Victor quay đầu nhìn lại, và khi ánh mắt anh ta dừng lại trên chiếc xe ngựa kia, ánh mắt của vị thám tử Paris này cũng trở nên đầy sự tò mò.

“Ồ… Baltami, chính là tên khốn nạn này sao? Đôi mắt hẹp mép đáng ghét của hắn thật sự rất dễ để nhận ra.”

Không hiểu tại sao, chỉ khi nhìn thấy chiếc xe ngựa đó, Arthur cảm thấy lòng mình trống rỗng.

Nhiều năm phục vụ trong bộ phận điều tra đã giúp anh ta phát triển một “khứu giác” đặc biệt; kết hợp với những sự việc không vui xảy ra trước cửa văn phòng thám tử và với việc gần đây anh ta có xung đột với cảnh sát Paris, Arthur luôn cảm thấy việc người đứng đầu cảnh sát tên Baltami xuất hiện tại nhà tù Saint-Pélagre lúc này có gì đó không ổn.

Arthur và Victor trao đổi ánh mắt với nhau một cách ngắn gọn, và hai thám tử hàng đầu đến từ hai bên bờ eo biển này gần như ngay lập tức đạt được sự đồng thuận.

Victor lấy ra một đồng tiền vàng Louis từ túi áo và nhét qua cửa sổ xe ngựa, sau đó anh ta ra lệnh cho người lái xe: “Hãy theo sát chiếc xe chở bao tải phía trước, đừng để lỡ mất.”

Người lái xe nhận lấy đồng tiền mà không hề quay đầu lại, mãi đến khi cầm nó trong tay mới nhận ra rằng chất liệu của nó có gì đó không ổn. Anh ta nhìn xuống và cảm thấy như thể mình có thêm sức mạnh để vung roi: “Nếu ngài sẵn lòng trả một số tiền lớn như vậy, thì không chỉ theo dõi một chiếc xe ngựa, ngay cả khi phải theo dõi một binh sĩ kỵ binh rồng, họ cũng không thể trốn thoát khỏi tay tôi đâu!”

Tiếp theo, Arthur lại nhét vào cửa sổ xe một cây xì gà: “Hy vọng ngài sẽ giữ lời như những cái đinh được đóng chặt vào tấm gỗ vậy. Nhân tiện, tốt nhất là đừng theo quá sát, bởi vì người mà chúng ta đang theo dõi cũng không phải là người dễ dàng đối phó đâu. Nếu ngài hoàn thành công việc này một cách xuất sắc và không gây ra rắc rối gì, ngoài số tiền đặt cọc ban đầu, sau khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ trả thêm cho ngài một khoản tiền thưởng nữa.”

“Không vấn đề gì cả!”

Người lái xe bỗng nhiên nhận được một công việc quan trọng, và thái độ lái xe của anh ta cũng trở nên nghiêm túc hơn hẳn. Anh ta nhai cây xì gà, nắm chặt cương ngựa, và để tránh bị người mà họ đang theo dõi là Baltami phát hiện ra, anh ta còn cố tình hạ vành mũ xuống thêm hai centimet nữa.

Thấy anh ta thực sự rất nỗ lực, Arthur cũng yên tâm hơn một chút. Anh ta quay đầu lại hỏi Victor: “Về việc Francois chết trong nhà tù Saint-Pélagre, ngoài bạn ra, bạn có tiết lộ thông tin này cho cơ quan cảnh sát không?”

“Ha… Đó chính là điểm thú vị nhất.”

Victor cười lạnh: “Tôi chẳng hề nói gì về Francois v

Hơn nữa, tôi cũng không tin rằng Ba Nhĩ và nhóm của họ lại thông minh đến thế; nếu họ đã nghĩ đến việc bắt đầu từ Franks, thì Rizocque cũng sẽ không vội vàng chạy đến văn phòng thám tử để nhờ tôi giúp đỡ đâu.”

Nghe vậy, Arthur thở ra một làn khói thuốc: “Có lẽ đó chính là vấn đề.”

“Vấn đề ở đâu?”

Arthur đưa tay ra ngoài cửa sổ và vứt tàn thuốc: “Quy tắc số một trong việc điều tra: càng nhiều người biết thông tin bên trong, thì càng có nhiều người có thể tiết lộ nó. Thưa ông Victor, trước khi mọi chuyện được làm sáng tỏ, ông không nên báo cáo cho Rizocque. Dù anh ta hứa với ông rằng sẽ không tiết lộ thông tin, nhưng điều đó không có nghĩa là những người xung quanh anh ta sẽ không làm vậy, thậm chí chính anh ta cũng không chắc đã đáng tin cậy.”

Victor lần đầu tiên nghe thấy quan điểm mới mẻ này: “Anh bạn, anh đang đặt ra một câu đố gì đó à?”

Arthur ám chỉ: “Thưa ông Victor, theo ông, nếu kết quả cuối cùng của vụ ám sát lại do văn phòng thám tử Breauquet phơi bày ra, liệu điều đó có phải là điều đáng tự hào đối với Rizocque – người đứng đầu Sở Cảnh sát Paris không? Một cơ quan lớn, quản lý hàng ngàn người, nhưng khả năng giải quyết vụ án lại kém hơn cả một công ty nhỏ do ông thành lập… Vua sẽ nghĩ gì về ông ấy, vị Tổng cục trưởng Cảnh sát Paris này?”

Victor nhìn chằm chằm vào Arthur, rồi bỗng nhiên cười: “Tất nhiên tôi hiểu điều đó, vì vậy tôi đã hứa với anh ấy rằng sẽ không tham lam chiếm lấy công lao này. Hơn nữa, quan trọng nhất là bây giờ vụ án vẫn chưa được làm sáng tỏ; dù Rizocque có muốn tranh công đi nữa, thì có phải còn quá sớm không?”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Không ai biết được liệu phía Cảnh sát Paris có những bước tiến mới nào không… Họ chỉ cần tìm ra manh mối tiếp theo từ miệng Franks mà thôi.”

“Ừm… Tôi cũng không thể loại trừ khả năng đó.” Victor hỏi tiếp: “Nói như vậy, có lẽ chúng ta đều đang nghĩ đến cùng một điều… Anh cũng nghĩ rằng những túi rơm trên xe của Ba Nhĩ chứa thi thể của Franks phải không?”

“Có lẽ không hẳn là thi thể…” Arthur suy nghĩ: “Anh không hợp phe với anh ta đâu phải sao? Nếu anh ta biết rằng Franks chính là con bài mà anh sử dụng, thì khi hoàn thành nhiệm vụ của mình, anh ta có thể sẽ mang Franks ra khỏi nhà tù và giấu đi… Điều đó chắc chắn sẽ khiến anh tức giận, phải không?”

“Giả thuyết của anh thật phù hợp với tính cách xấu xa của tên khốn đó… Giống hệt như những nơi anh ta từng làm việc trước đây.”

“Trước đây, anh từng là trưởng bộ phận an ninh,

“Ồ.” Arthur lập tức hiểu ra: “Chuyên trách về gái mại dâm à?”

“Đúng vậy. Nghe giọng điệu của anh, có vẻ như cả Sở Cảnh sát Scotland Yard lẫn Tổng cục Cảnh sát Paris cũng đều khinh thường những kẻ kiếm tiền bằng cách lợi dụng phụ nữ.”

Victor chế giễu: “Còn như bộ phận thám tử mà chúng ta đang làm việc, không chỉ phải suy nghĩ thông minh, đôi khi còn phải đối đầu trực tiếp với những tên tội phạm nguy hiểm nhất. Bộ Tình báo Chung chịu trách nhiệm theo dõi các hoạt động chính trị, các cuộc biểu tình… Việc tham gia vào những nơi đó thật sự rất nguy hiểm; nếu bị những người tham gia biểu tình phát hiện ra bạn là cảnh sát, may mắn lắm nếu bạn chỉ bị đánh đến mức sống không ra hồn. Còn bộ phận tuần tra an ninh, dù họ chỉ đối phó với những kẻ du đãng trên đường phố, nhưng hàng ngày họ phải đi bộ quãng đường dài, thật sự là công việc vất vả. Các bộ phận khác như Cảnh sát Tư pháp, Bộ Hộ chiếu và Vấn đề Người nước ngoài, Cảnh sát Thành phố, Bộ Y tế Công cộng… cũng đều có những khó khăn riêng. Chỉ có những người như Baltmi, những kẻ chỉ cần giả vờ là người đạo đức trước mặt gái mại dâm là được.”

Arthur đùa cợt: “Nhưng có vẻ như kẻ giả vờ đạo đức này giờ đã được thăng chức rồi?”

Victor phàn nàn: “Làm việc suốt ngày mà không gặp rủi ro gì, cả năm trời cũng khó mà mắc sai lầm… Nếu anh làm việc ở nơi như vậy, liệu anh có được thăng chức không?”

Ngay khi Victor nói xong câu đó, không chỉ Arthur im lặng, mà chính anh ta cũng im lặng.

Hai người nhìn nhau, đồng loạt cúi đầu xuống và thở dài.

Một câu nói đơn giản nhưng lại làm tổn thương lòng hai người.

Theo một nghĩa nào đó, sự nghiệp của hai thám tử lớn này trong hai năm qua khá giống nhau.

Một người đã phải chịu đạn trong cuộc bạo loạn ở London, người kia thì đã cứu vãn tình hình trong cuộc nổi dậy của phe Cộng hòa ở Paris.

Nhưng cuối cùng, một người bị đày đến Hanover, người kia thì bị buộc phải nghỉ hưu nội bộ.

Dù Victor nói rằng anh ta ghen tị với việc Arthur vẫn có thể tiếp tục làm việc trong ngành công vụ, nhưng Arthur biết rõ rằng nếu không phải vì viên đạn đó, nếu anh không phải nằm trong quan tài tại Nhà thờ Saint Martin ba ngày trước khi tạo nên phép màu sống lại từ cõi chết… thì có lẽ bây giờ, số phận của anh sẽ còn tồi tệ hơn Victor nhiều.

Dù là việc sử dụng tiền công quỹ tại Sở Giao dịch Chứng khoán London hay ra lệnh cho cảnh sát bắn người dưới chân Tháp Luân Đôn, tất cả trách nhiệm đều phải do anh gánh vác.

Mặc dù nội các có thể xem xét giảm nhẹ

Nhưng chính vì anh ta đã nằm liệt ở nhà thờ Thánh Martin trong ba ngày, điều này mới khiến các sĩ quan của Scotland Yard cảm thấy vô cùng tức giận. Dù sao thì vẫn có khá nhiều sĩ quan tại đó coi trọng mối quan hệ bạn bè với anh ta.

Cho đến nỗi ngay cả ông La Vạn – người luôn không ưa anh ta – cũng sẵn lòng hy sinh mọi thứ vào lúc này, không ngần ngại đến Bộ Nội vụ để gặp Tử tước Mạc BẬn và phàn nàn một cách thẳng thắn.

Ngoài ra, những mối quan hệ tốt mà Arthur đã xây dựng được trong những năm qua, cùng với sự đánh giá cao và lòng thương hại của nhà vua, cùng sự hợp tác của Công tước Wellington, Nam tước Brummell và những người khác, đã giúp cho chàng trai xuất thân từ vùng York này có được một kết quả tốt đẹp.

Nói cách khác, trong hoàn cảnh bình thường, muốn đi theo con đường thành công như anh ta, ít nhất cũng cần phải có ba mạng người. Ngay cả bản thân Arthur cũng cần phải có hai mạng người mới có thể làm được điều đó.

Hai người im lặng một lúc lâu, cuối cùng Viễn Đức là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng đó.

“Thôi, những chuyện rủi ro này thì thôi không nói đến nữa. Điều quan trọng nhất hiện nay là phải tìm hiểu xem cái gì đang được giấu trong chiếc túi của Baltimi. Anh ta không thể xuất hiện tại nhà tù Saint-Pélagre một cách vô cớ; nơi đây thường chỉ giam giữ những kẻ phạm tội hình sự và chính trị, chứ không bao giờ giam giữ những kẻ mua dâm hay gái mại dâm.”

Chiếc xe ngựa của hai người theo sát sau xe ngựa của Baltimi, tiếp tục hướng về phía tây, ra khỏi khu Latinh và khu Saint-Germain. Khi xe càng đi xa khỏi trung tâm thành phố, lượng xe cộ và người đi bộ trên đường càng trở nên ít ỏi.

Khi lưu lượng xe cộ đông đúc, rất khó để phát hiện liệu có ai đang theo dõi bạn hay không. Nhưng khi lưu lượng xe cộ ít đi, mọi âm mưu và kế hoạch xấu xa đều trở nên dễ bị phát hiện.

Arthur nhẹ nhàng vỗ vào đùi Viễn Đức, sau đó gật đầu về phía bên cạnh. Viễn Đức cũng đưa tay vuốt ve vành mũ, cho thấy anh ta cũng nhận thấy có điều gì đó bất thường.

Khi xe ngựa rời khỏi nhà tù Saint-Pélagre, họ chỉ nghĩ rằng mình đang “bắt ve”. Nhưng bây giờ họ nhận ra rằng, phía sau họ vẫn còn có những kẻ khác đang theo dõi.

Arthur lấy chiếc đồng hồ bỏ túi vàng ra, kính phía trong chiếc đồng hồ rõ ràng phản chiếu lại hình ảnh của hai chiếc xe ngựa đang theo sát họ.

Những người này là ai?

Trong đầu Arthur, hàng loạt câu hỏi nổi lên.

Phải chăng đó là những người ủng hộ nhà vua đến từ Brittany? Họ đang theo dõi tôi và Viễn Đức, hay là họ đang theo dõi Sở Cảnh sát Đại Paris?

Nếu thực sự

Nhưng nếu nhóm người này không phải là phe ủng hộ vua, thì họ có thể là ai khác?

Những suy nghĩ kéo dài và không có hồi kết này luôn khiến Arthur cảm thấy phiền lòng, nhưng may mắn thay, giờ đây anh đã không cần phải suy nghĩ nữa.

Ở cuối con phố hẹp này, bỗng nhiên xuất hiện một chiếc xe ngựa, nó dừng lại yên lặng ở đó, không hề có ý định nhường đường cho ai.

Chiếc xe này không chỉ chặn đứng con đường của Baltimi mà còn cản trở cả Arthur và Victor.

Và phía sau họ, hai chiếc xe ngựa theo dõi họ cũng dừng lại.

Người lái ngựa thấy tình hình này, không kiên nhẫn muốn nói gì đó để chiếc xe phía trước nhường đường, nhưng rồi anh ta nghĩ lại rằng mình đang thực hiện nhiệm vụ theo dõi, và cơn tức giận trong lòng anh ta lập tức được kìm nén lại.

Nhưng điều mà anh ta không ngờ tới chính là hai vị khách mà lúc nãy còn nhắc anh ta phải giấu mình bỗng nhiên hét lớn: “Đừng quan tâm đến những thứ đó nữa, cứ lao ra đi!”

“À?”

Người lái ngựa vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh ta gãi đầu và quay đầu lại hỏi: “Thưa các ngài, các ngài…”

Anh ta chưa kịp nói hết, thì đã bị một người đi đường nhảy xuống đất và đánh anh ta ngã.

Không sai một chút nào, từng chi tiết đều rõ ràng!

Anh ta cố chấp ngẩng đầu lên muốn chống trả, nhưng những cú đấm mạnh mẽ của kẻ côn đồ đã khiến đầu anh ta gục xuống ngay lập tức.

Chỉ đến lúc này, anh ta mới nhận ra rằng phía sau mình có hai chiếc xe khác đang theo dõi.

Cửa xe bị mở ra mạnh mẽ, một số kẻ côn đồ đội mũ rộng và áo khoác màu rượu vang nhảy xuống xe, họ bước đi, vung tung áo vest và để lộ những ổ súng treo trên dây da.

Victor nhìn thấy cảnh tượng này qua cửa sổ xe, cắn răng nói: “Chết tiệt! Không ngờ rằng mình, Victor, cũng có ngày bị gài bẫy như thế này!”

“Có thể không phải là họ đang gài bẫy chúng ta, có thể họ đang đuổi theo Baltimi.”

Khuôn mặt của Arthur cũng trở nên nghiêm túc: “Dù sao đi nữa, nếu chúng ta bị cuốn vào chuyện này, việc thoát ra một cách an toàn cũng không hề dễ dàng.”

Victor kéo lên áo khoác, để lộ hai khẩu súng ngắn đeo ở eo: “Tôi biết võ thuật kiếm của bạn rất giỏi, nhưng tôi chưa được thử xem tài năng sử dụng súng của bạn thế nào?”

Arthur nhận lấy khẩu súng mà Victor ném cho mình: “Có thể nói là tạm ổn thôi. Mỗi khi như thế này, tôi lại rất nhớ đến Alexander.”

“Lát nữa nhớ tìm chỗ ẩn náu, và cùng cầu nguyện với Chúa. Chỉ cần chúng ta vượt qua được loạt đạn đó, thì võ thuật kiếm của bạn sẽ phát huy tác dụng. Bạn có mang theo dao không?”

Arthur nhặt lấy cây gậy bên cạnh, từ từ xoay chuôi g

Những thứ đồ nhỏ xinh tinh tế như vậy, ngay cả thám tử Paris cũng không khỏi trầm trồ khen ngợi: “Thật xứng đáng là quý ông của giới thượng lưu London – những thứ dùng để giết người này được thiết kế thật sự rất độc đáo và tàn nhẫn!”

Nói xong, Victor mở cửa xe ra, nhưng không vội vàng bước xuống ngay, mà dùng cánh cửa làm bức tường che chắn, giấu bàn tay phải cầm súng sau lưng.

Arthur thì đi xuống xe từ phía cửa bên kia; anh ta quay mặt về hướng ngược lại, luôn chú ý đến phản ứng của Baltmi và những kẻ đang chặn đường phía trước.

Victor nói với nụ cười: “Các anh hùng này, không biết các bạn đang hoạt động trong lĩnh vực gì? Làm công việc gì vậy? Tôi cũng là người trong nghề; có lẽ các bạn đã nghe đến cái tên ‘Jean-Louis’, phải không? Nếu gần đây các bạn đang gặp khó khăn về tiền bạc, dù tôi không giàu có lắm, nhưng tôi vẫn có thể chiêu đãi các bạn vài ly rượu… Không cần phải làm những việc khiến mọi người cảm thấy xấu hổ.”

Nếu là những tên côn đồ bình thường, nghe những lời này của Victor, có lẽ họ sẽ thực sự thu lại súng của mình.

Nhưng nhóm người trước mắt này rõ ràng không đến đây vì tiền bạc.

Người đứng đầu nhóm không tiến lại gần Victor, mà dừng lại cách đó khoảng mười bước, nói lạnh lùng: “Chúng tôi không quan tâm đến anh. Ngay lập tức nằm xuống đất, và anh sẽ được tha mạng.”

Trong lúc họ đang đối thoại với Victor, Baltmi phía trước đã xảy ra xung đột với những kẻ chặn đường.

Tuy nhiên, vị cảnh sát Paris này, người thường xuyên tham gia vào các hoạt động kiểm soát đạo đức, rõ ràng không giỏi trong các cuộc đấu tranh gần chiến. Sau khi bị đánh hai cái vào mặt, anh ta nhanh chóng bị kéo xuống khỏi xe ngựa như một con chó chết, thậm chí chiếc mũ Képi đặc trưng của cảnh sát Paris cũng bị đạp nát.

“Đồ chết tiệt! Ngoan ngoãn lại, nếu không tôi sẽ bắn chết mày ngay đây!”

Họ chia làm hai nhóm: một nhóm giữ chặt Baltmi, nhóm kia thì vội vàng mở túi lớn ra.

“Ông trưởng, đúng là Francois rồi… Thằng bé này đã không còn sống nữa!”

Người đó vừa nói xong, bỗng nhiên dừng lại, ánh mắt anh ta đối diện với Arthur, lông mày nhíu lại, rồi ngạc nhiên hỏi: “Là anh sao?”

Victor đang chuẩn bị hành động, nhưng nghe thấy câu này, anh ta vội vàng quay đầu nhìn về phía Arthur: “Các bạn quen biết nhau à?”

Arthur nhìn người đó một lúc lâu mà không nói gì; anh không nhớ mình đã từng gặp người này trước đây. Nhưng nếu đối phương là người thuộc phe bảo hoàng, có lẽ họ đã từng gặp nhau… Dù sao thì ánh sáng vào đêm hôm đó quá yếu, và anh cũng không có tâm trạng để nhớ từng khuôn

Không hiểu tại sao, anh cứ có cảm giác rằng mọi việc xảy ra hôm nay đều không ổn chút nào.

Dù là việc cảnh sát Paris BaĐặc Nhĩmi ngồi xe ngựa mui trần để di chuyển kẻ phạm tội giả mạo, hay những cuộc gặp gỡ kỳ lạ trên đường phố…

Đặc biệt là khi phe Bảo hoàng đến xin sự giúp đỡ, anh đã cẩn thận yêu cầu họ hành động thận trọng và không được liều lĩnh. Hơn nữa, gần đây phe Bảo hoàng còn mất đi một thành viên tên là Duhan…

Bỗng nhiên, trong đầu Arthur xuất hiện cái tên giả “Jean-Louis” mà Victor từng đề cập – cái tên mà anh luôn tự hào về nó.

Trong chốc lát, ký ức của anh dường như quay trở lại thời điểm một năm trước, khi anh đang điều tra vụ ám sát ở Lý Vật Phố.

Lúc đó, để tìm ra manh mối về vụ ám sát, anh đã hỏi ý kiến của “Cây Dừa” về kinh nghiệm của bộ phận an ninh Paris tại một quán cà phê ở London.

Ông “Cây Dừa” đã kể cho Arthur nghe về việc Victor khi còn trẻ thường sử dụng hai danh tính giả là “Jean-Louis” và “Julius” để giả vờ là đồng phạm của các tội phạm nhằm thu thập thông tin. Để giành được sự tin tưởng của họ, anh ta thậm chí còn dàn dựng một vụ vượt ngục giả mạo.

Nghĩ đến đây, Arthur cuối cùng cũng hiểu được nguyên nhân khiến mình cảm thấy bất an.

Có lẽ, ngay cả khi đây không phải là một kịch bản do Victor dàn dựng, và những người này thực sự là phe Bảo hoàng, thì anh cũng không cần phải lo lắng về tính mạng của mình.

Nghĩ như vậy, tâm trạng của Arthur cũng trở nên thoải mái hơn.

Để kiểm chứng suy nghĩ của mình, anh lặng lẽ lấy khẩu súng ngầm đang giấu sau lưng ra, đặt nòng súng xuống đất và lấy hết đạn ra.

Khẩu súng mà Victor đưa cho anh là loại súng kiểu cổ điển, và để tiện cho việc nạp đạn, người ta thường bọc đạn và thuốc súng lại bằng giấy da bò rồi cho vào nòng súng.

Arthur dùng móng tay xé open túi giấy, sau đó vuốt nhẹ lớp giấy đó.

Quả nhiên, ngón tay anh cảm thấy dính dáng; Victor đã pha nước vào thuốc súng… Nếu khẩu súng này còn có thể bắn được thì thật là điều kỳ lạ!

Khi đã hiểu rõ tình hình, Arthur nói chuyện cũng trở nên bình tĩnh hơn nhiều.

Mặc dù anh không biết tại sao Victor lại nghi ngờ mình có liên quan đến phe Bảo hoàng, nhưng vì đối phương muốn diễn một vở kịch, thì anh cũng sẽ đồng ý tiếp tục theo đuổi.

Việc phải thể hiện rằng mình không liên quan đến phe Bảo hoàng, đồng thời vẫn phải sống sót, quả thực không hề dễ dàng chút nào so với việc biểu diễn trên sân khấu của nhà hát ở Paris.

“Xin lỗi, tôi không nhớ mình đã gặp bạn ở đâu. Trí nhớ của tô