Mikhail Orlov sở hữu vẻ ngoài điển trai, thân hình mạnh mẽ và phong thái thanh lịch; khuôn mặt anh ta toát lên vẻ oai vệ và đẹp đẽ, với cái trán cao vút. Đôi lông mày nhíu lại tạo nên góc trán vuông vắn, mái tóc bạc phơ, đôi mắt sắc bén và trong trẻo khiến người ta ngay lập tức nhận ra rằng anh ta là một người đã dành nửa đời mình cho quân đội. Tuy nhiên, vẻ ngoài ấy lại hoàn toàn trái ngược với tâm trạng u ám và chán chường mà anh ta toát ra.

Dù ở Moscow hay Saint Petersburg, có rất nhiều người giống như Orlov. Những sĩ quan này xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng vì tham gia cuộc nổi dậy của phe Đảng Décembre, họ đã phải chịu sự trừng phạt bằng việc bị đày đến Cáucaso hoặc Siberia. Mặc dù nhờ vào sức mạnh của gia đình, họ không phải ở lại nơi đày ải quá lâu, nhưng ngay cả sau khi được ân xá trở về Moscow và Saint Petersburg, họ cũng không còn giữ được vẻ năng động và tràn đầy sức sống nữa.

Những người này giống như những con sư tử bị nhốt trong lồng, liên tục lao đầu vào các hàng rào sắt, không tìm thấy lối thoát, không có việc gì để làm, và khao khát làm việc cũng như thực hiện giá trị cuộc sống của mình liên tục hành hạ họ. Họ say mê hoạt động chính trị nhưng không tìm được cơ hội để thể hiện bản thân, đồng thời cũng không muốn chỉ biết ngồi trong phòng đọc sách hay hưởng thụ cuộc sống gia đình yên bình.

Mặc dù vẫn giữ được chức danh tướng, nhưng họ đã mất đi sức ảnh hưởng và quyền lực mà trước đây họ từng có; họ no longer là trung tâm của sự chú ý. Sự chênh lệch tâm lý này rất dễ khiến con người mất cân bằng tinh thần, và những nỗi buồn ẩn chứa bên trong họ dần in hằn lên khuôn mặt già đi và tính cách hung hãn của họ.

Họ không thể chịu đựng được sự cô đơn; nỗi cô đơn khiến họ mắc chứng trầm cảm, họ trở nên thất thường trong cảm xúc, luôn tranh cãi với vài người bạn còn lại, và tin rằng mọi người đều đang âm mưu hãm hại họ. Nỗi nghi ngờ ngày càng gia tăng khiến họ cũng bắt đầu tham gia vào những âm mưu và thủ đoạn, cố gắng phanh phui những “bẫy” mà thực tế không hề tồn tại.

Chính vì vậy, khi Arthur bày tỏ sự quan tâm đến Orlov, Công chúa Helena cùng một số phụ nữ tốt bụng khác đều khuyên anh ta nên tránh xa người đàn ông u ám này trong giới xã hội Moscow. Bởi vì ai cũng không biết rằng Orlov có thể nói ra những điều gì bất kỳ lúc nào; đặc biệt là khi mọi người đều nghe nói rằng gần đây Orlov đang soạn thảo một danh sách các tên hóa học, và anh ta mơ mộng trở thành một nhà khoa học hoặc nhà lý thuyết.

Tất nhi

Việc nói thẳng thắn chính là biểu hiện của sự hào phóng, nhiệt tình và trung thực; người ta nói ra những gì mình nghĩ, đó là thói quen đặc trưng của những người thành thật.

Nhưng loài người vốn dĩ luôn như vậy: khi Orlov mất quyền lực, những điểm mạnh mà trước đây mọi người khen ngợi bỗng chốc trở thành những khuyết điểm. Mọi người đều cho rằng Orlov nói năng thiếu suy nghĩ, không kiểm soát được lời nói của mình, nên thường xuyên mắc sai lầm. Dù ông ấy vẫn nói thẳng thắn, nhưng khi nói đến nửa chừng, ông lại nhớ đến địa vị của mình và buộc phải thay đổi thái độ. Đối với Orlov, người chưa bao giờ học cách giao tiếp xã hội một cách nghiêm túc, việc thay đổi thái độ một cách chiến lược này còn khó khăn hơn cả những thuật ngữ huyền bí hay danh sách hóa học.

Đôi khi, ông ta rơi vào bẫy này, và để thoát khỏi nó, lại tiếp tục rơi vào những bẫy khác. Vị tướng kỵ binh hoàng gia này đã phải chịu rất nhiều lời chỉ trích, bị coi là người nói năng thiển cận và bất cẩn.

Tại bữa tiệc ball, không còn ai sẵn lòng “giúp ông ấy sửa chữa những lỗi lầm trong lời nói và kêu gọi mọi người chú ý đến những hành động xuất sắc của ông ấy” nữa. Bây giờ, mọi người chỉ tập trung vào những lỗi lầm trong lời nói của ông ấy, chỉ nghe những gì ông ấy nói mà không xem xét đến hành động thực tế của ông ấy, coi những sai lầm cá nhân đó quan trọng hơn cả tính cách tổng thể của ông ấy.

Xét đến một mức độ nào đó, Arthur hoàn toàn có thể thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của Orlov. Ông ấy cũng đã từng trải qua sự áp bức từ dư luận tại Phố Hải quân ở London, nhưng điểm khác biệt so với Orlov là ông ấy nhận được rất nhiều sự an ủi từ bạn bè, và các đồng nghiệp tại Sở Cảnh sát Scotland Yard cũng chưa bao giờ quên ông ấy. Mặc dù Bộ Nội vụ đã cấm Sở Cảnh sát Scotland Yard trả đũa báo chí, nhưng điều đó không ngăn cản các sĩ quan thực hiện nhiệm vụ của mình một cách nghiêm túc tại Phố Hải quân.

Nếu không có sự hỗ trợ của nhiều người như vậy, nếu không được đặt mình vào vị trí của họ để suy nghĩ, Arthur cũng không chắc liệu tâm trạng tinh thần của mình có tốt hơn Orlov hay không.

Arthur nghĩ rằng hôm nay mình nhất định phải nói chuyện với Orlov vài câu, nhưng thật không may, vì ông ấy là trung tâm của buổi tiệc ball, mọi hành động của ông ấy đều bị mọi người theo dõi chặt chẽ. Vì vậy, sau vài lần thử thoát khỏi tình huống khó khăn nhưng đều thất bại, ông ấy đành phải ngồi yên tại chỗ và theo đuổi

Một câu chuyện kỳ lạ được viết trong vài phút đã khiến những người nổi tiếng ở Moscow, những người khao khát một xã hội đầy tội ác công nghiệp, không khỏi ngạc nhiên.

Kẻ sát nhân hàng loạt thích để lại lá bài poker làm dấu hiệu.

Người khoa học điên rồ nuôi một con khỉ biết nói.

Nghệ sĩ piano u ám sử dụng dòng điện để chơi đàn.

Nàng hoa cuối thời đại dùng son môi độc hại để giết người thông qua những nụ hôn…

Tất nhiên, dù kẻ phạm tội có hung ác, gian xảo hay tàn nhẫn đến đâu, cuối cùng họ cũng sẽ bị thám tử vĩ đại của London – Ngài Arthur Hastings – truy tố và xét xử.

Đúng lúc Arthur đang muốn tiếp tục quảng bá tác phẩm của mình – Bộ truyện trinh thám Hastings – thì anh bỗng nghe thấy tiếng chào hỏi từ phía xa.

“Thưa Công tước.”

Arthur quay đầu nhìn lại, thì thấy Đô đốc Moscow, Chủ nhân buổi tiệc – Công tước Golitsyn – đã đến từ lúc nào đó; theo sau ông ta là Tổng cục trưởng cảnh sát Moscow cùng một số giám đốc các cục cảnh sát khác.

Công tước vỗ bụi tuyết trên người và lẩm bẩm: “Trong những ngày tốt đẹp như thế này, chuyện rắc rối lại liên tục xảy ra.”

Thư ký của Đô đốc, Zubkov, mang đến cho ông một ly rượu Madeira: “Có tin tức từ Saint Petersburg chưa ạ?”

Công tước Golitsyn gật đầu: “Đúng vậy, Hoàng đế đã ra lệnh yêu cầu chúng ta ngay lập tức đóng cửa tờ báo ‘Moscow Telegraph’ và bắt giữ tổng biên tập viên của nó, Polevoy.”

Lời này vang lên, khiến mọi người xung quanh đều xôn xao.

Là một tờ báo có ảnh hưởng lớn ở Nga, được thành lập vào năm 1825, “Moscow Telegraph” giống như “The Manchester Guardian” đối với Vương quốc Anh. Ngoại trừ tờ báo bán chính thức “Northern Bee”, “Moscow Telegraph” gần như không có đối thủ nào ở Nga.

Tuy nhiên, một tờ báo như vậy lại bị đóng cửa một cách đột ngột như vậy… Là một quan chức có xu hướng theo chủ nghĩa tự do, Zubkov không khỏi thắc mắc: “Tại sao lại đột nhiên ban hành lệnh như vậy? Hoàng đế có hỏi ý kiến của ngài trước khi quyết định không ạ?”

Rõ ràng, Công tước Golitsyn cũng không hài lòng với lệnh đóng cửa “Moscow Telegraph”. Ông cởi chiếc mũ xuống và nói: “Nghe nói Bộ trưởng Giáo dục Uvarov đã nộp một bản báo cáo lên Hoàng đế, trong đó có những đoạn trích từ nội dung các bài báo được đăng trên “Moscow Telegraph” trong vài tháng gần đây. Sau khi đọc báo cáo, Hoàng đế đồng ý với quan điểm của Uvarov – rằng tổng biên tập viên Polevoy có những ý đồ xấu xa trong việc điều khiển dư luận thông qua tờ báo này.”

Một số quý tộc bên cạnh không khỏi hỏi thêm: “Chẳng lẽ các vị như Bá tước Brudov và những người khác đã không cố gắng ngăn cản điều này sao?”

“Cản trở cái gì vậy?” Công tước Golitsyn trông rất tức giận; ông vung chiếc mũ xuống bàn mạnh mẽ: “Những đoạn trích đó chính là theo đề xuất của Brudov, còn Prulonov là người thực hiện cụ thể.”

“Vậy còn Rukovsky thì sao? Người được phong làm gia sư của hoàng tử chúng ta cũng không nói gì cả à?”

Nghe câu này, Công tước Golitsyn lại càng tức giận: “Rukovsky đã có ý kiến, ông ấy bày tỏ sự tiếc nuối. Nhưng nhìn chung, ông ấy cho rằng việc ‘Moscow Telegraph’ bị cấm là xứng đáng. Bởi vì theo ông ấy, tờ báo này đã công khai quảng bá chủ nghĩa Jacobin ngay dưới mắt chính phủ, và ông ấy cũng không hiểu tại sao trước đây Polevoi lại được cục cảnh sát Moscow yêu mến đến vậy. Hơn nữa, ông ấy cũng không hiểu tại sao cảnh sát Moscow lại tin rằng chủ nghĩa tự do mà Polevoi quảng bá chỉ là một lớp vỏ bọc mà thôi.”

Ngay khi Công tước Golitsyn nói xong, Arthur thấy trán của Tổng giám đốc cảnh sát Moscow đang đẫm mồ hôi lạnh.

Vị cảnh sát trưởng vội vàng giải thích: “Thưa Công tước, tôi xin cam đoan với ngài rằng chúng tôi…”

Nhưng Công tước Golitsyn không cho ông ta cơ hội giải thích; ông lập tức lấy ra một tờ báo từ túi áo và đặt nó lên bàn: “Nào! Feodor Ivanovich, hãy đọc cho tôi nghe đi, đây viết gì vậy! Tại sao bạn không báo trước cho tôi biết trước khi bài viết này được công bố!”

“Tôi không thể đọc được.”

Vị cảnh sát trưởng hoảng loạn và không dám đọc.

Công tước Golitsyn tức giận đến mức chỉ nhìn chằm chằm vào ông ta. Ánh mắt u ám, lạnh lùng của ông ta thật sự khiến người ta cảm thấy như đang rơi vào hầm băng.

Không chịu nổi áp lực đó, vị cảnh sát trưởng đành phải cố gắng đọc tờ báo, chuyển các chữ cái tiếng Nga thành tiếng Pháp để Công tước dễ hiểu hơn, và từ từ đọc lên: “‘Phê bình tác phẩm mới của Kukornik’…”

Chỉ nghe tiêu đề, Arthur đã hiểu ngay là có vấn đề gì đó xảy ra.

Kukornik là một nhà văn được sử dụng trong triều đình Sa Hoàng; tháng trước, ông vừa xuất bản một vở kịch lịch sử có tên là “Bàn tay thần kỳ cứu đất nước”.

Chỉ nghe tên đã biết, nội dung chính của vở kịch này chủ yếu là ca ngợi chế độ quân chủ của Nga, thần thánh hóa việc Nga đã đánh bại Napoleon trong cuộc chiến tranh năm 1812, và từ đó chứng minh rằng chế độ quân chủ của Nga không chỉ là sự lựa chọn của lịch sử, mà còn là sự lựa chọn của nhân dân, thậm chí là sự lựa chọn của Chúa trời…

Nói chung, vở kịch này không có giá trị gì đáng kể, có thể coi là phiên bản nâng cao của “Anh hùng Nga đuổi đánh người Pháp”.

Mặc dù Arthur đã mua một cuốn sách, nhưng sau khi lướt qua nó một cách vội vàng, anh ta không còn hứng thú đọc lại nữa.

Tuy nhiên, dù nội dung của cuốn sách đó không có gì đáng giá, nhưng Poliyevoi dám viết bài phê bình về vở kịch này, thậm chí còn dám đăng nó trên tạp chí “Moscow Telegraph”!

Hành động phản bội như vậy, tự nhiên là không thể tránh khỏi trách nhiệm pháp lý.

Và sự tức giận của Công tước Golitsyn cũng dễ hiểu; “Moscow Telegraph” là một ấn phẩm tiếng Nga. Mặc dù công tước biết một chút tiếng Nga, nhưng ông hiếm khi sử dụng ngôn ngữ này, và càng không thường xuyên đọc các tạp chí tiếng Nga.

Do đó, công tước luôn để cảnh sát lo liệu công tác kiểm duyệt và quản lý báo chí, và bản thân ông ít khi can thiệp vào những việc này.

Nhưng ông không ngờ rằng công tác cảnh sát ở Moscow lại yếu kém đến mức gây ra những rắc rối lớn như vậy cho ông.

Điều khiến công tước càng tức giận hơn là thái độ kiêu ngạo của những binh sĩ hiến binh được cử từ Saint Petersburg đến theo lệnh của Hoàng đế.

Ông vốn đã không ưa những điệp viên thuộc Cục Thứ ba này, và hàng ngày đều nghĩ cách để cho những tay sai của Benkendorf này một bài học.

Ai ngờ, trước khi ông kịp nghĩ ra cách đối phó với những binh sĩ hiến binh, cảnh sát dưới quyền ông lại bị họ tìm ra điểm yếu trước.

Nếu không phải vì có quá nhiều khách mời có mặt ở đó, đặc biệt là cả những vị khách người Anh, công tước Golitsyn chắc chắn đã la mắng giám đốc cảnh sát ngay từ sáng sớm.

Kìm nén cơn giận, công tước Golitsyn tiến đến bên Arthur và xin lỗi: “Thưa Ngài Arthur, với tư cách là chủ nhà, theo quy tắc xã hội, hôm nay tôi lẽ ra phải ở lại đây để tiếp đãi mọi người. Nhưng rất tiếc, vì công việc công vụ, tôi không thể ở lại được.”

Arthur vẫy tay và nói: “Dĩ nhiên, công việc công vụ quan trọng hơn. Bữa tiệc này chỉ là một hoạt động giải trí thông thường mà thôi; việc ông phải rời đi không hề là một sự thiếu lịch sự đâu.”

Công tước Golitsyn dù đang giận dữ trong lòng, nhưng lại không thể bộc lộ ra ngoài. Hơn nữa, việc ông mất mặt trước mặt khách mời hôm nay khiến ông cảm thấy vô cùng bực bội.

Ông ra lệnh cho thư ký Zubkov: “Trong hai ngày tới, em hãy thay tôi tiếp đãi mọi người; công việc liên quan đến viện kiểm sát thì tạm thời không cần quan tâm đến.”

Zubkov gật đầu nhẹ và nói: “Rõ rồi, thưa ngài.”

Sau khi sắp xếp mọi thứ cho buổi tối hôm đó xong, công tước Golitsyn quay đầu nhìn giám đốc cảnh sát đứng phía sau và nói một cách gay gắt: “Ngay khi tìm thấy Poliyevoi, hãy mang anh ta đến

Giám đốc cảnh sát vội vàng bước nhanh theo sau Công tước Golytsen và thì thầm hỏi: “Nếu Tổng chỉ huy lực lượng cảnh sát Volkov nhất quyết muốn đưa Bolievoy đi thì sao? Dù sao thì mệnh lệnh của Hoàng đế cũng là phải bắt giữ ông ta rồi đưa ngay đến Pháo đài Petrograd, vậy nên có thể lực lượng cảnh sát sẽ không đồng ý cho chúng ta đưa ông ta đến dinh thự của Ngài.”

Nghe vậy, Công tước Golytsen liếc nhìn Giám đốc cảnh sát một cái lạnh lùng: “Đó là vấn đề các người cần phải suy nghĩ. Điều tôi muốn là đưa Bolievoy đến dinh thự của mình để tôi thẩm vấn ông ta trước đã. Còn việc lực lượng cảnh sát sẽ giải thích thế nào thì đó là vấn đề các người phải tự giải quyết. Nhưng Feodor Ivanovich, tôi cảnh báo bạn: Nếu hôm nay tôi không gặp được Bolievoy, bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

Giám đốc cảnh sát vừa gãi đầu vừa giả vờ không hiểu ý của Công tước Golytsen: “Ý Ngài là yêu cầu chúng ta chống lại mệnh lệnh của Hoàng đế ư?”

“Tôi không hề nói như vậy đâu.” Golytsen đương nhiên không thể để anh ta hiểu lầm ý mình: “Tôi chỉ muốn gặp Bolievoy thôi. Feodor Ivanovich, chính bạn đã gây ra rắc rối này, bạn hãy tự tìm cách giải quyết đi!”