“Đây là một thời đại lớn với sự tồn tại song hành của cải cách và bảo thủ; Đảng Whig và Đảng Tory đều đại diện cho những lợi ích riêng của họ. Chỉ có tôi mới đại diện cho toàn thể nhân dân vĩ đại của nước Anh. Hãy ghi nhớ tên tôi – Benjamin Disraeli, ứng cử viên số 8 khu vực bầu cử Westminster. Việc bỏ phiếu cho tôi chính là việc bạn đang bỏ phiếu cho chính mình!”

Khi nói xong, Disraeli ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời được hoàng hôn nhuộm thành màu vàng óng, rồi không khỏi xoay eo mình vì đã đứng suốt buổi chiều.

Những người nghe giảng đang ngồi dưới sân khấu, khi nghe đến đây, lần lượt tiến lên và nói với ông: “Thưa ông Disraeli, liệu chúng tôi có thể nhận lương hôm nay không? Trước đây ông đã hứa với chúng tôi là 6 xu mỗi giờ; chúng tôi có 5 người, đã làm việc trong 3 giờ, tổng cộng là 7 shilling 6 xu.”

Disraeli nhún mày không hiểu: “Có gì phải vội vàng vậy? Tôi đâu có nợ các bạn tiền lương đâu…”

Ông vừa lẩm bẩm vừa lấy ví ra và đưa vài đồng xu cho họ.

Nhận được tiền, những người đó mỉm cười rạng rỡ và hỏi: “Thưa ông, ngày mai ông có quay lại nữa không?”

Disraeli lấy khăn lau mồ hôi trên má, có vẻ không hài lòng khi trả lời: “Không đâu… Tôi đã diễn thuyết ở đây suốt vài ngày rồi. Nhưng ngoại trừ các bạn, hầu như không ai muốn nghe tôi nói cả. Nếu tiếp tục như này, tôi không biết đến khi nào mới có đủ phiếu để được bầu vào nghị viện.”

Vừa nói xong, Disraeli bất chợt nhìn thấy ở bên ngoài hàng rào công viên có một chàng trai tóc đen đang chăm chú nhìn về phía mình. Phía sau chàng trai đó, còn có ba người đàn ông mang theo đồ đạc, trông giống như những người hầu của anh ta.

Nói chung, có thể thấy người đó là người có quyền bầu cử.

Ánh mắt Disraeli sáng lên; ông vội vàng cất khăn và tiến lên, mỉm cười với chàng trai đó qua hàng rào.

“Thưa ngài, ngài có hứng thú với bài diễn thuyết của tôi không?”

Chàng trai trông có vẻ do dự, nhưng sau khi nhìn lại đống đồ đạc phía sau mình, anh ta gật đầu một cách nghiêm túc.

“Tôi thực sự rất hứng thú, nhưng tôi không có thời gian để nghe ông giải thích chi tiết về quan điểm chính trị của mình. Nhìn thấy đống đồ này là biết ngay tôi đang bận rộn chuyển nhà.”

“Ngài đang chuyển nhà à? Không biết ngôi nhà mới của ngài ở đâu?”

“Ngay phía trước đây thôi, tại cửa Lancaster Gate ở Bayswater.”

“Cổng Lancaster?!”

Nghe thấy cái tên này, nụ cười trên khuôn mặt Đức Thái Lai càng trở nên rạng rỡ hơn.

Anh ta quay đầu nhìn xung quanh, và khi chắc chắn không có cảnh sát ở gần đó, vị quý ông mặc bộ vest đen sang trọng này bất ngờ nhảy lên, khéo léo bước qua các hoa văn trang trí trên lan can và nhảy xuống dưới.

Anh ta vỗ về đôi bàn tay đầy bụi bặm, cười nói: “Chắc anh mới đến London không lâu phải không? Vì chưa quen thuộc với nơi đây, có lẽ anh không biết cách đi đến Cổng Lancaster, để tôi dẫn đường cho anh nhé.”

Vừa nói xong, anh ta không đợi Arthur đồng ý đã tự ý lấy chiếc vali từ tay anh ta, rồi dùng hết sức lực để mang chiếc túi đồ lớn nặng nề đó lên vai.

Khuôn mặt Đức Thái Lai đỏ bừng, nhưng anh vẫn giữ được phong thái của mình, cười hiền lành và hỏi: “Anh ở số nhà bao?”

Arthur cúi đầu xin lỗi: “Số 36 Cổng Lancaster, thật sự là phiền anh rồi.”

“Đâu có gì đâu, anh đừng ngại như vậy. Một nghị viên luôn mong muốn phục vụ công chúng, thì phải cố gắng hết sức để giúp đỡ mọi người. Anh sẽ sớm hiểu tôi thôi… Sau khi giúp anh chuyển đồ xong, tôi có thể kể cho anh nghe về tầm nhìn và cam kết của mình trong cuộc bầu cử…”

Đức Thái Lai vừa đi vừa liên tục nói về những vison và lời hứa vĩ đại sau khi được bầu vào nghị viện.

Trong khi đó, Arthur thì đứng yên tại chỗ, châm điếu thuốc và hút một hơi, sau đó giơ tay ra với Eld: “Một shilling, tôi thắng rồi.”

Eld tỏ vẻ không hài lòng khi lấy tiền ra: “Chết tiệt! Thế giới này thật sự có những kẻ ngốc nghếch đến thế, sẵn lòng giúp người ta chuyển đồ mà không đòi hỏi gì cả. Nhìn vẻ mặt của hắn, có vẻ như sau khi giúp xong, hắn còn phải cảm ơn anh nữa đấy!”

Darwin lắc đầu: “Anh ta không phải đang muốn lấy phiếu bầu của Arthur sao? Chỉ cần giúp chuyển đồ một chút, đã nhận được một ân huệ lớn, thật là một giao dịch rẻ tiền.”

“Phiếu bầu?” Eld thở dài: “Sá Châu, anh quên rồi sao? Arthur là cảnh sát của Scotland Yard, anh ta không có quyền bầu cử đâu. Thằng bé kia chỉ là một người lao động chăm chỉ, không biết suy nghĩ mà bị anh ta lừa dối thôi.”

Nghe vậy, Arthur vội vàng giơ một ngón tay lên, thì thầm với Eld: “Thôi!”

Đức Thái Lai nói mãi đến nỗi miệng khô cằn, nhưng sau một lúc không nghe thấy phản hồi từ Arthur, anh ta không nhịn được mà đặt chiếc túi xuống, quay đầu lại và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Tại sao anh không đi tiếp về phía trước nhỉ?”

Nghe thấy lời này, Đại Trung Mã liền giả vờ kiệt sức, để lại chiếc vali và ngồi xổm xuống đất, ôm lấy chân trái mình: “Ôi trời, không được rồi, tôi bị trật chân.”

Thấy vậy, Arthur không khỏi nhìn chằm chằm vào gã mập này, sau đó cũng đành phải tỏ ra ngạc nhiên:

“Ồ! Alexander! Tôi đã chi rất nhiều tiền để mua lại anh, nếu anh không biết ơn tôi thì cũng được… Nhưng bây giờ anh lại nói rằng mình không thể làm gì cả à? Nếu anh cứ tiếp tục như vậy, tôi sẽ phải suy nghĩ đến việc gửi anh trở lại trang trại ở Saint Domingo đấy.”

Nghe thấy những lời này, Đại Trung Mã suýt nữa không kìm được cơn giận.

Nhưng khi bình tĩnh lại, anh hiểu ra rằng so với việc tranh cãi miệng, thì việc ít vất vả hơn trong công việc mới thực dụng hơn… Dù sao thì quãng đường từ cổng vòm đá cẩm thạch đến căn nhà mới của Arthur cũng phải ít nhất một dặm mà.

Đối với những lời chế giễu của Arthur, Đại Trung Mã quyết định ghi nhớ chuyện này lại… Rồi sẽ đến lúc anh trả đũa.

Anh giả vờ đau đớn và nói: “Thưa ông Hastings, đây là căn bệnh cũ của tôi. Không phải tôi không muốn cố gắng, nhưng chân tôi thực sự có vấn đề.”

Elder nhìn gã mập này một cái, rồi đẩy Darwin bên cạnh mình: “Sá Châu, anh từng là bác sĩ phẫu thuật mà, phải không? Nhanh lên, đến nơi rồi hãy dùng cưa sắt để giúp anh ta.”

Nghe vậy, Đại Trung Mã cuối cùng cũng không nhịn được nữa… Anh đang muốn thể hiện lòng kiêu hãnh của một người đàn ông Pháp, nhưng Đức Thái Lai lại đến và xin dừng lại cuộc tranh cãi:

“Các ông ơi, sao phải như vậy chứ? Chỉ là một vài chiếc vali thôi mà… Sức khỏe của tôi vẫn tốt, tôi sẽ giúp các ông.”

Nói xong, Đức Thái Lai liền định cầm lấy hai chiếc vali mà Đại Trung Mã vừa ném xuống đất.

Nhưng Arthur đã nhanh chóng cầm lấy chiếc vali bên trái, anh cười một cách xin lỗi và nói: “Thưa ông Đức Thái Lai, chiếc bên phải thì xin ông giúp đỡ.”

Đức Thái Lai cười hai tiếng, nhưng khi cầm lấy chiếc vali bên trái, anh suýt nữa bị đau nhói.

Mặt anh chuyển sang màu xanh nhợt: “Thưa ông, bên trong chiếc vali này chứa những gì vậy? Tại sao nó lại nặng đến thế?”

Arthur cười nhẹ và nói: “À, chỉ là một số tài sản cá nhân nhỏ bé thôi… Một chiếc vali đầy vàng.”

“À?!” Đức Thái Lai cân nhắc lại trọng lượng của chiếc vali trong tay mình, rồi không khỏi thở dài: “Nếu ông nói vậy thì… Có vẻ như chiếc vali này đã trở nên nhẹ hơn rồi đ

Trên suốt quãng đường, anh ta thậm chí không còn sức lực dư thừa để nói chuyện nữa; ông Đức Thái Lai, người vốn rất thích nói, cũng im lặng suốt quãng đường. Trên con đường ồn ào Bessworth, chỉ có tiếng anh ta thở hổn hển mới vang lên.

Ông Trung Mã đi khập khiễng, nhưng khi nhận ra rằng Đức Thái Lai hoàn toàn không quan tâm đến mình, vị người đàn ông mập mạp người Pháp này nhanh chóng lấy lại được sức lực. Lưng anh ta không còn đau nữa, chân cũng không còn mỏi nhọc; thậm chí anh ta còn muốn ăn thêm một phần khoai tây chiên mua từ người bán hàng ven đường.

Cuối cùng, họ cũng đến nơi cần đến. Đức Thái Lai vội vàng tháo chiếc túi đựng đồ xuống khỏi vai mình. Anh ta cúi người, hai tay đặt lên đầu gối, thở hổn hển.

Đức Thái Lai ngẩng đầu nhìn ngôi biệt thự ba tầng kèm theo khu vườn nhỏ phía trước mặt, tự an ủi mình: “Nếu sống trong ngôi nhà như thế này mà nói rằng mình không có quyền bầu cử, ai tin chứ?”

Anh ta lau mồ hôi trên cằm bằng mu bàn tay, rồi quay đầu nhìn về phía Arthur đằng sau mình. Nhưng sau khi tìm mãi, anh ta chỉ thấy người hầu mập mạp kia; còn hai người hầu khác cùng với người thanh niên hiền lành, đạo mạo kia thì không biết đã đi đâu mất.

Anh ta vội vàng hỏi: “Các ngài, xin hỏi thiếu gia của các ngài đã đi đâu vậy?”

Ông Trung Mã nắm lấy bụng mình, cau mày; có vẻ như khẩu phần khoai tây chiên vừa rồi hơi béo quá: “Không biết đâu… Chúng tôi đang chuẩn bị báo cảnh sát đấy. Ngài, xin hãy nhìn kia.”

Đức Thái Lai theo hướng anh ta chỉ, thấy Eld và Darwin đang đứng trước một viên cảnh sát mặc đồng phục Scotland Yard, nói chuyện rất hăng hái.

Đức Thái Lai định bước tới xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng ông Trung Mã lại nói: “Ngài, tôi khuyên ngài tốt nhất là đừng đi đó. Vị cảnh sát kia vừa nói rằng ông ấy đã thấy có người bị nghi ngờ là đã trèo qua lan can công viên Hyde Park và gây rối trật tự công cộng… Ông ấy đang tìm ngài đấy; nếu ngài đi bây giờ, chẳng phải là tự đưa mình vào tình thế nguy hiểm sao?”

“À?!”

Nghe vậy, Đức Thái Lai lập tức hoảng sợ, liền lấy một tấm danh thiếp ra khỏi túi áo và đưa cho ông Trung Mã: “Xin hãy thông báo cho thiếu gia của các ngài biết rằng tôi sống ở gần đây; khi cảnh sát tìm thấy anh ấy trở lại, tôi chắc chắn sẽ ghé thăm lại.”

Nói xong, Đức Thái Lai vội vàng hạ mũ xuống và đi nhanh vào khu vực mà cảnh sát không thể nhìn thấy.

Eld liếc nhìn anh ta một cái từ góc mắt, và chỉ khi chắc chắn rằng anh ta đã đi xa, ông ta