Có thể thấy rằng ông von Kromer rất quan tâm đến chủ đề này; đến nỗi ông còn vô tình dùng chiếc nĩa dùng để gắp bít tết đặt vào ly rượu.

Là một quý tộc Áo đáng kính, một nhà ngoại giao được mọi người tôn trọng, sinh ra ở Vienna và sống tại Paris, theo đuổi những phụ nữ Paris xinh đẹp và quyến rũ, thường xuyên lui tới các cửa hàng xa xỉ và các buổi hòa nhạc nổi tiếng – những trải nghiệm sống như vậy giúp ông von Kromer có thể tự hào khoe khoang trước mọi người trong các cuộc giao tiếp xã hội.

Tuy nhiên, cái giá phải trả là việc duy trì một cuộc sống đáng kính như vậy chỉ dựa vào thu nhập từ công việc cố vấn văn hóa là hoàn toàn không đủ. Mặc dù ông cũng nhận được một khoản trợ cấp đặc biệt từ đế chế, dành riêng cho những nhân viên tình báo, nhưng so với chi phí cao ngất của mình, số tiền đó vẫn quá ít ỏi.

Để đáp ứng những nhu cầu vật chất, ông von Kromer buộc phải làm những điều mà những quý ông lịch sự khác cũng thường làm – chẳng hạn như vay tiền từ những ngân hàng gia lớn như gia tộc Rothschild dưới danh nghĩa vay vốn, sau đó lại dùng đủ loại lý do để trì hoãn ngày thanh toán. Hoặc đôi khi, ông cũng trao đổi một số thông tin không quá quan trọng đối với Austria với các nhân viên tình báo nước ngoài như Thi Na Đức, để nhận được những khoản tiền “biểu tượng lòng biết ơn”.

Tất nhiên, ông cũng nắm giữ một số quyền lực liên quan đến việc bổ nhiệm nhân sự; nếu có mức giá phù hợp, ông von Kromer không ngần ngại sử dụng chúng để kiếm tiền. Tuy nhiên, hầu hết những hoạt động này đều không thể công khai được.

Để kiếm tiền một cách “đàng hoàng”, ông von Kromer còn thường xuyên tham gia vào những khoản đầu tư có rủi ro cao. Trong châu Âu hiện nay, những hoạt động đầu tư mang tính rủi ro như vậy không hề hiếm gặp; dù là ở Vienna, Paris hay London, miễn là bạn sẵn lòng đầu tư, luôn có người sẵn lòng hứa hẹn mang lại lợi nhuận lớn trong vòng một năm. Tất nhiên, trong số đó không ít kẻ lừa đảo; nói cách khác, những người thực sự làm ăn chân chính thì không nhiều lắm.

Ví dụ, ngay cả những ngân hàng đang hoạt động rất sôi động hiện nay, cũng chỉ có một số ít có thể đảm bảo rằng kế hoạch kinh doanh của họ là dài hạn và bền vững. Hầu hết các ngân hàng đầu tư đều không có đủ vốn khi mới thành lập, và phải dựa vào việc huy động tiền gửi và vay ngắn hạn để duy trì hoạt động. Vì những khoản tiền gửi này đều có lãi suất cao, nên để đảm bảo cân đối thu chi, các ngân hàng này thường sử dụng số tiền đó để tham gia vào những hoạt động đầu tư có

Và cách kinh doanh như vậy cũng có nghĩa là mỗi bước họ đi đều giống như đang đánh cược; chỉ cần một khoản đầu tư rủi ro thất bại, họ sẽ nhanh chóng phá sản ngay lập tức.

Tuy nhiên, so với các ngân hàng gian lận, những hoạt động kinh doanh của các ngân hàng đầu cơ thực sự được tiến hành một cách nghiêm túc và có kế hoạch.

Ngân hàng gian lận… Chỉ cần nghe cái tên đã biết ngay rằng những ngân hàng này thu hút đầu tư và tiền gửi thông qua những thông tin sai sự thật và báo cáo tài chính không chính xác, bóp méo tình hình tài sản và lợi nhuận để dụ khách hàng, trong khi thực tế chúng không có đủ tài sản để duy trì hoạt động.

Nhưng dù vậy, nhiều nhà đầu tư vẫn đổ xô vào những ngân hàng này.

Bởi vì miễn là không ai phát hiện ra trò lừa đảo của họ, mọi người vẫn có thể “đeo mắt lại” và giả vờ không nhìn thấy gì; miễn là quả bom đó không nổ tung ngay trước mặt họ, và họ có thể bán được cổ phiếu trước khi phá sản, họ vẫn có thể kiếm được tiền.

Khi thấy ông Von Kromer quan tâm đến ngân hàng, ánh mắt của thiên tài người Đức thuần chủng này không khỏi mở to hơn một chút.

Anh liếc nhìn Arthur bên cạnh mình và nhận thấy anh ta cũng có suy nghĩ tương tự.

Chiến lược phân tích tình hình tài chính của ông Von Kromer trước đó đã thành công; họ thậm chí chưa kịp thả mồi xuống nước, người Áo này đã sẵn sàng “cắn câu” rồi.

Thi Na Đức vội vàng vẫy tay nói: “Arthur, bạn không nên đề cập đến chuyện ngân hàng ở đây; đó là chuyện riêng tư của chúng ta.”

Arthur giả vờ tức giận, đứng dậy và nói: “August! Trước đây bạn đã hứa với tôi rằng việc này chắc chắn sẽ thành công! Nhưng nếu ông Von Kromer không tham gia, mọi chuyện sẽ không thể giải quyết được! Hãy suy nghĩ kỹ đi; việc đầu tư không thu về được còn là chuyện nhỏ, nhưng nếu Bộ Ngoại giao điều tra sau này, cả hai chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối!”

Thi Na Đức giả vờ bực bội và nói: “Arthur! Hãy cho tôi một chút thời gian, được không? Bạn nói như vậy trước mặt ông Von Kromer, sau này chúng ta sẽ thảo luận thế nào đây?”

Ông Von Kromer nhấp một ngụm rượu, nhìn qua Thi Na Đức rồi nhìn sang Arthur, người đang đỏ mặt vì tức giận, sau đó anh đặt ly xuống bàn và hỏi:

“Xin lỗi, tôi có thể hỏi hai người xem cuối cùng có chuyện gì đang xảy ra không? Có vẻ như các bạn đang gặp phải vấn đề gì đó, và chỉ có tôi mới có thể giải quyết được?”

Arthur định lên tiếng, nhưng Thi Na Đức đã ngăn anh lại: “Arthur, bạn không nên làm như vậy.”

Tuy nhiên, Arthur không quan tâm đến sự ngăn cản của Thi Na Đức, anh đẩy anh ta ra và nói: “Tôi thực sự đã chịu đủ

August, nếu anh không muốn nói ra, thì tôi sẽ bắt đầu trước. Thưa ngài, tôi xin nói thật với anh rằng, hiện tại chúng ta đang gặp phải một số rắc rối, không chỉ liên quan đến tình hình tài chính mà còn ảnh hưởng đến tương lai của cả hai chúng ta. Nhưng nếu ngài sẵn lòng tham gia vào việc giải quyết những rắc rối này, thì không chỉ chúng sẽ được khắc phục mà chúng ta ba người còn có thể nhận được một khoản tiền lớn nữa.”

“Ừm…”

Fon Kromer tựa người thoải mái vào ghế, ông nhéo cằm suy nghĩ một lát: “Để tôi đoán xem, có lẽ các bạn đã dính líu vào một vụ lừa đảo ngân hàng phải không?”

“Còn tồi tệ hơn thế nữa!”

Arthur chỉ vào Thi Na Đức và la lên: “Chính August là người chủ mưu vụ lừa đảo này!”

“Ồ?” Fon Kromer cười ha hả và xoa mặt mình: “August, tôi chưa bao giờ nhận ra rằng anh lại có khả năng như vậy đấy?”

Thi Na Đức trông rất lúng túng, như một con chó mất nhà, anh cố gắng nói ra: “Chết tiệt! Vì Arthur đã nói ra rồi, thì tôi cũng không giấu ngài nữa. Thưa ông Kromer, ông biết chúng tôi làm thế nào mà phát hiện ra kế hoạch chi tiết của tổ chức ‘Thanh niên Ý’ không?”

“Làm thế nào mà phát hiện ra?”

Thi Na Đức châm điếu thuốc, hít một hơi thật sâu để điều chỉnh hơi thở của mình.

“Ông cũng biết đấy, tôi đã ở Paris trong vài năm, vì vậy tôi có khá nhiều bạn bè ở đó. Năm ngoái khi tôi đến Paris công tác, một người bạn trong ngành ngân hàng đã nói với tôi rằng anh ấy đã mở một ngân hàng đầu tư, và ngân hàng này đang tham gia đấu thầu quyền khai thác một mỏ than lớn ở khu vực Alsace-Lorraine. Theo anh ấy, nếu họ giành được hợp đồng này, lợi nhuận đầu tư sẽ cao hơn mười lần.

Nhưng hiện tại, họ đang gặp khó khăn trong việc xoay sở vốn, vì vậy một số nhà đầu tư chính định bán một phần cổ phần của mình để giúp ngân hàng vượt qua khó khăn. Vì tôi và anh ấy là bạn cũ, nên khi có chuyện tốt như vậy, anh ấy đã nghĩ đến tôi ngay. Dù sao thì lợi ích cũng không nên để người ngoài chiếm đoạt.

Lúc đó, tôi bị anh ấy thuyết phục đến mức mất hết lý trí, nên tôi đã đầu tư toàn bộ số tiền mình có, thậm chí còn bán luôn căn nhà ở London nữa. Nhưng ngay cả vậy, số tiền đó vẫn không đủ để họ che đậy thiếu hụt. Vì vậy, khi tôi trở về London, tôi đã kể chuyện này cho Arthur nghe và khuyên anh ấy cùng tôi đầu tư. Như vậy, chúng tôi đã cùng nhau đầu tư gần bảy mươi nghìn franc vào ngân hàng đó…”

“Bảy mươi nghìn franc!” Fon Kromer reo lên: “Đó không phải là một số tiền nhỏ đâu.”

“Quả thực là không nhỏ.”

Th

Số tiền còn lại trên tài khoản ngân hàng gần như không còn gì nữa; số tiền đó chỉ đủ để trả lương cho nhân viên trong năm nay mà thôi, chẳng dư thừa một xu nào cả. Tôi đã hỏi những cô gái xinh đẹp kia, và họ nói với tôi rằng các giám đốc đi du lịch đến Ấn Độ cùng nhau. Trước khi đi, họ còn để lại cho tôi một bức thư, trong đó có những cổ phiếu ngân hàng còn lại của họ.”

Nói đến đây, Arthur liền tức giận la lên: “Đồ khốn nạn! Nếu họ thực sự đã đi đến Ấn Độ, thì tôi sẽ ngay lập tức viết thư cho Toàn quyền Ấn Độ, Lord Bentink, và yêu cầu ông ấy, vì danh dự của thần Shiva, cho phép những kẻ lừa đảo đó bị nướng chín từ bên ngoài đến bên trong theo cách họ đã làm với những người góa phụ!”

Nghe vậy, Von Kromer suýt nữa bật cười, anh ta vội vàng dùng khăn tay che miệng và nói: “Thưa Ngài, theo câu nói cũ của Anh Quốc, cách Ngài nói như vậy thực sự là thiếu chuẩn mực.”

Arthur vung tay và tiếp tục la mắng:

“Đồ chuẩn mực cái gì chứ! Tôi thực sự chán ngấy cái chuẩn mực kiểu Anh Quốc này rồi! Ở Anh Quốc, nếu bạn tán tỉnh một người phụ nữ một cách thân mật tại buổi tiệc tối hay bất kỳ đâu khác, nhưng ngày hôm sau bạn gặp cô ấy trên đường phố và nói rằng bạn quen biết cô ấy, thì đó là thiếu chuẩn mực! Nếu bạn tiến lại gần một người phụ nữ xinh đẹp tại buổi tiệc và muốn mời cô ấy nhảy múa, thì đó cũng là thiếu chuẩn mực! Nếu bạn đỏ mặt, tranh luận không ngừng, cười ha hả, hoặc thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình trong cuộc trò chuyện, thì đó cũng là thiếu chuẩn mực! Nếu bạn thể hiện trí thông minh của mình, bày tỏ tình cảm, ngồi chơi bạc với chân gác lên ghế, hoặc lơ đãng trong cuộc trò chuyện, hoặc nói nhiều hơn mức cần thiết khi ăn uống, thì tất cả đều là thiếu chuẩn mực! Ở Anh Quốc, ngay cả khi một phụ nữ làm ầm ĩ trong phòng ngủ của mình, điều đó cũng không được coi là thiếu chuẩn mực; nhưng nếu cô ấy tiếp đón một người đàn ông trong cùng căn phòng đó, thì cô ấy sẽ cho rằng mình đã mất hết danh dự. Cảm ơn những quy tắc “thiếu chuẩn mực” này; một ngày nào đó, người dân London chắc chắn sẽ trở thành những người không thể cử động được nữa… Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69! Chính vì những quy tắc chuẩn mực này mà August đến Paris lại trở thành một kẻ ngu ngốc, bị những kẻ lừa đảo ở Paris lừa gạt một cách dễ dàng, và thậm chí cả “quyển sổ vàng” của tôi cũng bị mất theo!”

Màn trình diễn tức thời của Arthur khi

Fon Kromer an ủi: “Ngài…”

Chưa kịp nói hết, Arthur đã vô lễ cắt ngang: “Thưa ông Kromer, tất cả hy vọng của tôi bây giờ đều gửi gắm vào ông. Trước đây tôi làm cảnh sát; theo lẽ thường, nếu gặp phải trường hợp như thế này, tôi và Augustus chỉ có thể chờ bị đưa vào tù nợ thôi. Nhưng may mắn thay, khi chúng tôi đang tuyệt vọng, có vài kẻ ngốc từ Ý lại đến ngân hàng rỗng này để mở tài khoản gửi tiền.”

“Người Ý? Giao dịch gửi tiền?”

Fon Kromer ngạc nhiên một chút, rồi không kìm được niềm vui mà hỏi: “Ông đang nói đến những người theo phe thanh niên Ý à?”

Thi Na Đức lên tiếng một cách đầy ám ý: “Không chỉ vậy đâu. Bạn biết không, không lâu sau đó, chúng tôi phát hiện có người chuyển một số tiền lớn vào tài khoản của những người Ý đó. Tên của kẻ đó… chắc hẳn ông cũng đã nghe qua.”

“Là ai vậy?”

“Lưu Ý – Adolphe Thiers, Bộ trưởng Nội vụ của Pháp. Chắc hẳn ông đã từng uống rượu cùng ông ta tại các buổi yến tiệc.”

“Điều này…”

Quả thật, như Thi Na Đức đã nói, Fon Kromer đã từng uống rượu cùng Thiers, và hai người quen biết khá thân thiết.

Khi Thiers vẫn chưa thành công trong sự nghiệp, Fon Kromer đã quen biết với người đàn ông nhỏ bé này đến từ một tỉnh xa xôi. Lúc bấy giờ, Fon Kromer cũng gặp phải nhiều khó khăn về tình hình tài chính, nên ông còn từng xin ông ta lời khuyên về cách tiếp cận những phụ nữ giàu có.

Tuy nhiên, sau đó Fon Kromer nhận ra rằng mình không thể làm được như Thiers, nên đành từ bỏ con đường giàu có thông qua phụ nữ. Đối với một người xuất thân quý tộc và luôn coi mình cao quý như ông, việc dẫn bạn tình đi dạo trong rừng hay đi xem kịch thì còn đỡ, nhưng việc phải dành hàng giờ đọc những cuốn tiểu thuyết lãng mạn sáo rỗng hoặc viết thư tình thì thực sự quá phiền phức.

Hơn nữa, ông còn chứng kiến Thiers phải chịu đựng sự la mắng chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt, trông thật thảm hại. Khi những phụ nữ quý tộc vui vẻ, Thiers cũng phải vui vẻ theo; nhưng khi họ buồn bã, Thiers cũng phải cùng họ chán nản. Khi họ đau đầu, Thiers phải chịu đựng sự cáu kỉnh của họ; khi họ muốn tâm sự, Thiers phải kiên nhẫn lắng nghe, không được bỏ qua bất kỳ lời nào dù có vẻ như vô nghĩa, để phòng trường hợp họ đột nhiên đặt ra những câu hỏi bất ngờ.

Kẻ đó đã dành toàn bộ thời gian của mình, từng phút từng giây, cùng với tuổi trẻ quý báu, để lấp đầy sự trống rỗng và nhàm chán của người tình hiện tại.

Có lẽ cả buổi chiều, Trier đều phải ở bên cạnh cô ấy, tổ chức những cuộc gặp mặt long trọng hơn cả các cuộc họp ngoại giao cao cấp để thảo luận xem chuỗi họa miện nào phù hợp nhất với bộ váy dạ hội của cô ấy.

Trong mắt von Kromer, điều này thật là nực cười. Nếu bắt anh ta phải làm những việc như vậy, thì thà rằng anh ta vào tù cho xong.

Tổ tiên của gia tộc Kromer đã cống hiến hết mình, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Vua Bohemia, chiến đấu hết mình cho Đế quốc La Mã Thần thánh… Chứ không phải để họ phải lãng phí thời gian vào những chuyện như thế này.

Mỗi khi nghĩ đến kẻ lùn kia, von Kromer không chỉ than phiền về việc hắn ta thiếu đạo đức, mà còn cảm thấy thương hại: “Adolf cuối cùng cũng thành công rồi! Nhưng với tính cách của hắn, có lẽ chính ‘người tình mới’ của hắn đã bắt hắn phải làm những việc đó.”

“Người tình mới?” Thi Na Đức hỏi: “Ông đang nói đến Lưu Ý phải không?”

“Tất nhiên,” von Kromer nháy mắt: “Ai có thể giúp hắn tiến xa hơn, hắn sẽ nghe theo lời đó; nhưng khi hắn leo lên được vị trí cao, hắn sẽ đá người yêu cũ ra khỏi cuộc đời mình. Việc Ngài Talleyrand tin tưởng vào chàng trai này không phải là không có lý do; bởi vì cách họ tiến lên đều rất giống nhau. Tuy nhiên, xuất phát điểm của hắn quá thấp, nên quá trình leo lên của hắn kéo dài hơn nhiều so với Talleyrand. Vì vậy, hắn phải chịu đựng nhiều hơn Talleyrand, và cũng sẽ trở nên độc ác hơn Talleyrand.”

Nói đến đây, ông ta đổi chủ đề: “Bây giờ tôi tin vào thông tin các bạn cung cấp rồi. Dù thông tin đó có thật hay không, ít nhất cũng đáng tin cậy hơn những báo cáo từ các nguồn tin khác, và đủ để các nhân vật quan trọng ở Vienna xem xét. Nhưng tôi vẫn không hiểu tại sao ‘Thanh niên Ý’ lại có liên quan đến thương vụ thua lỗ này của các bạn.”

Arthur hít một hơi thật sâu, sau đó nắm lấy tay von Kromer: “Thưa ngài, mối liên hệ này rất quan trọng. Nếu ngài báo cáo thông tin này lên Vienna, chúng ta có thể khẳng định rằng ngân hàng này được thành lập bởi ‘Thanh niên Ý’. Vì là do họ thành lập, nên việc các cổ đông bỏ trốn với số tiền đầu tư sau khi cuộc nổi dậy bị phanh phui cũng là điều hoàn toàn bình thường, phải không?

Như vậy, chúng ta có thể công khai chiếm đoạt tất cả những khoản tiền được gửi cho ‘Thanh niên Ý’ trên sổ sách. Còn phía Vienna, chỉ cần đưa vấn đề này ra, Chính phủ Pháp sẽ lo ngại rằng việc họ tài trợ cho ‘Thanh niên Ý’ bị phanh phui, nên họ sẽ không kiểm tra kỹ lưỡng sổ sách và cấu trúc cổ phần của ngân hàng này.

Như vậy, ‘Thanh niên Ý’ sẽ không nhận được số