Tốt nhất là bạn đừng làm bất cứ điều gì; như vậy, bạn sẽ không rơi vào bất kỳ tình huống khó khăn nào.

— William Lamb, Nam tước thế hệ thứ hai của xứ Mạc BẬn

Mặc dù đã ngồi trên chiếc xe ngựa hướng tới Cung điện Kensington, nhưng Arthur hoàn toàn không có tâm trí để ôn lại nội dung bài giảng mà anh sẽ trình bày cho Hoàng tử hôm nay. Đầu óc anh chỉ đầy những ký ức về những gì đã xảy ra tối qua tại Nhà hát Alhambra.

Nói thật lòng, từ lâu anh đã biết rằng chính phủ phe Whig này sẽ không kéo dài được lâu. Việc Nam tước Mạc BẬn thay thế Bá tước Grey để trở thành Thủ tướng, dù có thể được coi là điều mà mọi người mong đợi, nhưng thực chất đó chỉ là kết quả của sự tranh đấu giữa các phe lực lượng trong chính trường Anh mà thôi.

Mọi người đều chấp nhận việc Nam tước Mạc BẬn trở thành Thủ tướng mới, nhưng không ai dám công khai tuyên bố rằng họ là những người ủng hộ anh một cách kiên định.

Vài tháng trước, Vua William IV buộc phải yêu cầu Nam tước Mạc BẬn thay thế Bá tước Grey để thành lập chính phủ, và điều đó hoàn toàn là do sự ép buộc. Nếu lúc đó phe Tory chỉ có một chút hy vọng thành lập chính phủ, thì vị vua này chắc chắn sẽ không đồng ý để người thuộc phe Whig tiếp tục giữ chức Thủ tướng.

Tuy nhiên, Vua William IV vẫn nghĩ rằng việc tiếp tục bổ nhiệm một Thủ tướng phe Whig đã là một sự nhượng bộ lớn lao rồi. Thế nhưng, trong suốt hai tháng qua, phe Whig vẫn kiên trì thúc đẩy Dự luật Giáo hội Ireland tại Hạ viện.

Hành động này đã khiến vua vô cùng tức giận.

Vua William IV không khỏi nhớ lại vào năm 1832, khi cuộc cải cách Quốc hội diễn ra, để đảm bảo dự luật đó được thông qua tại Thượng viện, ông đã phải theo yêu cầu của Bá tước Grey mà phong tặng mười lăm quý tộc mới vào Thượng viện nhằm đạt được đa số áp đảo.

Tuy nhiên, sau khi Dự luật Cải cách lại một lần nữa bị Thượng viện bác bỏ, Bá tước Grey lại tiếp tục yêu cầu ông mở rộng số ghế của phe Whig tại Thượng viện, và còn tuyên bố rằng nếu vua trì hoãn việc phong tặng, thì ông và nội các Grey của mình sẽ từ chức.

Kể từ sự việc đó, Vua William IV – người từng là người ủng hộ phe Whig khi còn trẻ – đã hoàn toàn đổi lòng, trở thành đồng minh trung thành của phe Tory.

Mặc dù trên danh nghĩa, ông không có xung đột với đảng cầm quyền, nhưng mọi người đều biết rằng trong lòng nhà vua, những kẻ này – những người hoàn toàn coi thường quyền lực và uy nghiêm của hoàng gia – thực sự khiến ông cảm thấy ghét bỏ đến tận cùng.

Nhưng dù vậy, Arthur cũng không ngờ rằng nhà vua lại quyết định giải tán Quốc hội và

Hơn nữa, lý do giải tán quốc hội lần đó cũng gần giống như lần này: vua đã làm điều đó để hỗ trợ phe Thanh giáo đối phó với phe Tự do chiếm đa số tại Hạ viện.

Nhiều người cho rằng, kể từ Cách mạng Vinh quang năm 1689, sau khi trải qua các cuộc chiến tranh như Chiến tranh Bảy Năm, Cuộc chiến tranh giành độc lập của Mỹ, Cách mạng Pháp và các cuộc chiến tranh của Napoleon, Quốc hội Anh đã kiên quyết “giam cầm” vua trong “chiếc lồng” đó.

“Đạo luật về Quyền lực” đã hạn chế quyền lực của vua trong việc thu thuế, thành lập quân đội thường trực và can thiệp vào hoạt động của Quốc hội.

“Đạo luật Kế vị Ngai vàng” quy định chỉ những người theo đạo Tin Lành mới được kế vị ngai vàng, loại bỏ nguy cơ Anh lại có một vị vua theo Đạo Công Giáo; đồng thời cũng củng cố nguyên tắc “đảm nhiệm chức vụ suốt đời” của các thẩm phán, ngăn chặn vua muốn bãi nhiệm họ một cách tùy tiện.

“Đạo luật Liên hiệp” đã sáp nhập Vương quốc Anh và Vương quốc Scotland, hợp nhất hai quốc hội thành Quốc hội Anh, hiệu quả ngăn chặn khả năng vua sử dụng Scotland để lung lay hệ thống quốc hội.

“Đạo luật Quốc hội Bảy Năm” đã kéo dài nhiệm kỳ của Quốc hội từ 3 năm lên thành 7 năm, nhằm giảm bớt ảnh hưởng của vua đối với Quốc hội.

Vào các năm 1782 và 1801, phe đối lập đã hai lần buộc vua George III phải từ chức; từ đó, Anh đã xây dựng được những nguyên tắc cơ bản như “Thủ tướng phải nhận được sự ủng hộ đa số của Hạ viện” và “Thủ tướng phải do người đứng đầu đảng đa số tại Hạ viện đảm nhiệm”.

Chính khi những người theo chủ nghĩa dân chủ trên khắp châu Âu đang ca ngợi tính tiên tiến của hệ thống hiến pháp Anh và coi hệ thống Westminster của Anh là hướng đi tương lai, thì William IV lại quyết định giải tán Quốc hội.

Hành động này không chỉ là một cái tát vào mặt những người ủng hộ chế độ quân chủ lập hiến ở châu Âu, mà còn là một đòn giáng mạnh vào những người ủng hộ chế độ này.

Trong suy nghĩ của những người theo chủ nghĩa quân chủ lập hiến, ưu thế của chế độ này so với chế độ cộng hòa chính là: khi mâu thuẫn giữa các đảng phái trở nên gay gắt, vua có thể sử dụng quyền lực của mình để đóng vai trò là người hòa giải những mâu thuẫn đó. Nhưng điều mà họ không ngờ đến là, chính William IV lại là người làm gia tăng những mâu thuẫn đó. Việc giải tán Quốc hội không phải là điều mà họ mong muốn; đó là hành động của chế độ quân chủ độc đoán.

Có lẽ William IV cũng không ngờ rằng lệnh giải tán Quốc hội của ông sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng

“Vua giải tán nghị viện, các chuyên gia đề xuất đưa ông ta vào bệnh viện tâm thần để điều trị”

  Theo tin đồn, Piệr Tướng quân Robot, người đang nghỉ mát tại Ý, đang tích cực luyện tập kỹ thuật nhận bóng frisbee để có thể bắt được “quốc gia” mà vua ném cho mình.

  “Mạc Bẫn từ chức, Bì Nhĩ chưa đến, có thể Hoàng đế sẽ tự mình cai trị đất nước, dựa vào ‘Hồi ký của người thủy thủ già’ để điều hành chính phủ”

  Chúng tôi không nói rằng vua không thể nói chuyện, nhưng tôi phải thừa nhận rằng tôi không ngờ câu đầu tiên ông ấy nói ra lại là “Cút đi!”

  “Vở kịch mới tại Cung điện Westminster: Vua đơn độc giải tán nghị viện, diễn viên chính: William IV, biên kịch: Sự Giận dữ”

  Hiện tại, tờ báo này vẫn chưa biết liệu vở kịch mới này có thành công trong việc thu hút khán giả hay không, nhưng chắc chắn có người đang vỗ tay trong gian hàng ghế hoàng gia.

  “Hồn ma của George III đang cười: Con trai tôi đã học rất giỏi”

  Chúng tôi không dám nói đây là một cuộc đảo chính, nhưng nếu không phải vậy, thì cái gọi là đảo chính là gì?

  “Dự luật cải cách năm 1832 vẫn chưa đầy 3 tuổi, nhưng Hoàng đế đã quyết định gửi nó đến trại trẻ mồ côi”

  Hoàng đế tuyên bố rằng ông chỉ có trách nhiệm ký tên, chứ không phải nuôi dưỡng.

  “Hiến pháp đã mở tung chiếc khóa cuối cùng… và kết quả là khiến Hoàng đế bị lộ diện”

  Thực ra, tờ báo này thường không thích bàn về chính trị lắm, nhưng mỗi ngày đều viết về chuyện của chàng chủ nhà và cô gia sư nữ… Các bạn chắc cũng đã ngán ngấy chuyện này rồi chứ?

  “Nguyên nhân dẫn đến sự thất bại của cuộc cải cách nghị viện năm 1832: Sau khi còn sót lại chút sức sống, Hoàng đế đã tát họ”

  Piệr Tướng quân Arthur Hastings: Nếu biết trước thì… máu của tôi đổ ra không phải là vô ích sao?

  Arthur nhìn chằm chằm vào tờ báo, lông mày không hề nhấp nhô, nhưng những nếp nhăn trên mép tờ báo do anh ta nắm chặt đã sâu đậm như những rãnh nứt ở Đại Đới Phi.

  “Máu của tôi đổ ra không phải là vô ích sao?”

  Anh ta lặp lại câu bình luận được in trên tờ báo ấy, bàn tay cầm xì gà run rẩy vì giận dữ: “Có lẽ Hoàng đế thực sự đã điên rồ… Nhưng ít nhất ông ấy cũng nên chọn một thời điểm thích hợp hơn để làm điều đó… Thật hiếm khi… Những nhà báo này lại đột nhiên tìm lại được ‘bản lĩnh’ của mình trong một đêm.”

  Anh ta tức giận một lúc, nhưng rồi lại nghĩ: Có lẽ lúc này, tại Cung đi

Một giọng nói trầm thấp đầy chế giễu vang lên bên tai Arthur: “Tôi đã đổ máu, nhưng lại không thể đổi lấy một tiêu đề báo chí đáng tin cậy… Thật là một câu chuyện cảm động đến nỗi suýt khiến tôi rơi nước mắt… Dĩ nhiên, nếu như tôi còn có nước mắt để rơi.”

Arthur không hề quay đầu lại; chỉ cần nghe giọng nói là anh đã biết đó là ai: “Có lẽ bạn đã quá lâu không ‘bùng nổ’ gì cả rồi phải không? Đã bị kìm nén đến mức sắp mốc meo rồi đấy?”

Agares cười ha hả: “Đừng trách tôi chưa bao giờ nhắc nhở bạn… Xã hội loài người chẳng bao giờ tôn trọng những công cụ, dù những công cụ đó đã từng giúp họ cày xới biết bao ruộng đất.”

Arthur từ từ dập tàn điếu xì gà trong chiếc gạt tàn bằng bạc: “Tôi chưa bao giờ mong đợi các tờ báo sẽ nói lên tiếng cho mình… Bởi vì chúng giống như những cái bồn cầu trong nhà vệ sinh… Sử dụng chúng không có gì đáng xấu hổ… Nhưng nếu bạn cố tình liếm chúng sạch sẽ chỉ để lấy lòng chúng, thì thật là hèn hạ.”

“Hahaha, nói hay lắm!” Agares cười toe toét: “Vậy thì bạn đang giận cái gì đây? Chẳng qua chỉ là một nhóm người lấy bạn làm đối tượng để chế giễu mà thôi…”

“Tôi không giận vì họ viết về tôi…” Arthur nói từng từ một: “Tôi giận vì họ dùng máu của tôi để che đậy sự nhát gan của mình, rồi lại coi những hành động ngớ ngẩn của nhà vua thành trò hài kịch… Trông có vẻ như họ đang lên án quyền lực, nhưng thực ra họ chỉ đang đánh lạc hướng dư luận, để bản thân được an toàn hơn mà thôi… Nếu tờ báo đó dám đối mặt trực tiếp với sự tức giận của Hoàng gia, thì tôi mới thực sự ngưỡng mộ tinh thần cao thượng của họ…”

“Vậy thì bạn khác họ ở chỗ nào?” Agares hoàn toàn không tin vào lời Arthur: “Vì vậy, bạn liền nuốt giận xuống, giữ mãi những cảm xúc tiêu cực trong lòng, rồi giả vờ như chẳng có gì xảy ra cả, và đi đến Cung điện Kensington để nở nụ cười với một cô bé 15 tuổi phải không?”

Nói đến đây, con quỷ này lại giả vờ làm người tốt: “Nhưng tôi phải thừa nhận đấy, Arthur… Bạn đã thay đổi rồi… Thực sự đã thay đổi… Trở nên ‘trưởng thành’ hơn… Người Hastings trước đây, mỗi khi nói sai trước mặt cấp trên là muốn tranh luận ngay lập tức, khi đối mặt với bạo loạn là lao vào đón đạn… Giờ đây thì đã học được cách im lặng, thậm chí còn biết đến cách tự bảo vệ mình một cách đàng hoàng và vô hại, như việc ‘đi dạy ở Cung điện Kensington’… Thật không dễ dàng chút nào… Điều này thực sự khiến con quỷ này cảm thấy vui mừng…”

Anh ta cố ý kéo dài giọng nói, giọng điệu đầy mỉa mai

“Ồ? Có chuyện gì vậy?” Agares nói với giọng vui vẻ.

“Trước đây, ngươi từng là kẻ quyền lực, có thể khiến cả đất nước tan rã, hoàng đế phát điên. Nhưng bây giờ thì sao? Ngươi lại ẩn mình dưới tấm ghế da của chiếc xe ngựa, chỉ biết tranh cãi để tạo ra sự tồn tại, thậm chí còn dùng tôi – kẻ chăn lợn này – làm mục tiêu để chế nhạo. Nói thật xem, ngươi đã trưởng thành hơn chưa?”

Không khí trong xe ngựa bỗng trở nên im lặng, như thể bị những bánh xe rung động làm tắc nghẽn.

Arthur lại châm một điếu xì gà: “Nhưng ngươi cũng đừng buồn quá. Khi nào ta chết đi, ta sẽ xuống địa ngục để nhờ Ba Nhĩ nói lời cho ngươi. Lúc đó ngươi hãy xin lỗi ông ấy… Dù sao thì Ba Nhĩ cũng là người nắm quyền ở địa ngục, chắc chắn ông ấy sẽ thông cảm.”

Không khí dường như đông cứng lại trong chốc lát.

Agares im lặng ba giây, rồi bỗng nhiên phát ra tiếng cười lạnh lùng. Tiếng cười ấy không còn chút trêu chọc hay hài hước nào nữa, mà giống như những sợi dây đàn bị đứt, vang lên mạnh mẽ trong không khí: “Người yêu quý của ta, Arthur… Đừng đến mức không biết liêm sỉ…”

Ngay sau đó, một luồng gió lạnh mang theo mùi khét bỏng lao vào bên trong xe ngựa, làm cho tia lửa từ điếu xì gà bùng cháy lên.

Arthur tưởng rằng con quỷ này đã sử dụng đến kỹ năng đặc biệt của mình, nhưng khi anh chớp mắt, Agares – người vừa mới thực hiện một loạt động tác công phu – đã biến mất không dấu vết.

Anh hít một hơi xì gà thật sâu, rồi thở ra từ từ.

Có vẻ như, trong cuộc so tài về sự trưởng thành hôm nay, kẻ quỷ hàng nghìn năm tuổi Agares đã thắng.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước Cung điện Kensington một cách ổn định.

Cánh cổng cung điện vẫn yên tĩnh và trang nghiêm như mọi khi, các lính canh đứng đó, mũ của họ được xếp ngay ngắn như những đám mây.

Arthur gập chiếc xì gà lại, chỉnh lại cổ áo, rồi bước xuống xe ngựa. Anh đứng thẳng người, ngẩng cao đầu, ngực phập phồ.

“Thưa Ngài Arthur Hastings,” một lính canh bước tới và chào: “Phu nhân Công tước Kent và Công chúa Victoria đã đợi ngài từ lâu rồi.”

Phòng Hoa Hồng của Cung điện Kensington vào những ngày làm việc luôn yên tĩnh một cách bất thường.

Phu nhân Công tước Kent luôn coi trọng việc giáo dục con gái mình; điều này không chỉ thể hiện qua những kế hoạch giảng dạy chi tiết mà còn qua cách bố trí môi trường học tập.

Vào giờ học, cánh cửa phòng Hoa Hồng luôn được đóng chặt, rèm cửa được kéo xuống, lửa trong lò sưởi cháy ấm áp, nhưng bình xông hương thì không bao giờ được bật.

Bởi vì Phu

Theo lời Khánh Luân kể, bức tranh này được thay thế vào mùa xuân năm ngoái, thay thế cho một tấm thảm dệt mô tả cảnh Thánh Kiều Trị giết rồng.

Đây là ý tưởng của bà Leysen; lý do đưa ra nghe có vẻ hơi vô lý, nói rằng hoàng tử không nên tiếp xúc quá sớm với văn hóa hiệp sĩ.

Khi Arthur được người hầu dẫn vào Phòng Hồng, ba phụ nữ tham gia buổi học hôm nay đã đều ngồi đúng chỗ của mình.

Học sinh Victoria mặc một chiếc váy buổi sáng màu xám hồng, tay áo dài và được buộc lại ở cổ tay; trước ngực cô đeo một chiếc nơ bằng lụa nhung. Lúc này, cô đang ngồi trên một chiếc ghế thấp gần lò sưởi, trước mặt là một cái bàn học phủ bằng vải lụa màu xanh nhạt.

Bà Công tước xứ Kent, người có trách nhiệm giám sát việc học tập của Victoria, ngồi trên một chiếc ghế sofa cao hơn một chút, đầu đội một chiếc mũ lót bạc, mặc một chiếc váy dài bằng lụa đen đơn giản, giống như của một nhân viên tôn giáo, và trong tay cô cầm một cây quạt tay ngắn.

Bà Leysen, người được hoàng gia phong làm gia sư riêng cho Victoria, đứng bên cửa sổ, với vẻ mặt luôn kiêng kỵ như mọi khi. Arthur nhìn thấy trong tay bà còn cầm một cuốn sổ ghi chép; có lẽ đó chính là “sổ ghi chép hàng ngày” mà người ta hay nói đến, dùng để ghi lại từng lời nói, hành động của công chúa Victoria.

Nếu muốn hiểu rõ về Victoria, thì không có tài liệu nào quý giá hơn cuốn sổ nhỏ trong tay bà Leysen. Từ khi cô bé chào đời trên thế giới này, mỗi ngày mà cô sống đều được ghi chép lại bởi bà Leysen.

Sau khi chào hỏi, Arthur không ngay lập tức bắt đầu bài giảng, mà lấy ra hai cuốn sách thơ mỏng manh từ túi xách của mình. Trên lưng sách được khắc vàng dòng chữ “Tuyển tập thơ Đinh Ni Tân”, và ở góc bìa có chữ ký tay của nhà thơ.

Anh cung kính bước tới và đưa một cuốn cho công chúa Victoria, còn cuốn kia thì đặt lên bàn trà trước mặt bà Công tước xứ Kent.

“Thưa các ngài, ông Đinh Ni Tân đã nhờ tôi gửi lời chào đến hai ngài. Ông ấy nói rằng mình không thể tưởng tượng nổi rằng những bài thơ tồi tệ mà mình viết về đất đai và các vì sao lại có thể đến tai hoàng gia.”

Mắt Victoria sáng lên ngay lập tức; cô vội vàng mở trang đầu tiên của cuốn sách thơ và nhanh chóng thốt lên: “Đây là bản thảo tay của ông Đinh Ni Tân à?”

Bà Công tước xứ Kent cũng nhận lấy cuốn sách thơ và ngạc nhiên hỏi: “Cuốn sách này chưa được in chính thức phải không? Tôi chưa bao giờ thấy nó trước đây.”

“Đúng vậy, đây là bản thảo chưa được xuất bản,” Arthur cười nói. “Ông Đinh Ni Tân biết rằng công chúa r

Đôi lông mày và đôi mắt của Victoria trở nên rạng rỡ vì niềm vui, còn Nữ công tước xứ Kent – người luôn giữ vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt – cũng hiếm khi nào bộc lộ ra nụ cười chân thành như thế này.

Nữ công tước xứ Kent không hề ngờ rằng Arthur sẽ tặng một món quà quý giá đến thế; cuốn tập thơ này không chỉ có giá trị về mặt tiền bạc, mà việc Đinh Ni Tân tự tay sao chép nó đã là một vinh dự lớn lao rồi.

Tất nhiên, đối với người ngoài thì có thể nhận định như vậy.

Nhưng đối với Arthur mà nói, việc nhờ Đinh Ni Tân sao chép khoảng mười bài thơ cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

Nếu không phải vì “Orphan of the Fog” và “Pickwick Papers” của Điền Căn Thức quá dài, thì ông Trung Mã kia sẵn lòng từ bỏ cái đầu mình còn hơn là tặng quà cho hoàng gia Anh; và cuốn tập thơ được gửi đến Cung điện Kensington hôm nay có lẽ cũng không phải do Đinh Ni Tân soạn thảo đâu.

Lời này không phải Arthur đang khoe khoang; bởi vì anh ấy có một ví dụ cụ thể để chứng minh điều đó.

Ông Đức Thái Lai ban đầu cũng muốn tặng bản sao tay của “The Young Duke”, nhưng vì tác phẩm quá dài, không thể hoàn thành trong một đêm, nên ông ấy đành phải từ bỏ ý định đó.

Tuy nhiên, dù vậy, ông ấy vẫn kiên quyết yêu cầu Arthur nên giới thiệu tác phẩm của mình với Hoàng tử thừa kế mỗi khi có cơ hội.

Nhưng ngay cả khi không có lời yêu cầu từ Đức Thái Lai, Arthur cũng sẽ làm như vậy thôi; bởi vì trong chương trình học tại Cung điện Kensington, không chỉ có các môn Triết học tự nhiên và Lịch sử, mà còn có cả Văn học đương đại Anh và Ngữ pháp, những môn được bổ sung vào tối hôm qua.

Nếu nói về Văn học đương đại Anh, làm sao có thể bỏ qua “The Englishman” được?

Bạn có thể tưởng tượng nổi Văn học đương đại Anh mà không có “The Englishman” không?

Chẳng phải điều đó giống như Quốc hội Anh mà không có các nghị sĩ sao?