Eld Carter trả lời: “Còn cần phải mời nữa sao? Chắc hẳn anh đã biết rõ ngày và địa điểm tổ chức đám cưới của tôi rồi chứ.”

— 《Tuyển tập những câu đùa châm biếm về chính trị Anh thế kỷ 19》

“Anh có muốn đi cùng tôi gặp Đại tá Thùy Bình Ski không?”

Câu hỏi của Arthur giống như tiếng rên rỉ của quỷ dữ; mặc dù biết rằng đằng sau đó có thể ẩn chứa những “độc tố” có thể hủy hoại cuộc đời mình, nhưng Bismarck vẫn không thể cưỡng lại được.

Những người trẻ tuổi luôn có những ảo tưởng phi thực tế; họ cho rằng mình thông minh và nhạy bén hơn người cùng trang lứa, do đó cũng có khả năng đối phó với những “sân chơi” chỉ dành cho những kẻ xảo quyệt và độc ác nhất.

Bismarck lặng lẽ theo sát sau lưng Arthur, cùng anh ta rời khỏi phòng riêng và xuống lầu. Ngay cả chính ông cũng không nhận ra rằng, từ khi nào đó, mình đã bắt đầu chấp nhận việc trở thành người theo sát Arthur.

Với anh trai cả là Arthur Hastings dẫn đường phía trước, tại sao ông lại không dám khám phá thế giới mới bí mật này chứ?

“Sergei, người bạn thân mến của tôi… Là anh sao?”

Arthur bước tới và vẫy tay gọi người bạn cũ của mình.

Người đàn ông xấu xa người Anh này rõ ràng đã xác nhận danh tính của đối phương, nhưng vẫn cố tình tỏ vẻ hào hứng như thể họ vừa gặp nhau ngẫu nhiên vậy.

Trước hết, ông ta âu yếm bắt tay Thùy Bình Ski, người có vẻ ngạc nhiên, sau đó lại như không chú ý hỏi về tờ báo trong tay anh ta: “Anh cũng đã đọc tin về buổi ra mắt ‘Turandot’ hôm nay chưa?”

“Cái này à?” Thùy Bình Ski mở tờ báo ra và nói: “Không, thực ra tôi đang đọc những câu đùa đấy.”

Ánh mắt Bismarck lướt qua các bài viết trên tờ báo – đó chỉ là một tờ báo tin tức thời sự bình thường, ghi chép đầy những chuyện vụn vặt, không hề có gì thú vị cả.

May mắn thay, Arthur cũng có quan điểm tương tự và đã đặt ra câu hỏi đó thay cho ông: “Một người thợ rèn bị kết án ba năm tù… Cái đó có gì đáng cười chứ?”

Thùy Bình Ski lấy chiếc bình thuốc lá ra khỏi túi áo, mở nắp và đưa cho Arthur, mời anh ta hít một hơi: “Nếu anh không hiểu rõ nguyên nhân và diễn biến sự việc, thì chắc chắn điều đó không có gì đáng cười cả. Nhưng theo những gì tôi biết, người thợ rèn đó bị đưa ra tòa vì sau khi say xỉn, ông ta đã xúc phạm Hoàng đế Áo một cách nghiêm trọng; ông ta hét lớn trước mặt tất cả mọi người trong quán rượu: ‘Hoàng đế đang ở trong mông tôi đấy.’”

Arthur lấy chiếc bình thuốc lá và ngửi thử: “Sergei, làm sao anh có thể kể

Thùy Bình Ski cười ha hả và nói: “Arthur, rõ ràng là bạn cùng các biên tập viên báo chí đã nghĩ đến điều này. Để có thể sử dụng những từ ngữ phù hợp để mô tả lý do cho bản án này, mà không lặp lại câu nói xúc phạm Hoàng đế, các phóng viên đã phải vắt óc suy nghĩ. Vì vậy, mới có được những gì chúng ta thấy trên báo.”

Khi nghe vậy, Bismarck vội vàng quay lại xem tờ báo đó.

Trên đó rõ ràng viết: Người thợ rèn Bauer bị kết án ba năm tù vì đã tiết lộ một số thông tin đáng lo ngại liên quan đến nơi ở của Hoàng đế.

“Lạy Chúa!” Bismarck thì thầm: “Nếu không biết lý do, tôi cứ tưởng người thợ rèn này muốn ám sát Hoàng đế đấy.”

Thùy Bình Ski chú ý đến người hầu nhỏ bên cạnh Arthur và hỏi: “Người này là ai vậy?”

Arthur chỉ cho Bismarck một chỗ ngồi, sau đó giải thích với Thùy Bình Ski: “Đây là trợ lý của tôi. Tôi quên kể với bạn rồi, Sergei, bây giờ tôi không còn là cảnh sát Scotland Yard nữa, mà là hiệu trưởng của Đại học Göttingen.”

“Hiệu trưởng? Trời ơi! Bạn đã từ Anh chuyển đến Hanover, và cả nghề nghiệp của bạn cũng thay đổi hoàn toàn.”

Đại tá Thùy Bình Ski đặt tay lên trán và nói: “Bạn ơi, có vẻ như sau khi tôi rời London, rất nhiều chuyện đã xảy ra với bạn.”

“Ai mà không phải vậy chứ?” Arthur đùa cợt, chỉ vào vết sẹo ở khóe mắt: “Xét cho cùng, Sergei, bạn cũng có phần trách nhiệm trong chuyện này. Nếu như các bạn đã làm tốt công việc ở Ba Lan trong vòng ba cuộc đấu đó, thì tôi cũng không đến nỗi suýt nữa phải đưa những người Ba Lan phải lưu vong sang Anh đến gặp Chúa.”

“Ồ…” Thùy Bình Ski đặt tay lên ngực, tỏ vẻ rất xin lỗi: “Tôi cũng đã nghe về vụ nổ ở Liverpool, nhưng tôi không ngờ người bị hại lại là bạn. May mắn thay, bạn không sao cả. Điều đáng tiếc duy nhất bây giờ là bạn không được chứng kiến cảnh hàng ngàn người Ba Lan bị trói buộc đi qua đại lộ Vladimir. Mặc dù tôi biết điều đó cũng chẳng giúp ích gì, nhưng ít nhất khi bạn thấy những kẻ đáng bị trừng phạt đó bị đày đi Siberia, bạn cũng sẽ thấy thoải mái hơn một chút.”

“Đừng nói những lời u ám như vậy nữa.” Arthur âu yếm gọi Bismarck đứng dậy: “Nào, Otto, chúng ta cùng đại tá Thùy Bình Ski đến quán bar ở rạp hát để uống vài ly nhé.”

Ba người đến quán bar, Arthur ra lệnh cho người phục vụ mang đồ ăn lên, trong khi đó cũng tích cực làm quen với Thùy Bình Ski.

“Sergei, khi bạn rời London, bạn đã quá vội vàng. Bạn vội vàng trở về Saint Petersburg như vậy, chắc hẳn là vì đã được thăng chức phải không?”

Khuôn mặt Thùy Bình Ski nở nụ cười rạng rỡ. Mặc dù anh là một cảnh sát bí mật, nhưng trước

“Trong vòng thứ ba, quả thực có một số điều chỉnh nhỏ. Cuộc nổi dậy của Ba Lan quả là một sự việc tồi tệ, dù đối với bạn hay đối với Nga, nhưng đối với bản thân tôi, tôi lại được hưởng lợi không nhỏ. Khi Hoàng đế Nicholas I lên ngôi vào năm 1825, cuộc nổi dậy của nhóm Người tháng Mười Hai đã xảy ra. Vì vậy, để đối phó với các âm mưu nổi loạn có thể xảy ra sau này, ông ấy đã đặt vòng thứ ba vào vị trí rất quan trọng. Và sự kiện Ba Lan nổi dậy cũng khiến Hoàng đế quyết định đẩy nhanh công tác xây dựng hệ thống an ninh trong nước.”

Thùy Bình Ski uống một ngụm rượu vang Georgia, cảm giác mệt mỏi như được xua tan hết sau ngụm rượu đó, rồi tiếp tục nói: “Vì vậy, những viên chức giàu kinh nghiệm như tôi trong vòng thứ ba đã được điều động về nước để đào tạo những thành viên mới gia nhập vòng thứ ba sau khi số lượng người được tuyển mộ tăng lên.”

Nói đến đây, Thùy Bình Ski không quên đùa cợt: “Trong một thời gian nhất định, tôi gần như giống như người đứng đầu Học viện Cảnh sát London của bạn vậy. Tất cả các thành viên của vòng thứ ba được đào tạo tập trung tại Moscow đều từng học dưới sự giảng dạy của tôi.”

Nghe vậy, Arthur như nhớ ra điều gì đó, anh cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Không lạ gì trước khi bạn trở về nước, bạn còn đặc biệt đến Scotland Yard để thăm tôi và yêu cầu tôi cho một số cuốn sách hướng dẫn đào tạo nội bộ.”

Thùy Bình Ski cười ha hả và giơ ngón tay cái lên về phía Arthur: “Phải nói thật, Arthur, bạn không chỉ là một chuyên gia giải quyết vấn đề tài ba, mà còn là người xuất sắc trong lĩnh vực biên soạn sách hướng dẫn nữa. Bạn chắc chắn không phiền lòng nếu tôi sử dụng một phần thành quả lao động của bạn trong công việc giảng dạy của mình, phải không?”

“Tất nhiên là không phiền.” Arthur vui vẻ cùng Thùy Bình Ski chúc mừng nhau bằng cách chạm cốc: “Thành thật mà nói, bạn chỉ sử dụng một phần thôi, còn Vương quốc Hanover thì có lẽ sẽ sao chép toàn bộ các tác phẩm của tôi đấy.”

“Vương quốc Hanover?”

Thùy Bình Ski suy nghĩ một chút rồi lập tức hiểu ra ý của Arthur, anh ta đưa khuỷu tay đâm vào ngực Arthur và cười nói: “Tôi biết rồi, bạn đến Đức chắc chắn không phải để làm giáo viên đâu. Dù người Anh có không tôn trọng tài năng đến đâu, họ cũng không thể giao một người có khả năng làm chỉ huy cảnh sát đặc nhiệm đi làm công việc nghiên cứu khoa học đâu.”

Bismarck ngồi bên cạnh Arthur, cúi đầu uống rượu một mình, anh ta không dám nói bất cứ điều gì. Mặc dù anh ta cũng cho rằng một chỉ huy cảnh sát đặc nhiệm là người có tài năng cao hơn một khoa học gia, nhưng an

Thùy Bình Ski lắc đầu và nói: “Quá trình đào tạo đã kết thúc rồi. Còn bây giờ thì… công việc của tôi cũng gần giống như bạn, liên quan đến giáo dục, nhưng vẫn không xa rời khỏi nhiệm vụ bảo vệ an ninh quốc gia.”

“Anh phụ trách theo dõi các sinh viên đại học à?” Arthur bất ngờ hỏi.

“Ừm?”

Thùy Bình Ski hơi ngạc nhiên trước câu hỏi của Arthur, nhưng khi thấy anh ta vỗ vào ngực mình, ông mới hiểu ra: “Tôi suýt quên mất, có lẽ bây giờ bạn cũng đang làm công việc này. Đúng vậy, Đại học Moscow chính là lĩnh vực trách nhiệm của tôi. Những người trẻ tuổi ở đó không mấy ngoan ngoãn; trong vài năm gần đây, đã xảy ra vài sự kiện chính trị nghiêm trọng. Nhiệm vụ của tôi là nhắc nhở họ phải học hành chăm chỉ và sau khi học xong thì đi làm, trở thành những người có ích cho đất nước. Tất nhiên, luôn có những người trẻ không nghe lời khuyên, vì vậy mỗi khi như vậy, chúng ta buộc phải sử dụng ‘biện pháp cứng rắn’.”

Arthur tỏ ra thông cảm với Thùy Bình Ski và nói: “Ồ, Sergei, tôi hoàn toàn hiểu công việc này khó khăn đến mức nào. Những kẻ nhỏ bé này chưa từng tiếp xúc với xã hội, cuộc sống đại học lại mang đến cho họ cơ hội lười biếng. Và khi những người như vậy tụ tập lại với nhau, họ sẽ bắt đầu mơ mộng lung tung. Nếu bạn quản lý họ quá nghiêm ngặt, danh tiếng của bạn trong xã hội sẽ bị hủy hoại. Thật tồi tệ hơn nữa, bạn cũng không biết họ có phải là con cháu của những người quyền quý nào hay không; nếu vội vàng bắt giữ họ, có thể sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp của bạn. Nhưng nếu bạn quản lý họ lỏng lẻo, trời ạ, họ có thể gây ra rất nhiều rắc rối bất cứ lúc nào! Bạn có biết vụ việc ‘Phòng thủ Frankfurt’ vừa xảy ra không? Chính sau sự kiện đó, tôi mới được điều đến Đại học Göttingen.”

Thùy Bình Ski lắc ly rượu và gật đầu đồng tình: “Tôi biết, một nhóm sinh viên suýt nữa đã xông vào kho vũ khí. Thực ra, tại Đại học Moscow cũng đã có những sự việc tương tự xảy ra, nhưng may mắn thay chúng ta phát hiện kịp thời nên không gây ra hậu quả nghiêm trọng. Tôi không dám nghĩ xem nếu một sự kiện như ‘Phòng thủ Frankfurt’ xảy ra ở Nga, hậu quả sẽ như thế nào…” Nói đến đây, Thùy Bình Ski không khỏi run rẩy: “Có lẽ Hoàng đế sẽ cắt đầu tôi.”

“Đừng than phiền nữa, Sergei,” Arthur bình luận: “So với việc bị tước bỏ chức vụ và cả gia đình bị đày đi Siberia, thì đây đã là kết quả tốt rồi.”

Thùy Bình Ski cầm ly rượu, nhìn xuống mặt nước yên bình và nói: “Bạn nói đúng. Có lẽ trước đây,

“Nếu những sinh viên này không đi Siberia, thì chính tôi và gia đình tôi sẽ phải đi.”

Arthur nhanh chóng nắm bắt được trọng tâm vấn đề: “Vụ việc Kritsky là gì?”

“Nói chung, đó chỉ là một nhóm sinh viên không hài lòng với hiện thực, thiếu suy nghĩ. Volkov cáo buộc họ tham gia vào các tổ chức bí mật, âm mưu lật đổ chính quyền Sa hoàng. Bằng chứng là nhóm người này đã lan truyền những tác phẩm cấm kỵ của Phù Xí Chinh, Rayeryev và Poleshayevo khắp nơi.”

“Chỉ có vậy thôi sao?” Arthur cười nhẹ: “Nếu dựa vào tiêu chuẩn này, có lẽ tôi cũng nên bị bắt luôn.”

Thùy Bình Ski mơ hồ nhận ra rằng khi Arthur ở London, anh ta chắc hẳn đã lén lút làm một số việc không mấy đáng tin cậy. Bởi vì khi ông ta còn làm việc tại đại sứ quán Nga, ông ta cũng đã nhờ Arthur mua về một số tác phẩm cấm kỵ của Eld Carter.

Thùy Bình Ski cười và vẫy tay: “Đó chính là điểm ngu ngốc của họ. Mấy thanh niên ấy có thể làm được gì chứ? Cuối cùng chỉ tự hủy hoại bản thân mà thôi! Nếu họ chỉ giống như bạn, lén lút buôn bán những tác phẩm dành cho người lớn để kiếm thêm thu nhập, có lẽ họ cũng không bị kết án nặng như vậy. Những người trẻ tuổi này cần phải hiểu rằng, việc lợi dụng những từ ngữ liên quan đến chủ nghĩa tự do là rất nguy hiểm, còn tham gia vào các hoạt động bí mật thì càng không thể tưởng tượng nổi. Một giọt nước mắt vô tình rơi xuống cho Ba Lan, một câu nói dám thốt ra, có thể khiến họ phải sống lưu đày vài năm. Những tác phẩm họ miễn phí lan truyền đi, không những không kiếm được đồng nào, mà ngược lại, ai thì bị tù, ai thì bị đưa đi lính, ai thì bị lưu đày. Người duy nhất hưởng lợi chính là Volkov – người đã bắt được họ. Bây giờ, ông ta không chỉ không lo sinh viên nào gây rắc rối cho mình, mà còn giành được chức vụ Tư lệnh Cảnh sát Hiến pháp Moscow nữa.”

Arthur giả vờ ngạc nhiên: “Chỉ vì một sự việc nhỏ như vậy mà có thể đạt được chức vụ Tư lệnh Cảnh sát Hiến pháp à?”

“Không, chỉ riêng một sự việc nhỏ thôi là không đủ để đạt được chức vụ đó.”

Thùy Bình Ski bỗng nhiên muốn dạy Arthur cách ứng xử trong môi trường chính trị Nga: “Sự thành công của Volkov nằm ở chỗ ông ta biến một sự việc nhỏ thành một sự việc lớn. Ông ta đã khiến Điện Winter Palace tin rằng đây là một cuộc nổi loạn quy mô lớn, là hậu quả của cuộc khởi nghĩa của nhóm Décemberists. Đáng tiếc là ông ta không tìm thấy vũ khí hay đạn dược trong tay những sinh viên đó; nếu không, bây giờ ông ta không phải đang làm Tư lệnh Cảnh sát Hiến pháp ở Moscow, mà đã có mặt tại trụ sở của Cục Thứ ba ở Saint Petersburg rồ

“Xem vở ‘Turandot’ cũng là một phần công việc mà…”, Thùy Bình Ski nói một cách khéo léo: “Trong nghề của chúng ta, bất kỳ lúc nào cũng có thể gặp được cơ hội. Phải cân bằng giữa công việc và cuộc sống cho tốt; việc tận hưởng cuộc sống chẳng phải chính là để làm việc tốt hơn sao?”

Thùy Bình Ski không muốn nói ra sự thật với Arthur, nhưng Arthur lại có những biện pháp khiến anh buộc phải tiết lộ.

Người chăn lợn này không chỉ giỏi nuôi lợn mà còn rất thành thạo trong việc câu cá nữa.

Ai cũng biết rằng, một trong những bí quyết quan trọng của việc câu cá chính là phải sẵn lòng bỏ ra nhiều thứ để chuẩn bị bẫy cá.

Hơn nữa, những thứ đó lại là những thứ mà Arthur vừa nhặt được bên đường; việc vứt chúng đi cũng chẳng hề khiến anh tiếc nuối chút nào.

Arthur tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Vậy à? Sergei, tôi cứ tưởng hôm nay bạn đến Leipzig là vì những sinh viên Nga đó.”

Arthur không nói hết ý mình, mà ngừng lại ở đó rồi hỏi Bismarck: “Otto, tên những người đó là gì nhỉ?”

Bismarck bỗng nhiên bị gọi tên, đến nỗi suýt nữa làm rơi chiếc ly rượu trong tay: “Tôi… tôi chỉ nhớ là trong số họ có rất nhiều người tên là Nikolai.”