Hôm nay, không chỉ các thành viên của hoàng gia Anh và các quan chức chính phủ tề tụ tại Portsmouth, mà sự kiện hải quân lớn này diễn ra ngay tại vịnh biển hùng vĩ của Portsmouth và vùng nước Sorent cũng đã thu hút rất đông người dân từ London và các hạt giống phía nam nước Anh đến xem.

Mặc dù Portsmouth là một thành phố có lịch sử lâu đời, nhưng khi được xem xét là điểm du lịch, nó thường bị các thành phố khác ở miền nam nước Anh – những nơi có bãi cát vàng óng ánh và ánh nắng mặt trời rực rỡ – vượt qua.

Tuy nhiên, sự xuất hiện bất ngờ của lễ diễu hành hải quân Hoàng gia đã mang lại cho thành phố nhỏ bé này một làn sóng sự chú ý chưa từng có. Ngay từ vài ngày trước, Portsmouth đã chật kín du khách, và chi phí lưu trú tất nhiên cũng tăng vọt.

Sự nhiệt tình của người dân Anh cũng dễ hiểu; sau tất cả, kể từ cuộc diễu hành lớn vào ngày 23 tháng 6 năm 1814 khi các vị vua trong Liên minh Chống Pháp đã tham dự, người dân Anh đã không còn chứng kiến một sự kiện hải quân hoành tráng như vậy trong nhiều năm. Sự kiện trang trọng này, sau bao năm mới tái diễn, luôn khơi dậy sự tò mò mãnh liệt của công chúng.

Tuy nhiên, so với lễ diễu hành hải quân năm 1814, theo như tờ *The Times* viết:

Lần này, Hải quân Hoàng gia muốn thể hiện không còn là sức mạnh quân sự đã được sử dụng trong cuộc chiến tranh chống Pháp nữa; mục tiêu chính của sự kiện này là để chứng minh rằng hòa bình lâu dài đã làm tăng đáng kể hiệu quả chiến đấu của “Bức tường gỗ” Anh.

Kể từ khi cuộc chiến khủng khiếp mà cuộc diễu hành hải quân năm 1814 tưởng niệm kết thúc, các bộ phận của Hải quân đã trải qua những thay đổi lớn lao; những ảnh hưởng của những thay đổi này có lẽ ngay cả Nelson cũng sẽ không nhận ra đây là đội quân mà ông đã từng cống hiến máu và mồ hôi cho.

Năm 1814, con người chưa từng nghe nói đến tàu chiến chạy bằng hơi nước; nhưng ngày nay, loại tàu chiến mới này đã tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ ngay tại cảng Portsmouth.

Việc tờ *The Times* ca ngợi tàu chiến chạy bằng hơi nước không chỉ thể hiện thái độ ủng hộ khoa học và công nghệ của tờ báo hàng đầu này, mà còn phản ánh một lập trường kiên định mà họ luôn tự hào – tờ *The Times* luôn ủng hộ những cải cách mà Bộ trưởng Hải quân thứ hai, Sir Arthur Hastings, đã thực hiện đối với cơ quan này kể từ khi ông nhậm chức.

Mặc dù năm 1842, Anh đang đối mặt với nhiều khó khăn, và tác động của cuộc khủng hoảng kinh tế vẫn đang lan rộng, nhưng sự kiện diễu hành hải quân vẫn đã mang lại niềm vui ngắn ngủi cho toàn quốc.

Cảng Portsmouth, vốn thường v

Còn những con tàu hơi nước nhỏ ban đầu được sử dụng để vận hành tuyến đường biển đến đảo White cũng bị nhiều tổ chức tư nhân thuê trọn chiếc, khiến cho những người dân địa phương muốn tham gia vào sự kiện hải quân này chỉ có thể tiếc nuối nhìn từ xa. Bây giờ, họ chỉ có thể mang theo ống nhòm và đứng trên bãi biển Portsmouth đông đúc mà thôi.

Không chỉ người Anh mong muốn được chứng kiến sự kiện lớn này; con tàu hơi nước “Chim ruồi” của Pháp, từ Le Havre đến Portsmouth, cũng đã tận dụng cơ hội này để kinh doanh dịch vụ ngắm các tàu chiến. Mặc dù “Chim ruồi” khá nhỏ, chỉ chở được 170 hành khách, nhưng họ vẫn đặt mức giá 10 shilling 6 pence cho mỗi chỗ ngồi.

Tất nhiên, so với giá vé của du thuyền hai mái chèo “Rực rỡ”, mức giá của “Chim ruồi” vẫn được coi là công bằng, bởi vì giá vé của “Rực rỡ” gấp đôi “Chim ruồi”, lên đến 21 shilling một người.

Mặc dù có thể nói điều này hơi phóng đại, nhưng nhìn vào tình hình đông đúc trên biển Portsmouth hiện nay, thật khó để không nghi ngờ liệu tất cả các du thuyền nhỏ ở Nam Anh có đã ra khơi hết hay chưa?

Tuy nhiên, dù vậy, giá vé cho dịch vụ ngắm các tàu chiến vẫn còn khan hiếm, và có lẽ hàng ngàn du khách sẽ phải trở về trong thất vọng vì thiếu phương tiện di chuyển.

Trong hoàn cảnh như vậy, có lẽ những người du khách cảm thấy ghen tị nhất chính là các thành viên hội đồng quản trị của các công ty vận tải hơi nước lớn.

Công ty Vận tải Hàng hải Hoàng gia đã ra lệnh điều động con tàu du thuyền 1800 tấn “Thames” để chở các thành viên hội đồng quản trị và bạn bè của họ.

Công ty Vận tải Đông Dương cũng đã sắp xếp con tàu hơi nước tua-bin 960 tấn “Gaza” để các thành viên hội đồng quản trị có thể ngắm nhìn trực tiếp sức mạnh hùng hậu của Hải quân Hoàng gia.

Còn các thành viên hội đồng quản trị của Công ty Vận tải Tua-bin Thông dụng thì dự định sẽ đi trên một con tàu chở hàng hơi nước nhỏ dưới 100 tấn tên là “Alar”.

Nói đến đây, có lẽ sẽ có người thắc mắc: Còn các thành viên hội đồng quản trị của Công ty Xuất bản Đế quốc thì sao?

Họ ở đâu?

Do thành phần các thành viên hội đồng quản trị của Công ty Xuất bản Đế quốc khá phức tạp, bao gồm cả các khoa học gia, chính trị gia, nhà văn, và thậm chí cả những người kết hợp cả hai vai trò này, nên cách họ di chuyển cũng khác nhau.

Mặc dù vì lòng tôn trọng đối với Ngài Arthur, từ một tuần trước, các công ty như Công ty Tây Bắc và Công ty Bảo hiểm Lloyd đã gửi lời mời đến Công ty Xuất bản Đế quốc, hy vọng các thành viên hội đồng quản trị của họ sẽ dành thời gian lên các du thuyền của họ.

Tuy nhiên, vì những người như Điền Căn Thức, Darwin, Đinh Ni Tân… thích sự yên tĩnh, họ cuối cùng đã quyết định từ chối lời mời và chọn cách thuê riêng một con tàu hơi nước nhỏ để ra khơi.

Còn về Arthur, Đức Thái Lai Lee và Eld?

Xe cộ của họ thì không cần công ty Tây Bắc hay công ty bảo hiểm Lloyd phải lo lắng gì cả.

Là các quan chức cấp cao của Bộ Hải quân, Arthur và Eld đã sử dụng du thuyền “Black Eagle” của Bộ Hải quân để đến Portsmouth từ ba ngày trước.

Con du thuyền hơi nước này có trọng lượng 510 tấn, được cải tạo từ chiếc tàu pháo cũ của Hải quân Hoàng gia “Fackle”, và chỉ mới hoàn thành việc cải tạo vào tháng Giêng năm nay. Ngay sau đó, “Black Eagle” đã được điều động cùng với một số thiết giáp hạm để thực hiện nhiệm vụ hộ tống Vua Phổ đi lại giữa Anh Quốc.

Bây giờ, trang sử không quá dài của “Black Eagle” lại tiếp tục được ghi thêm một dấu ấn rực rỡ khi nó đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ hộ tống “Vua của Bộ Hải quân” và “Người hầu của Bộ Hải quân” đến Portsmouth.

Vào lúc 8 giờ sáng, các con tàu tham gia lễ duyệt binh đã tháo dây neo, thu hồi các cái neo ngắn, sau đó đốt lửa sẵn sàng, chờ đợi sự xuất hiện của Đức Vua Nicholas.

Quy mô của lễ duyệt binh lần này thậm chí còn vượt qua cả lễ duyệt binh năm 1791 do Lord Richard Howe tổ chức. Lúc đó, hàng loạt thiết giáp hạm kéo dài suốt 5 dặm từ Stokes Bay đến Spithead đã là một cảnh tượng hùng vĩ; nhưng bây giờ, nước Anh đã sở hữu một hàng thiết giáp hạm kéo dài từ Cape Lee đến Cầu đèn Nab, cùng với hàng trăm tàu hơi nước, tàu pháo và các loại tàu hỗ trợ khác, khiến vùng biển ngoài khơi Portsmouth trở nên vô cùng hùng vĩ.

Đối với những người dân bình thường ít hiểu biết về Hải quân Hoàng gia, chỉ cần nhìn thấy “bức tường thiết giáp hạm” dài liên miên trên mặt biển đã đủ khiến họ xúc động; còn đối với những người đam mê Hải quân và các cựu binh thủy quân, thì…

Ánh nắng mặt trời xuyên qua các đám mây trên bầu trời Eo biển Anh, tạo nên một cột ánh sáng vàng óng rực rỡ, chiếu thẳng xuống mặt biển lấp lánh, khiến những ống súng màu đen được sơn trên thân tàu trông giống như những phím đàn piano.

Saint Vincent, Cornwallis, Saint Joseph, Queen, Albion, Poitiers, Trafalgar, Rodney…

Toàn bộ hạm đội dường như đều được thắp sáng cùng một lúc; trên nền màu trắng, những lá cờ mang hình cây thánh giá màu đỏ trong ánh nắng vàng óng như thể đang bùng cháy từ bên trong.

Gió biển mạnh mẽ thổi qua mặt biển, những lá cờ của Thánh Kiều Trị được gió thổi bay tung tóe, từng chiếc cờ lần lượt được treo lên trên các thiết giáp hạm, che khuất cả bầu trời, khiến người ta phải run sợ

Đô đốc Hải quân Hoàng gia Edward Codrington, Đô đốc Hải quân Hoàng gia David Milne, Trung tướng Hải quân Hoàng gia Sá Châu · Rowley, Trung tướng Hải quân Hoàng gia Sá Châu · Na Bì Nhĩ, Trung tướng Hải quân Hoàng gia Hyde Parker, Thiếu tướng Hải quân Hoàng gia Thomas Cockran……

Không ai có thể nói rõ chính xác họ đã gia nhập Hải quân Hoàng gia vào lúc nào; cũng giống như không ai có thể tính được tổng số tàu chiến mà những vị tướng lĩnh xuất sắc này đã bắt giữ có thể sánh ngang với quy mô của Hải quân Pháp – đệ nhì thế giới.

Khi chiếc du thuyền hoàng gia Nga vừa mới tiến vào vịnh Spithead ở Portsmouth, một loạt tiếng nổ dồn dập đã vang lên từ phía đông, len qua hàng loạt tàu khán giả đậu hai bên bờ, vượt qua vịnh Spithead và trực tiếp “đập vào” lòng người Nicholas I.

Ánh lửa bùng cháy từ chiến hạm Queen; chưa kịp cho làn khói từ các khẩu pháo đầu tiên tan biến, chiến hạm Saint Vincent đã bắt đầu tham gia cuộc diễn tấu này.

Toàn bộ hạm đội từ nam lên bắc lần lượt bắn những phát đại bác; mỗi con tàu đều nhanh chóng bắn tiếp sau khi làn khói trắng từ con tàu trước vừa tan đi. Tiếng súng vang lên liên tục, ngày càng dày đặc, khiến người ta có cảm giác như những con quái vật khổng lồ dưới đáy biển Bắc Hải đang bơi lội về phía bờ.

Chưa kịp cho tiếng súng tản đi trên bầu trời eo biển Solent, đội hình của hạm đội đã hiện ra rõ ràng trong làn sương buổi sáng.

Những bức tường bằng gỗ sồi, thép và đồng được xây dựng để chứa các khẩu pháo, kéo dài từ mũi Lee đến ngọn hải đăng Nab, như một bức tường sắt vững chãi, chia cắt toàn bộ vịnh Spithead thành một pháo đài trên biển thuộc về nước Anh.

Các chiến hạm được sắp xếp theo đội hình chiến đấu kinh điển thời Nelson; khoảng cách giữa các con tàu được tính toán một cách chuẩn xác đến mức đáng ngạc nhiên, như thể có một bàn tay vô hình đã dùng compa và thước kẻ để đo từng inch mặt biển ở vịnh Spithead.

Trước cảnh tượng hùng vĩ này, ngay cả những phóng viên báo chí thường xuyên chỉ trích hành động của Bộ Hải quân cũng không khỏi xúc động và viết nhanh vào sổ ghi chép:

Cảnh tượng này, hầu như không ai trong thời đại này có may mắn được chứng kiến; và ở bất kỳ nơi nào khác, cũng chẳng ai có thể tận mắt thấy nó. Có lẽ, vào những đêm trước những cuộc viễn chinh vĩ đại đã mang lại vinh quang bất hủ cho lá cờ Union Jack, còn có những hạm đội lớn hơn nữa đã tập trung dọc bờ biển nước ta. Và còn có những hạm đội quy mô khổng lồ hơn nữa, sau những trận chiến ác liệt và trở về với đầy chiến lợi phẩm, từ những trận chiến đáng nhớ mà Hải quân Anh đã thống trị đại dương…

Tuy nhiên, ngay cả trong những thời đại đầy gian khổ và vinh quang ấy, Hải quân Hoàng gia cũng chưa bao giờ có được một hạm đội hoàn hảo đến thế như hôm nay – khi các tàu chiến tập trung tại vịnh Spithead. Mặc dù các ủy ban Hải quân liên tục phải đối mặt với sự chỉ trích từ người dân vì việc lãng phí ngân sách và tiến hành những thử nghiệm vô ích, nhưng hiện nay chúng ta rất tự hào khi thấy cấu trúc của các tàu chiến của đất nước mình đã được cải thiện đáng kể; chúng ta đã đạt đến mức độ xuất sắc, đủ sức soán át mọi thứ trong quá khứ.

Hạm Queen và hạm Albion sẽ lần lượt dẫn đầu hai cánh của hạm đội. Hai con tàu này được công nhận là những chiến hạm mới hiện đại nhất cùng cấp độ trong Hải quân nước ta; sức mạnh của các khẩu pháo trên chúng vượt xa cả những chiến hạm mạnh mẽ nhất vào đầu thế kỷ này, và tốc độ điều chỉnh góc bắn của chúng lại cực kỳ nhanh nhẹn, giống như một thợ săn điều chỉnh khẩu súng của mình vậy.

Khi những chiến hạm như thế này tham gia vào trận chiến, sức mạnh hỏa lực mà chúng mang lại sẽ là điều mà bất kỳ đội quân địch nào cũng chưa từng trải qua. Chúng tôi dám khẳng định rằng, trước mặt chúng, bất kỳ mục tiêu nào trên mặt biển cũng không thể chống chịu nổi quá nửa giờ trước khi bị phá hủy hoàn toàn.

Nhờ vào Hải quân, chúng ta đã mở rộng thương mại, tích lũy của cải, giúp ngôn ngữ của mình lan rộng một cách đáng kinh ngạc trên những vùng đất mà ánh sáng của nền văn minh vẫn chưa chiếu rọi đến, đồng thời truyền bá những tư tưởng vĩ đại về Cơ Đốc giáo và tự do. Chính vì vậy, dù gió bão hay sóng lớn, các chiến hạm Anh vẫn sẽ đến để bảo vệ những nguyên tắc và theo đuổi những mục tiêu ấy; uy danh của đất nước chúng ta đã trở nên nổi tiếng khắp nơi, và vinh quang của Britannia được mọi người trên thế giới tôn trọng.

Sự kiện hôm nay không chỉ đơn thuần là một hoạt động giải trí mùa hè, mà còn là một sự kiện chính trị có ý nghĩa sâu sắc, sẽ được truyền tai đến các chính phủ ở khắp châu Âu. Chúng tôi tin rằng, trong số những người tham dự lễ hội này, chắc chắn có người sẽ nhận ra rằng: nếu những kẻ bên ngoài nghĩ rằng tinh thần chiến binh của đất nước này đã suy yếu, thì họ đã hoàn toàn sai lầm.

Trong bối cảnh chính trị hiện tại của châu Âu, chúng tôi tin chắc rằng việc duy trì một lực lượng hải quân đủ mạnh là yếu tố then chốt để bảo vệ an ninh của Britannia và hòa bình thế giới.

Ở những quốc gia khác, bạn có thể thấy những đội quân bộ binh và kỵ binh m

Đối với hoàng gia, họ muốn thông qua lễ duyệt hạm hoành tráng này để thể hiện sự chào đón nồng nhiệt của mình dành cho người anh em Nga kia.

Đối với Bộ Ngoại giao, lễ duyệt hạm là công cụ để họ đe dọa các đối thủ, an ủi các đồng minh và thể hiện sức mạnh hùng hậu của Vương quốc Anh trước thế giới bên ngoài.

Đối với Bộ Hải quân, lễ duyệt hạm chính là cơ hội tuyệt vời để họ chứng minh với Nội các và Quốc hội rằng việc đầu tư vào hải quân là điều cần thiết.

Còn đối với Đức ông Arthur Hastings, ông muốn thông qua lễ duyệt hạm này để khẳng định rằng “Kế hoạch Poseidon” của mình là đúng đắn; thời đại của những con tàu buồm đã qua, và biển cả của thế kỷ tới sẽ thuộc về các con tàu chạy bằng động cơ hơi nước.

Hoàng tử Albert đứng trên tầng cao của chiếc du thuyền hoàng gia Anh “Victoria and Albert”, làn gió biển làm phần vải áo khoác đen của ông bay phấp phới. Chiếc du thuyền chạy bằng động cơ hơi nước này được thiết kế riêng cho hoàng gia đang đậu ở giữa vịnh Spithead, mũi tàu hướng thẳng về phía điểm gặp gỡ giữa hạm đội buồm và đội tàu chạy bằng động cơ hơi nước.

Nhìn ra từ vị trí neo đậu được chọn lọc kỹ lưỡng này, bên trái là hàng loạt các tàu chiến buồm di chuyển chậm rãi, còn bên phải là các con tàu chạy bằng động cơ hơi nước đang chuẩn bị phát động. Mọi động thái của từng con tàu đều trong tầm nhìn rõ ràng từ chiếc du thuyền hoàng gia; rõ ràng, văn phòng Bộ Hải quân đã suy nghĩ rất kỹ khi lựa chọn vị trí đậu để quan sát lễ hội này.

Các chỗ ngồi dành cho khán giả trên tầng cao của du thuyền được sắp xếp theo hình bán nguyệt, ở chính giữa là chỗ ngồi của Nữ hoàng Victoria. Tuy nhiên, lúc này nữ hoàng đang ôm công chúa nhỏ mới vừa tròn nửa tuổi nghỉ ngơi bên trong thuyền, và đã giao toàn bộ công việc tiếp xúc với khách mời trên tầng cho chồng mình.

Ngồi bên trái hoàng tử là Công tước Wellington và Bộ trưởng Ngoại giao Earl Aberdeen, bên phải là Bộ trưởng Hải quân đầu tiên Sir Cockburn cùng một số thành viên Nội các đặc biệt được mời từ London đến. Phía sau hoàng tử, ở hàng thứ hai bên phải, toàn là các quan chức cấp cao của Bộ Hải quân.

Theo thứ tự lễ nghi, chỗ ngồi của Thứ trưởng thứ hai của Bộ Hải quân lẽ ra phải nằm sau các thành viên Nội các và các tướng lĩnh quân đội. Ngay cả nếu không theo thứ tự này, Arthur cũng có thể nhận được một chỗ ngồi ở hàng đầu nhờ mối quan hệ thân thiết của mình với hoàng gia, nhưng ông lại không chọn điều đó, mà thay vào đó chọn một chỗ ngồi khuất mắt ở hàng thứ hai, gần bên trái.

Vị trí này h

“Đừng nói lung tung như vậy,” Arthur ngắt lời anh ta. Khuôn mặt Arthur không hiện rõ biểu cảm gì, nhưng từ những lời lẩm bẩm của anh ta vẫn có thể cảm nhận được sự lo lắng của vị cải cách hải quân này: “Hãy giữ tốc độ chín knot, những chiếc tàu cổ kính kia sẽ không thể theo kịp đâu…”

Elder mở miệng định trả lời, nhưng chưa kịp nói ra thì bỗng nhiên phía trước hàng ghế khán giả xảy ra một vài tiếng ồn ào nhỏ.

Cả hai người đều ngẩng đầu lên, theo hướng ánh mắt mọi người nhìn đi.

Chiếc du thuyền hoàng gia Nga “Parada” lúc này đang đậu cách phía trước bên trái các du thuyền dự lễ khoảng sáu trăm thước. Dưới ánh bình minh, trên tượng đại bàng hai đầu được mạ vàng ở mũi tàu, có thể thấy rõ một bóng dáng cao lớn đang đứng bên lan can, phía sau anh ta là một số tướng lĩnh Nga mặc đồng phục quân đội.

Nicholas I không ngồi trong khoang để nghỉ ngơi, cũng không trò chuyện với các thuộc hạ như hầu hết các vị vua khác trong lúc dự lễ. Ngay từ khi lễ diễu hành bắt đầu, ông đã đứng trên boong mũi tàu, một tay tựa vào lan can, tay kia cầm ống nhòm đồng vàng nhìn về phía đội tàu tham gia lễ, không hề rời tay nó suốt quá trình diễn ra lễ.

Đại tá Nashimov, chỉ huy của “Parada”, đặt ống nhòm xuống, khuôn mặt ông trông rất nghiêm túc.

Là một sĩ quan hải quân giàu kinh nghiệm của Nga, ông không hề thiếu hiểu biết về sức mạnh hải quân Anh. Thực tế, ông còn từng chiến đấu cùng Hải quân Hoàng gia Anh.

Vào mùa hè năm 1827, ông đã phục vụ trên tàu chiến chủ lực của hạm đội Nga, “Azov”, với tư cách là trung úy. Dưới sự chỉ huy của đô đốc hải quân Nga Ludwig von Heiden, ông cùng hạm đội đã phá vỡ lệnh phong tỏa eo biển Dardanelles do Ô-xơ-man Đế-quốc áp đặt, từ Biển Đen tiến vào Địa Trung Hải, và cùng quân đội Pháp và Anh tham gia cuộc viễn chinh chống lại Ô-xơ-man Đế-quốc trong cuộc Chiến tranh Giành độc lập Hy Lạp.

Ông Nashimov vẫn nhớ rõ rằng, vào đêm trước khi khởi hành, Nicholas I đã đặc biệt lên tàu “Azov” và yêu cầu toàn thể thủy thủ đoàn: “Dù xảy ra chuyện gì đi nữa, ‘Azov’ cũng phải chiến đấu như những người Nga thực thụ!”

Và Nashimov quả thực không làm phụ lòng Sa hoàng. Trong trận hải chiến Navarin diễn ra vào ngày 20 tháng 10 năm 1827, đội tàu liên minh Anh-Pháp-Nga dưới sự chỉ huy của tướng Edward Codrington đã giành được chiến thắng lớn. Nashimov, với thành tích xuất sắc nhất trong quân đội Nga, đã được trao ba huân chương liên minh và sau trận chiến được phong làm đại tá hải quân Nga ở tuổi 27.

“