Victor và Trung Mã đã mang bức tranh sơn dầu cao hơn cả hai người vào văn phòng luật sư.

Arthur đứng dậy nhìn bức tranh, suýt nữa thì phun hết trà đen trong miệng lên mặt Trung Mã.

“Chết tiệt! Ông Victor, Alexander, các anh đi cướp từ Bảo tàng Louvre à? Các anh lấy bức tranh này từ đâu về?”

Lý do Arthur reo lên như vậy là bởi vì bức tranh này quá nổi tiếng và có tính biểu tượng quá lớn.

Trong bức tranh, chủ đề chính là một người phụ nữ trẻ mặc chiếc mũ rộng không vành kiểu Phrygia, áo trên cơ thể chỉ được khoác một phần; tay phải của cô ấy giơ cao, cầm trên tay lá cờ ba màu đỏ, trắng, xanh. Phía sau cô ấy, còn có các sinh viên, binh sĩ và công nhân.

Nếu Arthur nhớ không nhầm, tên của bức tranh này phải là “Tự do dẫn dắt nhân dân”.

Dù là trong sách giáo khoa mỹ thuật hay sách lịch sử, bức tranh này đều chiếm một trang riêng biệt.

Trung Mã thấy vẻ ngạc nhiên của Arthur liền nói: “Anh biết bức tranh này à? Ồ… Tôi gần như quên mất, vài ngày trước anh có đi tham quan Bảo tàng Louvre phải không?”

Arthur trừng mắt nhìn Trung Mã: “Alexander, ông Victor, các anh làm gì cũng phải có giới hạn chứ. Văn phòng luật sư Breauque chắc không đến nỗi nghèo đến mức phải trộm tác phẩm nghệ thuật từ bảo tàng đâu!”

Victor cười ha hả và nói: “Anh bạn ơi, đừng hiểu lầm nhé. Bức tranh này không phải chúng tôi trộm đâu. Thực ra, bức tranh mô tả Cuộc cách mạng Tháng Bảy này quả thực được trưng bày tại Bảo tàng Louvre, nhưng gần đây chính phủ lo ngại rằng việc triển lãm bức tranh này có thể kích động tình cảm của phe Cộng hòa, nên họ đã trả lại bức tranh cho họa sĩ Delacroix. May mắn thay, gần đây Delacroix đang gặp khó khăn về tài chính, và anh ấy biết rằng văn phòng chúng tôi thường xuyên tiếp xúc với những khách hàng giàu có, nên anh ấy đã nhờ chúng tôi tìm một người mua giá tốt cho bức tranh này.”

“Bức tranh này mô tả Cuộc cách mạng Tháng Bảy à?” Arthur ngạc nhiên hỏi: “Tôi cứ tưởng nó mô tả Cách mạng Pháp chứ.”

Trung Mã giải thích: “Không phải tất cả các bức tranh có hình lá cờ ba màu đều mô tả Cách mạng Pháp đâu. Bức tranh này mô tả trận chiến diễn ra vào ngày 27 tháng 7 năm 1830 tại cây cầu Notre-Dame ở Paris. Nữ chiến binh cầm lá cờ ba màu trong bức tranh này là Clara La Chaise, còn người đứng phía sau cô ấy là Aler, người đã cắm lá cờ ba màu lên cây cầu. Xấu hổ thay, thực ra tôi cũng nên xuất hiện trong bức tranh này mới đúng, bởi vì lúc đó tôi cũng đang ở gần Aler và đã nổ súng để đánh trả quân chính phủ.”

Arthur nghe xong lời giải thích của Trung Mã, cuối cùng cũng hiểu được nguồn gốc của bức tranh này. Anh nhìn chằm chằm vào tác phẩm có giá trị ngang hàng với bảo vật quốc gia của nước Pháp, do dự một lúc rồi cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Thưa ông Delacroix, ông định bán bức tranh này cho ai vậy?”

Victor trả lời: “Đối với một danh họa như ông Delacroix, việc bán tranh luôn không phải là vấn đề. Nhưng vấn đề nằm ở chủ đề của bức tranh này – nó quá nhạy cảm. Ở Paris, những người có khả năng chi trả để mua các tác phẩm nghệ thuật thường sẽ không xem xét đến bức tranh này, bởi điều đó đồng nghĩa với việc họ đang thách thức chính phủ và thể hiện xu hướng cộng hòa của mình. Còn những người không quan tâm đến ý kiến của chính phủ thì lại không đủ tiền để mua tranh. Vì vậy… lời khuyên của tôi là, ông nên xem xét bán bức tranh này cho những nhà sưu tập nước ngoài có gu thẩm mỹ, tài chính và văn hóa.”

Nghe vậy, Arthur, Nam tước Hastings, người vốn có gu thẩm mỹ, tài chính và văn hóa, bỗng nhiên hiểu ra tại sao hai người kia lại mất thời gian giải thích như vậy. Anh châm lửa lên và nhìn lại bức tranh: “Được rồi. Vậy ông Delacroix muốn bán bức tranh này cho tôi với giá bao nhiêu?”

“Không cao đâu,” Trung Mã nói một cách bí ẩn, giơ lòng bàn tay ra: “Ông nghĩ con số này thế nào?”

Arthur hỏi nhẹ: “Năm trăm franc à?”

“Con số đúng rồi, nhưng vì đây là bức tranh được bán cho người Anh, thì tốt nhất chúng ta nên tính giá bằng bảng Anh.”

“Năm trăm bảng Anh?” Arthur nhướng mày: “Đối với một tác phẩm của ông Delacroix, cái giá này có lẽ không quá cao… Nhưng nếu xét đến tình hình tài chính của tôi… Năm trăm bảng Anh tức là tương đương với mười nghìn franc đấy.”

Trung Mã cũng cảm thấy giá này có vẻ hơi cao, nhưng anh không định hạ giá. Anh cảm thấy rằng nếu bán bức tranh với giá thấp, thì uy tín của mình trong cuộc Cách mạng Tháng Bảy cũng sẽ bị suy giảm đáng kể.

“Arthur, hãy suy nghĩ kỹ đi. Heinrich đã dám đòi bạn 1000 franc chỉ để quảng bá cho bạn trên tờ *Báo Lập Hiến*, vậy một bức tranh lớn như thế này của ông Delacroix chẳng lẽ lại không đáng giá bằng mười bài viết của Heinrich sao? Theo tôi, bạn đang được hưởng một mức giá rất ưu đãi đấy. Nếu không phải vì khó tìm người mua, thì mọi người chắc chắn sẽ tranh nhau mua bức tranh này với giá mười nghìn franc. Hơn nữa, dù bạn mua với giá cao ngay bây giờ, nhưng sau vài năm, giá trị của tác phẩm nghệ thuật này chắc chắn sẽ tăng lên rất nhanh.”

Nói đến đây, Trung Mã lại tiếp tục thuyết phục: “Thành thật mà nói, nếu không phải tôi vừa mới mua được một nhà hát ở Paris, tôi đã quyết định tự bỏ tiền ra mua bức tranh này rồi.”

Nghe vậy, Victoré vội vàng ngăn cản: “Alexander, tôi khuyên bạn nên cẩn thận một chút. Nếu bạn treo bức tranh này trong nhà hát, giấy phép kinh doanh của bạn có lẽ sẽ không dễ dàng xin được đâu.”

Arthur không nhịn được mà lắc đầu: “Alexander, ông coi tôi giống như Bá tước Christophe của ông sao? Edmund Dantès có thể chi 6 triệu franc mỗi năm ở Paris, dễ dàng để lại 5.000 franc tiền tip cho người môi giới khi mua một biệt thự, nhưng tôi thì không giàu đến thế đâu. Hai chai rượu vang Pháp bình thường chỉ bán với giá 1 franc, còn những chiếc áo sơ mi cao cấp bán bên ngoài Louvre thì chỉ cần 4 franc thôi. Mặc dù tôi công nhận rằng bức tranh của ông Delacroix thực sự rất tuyệt vời, nhưng yêu cầu tôi cung cấp 20.000 chai rượu vang và 2.500 chiếc áo sơ mi cao cấp thì quả là quá đáng rồi.”

Thấy Arthur không chịu nhượng bộ, Trung Mã liền dùng Heinrich làm ví dụ: “Arthur, không chỉ tôi mà cả Heinrich cũng đã viết bài thơ ca ngợi bức tranh này đấy.”

“Vậy tại sao Heinrich không mua nó đi? Hay là sau khi viết bài thơ xong, anh ấy đã gửi cho ông Delacroix một hóa đơn trị giá 1.000 franc? Giống như những gì anh ấy đã từng làm với Lý Tư trước đây?”

“Tôi cũng không rõ lắm,” Trung Mã nhún vai nói. “Khi anh ấy trở về từ chuyến đi thuyền, bạn có thể hỏi anh ấy trực tiếp. Nhưng tôi nghĩ rằng việc Heinrich viết bài thơ về bức tranh này chắc chắn không liên quan nhiều đến vấn đề tiền bạc đâu.”

Arthur nhíu mày: “Heinrich đi thuyền à? Hôm nay anh ấy có hẹn với một quý bà nào đó chứ? Chắc không phải anh ấy quên giao bản thảo ‘Luận về Chủ nghĩa Lãng mạn’ vào hôm nay đâu?”

Nghe Arthur nói vậy, Trung Mã có vẻ hơi thất vọng: “Theo quan sát của tôi, có lẽ Heinrich vẫn chưa thoát khỏi sự mê muội với hai cô em họ của mình đâu. Người đi thuyền cùng anh ấy không phải là quý bà mà là một nhà thơ trẻ đến từ Đan Mạch. Nhưng dù sao đi nữa, Arthur, bạn chắc chắn không muốn mua bức tranh này sao? Các tác phẩm của ông Delacroix không phải là thứ có thể mua được hàng ngày đâu.”

Thấy Trung Mã định đi, Arthur bước tới, cười nói và nắm lấy vai ông: “Alexander, tôi chỉ nói rằng tài chính của tôi không đủ mà thôi, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không thể tìm một người mua bức tranh này.”

“Không phải là mới quen biết trong vài ngày gần đây đâu, mà là một vị hoàng tử mà tôi đã quen biết từ nhiều năm trước rồi.”

“Vị hoàng tử ư?”

Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Đó là Công tước xứ Sussex, Hoàng tử Augustus Frederick – Chủ tịch Hội Nghệ thuật Hoàng gia, Chủ tịch Liên đoàn Anh của Hội Freemason, đồng thời cũng là Chủ tịch Học viện Hoàng gia. Tôi dám chắc rằng ông ấy chắc chắn sẽ quan tâm đến bức tranh này, và giá mà ông ấy sẵn lòng trả chắc chắn sẽ cao hơn nhiều so với tôi, một thư ký cấp hai như tôi.”

Trung Mã suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy… anh định viết thư cho Hoàng tử ạ?”

“Không cần phải phiền phức đến thế đâu. Việc thu thập các tác phẩm nghệ thuật thường được Hoàng tử ủy thác cho người khác thực hiện.” Arthur cầm ly trà đỏ và ngả người ra sau ghế sofa: “Lần đầu tiên tôi gặp Hoàng tử, bạn chúng ta là Lionel Rothschild cũng có mặt bên cạnh ông ấy. Lúc đó, ông ấy đang giới thiệu cho Hoàng tử về mẫu vật rùa Brazil mà ông ấy đã mất rất nhiều công sức để có được. Alexander, anh hiểu ý tôi chứ?”

Nghe vậy, Victor không khỏi thổi sáo và cười ha hả gọi hai người nhân viên đang ngồi ở quầy tiếp tân: “Gã cao lớn kia, gã một mắt kia, hai người mang danh thiếp của Sir Hastings đến Ngân hàng Rothschild để làm thủ tục vay tiền lớn đi. Nếu quản lý ngân hàng hỏi lý do vay tiền, các người hãy dẫn ông ấy đến văn phòng để gặp chính Sir Hastings.”

Nghe vậy, Trung Mã cũng hiểu ý của Victor và nói: “Có vẻ như bức tranh của ông Delacroix sẽ không lo bán được nữa rồi… Và Lionel đã phải chi một số tiền lớn; anh ấy chắc chắn phải cảm ơn anh vì đã giúp đỡ anh ấy kết nối mối quan hệ này.”

Arthur nhẹ nhàng nhặt lại tờ báo và nói: “Đối với những người ở những giai đoạn khác nhau trong cuộc sống, giá trị của tiền bạc là không giống nhau. Anh nghĩ Lionel đã chi một số tiền lớn, nhưng có lẽ ông ấy không nghĩ vậy đâu. Nếu Rothschild trực tiếp đưa vài trăm bảng Anh cho Công tước xứ Sussex, đối với Hoàng tử mà nói, điều đó coi như là một sự xúc phạm; nhưng nếu là bức tranh của ông Delacroiew, thì đó chỉ là việc thưởng thức nghệ thuật mà thôi. Alexander, anh cần phải thay đổi quan niệm cũ đi… Rất nhiều ngân hàng gia ở Paris vẫn chưa hiểu được điều này, vì vậy mọi người đều gọi họ là những kẻ giàu có mới nổi; nhưng gia đình Rothschild đã vượt qua được ranh giới đó rồi… Hiện tại, ba người trong gia đình họ đã được phong làm quý tộc ở Áo.”

“Đúng vậy!” Trung Mã chế giễu: “Những người trả tiền trực tiếp mới là những kẻ giàu có mới nổi; còn những người dùng tác phẩm nghệ thuật để hối lộ thì mới

“Các người muốn nói thế nào cũng được.”

Trung Mã ngồi xuống bên cạnh Arthur, sau khi lục lọi một hồi trong túi, anh lấy ra vài trang giấy và nói: “Arthur, hãy xem cái này đi. Heinrich đã tìm được một tài năng trẻ cho chúng ta, đó là người bạn người Đan Mạch đi chèo thuyền cùng anh ấy.”

Arthur đặt tờ báo xuống và nhận lấy bản thảo. Chỉ sau vài phút đọc qua, anh không khỏi cau mày và nói: “Tập thơ à? Dù rằng Heinrich luôn có con mắt tinh tường, nhưng hiện nay, mảng thơ văn trên tạp chí ‘Người Anh’ đang cạnh tranh rất gay gắt.”

Đúng như Arthur nói, thơ văn – với giá trị vô cùng quý báu trong văn học cổ điển – luôn là mục tiêu săn đón của nhiều nhà văn lớn. Ngay cả trên tạp chí ‘Người Anh’, chuyên về văn học đại chúng, mảng thơ văn vẫn có sự cạnh tranh khốc liệt giữa hai tên tuổi lớn là Heine và Đinh Ni Tân; phía sau họ, còn có cô Y Lệ Sa Bạch – người dù mang thương tích nhưng vẫn kiên định theo đuổi con đường sáng tác. Quan trọng hơn nữa, nhà thơ ẩn danh ‘Trái tim Sư tử’ Eld Carter vẫn thường xuyên gửi về từ Nam Mỹ những tác phẩm được viết ngẫu hứng.

Hơn nữa, so với tiểu thuyết và kịch, việc các tác phẩm thơ văn nước ngoài có được yêu thích tại Anh không chỉ phụ thuộc vào chất lượng của chúng, mà còn rất quan trọng đến trình độ dịch thuật. Lý do tại sao trước đây tạp chí ‘Người Anh’ dám xuất bản tập thơ của Heine là bởi vì Heine đã có tiếng tăm lớn ở châu Âu, và nhiều độc giả đã đọc qua cả phiên bản tiếng Đức lẫn tiếng Pháp của tác phẩm đó; vì vậy, việc xuất bản tác phẩm của ông không hề gây ra nhiều rủi ro.

Nhưng người thiếu niên này đến từ Đan Mạch không chỉ không có tiếng tăm tại Anh mà bản thảo của anh ta, dù đã được chuyển đổi từ tiếng Đan Mạch sang tiếng Pháp một cách cẩn thận, vẫn còn nhiều đoạn khó hiểu khi Arthur đọc qua. Xét về mặt thương mại, đây chắc chắn là một tác phẩm không đạt tiêu chuẩn.

Arthur day đầu và đọc đi đọc lại bản thảo, nhưng dù suy nghĩ thế nào, anh cũng không thấy có điểm nào đặc biệt trong những bài thơ này. Thậm chí, chúng còn không hấp dẫn như những tác phẩm của Eld Carter – không có tính cách đặc biệt hay chủ đề gây chú ý.

“Alexander…” Arthur tiếc nuối nói: “Nếu bản thảo này được viết bằng tiếng Đan Mạch, thì chắc chắn mỗi dòng đều là những câu thơ tuyệt vời. Nhưng khi được dịch sang ngôn ngữ khác, nó đã mất đi hương vị ban đầu. Tất nhiên, tôi không hoàn toàn không tin vào con mắt của Heinrich… Nhưng nếu người bạn này có thể gửi về những tác phẩm tiểu thuyết, có lẽ chúng sẽ phù hợp hơn với định hướng xuất bản của t

Lúc nghe thấy câu trả lời của Arthur, Trung Mã dường như đã đoán trước được điều này, và anh ta nở một nụ cười đầy chiến thắng: “Arthur, đó là lời bạn nói mà. Nếu cậu ấy có thể viết truyện, thì bạn buộc phải cho xuất bản chúng. Thực ra, trong thời gian gần đây, cậu ấy đã dựa trên các truyền thuyết dân gian Tây Ban Nha để sáng tác một truyện ngắn. Heinrich trước đây đã giúp cậu ấy gửi bản thảo đó đến tờ ‘Báo Hiến Pháp’, nhưng họ đã từ chối nó vì nhiều lý do khác nhau. Tất nhiên, không phải vì bản thảo đó kém, mà là do những xem xét chính trị… Giống như những bức tranh của ông Delacroix vậy.”

“Tôi có thể đọc xem không?”

“Tất nhiên.” Trung Mã như biến phép vậy, lấy ra bản thảo mà anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trong túi: “Hãy xem cậu ấy viết như thế nào.”

Arthur nhận lấy bản thảo và lướt qua nó một cách nhanh chóng. Anh chỉ cảm thấy rằng cách diễn đạt của chàng trai người Đan Mạch này có một cái gì đó khác biệt, khó mà diễn tả thành lời.

Nếu dùng phong cách mỉa mai quen thuộc của ‘Blackwood’ để đánh giá, thì toàn bộ bài viết đều toát lên vẻ non nớt và thiếu chín chắn.

Nhưng càng đọc, Arthur càng cảm thấy câu chuyện này có vẻ quen thuộc.

— Ngày xưa, có một vị vua. Ông ta rất thích quần áo mới. Hầu hết số tiền trong kho bạc đều được dùng để mua quần áo cho mình. Ông ta không quan tâm đến quân đội, không lo lắng về chính sách quốc gia, thậm chí còn không thích đi dạo nữa. Ông ta chỉ thích thay đổi quần áo liên tục từ sáng đến tối, gần như mỗi giờ lại thay một lần…

Trung Mã nói một cách nhiệt tình: “Ngày nay, ở Châu Âu, bạn có thể tìm thấy rất nhiều nhà thơ, nhà soạn kịch và nhà văn tiểu thuyết, nhưng những tác giả truyện cổ tích giỏi thì không phải lúc nào cũng có. Arthur, tôi và Heinrich đều cho rằng chàng trai tên Hans An Đồ Sinh này là một tài năng đáng được trau dồi. Ừm… Tất nhiên, chúng tôi đánh giá cao anh ta không chỉ vì câu chuyện ‘Bộ Quần Áo Mới Của Vua’ này có vẻ như đang châm biếm chính phủ của Louis-Philippe.”