Năng lực càng lớn, trách nhiệm cũng càng lớn.

Vào năm 1817, tại Hạ viện, William Lamb, Nam tước thế hệ thứ hai của gia đình Mạc BẬn, đã nói như vậy rồi không kìm được mà đặt chiếc ly xuống và đứng dậy.

“Ngài Arthur, hôm nay tôi đến đây không phải với tư cách là chồng của Nữ hoàng, mà là với tư cách một người yêu nước, xin ngài hãy ra tay giúp đỡ.”

Nghe vậy, Arthur cũng đứng dậy và nói: “Thái tử, nếu ngài đến đây chỉ vì vấn đề này, thì… e rằng tôi sẽ khiến ngài thất vọng. Ngài hẳn biết rằng, từ hai năm trước, tôi đã quyết tâm từ bỏ…”

Chưa kịp cho Arthur nói hết, Albert đã ngắt lời anh ta: “Xin hãy để tôi nói hết. Nếu sau này ngài vẫn không quan tâm đến lời yêu cầu của tôi, thì tôi cam đoan sẽ không nói thêm gì nữa.”

Nghe vậy, Arthur do dự một lúc lâu, cuối cùng cũng thở dài, đặt chiếc ly xuống và ngồi trở lại ghế: “Năm phút thôi, chỉ năm phút. Sau năm phút đó, tôi hy vọng ngài sẽ giữ lời hứa của mình.”

Albert thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại lấy lại vẻ kiên quyết như khi ông đang chủ trì các cuộc họp của Viện Cơ mật: “Ngài là người bạn đầu tiên mà tôi quen biết ở Anh, có lẽ cũng là người bạn quan trọng nhất. Ngài hẳn biết rằng, ngay trước khi trở thành chồng của Nữ hoàng, tôi đã bắt đầu tìm hiểu về truyền thống và vinh quang của đất nước này, của dân tộc này. Hiến chương, Đạo luật Quyền lợi, Cách mạng Vinh quang, Trận Waterloo… Và tất nhiên, điều khiến tôi ấn tượng sâu sắc nhất chính là tiếng hét oai phong của Tướng Horatio Nelson trong Trận Chiến Trafalgar – nước Anh mong muốn mỗi người đều tuân thủ bổn phận của mình.”

Ông dừng lại một lát, ánh mắt rời khỏi khuôn mặt Arthur và hướng ra bầu trời u ám bên ngoài cửa sổ.

“Còn có Oliver Cromwell nữa… Ông ấy không phải là nhân vật lịch sử mà tôi yêu thích nhất, nhưng có một điều mà tôi không thể không ngưỡng mộ. Trước Trận Nasibee, do các đội quân của Bá tước Essex và Bá tước Manchester liên tục thất bại trong các trận chiến ở Losswich và Newbury, quân đội mới mẻ của Cromwell phải đối mặt với một đội quân Hoàng gia mạnh mẽ hơn nhiều. Tuy nhiên, Cromwell không hề sợ hãi; ngược lại, ông đã nói rằng không ai có thể nằm trên chiếc giường êm ái mà tiến vào thiên đường,” và trong Trận Nasibee, ông đã giành chiến thắng quyết định, đánh bại hoàn toàn phe Hoàng gia.

Tương tự như vậy, còn có William Pitt lão. Trong Cuộc chiến tranh Bảy năm, toàn châu Âu đều run rẩy dưới bàn chân của Pháp. Phổ gần như không thể chịu đựng nổi nữa, Hanover đang gặp nguy cơ, London tràn

Nhưng Piệt đã nói điều gì đó… Vị người dân vĩ đại này đã nói rằng: “Tôi tin chắc mình sẽ cứu được đất nước này, trong khi những người khác thì không làm được!”

Giọng của Albert vang vọng khắp căn phòng: “Đất nước này trở nên vĩ đại, dân tộc này tự hào, chính bởi vì mỗi khi đất nước gặp hoạn nạn, luôn có người sẵn lòng đứng lên, cứu vãn tình hình. Ngài Arthur, bây giờ Chúa đã đưa kẻ thù vào tay chúng ta, nhưng ngài lại ngồi yên tại đây, thậm chí sẵn lòng bỏ lỡ cơ hội này để cứu vãn số phận đất nước?”

Arthur mở miệng định nói gì đó…

Nhưng Albert lại giơ tay lên, một lần nữa ngăn cản ông.

Chỉ là lần này, tay ông không hạ xuống, mà vẫn đứng im giữa không trung, như thể muốn chặn lại mọi lời từ chối của Arthur.

“Ngài Arthur, tôi biết ngài muốn nói gì. Ngài sẽ nói rằng mình đã từ chức, đã rời bỏ mọi việc, không muốn quan tâm đến chúng nữa. Nhưng tôi không tin… Tôi tin đó chỉ là những lời nói ra miệng, không phải là suy nghĩ thật sự của ngài.”

Ông nhìn thẳng vào mắt Arthur và nói tiếp: “Tôi không tin một người đã từng bước vào quan tài trong đêm mưa tại Tháp Luân Đôn, lại thực sự từ bỏ đất nước này. Tôi không tin một người đã khắc tên mình lên bức tường xám của Scotland Yard, để lại bức chân dung của mình, lại thực sự bỏ rơi những người dân cần đến mình. Tôi không tin một người đàn ông đã viết về ‘người Samaritan tốt bụng’ trên tờ *The Times*, lại thực sự từ bỏ những kỳ vọng mà hàng triệu người Anh đặt vào mình.”

Ánh mắt Arthur vẫn bình thản, nhưng ngón út của ông không ngừng run rẩy.

Albert hạ tay xuống và bước tới gần hơn: “Năm 1832, ngài đứng lên không phải vì bản thân mình, mà vì những người dân bình thường đang run rẩy trong cuộc bạo loạn. Năm 1834, ngài từ chức khỏi Nga cũng không phải vì bản thân mình, mà vì những người dân Chechnya đang bị áp bức ở vùng núi Cáucaso. Năm 1839, ngài từ chức lần nữa, và càng không phải vì bản thân mình, mà vì một người phụ nữ bị cả thế giới bỏ rơi.”

Ông dừng lại một chút: “Ngài Arthur, mỗi lần ngài đứng lên, đều không phải vì bản thân mình. Lần này, tôi tin rằng ngài cũng sẽ không thể đứng yên trước hàng ngàn người dân bình thường đang gặp nạn trên đường. Tôi biết ngài đã phải chịu oan ức… Sự việc của cô Flora Hà Thịnh Đức là một nỗi ô nhục cho hoàng gia, là một nỗi ô nhục cho đất nước này… Và đối với tôi, với tư cách là chồng của Delina, là một thành viên của gia đình này, đó là một vết nhơ mà tôi mãi mãi không thể xóa bỏ được. Hoàng gia đã thiếu công bằng với ngài và gia đình Hà Thịnh Đức ở rất nhiều phương diện.”

Những lời đồn thổi ấy, những cáo buộc vu khống ấy, những kẻ luôn núp sau vải áo để bàn tán xấu xa ấy… Tất cả chúng ta đều nợ ngài một sự công bằng.”

Nói đến đây, Albert đứng thẳng dậy và hứa với Arthur: “Hôm nay tôi đến đây, không chỉ để mời ngài ra giúp đỡ; mặc dù tôi rất mong ngài sẵn lòng gánh vác trách nhiệm này, nhưng đó vẫn là quyết định cá nhân của ngài, và tôi không thể can thiệp được. Điều duy nhất tôi có thể làm, chính là thông báo với ngài rằng, dù ngài có muốn hay không, tôi sẵn lòng loại bỏ những kẻ trong cung điện luôn vu khống, bôi nhọ ngài và cô Flora một cách vô căn cứ. Những con rắn độc ẩn náu trong bóng tối ấy, tôi sẽ từng con một mà kéo chúng ra ngoài. Điều này không phải để làm hài lòng ngài, mà là trách nhiệm của tôi. Bởi vì một quốc gia mà ngay cả lòng trung thành cũng bị trừng phạt, thì không xứng đáng được gọi là vĩ đại.”

Thông thường, những lời ca ngợi như vậy thường là những lời Arthur dùng để khen ngợi người khác… Nhưng Arthur không ngờ rằng, một ngày nào đó, chính mình lại được đón nhận những lời khen ngợi như vậy.

Tuy nhiên, dù Arthur biết rằng những lời Albert nói có thể không hoàn toàn chân thành, nhưng không hiểu sao, ngay cả khi những lời đó chỉ là dối trá, Arthur vẫn không khỏi cảm thấy xúc động… Cứ như thể ông thực sự là người cao thượng, hoàn hảo như Albert đã miêu tả vậy…

Điều này quả thật phản ánh đúng câu nói cổ xưa của những người thợ xây ở London: Việc làm thợ xây và việc làm Thủ tướng đều đòi hỏi người ta phải có khả năng giữ bình tĩnh khi đối mặt với những tình huống khó khăn.

Xét về mặt lợi ích, Albert thực sự rất chân thành.

Còn xét về mặt tình cảm cá nhân, những lời vừa rồi của Albert thực sự đã làm Arthur cảm thấy vô cùng hài lòng.

Bầu không khí đã được tạo dựng đến mức đó… Ngay cả một cái giếng đã im lặng suốt hai năm, cũng sẽ phải bắt đầu phát ra những gợn sóng.

Arthur hạ mắt nhìn bàn tay mình đang đặt trên tay vịn, nhìn một lúc lâu, rồi từ từ nắm chặt lại.

“Hoàng tử…” Sau đó, ông từ từ đứng dậy và hỏi: “Ngài đã nói xong chưa?”

Nhìn thấy thái độ của Arthur như thể đang muốn tiễn khách, Albert không khỏi cảm thấy hơi thất vọng… Nhưng ông cũng hiểu rằng, trong những năm qua, Cung điện Buckingham – nơi bị ảnh hưởng sâu sắc bởi phe Whig – thực sự đã làm tổn thương người đàn ông được coi là hiệp sĩ xuất sắc nhất nước Anh kể từ thời William Marshall một cách nghiêm trọng.

“Ba thước băng không thể hình thành trong một ngày…” Nhưng Albert tin rằng mình s

Ít nhất thì dựa vào quá khứ của Arthur, người ta hoàn toàn không thể coi anh ấy là một kẻ lạnh lùng thực sự; chỉ cần việc này tiếp tục xảy ra nhiều lần nữa, rồi anh ấy cũng sẽ không thể chịu đựng được thôi.

Albert chủ động đưa tay ra và cười nói: “Ngài không cần phải cảm thấy áy náy đâu. Như tôi đã nói trước đó, tôi tôn trọng quyết định cá nhân của ngài. Ngài có quyền lựa chọn; ngài có thể tiếp tục ở lại Lancaster Gate, trồng lúa mì của mình, viết những bài viết của mình, và chờ đợi những bông hồng của mình nở rộ. Sẽ không ai trách móc ngài đâu, bởi vì ngài đã đóng góp rất nhiều cho đất nước này. Vậy thì, Ngài Arthur…”

Arthur nắm lấy tay ông ấy, nhưng không buông ra. Lần này, chính Arthur là người ngắt lời Albert: “Ông nói rằng, trong chính phủ này, trong đất nước này, trong dân tộc này, có rất nhiều người mong đợi tôi sẽ đứng lên để hành động?”

Nghe thấy điều này, đôi mắt Albert bỗng sáng lên, ông vội vàng gật đầu: “Đúng vậy! Tôi cam đoan với ngài, điều này không hề là bịa đặt hay suy đoán.”

Arthur buông tay ra và bước đến bên cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ, các biển hiệu của các tờ báo lớn trên đường Fleet Street đang đung đưa nhẹ trong gió.

“Một người từng sống trong Nhà Tùy Thân, liệu có quyền nào để nói về việc đứng lên hành động chứ? Những đứa trẻ trong Nhà Tùy Thân, mỗi ngày chúng đều đang ‘đứng lên hành động’ rồi… Khi chúng đứng dậy khỏi giường, đó đã là một hành động; khi chúng bước ra đường, đó cũng là một hành động; khi chúng sống sót qua đêm hôm đó, đó cũng là một hành động.”

Anh quay người lại, nhìn vào mắt Albert: “Thưa Hoàng tử, tôi không phải là Nelson, không phải là Cromwell, cũng không phải là Pitt… Tôi không nghĩ rằng tên tuổi của mình đủ nặng nề để có thể đứng ngang hàng với những nhân vật vĩ đại trong lịch sử.”

Cổ họng của Albert rung nhẹ: “Nhưng…”

“Sau khi rời khỏi tầm nhìn của công chúng, tôi đã đảm nhận vai trò Chủ tịch Hội đồng Quản trị của Cơ quan Xuất bản Đế quốc, thành viên của Học viện Hoàng gia, nhà tài trợ cho Triển lãm Hoa Chelsea, và Ủy viên Thực thi của Hiệp hội Thúc đẩy Khoa học Anh… Tổng cộng, có gần mười danh hiệu như vậy. Xét về mặt cá nhân, tôi tin rằng hệ thống cảnh sát của Anh đã trở nên vững chắc và công bằng hơn nhiều so với khi tôi nhậm chức. Không cần phải nói thêm nữa, những gì tôi luôn nghĩ đến, chính là hạnh phúc của người dân Anh bình thường. Như các bạn đã biết, mục tiêu chính của tôi luôn là bảo vệ quyền lợi, đặc quyền và phẩm giá của những người được gọi là công dân bình thường.”

Arthur ngước nhìn bầu tr

Khi nghe những lời này, Albert không khỏi tỏ ra thất vọng, nhưng chưa kịp anh ta mở miệng khuyên nhủ, tiếng nói của Arthur lại vang lên một lần nữa:

“Nhưng thế hệ chúng ta đang sống trong một thời đại mà đất nước phải đối mặt với cả những khó khăn bên trong lẫn bên ngoài: chiến tranh liên miên xảy ra, thương mại nước ngoài liên tục suy giảm, các cuộc nổi dậy và bạo loạn của phe Hiến Pháp diễn ra liên tục, và người dân đang vật lộn để sinh tồn trong cảnh nghèo đói.

Lối sống mà chúng ta đã chọn liệu có thể tồn tại được trong tương lai hay không, giờ đây đã trở nên ngày càng mong manh.”

Nói đến đây, giọng nói của Arthur trở nên trầm xuống: “Nếu đất nước này, dân tộc này, chính quyền này vẫn tin tưởng vào tôi, thì việc nỗ lực hết sức, không chút do dự để giành chiến thắng trong cuộc bầu cử này là nhiệm vụ quan trọng nhất hiện nay của chúng ta. Việc giành chiến thắng theo cách này, từ đó đảm bảo rằng trong tương lai gần, không còn những biến động quy mô lớn như vậy nữa, là mục tiêu thứ hai của chúng ta. Và sau khi có được một môi trường bên ngoài ổn định, chúng ta nên bắt đầu thúc đẩy những cải cách mới, nhằm mang lại cho những người làm việc trong các nhà máy, bến cảng, mỏ một cuộc sống đáng sống, đảm bảo rằng mỗi người trong đất nước này đều được tôn trọng một cách cơ bản. Đó là mục tiêu ban đầu, cũng là ước mơ cuối cùng của tôi.”

Nghe những lời này, Albert trước tiên cảm thấy lòng mình trĩu nặng, nhưng sau đó lại trở nên phấn khích.

Anh ta nhận ra sự thay đổi trong lời nói của Arthur; đó không phải là sự từ chối, mà là một tuyên ngôn chính trị.

Đôi mắt màu xanh lam của anh ta nhìn chăm chú vào bóng lưng của Arthur, chờ đợi câu nói cuối cùng mà vẫn chưa được nói ra.

“Thái tử…” Cuối cùng, Arthur cũng quay đầu lại.

Hơi thở của Albert bỗng nghẹn lại.

“Nếu Ngài muốn tôi tham gia vào cuộc bầu cử, muốn tôi tìm kiếm một vị trí chính trị trong nội các, thì xin lỗi, tôi không thể chấp nhận điều đó. Tôi sẽ không tham gia bầu cử theo ý nghĩa thông thường của chính trị đảng phái, bởi vì tôi không thể nói rằng mình là người thuộc Đảng Bảo Thủ”, cũng không thể nói rằng mình là người thuộc Đảng Tự Do; tôi chỉ là một người Anh bình thường, là một phần nhỏ bé của đất nước này, của dân tộc này mà thôi.”

Vừa nói xong, bên ngoài cửa sổ bỗng nhiên có một cơn gió thổi qua.

Cơn gió đó đến một cách bất ngờ, như thể nó bỗng nhiên bùng lên từ mặt sông Thames, cuốn theo hơi nước và khói than, lướt qua mái nhà trên phố Fleet Street, va vào kính của phòng tiếp khách. Khung

Như Đại tướng Horatio Nelson đã nói, tôi sẽ cống hiến hết mình cho nước Anh.”

Tôi sẽ cống hiến hết mình cho nước Anh.

Các biển hiệu trên phố Fleet Street kêu lách cách trong gió, như thể thành phố cổ này đang thì thầm điều gì đó.

Phía xa, mái vòm của Nhà thờ Thánh Paul dần trở nên mờ ảo trong bóng hoàng hôn, hòa lẫn vào bầu trời xám xịt, không thể phân biệt được đâu là trời, đâu là đất.

Ánh sáng bên ngoài lọt qua những nếp gấp của vải, làm cho cả căn phòng chuyển sang một màu xanh xám lạnh lẽo, gần giống như chất liệu kim loại.

Bóng dáng của Arthur được kéo dài ra rất xa, in hằn lên bức tường phía sau anh, giống như một bức tượng vừa được đặt xuống khỏi đế.

Albert không khỏi nắm lấy tay của Arthur; trong khoảnh khắc đó, anh dường như hiểu được tại sao người đàn ông này lại được mọi người tại Scotland Yard tôn trọng đến vậy.

“Thưa Hoàng tử, tôi không muốn bị giam cầm trong những rào cản của chính trị phe phái, nhưng nếu Ngài và đất nước này tin tưởng vào tôi, tôi sẽ chấp nhận lời mời của Tiến sĩ Robert Peel và đảm nhận vai trò Thứ trưởng Bộ Hải quân theo sự lựa chọn của nhân dân.”