Arthur tựa lưng vào ghế, khuôn mặt hiện rõ nụ cười đã được rèn luyện qua nhiều năm – vừa không quá chân thành, vừa không quá nhạt nhẽo.

“À, bài viết đó ư…” Anh thản nhiên tháo găng tay phải ra: “Gần đây có khá nhiều bài viết kiểu này; cứ vài ngày lại xuất hiện một bài. Nội dung đều xoay quanh những chủ đề như ‘tác hại của độc quyền’ hay ‘vẻ đẹp của sự cạnh tranh’… Những luận điểm đó cứ lặp đi lặp lại mãi, tôi gần như thuộc lòng hết rồi.”

Nụ cười của Gladstone vẫn không thay đổi; anh đang chuẩn bị tiếp tục nói, nhưng Arthur lại nhanh chóng lấy lời trước:

“Tuy nhiên……” Giọng Arthur thay đổi, anh đặt đôi găng tay trắng lên bàn làm việc của Gladstone: “Vì ông đã đề cập đến chủ đề này, tôi có một ý tưởng muốn xin ý kiến của ông, với tư cách là Chủ tịch Ủy ban Thương mại.”

Nghe vậy, Gladstone tưởng rằng Arthur đang có ý đầu hàng, nên nụ cười của ông càng rạng rỡ hơn: “Tất nhiên, xin cứ nói.”

“Ông cũng biết đấy, gần đây khi tôi kiểm tra sổ sách tại Bộ Hải quân, tôi đã tiếp xúc với khá nhiều chủ tàu và công ty vận tải biển.” Giọng Arthur thoải mái như đang trò chuyện hàng ngày: “Kết quả là, tôi phát hiện ra một hiện tượng rất thú vị.”

“Hiện tượng gì vậy?”

“Công ty Bảo hiểm Lloyd’s và Tổ chức Đánh giá Cấp độ Tàu thuyền Lloyd’s – hai tổ chức này có ảnh hưởng cực kỳ lớn trong ngành vận tải biển Anh. Không nói quá, nếu một con tàu không được đánh giá bởi Lloyd’s, thì sẽ không thể nhận được mức bảo hiểm hợp lý trên thị trường bảo hiểm London. Mặc dù ở các cảng ngoài London như Liverpool, Glasgow hay Newcastle, cũng có những tổ chức đánh giá cấp độ tàu thuyền địa phương, nhưng những đánh giá đó hoàn toàn không được Lloyd’s công nhận. Hiện nay, hơn tám mươi phần trăm hợp đồng bảo hiểm trong thị trường vận tải biển quốc tế tại London đều do Lloyd’s cung cấp. Nói cách khác, đánh giá của Lloyd’s chính là ‘vé vào cửa’ để các con tàu ra khơi. Nếu không có vé đó, dù con tàu bạn thiết kế tốt đến đâu, cũng sẽ không thể bán được.”

Nụ cười của Gladstone bỗng nghẹn lại.

Tất nhiên, ông biết rõ về Lloyd’s… Hay nói cách khác, chẳng ai ở Anh mà không biết đến Lloyd’s cả. Tên tuổi của họ trong ngành vận tải biển có trọng lượng lớn hơn cả mái vòm của Nhà thờ Thánh Paul.

Trên bề mặt, Lloyd’s Bảo hiểm và Lloyd’s Đánh giá Cấp độ Tàu thuyền là hai tổ chức độc lập, nhưng ai cũng biết rằng chúng thực chất là hai “quả dưa” trên cùng một cây.

Việc bảo hiểm yêu cầu có đánh giá từ các tổ chức đánh giá cấp độ tàu thuyền, còn đánh giá đó lại phụ thuộc vào sự công nhận của thị trường b

Những chủ tàu ở Lý Vật Phố, các xưởng đóng tàu ở Glasgow và các công ty thương mại ở London, không ai thích Lloyd, nhưng cũng không ai có thể thiếu Lloyd.

Tất cả các chính phủ qua các thời kỳ đều biết vấn đề này tồn tại, nhưng không có chính phủ nào chọn đối đầu trực tiếp với Lloyd.

Để phá vỡ độc quyền của Lloyd trong lĩnh vực bảo hiểm hàng hải, Chính phủ Anh đã bãi bỏ các ràng buộc về điều kiện tham gia thị trường bảo hiểm hàng hải vào năm 1824, thông qua việc nới lỏng các quy định để cho phép các đối thủ cạnh tranh nhập cuộc, từ đó làm giảm sự chi phối của Lloyd đối với ngành này.

Cách làm tương tự cũng được áp dụng đối với Công ty Đông Ấn Anh; việc bãi bỏ độc quyền thương mại với Trung Quốc đã giúp nhiều thương nhân có cơ hội tham gia giao thương với nước này, và độc quyền thương mại của Công ty Đông Ấn Anh ở khu vực Đông Dương cũng từ đó mà kết thúc.

Tuy nhiên, Arthur dám đưa ra ví dụ về Lloyd trước mặt Gladstone, chắc chắn là vì ông ta không sợ hậu quả của hành động đó.

Bởi vì vị trí độc quyền của Công ty Điện báo Electromagnetic Anh trong ngành điện báo không bao giờ là kết quả của các chính sách, mà là hệ quả tất yếu của sự cạnh tranh khốc liệt trên thị trường.

Về mặt công nghệ, họ chính là những người dẫn đầu tuyệt đối trong ngành điện báo thế giới. Là chủ sở hữu của 90% bằng sáng chế điện báo ở Anh, Công ty Điện báo Electromagnetic Anh sở hữu nhiều thành tựu công nghệ đáng tự hào trong lĩnh vực này.

Về mặt dịch vụ, từ Edinburgh ở phía bắc đến Southampton ở phía nam, từ Cardiff ở phía tây đến Kent ở phía đông, bất kỳ ga nào cũng có trạm của Công ty Điện báo Electromagnetic Anh. Về giá cả, đối với các khoản tin nhắn ngắn trong khu vực London, chỉ cần 20 ký tự thôi là chỉ tính phí 6 xu; khi vượt quá phạm vi dịch vụ cơ bản, chi phí sẽ tăng thêm từ 1 shilling đến 4 shillings tùy theo độ dài tuyến đường.

Trong một môi trường thị trường công bằng, không có công ty điện báo nào có thể cạnh tranh được với Công ty Điện báo Electromagnetic Anh – công ty đã đạt được hiệu ứng quy mô lớn.

Thậm chí có thể nói rằng, môi trường thị trường càng công bằng, lợi thế dẫn đầu của họ càng lớn và vị trí độc quyền của họ càng vững chắc.

Đây chính là điều đáng sợ nhất về Công ty Điện báo Electromagnetic Anh, bởi vì nền tảng của họ không phải là chủ nghĩa tư bản cạnh tranh tự do hay chủ nghĩa tư bản độc quyền tư nhân, mà là chủ nghĩa tư bản độc quyền về công nghệ.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là, hầu hết những nhân tài hàng đầu trong lĩnh vực kỹ thuật điện từ của Anh đều tập trung tại công ty này, và không hề có dấ

Thứ hai, vì hầu hết các thành viên hội đồng quản trị của công ty đều có nền tảng kỹ thuật, nên công ty này luôn sẵn lòng cung cấp mức lương xứng đáng cho những người có tài năng kỹ thuật, đồng thời còn có thể mang đến cho họ môi trường nghiên cứu và phát triển công nghệ tốt nhất châu Âu, thậm chí là toàn thế giới.

Cuối cùng, và cũng là điều tồi tệ nhất, hiện tại ở châu Âu chỉ có hai cơ sở giáo dục đại học duy nhất cung cấp các khóa học chuyên sâu về điện từ học – Đại học London và Đại học Göttingen – đều có mối liên hệ mật thiết với Ngài Arthur Hastings. Vì vậy, mỗi khi có nhân tài trong lĩnh vực điện từ học nổi bật tại những trường đại học này, họ đều bị “đưa lên” ngay lập tức.

Điều càng khiến mọi người cảm thấy tuyệt vọng hơn nữa là, chủ tịch hội đồng quản trị của họ lại có ảnh hưởng phi thường đối với Bạch Sảnh và Cung điện Buckingham. Trong tình huống như vậy, làm sao bạn có thể đối đầu với tôi được!

Tất nhiên, trên thế giới này vẫn luôn có những người không sợ chết.

Chẳng hạn, William Cook, một trong những người sáng lập công ty Điện báo Điện từ Anh, ngay sau khi công ty bị Tập đoàn Xuất bản Đế quốc mua lại, ông đã rời bỏ tập đoàn điện báo hàng đầu này vì sự bất đồng về quan điểm kỹ thuật.

Sau khi rời công ty, Cook ngay lập tức thành lập công ty Điện báo Viễn thông ETC. Thật đáng tiếc, mặc dù Cook am hiểu về kỹ thuật, nhưng ông lại không hiểu gì về nước Anh, cũng không nhận ra được mức độ “nguy hiểm” của việc Tập đoàn Xuất bản Đế quốc có liên quan đến các hoạt động bất hợp pháp.

Sau khi thành lập, ETC không nhận được sự quan tâm từ các nhà đầu tư như Cook đã dự đoán. Không chỉ bị lãng quên tại Khu tài chính London, hai tập đoàn ngân hàng lớn nhất của Anh là Ngân hàng Bahrain và Ngân hàng Rothschild cũng lần lượt từ chối yêu cầu vay vốn của họ, thậm chí họ còn không đồng ý đứng ra phát hành trái phiếu do ETC phát hành.

Mặc dù ETC cũng nhận được một số đơn đặt hàng xây dựng từ các công ty đường sắt, nhưng những đơn đặt hàng này vẫn chỉ là con số nhỏ so với nhu cầu thực tế.

Và trong lĩnh vực đơn đặt hàng từ chính phủ – nơi mang lại lợi nhuận cao nhất – họ lại gặp phải sự đối xử lạnh lùng chưa từng có.

Ngay khi ETC đang vật lộn để sinh tồn, công ty Điện báo Điện từ Anh đã đệ đơn kiện họ ra tòa, cáo buộc ETC vi phạm các quyền lợi hợp pháp của họ trong nhiều bằng sáng chế liên quan đến điện báo như dây dẫn cách điện, máy điện báo có kim chỉ nam và bộ khuếch đại tín hiệu.

Tuy nhiên, vụ kiện này cuối cùng cũng không được giải quyết đến cùng.

Hai tuần sau, công ty Điện báo Điện từ Anh đã lặng lẽ rút đơn kiện, và ngày

Và sau khi họ tiến tới liên kết với nhau, những công ty điện báo nhỏ ấy nhanh chóng phải đối mặt với sức mạnh độc quyền của các khối liên minh này.

Toàn bộ ngành công nghiệp đều reo rinh trước tình hình đó và lập tức quay đầu thần phục Ngài Arthur. Bởi vì ai cũng hiểu rằng, dù các công ty tham gia liên minh điện báo không chắc chắn sẽ sống sót được, nhưng những công ty bị loại trừ khỏi liên minh thì chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.

Lý do Ngài Arthur lại dùng công ty bảo hiểm Lloyd làm ví dụ, chính là bởi vì họ cũng giống như Liên minh Điện báo Anh – đều là những tổ chức độc quyền. Tuy nhiên, hai bên có những cách kiểm soát các thành viên khác nhau: Lloyd là một tổ chức độc quyền theo mô hình liên minh các nhà cung cấp dịch vụ bảo hiểm độc lập, trong khi Liên minh Điện báo Anh lại là một khối liên minh kỹ thuật.

Gladstone chắc chắn biết rõ những điều này; với tư cách là chủ tịch Ủy ban Thương mại, ông hiểu rất rõ tình hình trong ngành điện báo Anh. Tuy nhiên, chính vì hiểu rõ quá mức, ông mới càng nhận ra rằng loại độc quyền “khối liên minh kỹ thuật” này còn khó đối phó hơn nhiều so với loại độc quyền “liên minh theo mô hình xí nghiệp” của Lloyd.

Ít nhất thì Lloyd vẫn còn những điểm yếu; sự độc quyền của họ dựa trên các quy định thị trường và thông lệ ngành nghề, chứ không phải trên những rào cản kỹ thuật không thể thay thế được. Chỉ cần chính phủ sẵn lòng dành từ 10 đến 20 năm để áp dụng các biện pháp như hỗ trợ chính sách, ưu đãi thuế khoán, hay thành lập các tổ chức bảo hiểm nhà nước, thì cuối cùng cũng sẽ xuất hiện những đối thủ có thể cạnh tranh với Lloyd. Nhưng ngành điện báo thì khác… Sự độc quyền của Công ty Điện báo Electromagnetic Anh được xây dựng trên cơ sở thực tế rằng “không ai có thể chế tạo ra chiếc máy điện báo tốt hơn nó”. Bạn có thể sử dụng chính sách gì để phá vỡ điều này? Yêu cầu họ chia sẻ bằng sáng chế? Điều đó đồng nghĩa với việc bạn đang thông báo cho tất cả các nhà đầu tư trên thế giới rằng: Ở Anh, việc dẫn đầu về mặt kỹ thuật là một tội lỗi. Hôm nay bạn đầu tư vào nghiên cứu và phát triển, ngày mai chính phủ sẽ đến “phá hủy” những thành quả đó của bạn. Một khi tín hiệu như vậy được phát đi, Cuộc Cách mạng Công nghiệp của Anh chắc chắn sẽ kết thúc ngay lập tức.

Gladstone im lặng một lúc lâu. Rồi cuối cùng, ông thở dài nhẹ và nói: “Quý vị nói đúng, tôi không thể làm gì được với Lloyd, ít nhất là bây giờ không thể, bởi vì phía sau họ là phần lớn ngành bảo hiểm của Anh.”

Arthur không nói gì

Arthur tựa lưng vào ghế, không gật đầu cũng không lắc đầu: “Tôi không phủ nhận điều đó. Nhưng tôi cũng muốn nhắc bạn rằng, sự hình thành thị trường độc quyền này không hề sử dụng bất kỳ biện pháp phi chính đáng nào. Không có giấy phép đặc quyền, không có sự bảo vệ của chính phủ, cũng không có các đạo luật cấm cạnh tranh. Chúng tôi chỉ là làm tốt hơn người khác mà thôi.”

  “Tôi thừa nhận điều đó,” Gladstone gật đầu, thái độ của ông ta khá rõ ràng và thẳng thắn: “Lợi thế về công nghệ, chất lượng dịch vụ và hệ thống giá cả của Công ty Điện báo Electromagnet Anh Quốc đều là kết quả của sự lựa chọn của thị trường. Điều này, tôi đã viết rất rõ trong báo cáo của Ủy ban Thương mại.”

  Ông ta dừng lại một chút, cầm lên chiếc cốc trà nhưng phát hiện ra trà đã nguội hẳn, liền đặt cốc xuống và đặt hai tay lên mặt bàn.

  “Nhưng —— Arthur Tướng quân, liệu kết quả của sự lựa chọn thị trường có thực sự không cần sự giám sát của chính phủ không? Hãy xem Lloyd… Trước năm 1824, tỷ lệ thị phần của Lloyd Insurance trên thị trường bảo hiểm hàng hải London gần như là 100%. Đó là kết quả của hàng trăm năm tích lũy kinh doanh, không phải do nhà vua ban tặng; tuy nhiên, chính phủ vẫn can thiệp. Hiện nay, mặc dù tỷ lệ thị phần của Lloyd đã giảm từ 100% xuống còn 80%, nhưng nó vẫn là tổ chức bảo hiểm lớn nhất của Anh, vẫn là trụ cột của Khu tài chính London, và còn trở thành chuẩn mực cho ngành vận tải biển thế giới.”

  Gladstone nói một cách thẳng thắn: “Arthur Tướng quân, liệu ông có biết gần đây chính phủ đang lên kế hoạch cho một cuộc cải cách trong ngành ngân hàng không?”

  Lông mày của Arthur nhướng lên.

  Về vấn đề cải cách ngân hàng, ông thực sự đã nghe được một số tin đồn, nhưng không biết chi tiết cụ thể là gì.

  Tuy nhiên, điều này cũng dễ hiểu; bởi vì cải cách ngân hàng liên quan đến quá nhiều khía cạnh. Với tính cách thận trọng của Bì Nhĩ, trừ khi chắc chắn về hướng đi của cải cách, ông chắc chắn sẽ không vội vàng tiết lộ thông tin.

  “Bì Nhĩ muốn tăng cường sự giám sát đối với Ngân hàng Anh, quy định rõ ràng quyền in tiền của các ngân hàng địa phương, và thiết lập một hệ thống dự trữ nghiêm ngặt hơn.”

  Gladstone đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, khoanh tay lại và nói: “Nhưng ông ấy đã gặp phải nhiều trở ngại lớn. Các ngân hàng gia, dù là những người có ảnh hưởng lớn trong Khu tài chính London hay những người làm việc trong các ngân hàng địa phương ở Manchester, Liverpool, Birmingham, họ đều không thích sự can thiệp của chính

“Một số ví dụ có thể chứng minh cho các ngân hàng gia rằng việc giám sát của chính phủ không hề phá hỏng hoạt động kinh doanh của các bạn, mà ngược lại sẽ giúp ngành này trở nên khỏe mạnh và bền vững hơn.”

Anh ta nhặt lấy bản “Dự luật Quản lý Đường sắt” trên bàn và nhẹ nhàng đẩy nó về phía Arthur: “Ngành đường sắt là một ví dụ… Còn ngành điện báo – tôi hy vọng nó cũng sẽ là một ví dụ tương tự.”

Mặc dù bài phát biểu của Gladstone có lý lẽ và logic rất chặt chẽ, thậm chí còn đưa Arthur vào vị thế đạo đức cao cả “vì lợi ích quốc gia”, nhưng Arthur rõ ràng không phải là một tấm gương về đạo đức; ít nhất thì hiện tại anh ta không còn như vậy nữa. Đối với một người có quyền lực “thay đổi mọi thứ chỉ trong chớp mắt” trong ngành điện báo, việc không cần phải chờ đợi để hành động là điều hoàn toàn dễ hiểu.

“Vậy nên, ông đã đi vòng qua nhiều vấn đề như vậy – từ những tác hại của chế độ độc quyền đến Lloyd’s, từ Lloyd’s đến cải cách ngành ngân hàng, và cuối cùng đến việc cần có những tấm gương tích cực – chỉ để nói với tôi rằng, chỉ cần tôi đồng ý chấp nhận sự giám sát của chính phủ, các vấn đề kinh tế của Anh sẽ được giải quyết?”

Arthur vẫy tay: “Nếu điện báo thực sự có sức mạnh như vậy, tôi chắc chắn sẽ không từ chối. Nhưng có vẻ như ông đang đánh giá quá cao ảnh hưởng của ngành chúng tôi, thưa ông Gladstone. Dây điện báo chỉ có thể truyền tải các chữ cái và con số mà thôi. Tôi xin tuyên bố rằng tôi chưa bao giờ phản đối việc thiết lập các tiêu chuẩn ngành nghề. Khi Liên đoàn Ngành Điện báo được thành lập, chúng tôi đã đặt ra một loạt quy tắc tự giám sát nội bộ, bao gồm các tiêu chuẩn chất lượng dịch vụ, giới hạn biến động giá cả, và quy định sử dụng bằng sáng chế. Tất cả những điều này đều được quy định rõ ràng trong văn bản.”

Anh ta thay đổi tư thế ngồi, đặt tay lên lưng ghế: “Nhưng điều mà ông muốn không phải là sự tự giám sát của ngành; ông muốn chính phủ có quyền biết thông tin, quyền kiểm tra, thậm chí là quyền can thiệp vào hoạt động hàng ngày của chúng tôi. Điều này, ông không thể phủ nhận được, phải không?”

Gladstone nhíu mày một chút, nhưng rồi lại thả lỏng.

“Ông nói đúng,” ông gật đầu: “Điện báo không thể trực tiếp giải quyết các vấn đề kinh tế. Nếu chỉ tính về giá trị sản xuất, có rất nhiều ngành có giá trị hơn điện báo. Nhưng đôi khi, thông tin lại quan trọng hơn cả đồng bảng Anh; điều này liên quan đến hướng đi trong quá trình ra quyết định của chính phủ.”

“Hướng đi trong quá trình ra quyết định

Không phải vì họ đưa ra mức giá thấp nhất, cũng không phải vì công nghệ của họ tốt nhất, mà là bởi chính phủ tin tưởng vào họ. Về mặt công nghệ, dịch vụ và giá cả, Liên minh Ngành Điện báo hoàn toàn dẫn đầu thị trường. Nhưng nếu chính phủ muốn xây dựng một tuyến đường điện báo quân sự từ London đến Portsmouth để truyền các lệnh điều động hạm đội, theo bạn, người ra quyết định sẽ ưu tiên lựa chọn một công ty mà chính phủ hoàn toàn không hiểu rõ về cách vận hành bên trong của nó, hay một công ty chịu sự giám sát của chính phủ và định kỳ báo cáo với Ủy ban Thương mại?

Đây là một câu hỏi mà không cần phải trả lời.

Những lời nói của Gladstone có thể được diễn giải một cách đơn giản như sau: Nếu bạn chịu sự giám sát của chính phủ, tôi sẽ đặt hàng cho bạn; nếu bạn không chịu, dù tôi có muốn cung cấp dịch vụ đó đi nữa, tôi cũng không thể làm được.

Bởi vì Quốc hội và Nội các sẽ đặt ra những câu hỏi: Làm thế nào để đảm bảo rằng công ty này sẽ không tiết lộ thông tin? Làm thế nào để đảm bảo rằng họ sẽ không tăng giá một cách đột ngột trong thời chiến? Làm thế nào để đảm bảo rằng họ không nhận được sự tài trợ hay can thiệp từ các lực lượng nước ngoài?

Và “chịu sự giám sát của chính phủ” chính là chìa khóa để trả lời tất cả những câu hỏi đó.

“Thưa ông Gladstone, ông đang đề xuất một thỏa thuận với tôi.”

“Không phải là một thỏa thuận.” Gladstone lắc đầu, giọng nói của ông chân thành đến mức không giống như đang nói dối; có vẻ như ông thực sự tin vào những gì mình nói: “Đây là một sự hợp tác có lợi cho cả hai bên. Bạn cần những đơn hàng từ chính phủ và sự tin tưởng của chính phủ; còn chính phủ cần quyền biết thông tin và quyền giám sát, cùng với những kênh liên lạc ổn định và an toàn. Hai điều này, về bản chất, chính là hai mặt của cùng một đồng xu.”