Tôi rất mong đợi những việc có thể sẽ xảy ra trong thời gian không lâu nữa, và tôi cảm thấy bình tĩnh, không hề sợ hãi chút nào. Tuy nhiên, tôi cũng không nghĩ mình hoàn toàn có khả năng đối phó với mọi tình huống. Nhưng tôi tin rằng, với lòng tốt, sự trung thực và lòng dũng cảm, cùng sự giúp đỡ của Nam tước Stockma, Sir Arthur Hastings và Leisen, tôi sẽ không bao giờ thất bại, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào.

– “Chú Victoria yêu quý, Lêôpolđo I” – Tháng 6 năm 1837

Đêm đã khuya, nhưng văn phòng riêng của Sir Arthur Hastings tại tầng ba của Scotland Yard vẫn còn sáng ánh đèn. Ánh sáng từ đèn gas trên đường chiếu xiên qua rèm cửa sổ, tạo nên những vệt sáng loang lổ trên tường.

Arthur đứng bên cạnh bàn làm việc, tay cầm cây xì gà gần hết, ánh mắt dán vào bản đồ London treo trên tường. Một số địa điểm liên quan đến hoàng gia trên bản đồ đã được anh đính những chiếc ghim đầu đỏ vào; đặc biệt là khu vực xung quanh Cung điện Kensington, nơi những chiếc ghim được đính dày đặc, giống như những dây dẫn báo động.

“Hướng dẫn du lịch London năm 1837” do nhà xuất bản và người khắc chạm thế kỷ 19 là Edward Morgan biên soạn.

Lò sưởi trong phòng không hoạt động; chỉ có chiếc đèn dầu di động ở góc phòng tỏa ra ánh sáng le lói. Trên chiếc sofa ở phía bên kia phòng, Cooley và Hoot đã cởi mũ, cổ áo sơ mi hở ra, cà vạt cũng lệch sang một bên – rõ ràng họ vừa mới hoàn thành nhiệm vụ bí mật ngoài đường.

“Đã là ngày thứ ba rồi,” giọng Cooley nghe có vẻ khàn khàn, có lẽ là do bị lạnh khi ở ngoài trời: “Hôm nay, tôi và Hoot luân phiên canh gác ở khu vực ngoại ô. Ngày đầu tiên, chúng tôi nghĩ đó chỉ là cuộc thay đổi ca trực thông thường thôi… Bởi vì Cung điện Kensington thường xuyên thay đổi lịch trực ban đêm mà. Nhưng đến ngày thứ hai, chúng tôi nhận ra rằng ngay cả những người giao thư cũng bị chặn lại bên ngoài, vì vậy chúng tôi bắt đầu nghi ngờ có điều gì đó không ổn.”

Anh dừng lại một chút, rồi lấy ra vài tờ giấy ghi chép đã nhăn nheo từ túi xách: “Sáng nay, tôi được phân công canh gác khu vực chuồng ngựa ở góc đông nam. Những người giao sữa vào cung đã được thay thế bằng những người mới, và họ được yêu cầu không được trò chuyện với các nhân viên trong cung; họ chỉ được để những chai sữa ở bậc thang cửa ra vào.”

“Còn nhân viên trong cung thì sao?” Arthur hỏi. “Có gì thay đổi không?”

“Có vài người phục vụ nữ đã được điều chuyển đi; người phụ nữ tên Matilda, người trước đây làm việc trong bếp, đã biến mất trong một đêm. Chúng tôi đã hỏi thăm khắp nơi và mới biết r

Hoot nhẹ nhàng tổng kết: “Người gác cổng đã thay đổi, các người hầu cũng được điều chuyển công việc; người đưa thư không thể vào được, người mang sữa phải dừng lại bên ngoài cửa. Ngay cả cảnh sát Scotland Yard ở bên ngoài cung điện cũng được yêu cầu rút lui về các ngã tư xung quanh. Thưa ngài, Đội trưởng Reidley Kim của năm đơn vị đã đưa ra phán đoán ban đầu rằng Công chúa có lẽ lại bị giam giữ một cách êm đẹp.”

  Coley hào hứng nói: “Thưa ngài, lần này để chúng tôi ở bốn đơn vị tiên phong đi! Đội trưởng của chúng tôi, Đội trưởng Bradley Jones, đã yêu cầu các sĩ quan ở bốn đơn vị phải sẵn sàng vào bất kỳ lúc nào trong những ngày tới. Chỉ cần ngài ra lệnh, chúng tôi sẽ ngay lập tức tổ chức lực lượng xâm nhập vào Cung điện Kensington.”

  Không lạ gì khi Coley lại hào hứng đến thế; suốt một năm qua, câu chuyện về việc Đội trưởng Thomas Plunkett cùng vài đồng nghiệp của mình đã theo sự chỉ huy của Ngài Arthur để bảo vệ Vua tại Ramsgate đã lan truyền khắp Scotland Yard như một câu chuyện kỳ diệu.

  Chưa kể, tất cả họ đều được thăng chức, Plunkett trở thành Phó Giám đốc Cơ quan Tình báo Cảnh sát, còn những người khác thì được điều đến giữ vai trò trợ lý Giám đốc Cảnh sát tại các thành phố trọng điểm khác.

  Cơ hội được thăng chức và phục vụ Hoàng gia đang ở ngay trước mắt… Chắc chắn đến lượt Michael Foley “hy sinh vì đất nước” rồi!

  So với sự hào hứng của Coley, Hoot thì rõ ràng bình tĩnh hơn nhiều. Có lẽ là do nhờ sự dạy dỗ của anh trai ông ta – người đang làm việc tại Bộ Ngoại giao – Hoot biết rằng lúc này, việc nói quá nhiều là điều không nên. Ông chỉ cẩn thận hỏi: “Thưa ngài, chúng ta có nên giải cứu Công chúa không?”

  Arthur tựa vào ghế sofa, ngước nhìn trần nhà, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Sau một lúc im lặng, ông bất ngờ nói: “Bây giờ chưa phải là lúc hành động.”

  Nghe thấy điều này, Coley bỗng ngớ người; ông tưởng rằng tối nay chỉ là đến để tham gia một cuộc họp hình thức với Arthur thôi, ai ngờ Ngài Arthur Hastings – người từng chiến đấu mạnh mẽ tại Ramsgate – lại bất ngờ không muốn đưa ra lệnh.

  Anh không nhịn được mà hỏi tiếp: “Thưa ngài, tại sao vậy? Công chúa đang bị giam giữ mà chúng ta lại có thể đứng yên không làm gì sao?”

  Nghe thấy điều này, Hoot hoảng sợ và vội vàng kéo tay Coley, nói nhỏ: “Đừng nói nữa… Anh đang dạy ngài cách làm việc à?”

  Lúc này, Coley mới nhận ra mình đã nói sai. Anh định xin lỗi, nhưng Arthur lại thản nhiên vẫy tay cho qua.

  “Trướ

Hơn nữa, dù các bạn không hỏi, tôi cũng nhất định phải giải thích rõ ràng về chuyện này cho mọi người biết. Tôi hiểu rằng mọi người đều muốn ghi công và thể hiện bản thân, nhưng London không giống như Ramsgate, và theo thông tin tôi nhận được từ các nguồn khác, Công chúa hiện tại cũng không đang ở tình trạng nguy kịch, chỉ là bị hạn chế tự do cá nhân một mức độ nhất định mà thôi.”

Lời nói của Arthur không dài lắm, nhưng đã giải thích rõ ràng tình hình hiện tại.

Năm ngoái ở Ramsgate, vì xa rời trung tâm quyền lực của London và Victoria lại mắc bệnh thương hàn, nên Arthur có thể tự quyết định mọi việc. Hơn nữa, vào thời điểm đó, Plunket và những người khác đều đang trong kỳ nghỉ, vì vậy họ theo Arthur vào biệt thự Albinen với tư cách cá nhân.

Tất cả những điều kiện này, cùng với việc cuối cùng Arthur đã hoàn thành công việc một cách ổn thỏa, nên các vị quý ông này tự nhiên cũng sẵn lòng “đặt mắt lên khóe” mà thôi.

Nhưng bây giờ là ở London. Mặc dù Arthur là ủy viên cảnh sát và tổng thư ký của Ủy ban Cảnh sát Chuyên mục, nhưng về mặt lý thuyết, ông chỉ có quyền giám sát lực lượng cảnh sát mà thôi, chứ không có quyền hành chính.

Do đó, việc ông điều động Cơ quan Tình báo Cảnh sát để xâm nhập vào Cung điện Kensington là điều không thể chấp nhận được về mặt thủ tục pháp lý.

Hơn nữa, trên đầu Arthur còn có Bộ trưởng Nội vụ Lord John Russell và Thủ tướng Viscount Melbourne. Khi ở Ramsgate, việc Arthur hành động một cách tự ý có thể được coi là do không kịp xin phép, nhưng bây giờ ông đang ở London; nếu tiếp tục hành động theo cách “xử lý trước rồi báo cáo sau”, có thể ông sẽ tự rước họa vào thân.

Thứ hai, Cung điện Kensington không giống biệt thự Albinen; không thể chỉ cần xin lệnh khám xét là có thể vào được đó. Là một cung điện hoàng gia, Cung điện Kensington thuộc sở hữu riêng của Vua William IV; trừ khi họ nhận được sự cho phép của nhà vua, nếu cố tình xâm nhập vào cung điện hoàng gia thì đó chính là tội phản loạn.

Ngay cả khi những trở ngại này không còn nữa, và Victoria chỉ bị giam giữ trong phòng tại Cung điện Kensington, nếu lúc đó Đệ Nhất Phu nhân xứ Kent giúp Khánh Luân nói lên, chỉ cần cho rằng Victoria bị ảnh hưởng bởi việc thường xuyên tham gia các sự kiện kỷ niệm gần đây và dẫn đến sức khỏe suy yếu, thì người ngoài cũng khó có cách nào để can thiệp được.

Tất nhiên, những điều này không phải là quan trọng nhất.

Điều quan trọng nhất là…

Arthur lấy ra một tập hồ sơ từ ngăn kéo và ném lên bàn: “Các bạn hãy tự xem đi. Sau khi đọc xong, nhớ thông báo cho các đồng đội của mình rằng không cần vội vàng; cơ hội vẫn còn đó, không cần phải gấp rút

“Anh không phải đã được đào tạo về việc dịch mã điện báo sao? Hãy dịch cái này đi.”

Hewett nhận lấy tờ giấy một cách lo lắng. Thực ra, nửa năm trước anh đã từng được đào tạo về chuyên môn này, nhưng thường ngày anh không làm công việc này, ai biết mình còn nhớ được bao nhiêu ký hiệu điện báo nữa chứ?

May mắn thay, tờ giấy này không quá dài. Hewett chỉ liếc nhìn qua thôi đã không khỏi sửng sốt: “Đây… phía Lâu đài Ôn Sa thông báo rằng, Hoàng đế bệnh nặng…”

Không gian trong phòng bỗng chốc im lặng hoàn toàn.

“Bệnh… bệnh nặng ư?”

Caulley lặp lại những từ vừa mới dịch, giọng nói của anh trở nên trầm hơn so với trước đó.

Hewett càng thêm sững sờ, sau vài giây mới bất chợt la lên: “Chết tiệt, vậy thì không lạ gì Cung điện Kensington lại vội vàng đến thế…”

“Các bác sĩ hoàng gia vẫn chưa đưa ra kết luận chính xác. Nhưng theo những gì tôi biết, phía Ôn Sa đã quyết định công bố tin này cho mọi người, và Giám mục đầu tiên của Anh, Tổng Giám mục Canterbury William Howley, cũng đang trên đường đến Lâu đài Ôn Sa.” Arthur đứng dậy và bắt đầu đi lang thang, giọng nói của anh bình tĩnh đến mức khó có thể tin là đó là giọng của mình: “Nhìn vào cách diễn đạt trong bản điện báo do Công tước Conningham gửi ra… tình trạng bệnh tình rất nguy kịch, khuyên nên chuẩn bị sẵn các biện pháp ứng phó… Tất cả những điều này đều cho thấy, đây không phải là một tin đồn vô căn cứ.”

Arthur không nói quá rõ ràng, nhưng những thông tin này đã đủ để mọi người nhận ra rằng lễ đăng quang của Victoria đang bước vào giai đoạn cuối cùng.

Bởi vì nếu Vua William IV qua đời, theo quy định, Victoria – người thừa kế hợp pháp của ngai vàng – sẽ được Tổng Giám mục Canterbury và Công tước Conningham công bố sắc lệnh kế vị ngay lập tức, và quy trình chuyển giao quyền lực sẽ được bắt đầu ngay sau đó.

Và cả Tổng Giám mục Canterbury lẫn Công tước Conningham đều đang có mặt tại Lâu đài Ôn Sa để chờ lệnh.

“Nhưng nếu Công chúa đang bị giam giữ trong phòng lúc này…” Caulley bất chợt lên tiếng, rồi lại ngập ngừng, nhận ra mình không nên nói tiếp.

Arthur vẫy tay bảo Caulley dừng lại: “Trong lúc này, chúng ta – những người bên ngoài – không thể giúp được gì nhiều. Bây giờ, cô ấy phải dựa vào chính mình; cô ấy không được suy sụp, cũng không được im lặng. Cô ấy phải đứng dậy và chứng minh rằng mình là người có khả năng gánh vác trách nhiệm trước khi chúng ta đến.”

Caulley và Hewett nhìn nhau, rồi cùng lúc nói: “Rõ rồi, thưa ngài.”

Ánh mắt của Arthur đặt trên bản đồ London; ngón tay anh di chuyển từ phía Ôn Sa xuống các tuyến đường giao thông quan trọng kéo dài vào khu vực

Anh ấy không ngồi xuống, cũng không nói gì ngay lập tức, mà chỉ đứng yên lặng, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng về điều gì đó.

Caulley và Hoot cũng im lặng không nói gì nữa; họ biết rằng mỗi khi ngài quý tộc này chìm vào suy tư như vậy, có nghĩa là sắp có chuyện lớn xảy ra.

Một lúc sau, Arthur cuối cùng cũng lên tiếng: “Caulley, hãy báo cho Field biết, yêu cầu anh ta ngay lập tức cử người kiểm tra từng trạm chướng ngại vật, công việc thi công, xe ngựa bị trì hoãn và tình hình giao thông dọc theo hành lang Tây Nam – con đường từ Slough qua Euston đến Chelsea… Kiểm tra từng chi tiết một! Chắc chắn phải đảm bảo rằng bất kỳ đoàn xe nào di chuyển từ Lâu đài Ôn Sa vào thành phố đều không bị trì hoãn dù chỉ một phút.”

Nghe vậy, Caulley lập tức đứng thẳng người, giơ tay chào và nói: “Vâng, ngài!”

“Đừng vội vàng quá.” Arthur quay sang phía khác và nói: “Hoot.”

“Vâng, ngài!”

“Hãy báo cho trưởng phòng của các bạn, báo cho Redley, yêu cầu mọi người ở Sở 5 phải theo dõi chặt chẽ mọi đoàn xe và người đi lại ra vào Cung điện Kensington. Dù đó là sứ giả, xe ngựa hay người đưa tin thuộc phe nào, miễn là họ có hoạt động trong khu vực này, đều phải được ghi chép lại.”

Hoot ngay lập tức đáp: “Vâng, ngài!”

Arthur gật đầu và tiếp tục nói: “Cuối cùng, hãy mang lời này đến cho hai vị trưởng phòng La Vạn và Meyen: tình hình rất khẩn cấp. Tôi cần đội cảnh sát hiệu đính Hoàng gia Scotland Yard triển khai lực lượng dọc theo đường Kensington High Street và đường Church Street. Tất cả các cảnh sát hiệu đính phải sẵn sàng ứng phó trong phạm vi hai dặm xung quanh Cung điện Kensington, thực hiện ca trực từ buổi bình minh đến nửa đêm, và không được rời nhiệm vụ.”

Ngay khi Arthur nói xong, Hoot đã đứng thẳng người, khuôn mặt anh ta đỏ bừng vì hào hứng dưới ánh đèn.

Anh ấy không nói thêm gì nữa, chỉ nhanh chóng chỉnh lại cổ áo và kéo khóa áo khoác lại từng chiếc một.

Ánh mắt Caulley bỗng sáng lên, giống như một cây thuốc lá vừa được đốt lên.

Đôi vai anh ta rung nhẹ, chân phải bước về phía trước, gần như vô thức muốn lao ra khỏi căn phòng ngay lập tức.

Anh ấy kiềm chế cảm xúc hào hứng của mình, đeo lại chiếc mũ, và động tác của anh ta nhanh hơn bình thường một chút. Tay áo vẫn chưa được đeo đầy đủ, nhưng anh ta đã vội vàng đẩy cánh cửa ra ngoài, như thể không thể chờ đợi thêm được nữa.

“Ngài yên tâm,” anh ấy nói, giọng nói của anh ta trở nên căng thẳng, cổ họng co giật mạnh, như thể muốn đẩy hết cảm xúc nóng bỏng trong lòng ra ngoài: “Tôi cam đoan với ngài rằng, dù có ch

Hai người vừa rời đi, và phòng làm việc lại chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn.

Arthur đứng tựa vào cửa sổ, hai tay sau lưng, nhìn về hướng Cung điện Kensington. Ánh đèn gas trên đường lấp lánh, bầu trời đêm chỉ có ánh trăng mờ ảo và vài vì sao lẻ loi.

Arthur, người hiếm khi cầu nguyện với Chúa, giơ tay vẽ ký hiệu thánh giá trước ngực mình.

……

Cung điện Kensington, tháp phía đông.

Gió đêm gõ vào khung cửa sổ, rèm cửa nhẹ nhàng rung động, như thể có thứ gì đó đang cố gắng xuyên qua những bức tường gạch dày của cung điện, tiến lại gần một cách lặng lẽ.

Victoria ngồi co ro ở góc giường trong phòng ngủ, rèm cửa được kéo lên một nửa, ánh lửa từ lò sưởi le lói, khuôn mặt cô lúc sáng lúc tối, không thể đọc ra biểu cảm trên nó.

Một cơn gió khác ùa vào, mang theo hơi mưa nhẹ đập vào khung cửa sổ, làm cho kính rung nhẹ.

Victoria hơi động đậy, như thể cô vừa nghe thấy điều gì đó. Cô vô thức nhìn về phía cái cửa sổ hẹp và cao ấy – cái cửa sổ thường xuyên được đóng kín, chỉ mở ra để thông gió vào mùa hè. Nhưng bây giờ, nó đã bị mở ra rộng khoảng một ngón tay.

Một giọng nói vô cùng nhỏ bé bay đến cùng với làn gió.

“Tách!”

Một tờ giấy nhỏ được ném vào qua cửa sổ.

Victoria đứng dậy một cách cẩn thận, đứng trên nền gỗ, cô quay đầu nhìn lại cánh cửa phòng đã được khóa chặt phía sau, sau đó mới cúi xuống nhặt lấy tờ giấy đó.

Dưới ánh sáng của lò sưởi, Victoria mở tờ giấy ra.

Giấy hơi nhăn, một góc bị mưa làm ẩm, chữ viết trên đó cũng lệch lạc, màu mực không đều, như thể người viết đã vội vàng viết nhanh, hoặc cố tình làm vậy để tránh bị người khác nhận ra.

Nhưng dù vậy, Victoria vẫn nhận ra ngay lập tức.

Đó là chữ viết của Sir Arthur Hastings.

——“Xin Chúa phù hộ công chúa, xin hãy kiên trì lên.”

Cô nắm chặt tờ giấy, đầu ngón tay căng thẳng, nhưng trong mắt cô không hề có giọt nước mắt nào.

Dù chỉ vài dòng ngắn ngủi, nhưng chúng đã đủ để củng cố quyết tâm của cô.

Cô từ từ ngẩng đầu lên, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cô biết ai là người đã gửi nó đến.

Cô không cần bằng chứng nào cả.

Bởi vì có lẽ, ngoại trừ chính cô Flora Hastings, hầu hết mọi người đều đã quên mất rằng chìa khóa cửa sổ này luôn do cô giữ.

Sau đó, cô đi đến bên giường và mở chiếc hộp viết bằng ngà mà cô luôn mang theo kể từ khi nó được tìm lại.

Chiếc bút lông ngỗng được nhúng vào mực, đầu bút nhẹ nhàng vuốt qua trang giấy.

Cô viết rất chậm, như thể đang cân nhắc từng từ một.

——“Tôi đã biết rồi.”

C