, thì không thể để người khác lấn át mình được. Dù sao, nếu Công tước Wellington lên nắm quyền, danh tiếng của Bì Nhĩ trong đảng chắc chắn sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Sau Công tước Wellington, Bá tước Aberdeen cũng có thể là một ứng cử viên, nhưng xét đến tính cách bình thường của ông ấy, có lẽ ông ấy sẽ khó có thể giải quyết được tình hình hiện tại. Tất nhiên, Lord Stanley cũng có đủ điều kiện để được giao nhiệm vụ thành lập nội các, nhưng cơ sở quyền lực của ông ấy quá yếu, lại là người ngoại lai trong Đảng Bảo thủ; nếu lên nắm quyền, có lẽ sẽ khó lòng thuyết phục mọi người.”

Đức Thái Lai nhăn mày, đặt chiếc cốc trà trống xuống, người hơi nghiêng về phía trước: “Vậy theo anh, cuối cùng ai mới là người có khả năng nhất?”

Arthur nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đang u ám, ống thuốc trong tay ông ta quay hai vòng: “Mạc BẬn.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai bỗng nhiên nhảy dựng lên từ ghế: “Không thể nào! Mạc BẬn

“Dù nữ hoàng có yêu mến anh ta đến đâu đi nữa, cũng không thể……”

“Không thể làm gì?” Arthur ngắt lời anh ta, quay đầu lại và nói: “Bàn-chi-bình, nếu bạn chỉ nhìn nhận vấn đề từ góc độ chính trị thuần túy, bạn sẽ chỉ rơi vào những sai lầm.”

Lời nói của Đức Thái Lai bị nghẹn lại trong cổ họng; anh ta dừng lại một lúc rồi mới ngồi xuống lại: “Một nhà chính trị vĩ đại khi suy nghĩ về các vấn đề không thể xuất phát từ góc độ chính trị được… Vậy thì liệu họ có nên xuất phát từ cảm xúc không?”

Arthur lấy chiếc móc nhỏ ra khỏi túi, vừa mài móng tay vừa trả lời: “Bàn-chi-bình, tôi không phủ nhận rằng bạn là một nhà chính trị vĩ đại, nhưng bạn cũng cần phải hiểu rằng những người nắm quyền quyết định không hẳn luôn giống bạn về mặt đức tính.”

Tôi muốn nói rằng, những người nghiên cứu lịch sử thực ra hiểu biết về chính trị nhiều hơn những người chuyên nghiên cứu chính trị; bởi vì các nhà sử học biết rằng hầu hết các nhà chính trị trong lịch sử đều không hề xứng đáng được gọi là vĩ đại.”

Đức Thái Lai hiểu rõ ý của Arthur. Ý anh ta muốn nói là trong danh sách những người được Victoria cân nhắc để bổ nhiệm, yếu tố cảm xúc đóng vai trò quan trọng hơn nhiều so với các yếu tố thực tế.

Arthur tiếp tục: “Cô ấy chỉ chọn những người mà mình tin tưởng nhất. Và người mà cô ấy tin tưởng nhất không phải là Bì Nhĩ, không phải là Wellington, không phải là Aberdeen, càng không phải là Stanley… Người mà cô ấy tin tưởng nhất, chính là Mạc BẬn.”

Arthur tựa lưng vào ghế và vươn người: “Bì Nhĩ đã đưa ra các điều kiện với cô ấy, yêu cầu thay đổi những người phục vụ trong cung. Còn Mạc BẬn đã bao giờ đưa ra điều kiện gì với cô ấy chưa? Mạc BẬn chưa bao giờ làm vậy… Anh ta chỉ nói: ‘Thưa Hoàng hậu, quyết định thuộc về Ngài.’”

Đức Thái Lai nhăn mày: “Đó là vì Mạc BẬn lười biếng, chứ không phải vì anh ta không trung thành.”

Arthur nhún vai: “Đó là quan điểm của bạn thôi… Trong mắt nữ hoàng, sự lười biếng chính là biểu hiện của sự trung thành.”

Mặc dù Arthur đã nói rõ như vậy, nhưng Đức Thái Lai vẫn khó có thể tin vào phán đoán của anh ta. Dù sao đi nữa, theo quan điểm của Đức Thái Lai, kể từ khi sự việc liên quan đến Flora gây ra những áp lực lớn đối với Cung điện Buckingham, và việc Đảng Tự Do bị trì trệ trong công tác lập pháp trong những năm gần đây cũng đã khiến dân chúng ngày càng bất mãn… Vì vậy, dù là từ góc độ bảo vệ uy tín của hoàng gia hay từ góc độ xoa dịu lòng dân, Victoria đều nên thay đổi những người nắm quyền.

Việc Đảng Bảo th

Về vấn đề người được chọn làm thủ tướng, dù là thay thế Palmerston bằng ai khác hay mời Bá tước Grey trở lại để điều hành công việc, cũng đều là những lựa chọn tốt hơn so với việc phục hồi quyền lực cho Mạc BẬn.

Và để đưa ra quyết định như vậy, bạn thậm chí không cần có nhiều kinh nghiệm chính trị; chỉ cần một bộ não minh mẫn, một nhân cách bình thường và đôi mắt sáng suốt là đủ rồi.

Đức Thái Lai lắc đầu nói: “Arthur, nếu không phải tôi hiểu rõ bạn đến thế này, tôi đã nghĩ rằng bạn đang mất trí rồi đấy. Dù Mạc BẬn trở lại, ông ấy cũng không thể duy trì quyền lực được bao lâu nữa đâu. Trong cuộc bỏ phiếu cuối cùng trước khi từ chức, ông ấy chỉ giành được ba phiếu thôi; bạn có biết điều này có ý nghĩa gì không? Nó có nghĩa là hiện nay có rất nhiều nghị sĩ thuộc Đảng Tự Do thậm chí không muốn theo đảng bỏ phiếu nữa. Điều đó có nghĩa là ngay cả khi Mạc BẬn trở lại nắm quyền, hầu hết các đề xuất của ông ấy cũng sẽ không thể được thông qua tại Hạ viện.”

Anh ta rót thêm một tách trà nóng: “Hơn nữa, dư luận hiện nay đã thay đổi rồi. Bì Nhĩ sẽ không từ bỏ, Stanley cũng sẽ không từ bỏ, và những người trong quốc hội – những người chỉ có thể ngồi yên khi Đảng Tự Do vui vẻ tiệc tùng, trong khi họ thì không được tham gia – cũng sẽ không từ bỏ đâu. Họ sẽ không để Mạc BẬn trở lại, vì vậy, suy đoán của bạn là sai.”

Arthur uống một ngụm trà: “Các triết gia thuộc trường phái Khắc Kỷ cho rằng, những người hoảng sợ sẽ coi tất cả mọi người như mối đe dọa; những người mang lòng ác ý sẽ coi tất cả mọi người như kẻ thù. Bacon cũng đã nói trong ‘Tổng quan về các phương pháp khoa học’ rằng, lý trí con người không phải là ánh sáng khô cứng, mà là thứ bị ảnh hưởng bởi ý chí và cảm xúc. Chính điều này đã dẫn đến sự hình thành của những kiến thức khoa học. Con người thường tin vào những gì họ mong muốn trong lĩnh vực khoa học.”

Arthur tựa người vào lưng ghế: “Mọi điều bạn nói đều là sự thật. Nhưng khi bạn nói ra những sự thật đó, bạn đang giả định một điều: đó là Nữ hoàng bệ hạ cũng giống bạn, là một người có lý trí. Bạn quên mất rằng, bà ấy chỉ là một cô gái mười chín tuổi mà thôi… Một cô gái mười chín tuổi sẽ không vì vài phiếu bầu ít hơn hay nhiều hơn mà giao trọng trách cho một người mà bà ấy không hiểu rõ.”

Nếu trước đây Đức Thái Lai vẫn chưa quá quan tâm đến những lời nói của Arthur, thì khi Arthur nhắc đến “một cô gái mười chín tuổi”, anh ta đã nhanh chóng hiểu ra.

“Tôi hiểu rồi

“Gần đây tôi đã phải nịnh hót Bì Nhĩ không ít đâu!”

“Tại sao bạn lại phải làm vậy?” Arthur trả lời một cách bình thản: “Chỉ những kẻ tự cho mình thông minh mới luôn cố gắng nịnh hót người khác, còn những người thực sự có năng lực thì chỉ cần chờ đợi mọi người tìm đến họ.”

Đức Thái Lai tròn mắt như chuông đồng: “Bạn…?”

“Đừng vội giận dữ, đó là lời của ông Talleyrand.” Arthur nói tiếp: “Trước đây tôi cũng chưa hiểu điều này; trong lĩnh vực này, tôi cũng mới chỉ bắt đầu nhận ra mà thôi.”

Đức Thái Lai lắc đầu: “Kẻ què kia đã chết rồi mà?”

“Nhưng tinh thần của ông ấy vẫn còn sống mãi.” Arthur không tiếp tục giải thích, mà thay vào đó đưa ra lời khuyên cho Đức Thái Lai: “Hãy suy nghĩ xem, việc Bì Nhĩ lên nắm quyền bây giờ chưa chắc đã tốt cho bạn đâu. Lần trước bạn có thể được bổ nhiệm làm thư ký chính sách trong nội các của ông ấy, không phải vì bạn nịnh hót ông ấy, mà là vì Bì Nhĩ nhìn thấy ảnh hưởng của bạn trong giới văn học, cùng với sự hỗ trợ của Lord Lindhurst và Crook, nên mọi chuyện mới diễn ra thuận lợi như vậy.”

“Lúc đó, phe Tory cao cấp trong Đảng Bảo thủ vẫn còn có ảnh hưởng. Nhưng bây giờ, sau khi Bì Nhĩ sáp nhập Đảng Tory thành Đảng Bảo thủ và cuộc bầu cử năm 1837 diễn ra, những người Tory cao cấp đó đã gặp rất nhiều khó khăn; họ đâu còn sức lực để hỗ trợ bạn nữa.”

Khóe miệng Đức Thái Lai co giật; anh biết rằng Arthur nói đúng, chỉ là sự thật đó thật sự không dễ chịu lắm.

Arthur tiếp tục nói, giọng điệu rất bình tĩnh: “Bây giờ bạn nịnh hót Bì Nhĩ, bạn có thể nhận được gì? Một công việc vô nghĩa không chịu trách nhiệm gì cả? Hay chỉ là một kẻ luôn vỗ tay ủng hộ ông ấy trong quốc hội?”

Anh lắc đầu: “Bàn-chi-bình, đối với một chính trị gia vĩ đại trong tương lai, bạn không thể chỉ quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt như vậy được.”

Cổ họng Đức Thái Lai rung lên: “Bạn nói thật dễ dàng quá… Ai chẳng từng bắt đầu từ tầng lớp thấp nhất mà?”

“Nhưng điều này khác nhau.” Arthur khuyên nhủ: “Nếu bạn cứ nịnh hót Bì Nhĩ, ông ấy chỉ coi bạn là đồng bọn của mình, và cho rằng sự trung thành của bạn là điều hiển nhiên. Vì vậy, nếu bạn muốn vào nội các, bạn không thể chỉ là một kẻ theo sát ông ấy, mà phải trở thành đối tác hợp tác của ông ấy. Chính trị cũng giống như tình yêu vậy… Bạn càng theo đuổi quá sát, người ta càng chạy xa; bạn đứng yên không động, người ta mới có thể quay đầu nhìn bạn.”

Khuôn mặt Đức Thái Lai đầy biểu

„Vậy thì anh thực sự đã tìm đúng người rồi.“

Arthur không trả lời, chỉ cầm ly trà lên và uống thêm một ngụm: „Chúng ta đã từng bàn về vấn đề này trước đây. Lúc đó tôi đã nói rằng anh cần một cuộc bầu cử lớn. George Smith là một ứng viên rất tiềm năng; dù ông ấy hành xử thiếu suy nghĩ và có tính cách phóng khoáng, nhưng hầu hết những người trẻ tuổi coi Byron là hình mẫu đều giống như vậy, cũng giống như Eldre vậy. Tuy nhiên, xét đến việc ông ấy là con trai cả của Lord Stranford và lại có vẻ ngoài đẹp trai, những khuyết điểm đó lại trở thành ưu điểm của ông ấy.“

Disraeli cũng đồng ý với quan điểm này: „Anh chàng đó khiến không ít cô gái phải say mê, đối với ông ấy, việc tìm một người thừa kế giàu có để kết hôn thật sự rất dễ dàng. Và những cô gái không thể có được ông ấy cũng luôn nhớ về ông ấy. Theo tôi, tương lai ông ấy chắc chắn sẽ rất thành công.“

Arthur gật đầu nhẹ: “Lord John Mannas, con trai thứ hai của Công tước Rutland, cũng là một ứng viên đáng chú ý. Tôi nhận thấy hiện nay ông ấy đang rất nổi bật tại trường Trinity College, Đại học Cambridge. Lần gần đây, tại cuộc họp của Hội Hoàng gia, Hiệu trưởng trường Trinity, Giáo sư Whewell, đã đánh giá rất cao ông ấy. Tất nhiên, ông ấy cũng có những khuyết điểm; thơ của ông ấy thực sự rất tệ.“

Nghe Arthur liên tục khen ngợi những người hùng cận thân của mình, Disraeli cũng không khỏi tự hào: “Ông ấy còn một khuyết điểm nữa, đó là tôi thấy ông ấy quá ám ảnh với quan điểm về nước Anh trẻ tuổi. Mannas là người trong số những người mà tôi từng gặp, người kết hợp chủ nghĩa lãng mạn và chủ nghĩa bảo thủ một cách xuất sắc nhất. Nhưng tôi nghĩ rằng, nếu ông ấy không từ bỏ ý định hợp nhất Giáo hội Anh với Vatican, quan điểm này có thể sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tương lai của ông ấy.“

Nói đến đây, Disraeli không khỏi trêu chọc Arthur: “Nhưng tôi nghĩ, một phần lý do khiến ông ấy có ý định đó cũng phải trách anh đấy.“

“Tôi ư?“

“Đúng vậy, chính là anh.” Disraeli nhếch mày nói: “Cả Mannas lẫn Smith đều chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi tác phẩm “The Book of Times” của John Newman. Và lý do tại sao Mục sư Newman ngày càng thiên vị phe Giáo hội Anh truyền thống, đề xuất khôi phục các truyền thống ban đầu của Giáo hội Anh, thậm chí cố gắng sắp xếp lại Giáo hội theo mô hình của thế kỷ thứ 5, đều có liên quan đến anh.“

Khi Disraeli nhắc đến điều này, Arthur mới nhớ đến vị mục sư mà mình đã lâu không gặp. Nói là lâu không gặp

Ông không chỉ gọi tôn giáo quốc gia là “Giáo phái Kháng La Mã” trong các bài viết của mình, mà còn cho rằng Giáo hội Quốc gia chỉ là sản phẩm bị biến dạng được tạo ra nhằm đối đầu với Tòa án Giáo hoàng La Mã một cách cưỡng bức. Ông cũng tin rằng những tội lỗi lan tràn hiện nay ở Anh chính là hệ quả của tính tự do trong tư duy của các tín đồ Tin Lành.

Vì vậy, để khôi phục sự hòa hợp trong xã hội, Newman cho rằng cần phải tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật trong các vấn đề tôn giáo, giữ vững giáo lý và bảo vệ các nghi lễ thiêng liêng cùng các quy tắc của giáo hội.

Tuy nhiên, nếu thực sự làm theo ý kiến của Newman, điều này sẽ dẫn đến một hiện tượng kỳ lạ: Giáo hội Quốc gia sẽ trở nên giống hệt Đạo Công Giáo. Chính vì vậy, quan điểm của Newman ngày càng tiến gần hơn với Đạo Công Giáo, và vào năm ngoái, ông đã từ chức tại Đại học Oxford và chuyển đến Ireland – quê hương của Đạo Công Giáo Anh – để tiếp tục hoạt động.

Ban đầu, việc Newman làm như vậy chỉ là cá nhân ông quyết định, nhưng xu hướng phục hưng này lại trùng hợp với lý tưởng chính trị của phong trào “Khôi phục nước Anh xinh đẹp và cổ kính” của giới trẻ Anh.

Phong trào Oxford do Newman dẫn đầu nhằm đối đầu với chủ nghĩa quốc gia và xu hướng tự do hiện tại, đồng thời coi việc tái lập một giáo hội thuần khiết, không bị ảnh hưởng bởi Cải cách Tôn giáo là mục tiêu lý tưởng.

Còn phong trào Giới trẻ Anh thì cam kết phục hưng một hệ thống phong kiến đầy lòng nhân ái, nhằm đối phó với chủ nghĩa Benthamic mang tính cực đoan đang thịnh hành lúc bấy giờ.

Do đó, ở một khía cạnh nào đó, tất cả những người ủng hộ Newman đều có thể trở thành thành viên tiềm năng của phong trào Giới trẻ Anh, và ngược lại, các thành viên của phong trào này cũng thường trở thành người hâm mộ của Newman.

Tất nhiên, từ một góc độ nào đó, điều này cũng không hẳn là điều xấu.

Một nhóm thanh niên xuất thân cao quý, đầy tinh thần lãng mạn, tuyên bố rằng những người sở hữu tài sản vừa có quyền lợi vừa có trách nhiệm… Điều này không hề xấu.

Sự tồn tại của một phe phái trong Đảng Bảo thủ chú trọng đến tính nghiêm ngặt của Đạo luật Trợ cấp Nghèo đói cũng không phải là điều xấu.

Việc những người có tài sản không nên đứng đối lập hoàn toàn với người vô sản, và đề xuất rằng tầng lớp địa chủ nên tự sửa chữa trật tự nội bộ trước khi chỉ trích những khuyết điểm của tầng lớp chủ nhà máy… Điều này cũng không hề xấu.

Dù phong trào này có chứa đựng nhiều yếu tố hình thức của giáo hội, những chi tiết trung cổ hay nhữ