Nghe đến đây, Arthur nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người đối diện trong một lúc lâu, rồi cười và đứng dậy lấy một bộ ấm trà từ chiếc bàn bên cạnh.

Anh đặt tách trà trước mặt Newman, rót trà cho ông ấy và nói: “Thưa ông Newman, ông nên uống chút nước trước đã. Bởi vì tôi e rằng cuộc trò chuyện này sẽ kéo dài khá lâu.”

Newman ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, gật đầu nói: “Không sao đâu, thưa ông Hastings. Nếu thời gian không đủ, ngày mai… hay thậm chí là ngày kia, tôi vẫn có thể tiếp tục.”

Trong lúc Newman đang tập trung lắng nghe Arthur, Agares đã lén lấy một miếng đường từ hũ đựng đường và nhét vào miệng.

Hồng Quỷ Ma cười chế giễu: “Arthur, anh có biết tại sao cuối cùng tôi lại phải xuống địa ngục không? Chính vì thiên đàng toàn là những kẻ cứng đầu như thế này… Họ không vội vàng, còn tôi thì lại rất nóng vội!”

Arthur không để ý đến lời nói của Agares, chỉ cười và quay trở lại ghế của mình.

Anh đặt hai khuỷu tay lên bàn làm việc và nói: “Thưa ông Newman, có vẻ như ông thực sự muốn biết câu trả lời đấy. Người như ông lẽ ra không nên học ở Oxford.”

“Tại sao vậy?” Newman không hiểu và hỏi: “Oxford cung cấp chương trình giáo dục tốt nhất của cả nước Anh mà.”

Arthur lắc đầu: “Vậy à? Nhưng Cambridge cũng nói như vậy. Lập luận này thật sự mâu thuẫn… Giống như một linh mục Oxford thực thụ không thể công nhận Thomas Paine vậy; Anh cũng không thể có hai nơi nào được coi là số một cùng lúc.”

Newman có vẻ bối rối và hỏi: “Tại sao một linh mục Oxford lại không thể công nhận Thomas Paine?”

Arthur hỏi lại: “Vậy thì tôi có thể hỏi ông, ông thực sự nghĩ gì về ông Paine?”

Newman bị câu hỏi của Arthur làm bối rối, suy nghĩ một lúc lâu trước khi do dự trả lời:

“Tôi không thể nói rằng mình ghét một số quan điểm của ông ấy; nhiều nhất là tôi không đồng ý với chúng. Còn những quan điểm còn lại, tôi thực sự rất ngưỡng mộ.”

Arthur nhấp nhẹ ly trà để ấm tay và nói: “Vậy ông đã bao giờ tự hỏi tại sao lại có hiện tượng như vậy chưa?”

“Điều này…”

Biểu cảm của Newman trở nên rất đau khổ; bàn tay phải cầm chiếc thánh giá trước ngực ông bỗng nhiên nổi gân tím, nhưng sau một lúc im lặng, ông dường như đã từ bỏ suy nghĩ đó và ngã gục xuống ghế, cảm thấy mệt mỏi.

“Tôi là một tín đồ đạo đức sâu sắc; tôi ngưỡng mộ Paine, nhưng ông ấy là một người vô thần… Và tôi sẵn sàng chết cũng không bao giờ phản bội Chúa.”

“Nếu mất đi đức tin, thì tôi còn khác gì người đã chết ư?”

Nghe vậy, Arthur không nhịn được mà mỉm cười.

Anh vẫy tay và an ủi: “Thưa ông Newman, có lẽ ông đang nghĩ quá nghiêm trọng về vấn đề này. Việc ngưỡng mộ Thomas Paine và phản bội Chúa Trời không hề có mối liên hệ nào cả.”

Mặc dù ông Paine luôn tự xưng là một người vô thần, nhưng nhìn vào những việc ông ấy làm, tôi cho rằng ông ấy không chỉ không phải là người vô thần, mà còn là một tín đồ Tin Lành hoàn hảo theo đúng tiêu chuẩn.”

Nghe vậy, ông Newman có vẻ rất ngạc nhiên; miệng ông mở ra, và gần như ngay lập tức, ông bật dậy khỏi ghế, như thể vừa chứng kiến một phép màu vậy.

Ông hỏi lại: “Thưa ông Hastings, ý ông là gì vậy?”

Arthur nhún vai và cười nói: “Có lẽ vì tôi và ông có những tiêu chuẩn khác nhau để đánh giá liệu một người có đức tin hay không. Theo tôi, việc đánh giá một người có đức tin hay không phải dựa vào những hành động của họ và logic trong những hành động đó.”

Như ông vừa nói, ông Paine là một người lý tưởng chủ nghĩa – người đã thoát khỏi những sở thích thấp kém, không vì lợi ích cá nhân, và luôn theo đuổi con đường gian khổ nhưng đúng đắn nhất.

Nhưng ông có nhận ra không? Cuộc đời ngắn ngủi nhưng vĩ đại của ông ấy, những nguyên tắc mà ông ấy tuân theo, vừa bao gồm tư tưởng của Giáo phái Calvin, vừa bao gồm tư tưởng của Giáo phái Luther.

Từ góc độ của một người theo chủ nghĩa Cơ Đốc giáo nguyên thủy như tôi, ông Paine chính là người kết hợp được tất cả những truyền thống tốt đẹp của cả hai giáo phái này.

Giáo phái Calvin không quan tâm đến cuộc sống vật chất trước khi chết, đặt ra những tiêu chuẩn đạo đức cao cho các tín đồ, đồng thời tích cực tham gia vào các hoạt động từ thiện và giúp đỡ người nghèo.

Theo số liệu thống kê của Scotland Yard, chỉ riêng khu vực Đại London, đã có hàng trăm nhóm từ thiện do các tín đồ Calvin tự nguyện thành lập. Mỗi khi gây quỹ từ thiện, chính những tín đồ Calvin này – những người hầu hết cũng sống trong cảnh nghèo khó – lại là những người tích cực tham gia nhất.

Họ chính là ánh sáng duy nhất trong những khu vực tối tăm nhất của London; dù ánh sáng đó không hề chói lọi, nhưng nó vẫn mang lại hy vọng cho những người nghèo đang đứng trên bờ vực sinh tử.

Xét từ một góc độ nào đó, những đóng góp của họ trong việc giảm tỷ lệ tội phạm ở London thậm chí còn lớn hơn cả công tác của Scotland Yard; họ là những người đáng được kính trọng, giống như thầy Thomas Paine vậy.

Còn với Giáo phái Luther, họ là nh

Quý vị chắc hẳn hiểu rõ hơn tôi rằng, giáo phái Luther luôn kiên trì theo đuổi tinh thần “mọi tín đồ đều là linh mục”, cho rằng mỗi người Kitô hữu trong giáo hội đều có địa vị và quyền lợi bình đẳng, ai cũng có thể đảm nhận các chức vụ tôn giáo, và không ai được hưởng bất kỳ đặc quyền nào cả.

  Chẳng phải đây chính là quan điểm quan trọng nhất mà ông Paine đã nhấn mạnh trong tác phẩm “Nhân quyền” sao?

  Và cả giáo phái Calvin lẫn giáo phái Luther đều đồng ý với quan điểm “được xưng công chính nhờ đức tin”, cho rằng chỉ khi con người sở hữu một đức tin thuần khiết thì mới có thể trở thành người Kitô hữu thực thụ và nhận được sự cứu rỗi.

  Thưa ông Newman, quý vị hiểu rõ hơn tôi về cuộc đời của ông Paine. Liệu có ai có đức tin thuần khiết hơn ông ấy không?

  Chỉ là quý vị đã bị cái danh “người vô thần” của ông Paine làm cho lầm tưởng, nghĩ rằng ông ấy chỉ có những lý tưởng mà thôi.

  Nhưng theo tôi, những lý tưởng đó không đủ để hỗ trợ ông ấy vượt qua những khó khăn ở vùng nông thôn Anh, những đồng cỏ Mỹ và những cánh đồng Pháp. Chỉ khi những lý tưởng đó được biến thành đức tin thực sự, chúng mới có thể mang lại cho ông ấy sức mạnh kiên cường như vậy.

  Là một tín đồ Đạo Công Giáo sùng đạo, tôi không quan tâm đến những lời nói của ông Paine khi còn sống; tuy nhiên, tôi vẫn cảm thấy tự hào trước những nỗ lực của ông ấy trong việc cứu rỗi bản thân và cứu rỗi loài người, và cũng cảm thấy vô cùng buồn bã trước sự ra đi của ông ấy.

  Thể xác ông ấy đã tan rữa, nhưng linh hồn ông ấy sẽ cùng với đức tin cao cả của mình lên thiên đàng.

  Tôi dường như đã thấy ông ấy đang bơi lội trong chốn cư ngụ trên trời, thấy những thiên thần sáu cánh đứng bên cạnh ông ấy, và ánh sáng bất diệt từ tận sâu tâm hồn ông ấy tỏa ra.

  Ông Newman lặng lẽ nghe Arthur nói xong. Ban đầu, ánh mắt ông còn u ám, nhưng đến cuối, ánh sáng đã xuất hiện trong đôi mắt ông.

  Mưa trên đường dần tạnh đi. Mục sư Newman nhìn ra ngoài cửa sổ; qua những giọt nước lấp lánh ánh sáng rực rỡ, ông dường như thấy bóng dáng cao ráo và đôi vai vững chắc của Thomas Paine giữa những đám mây đang tan biến ở chân trời.

  Arthur mỉm cười nhìn ông, rồi rút chiếc khăn tay ra từ túi và đưa cho ông.

  Lúc này, Newman mới nhận ra rằng, không biết từ khi nào, nước mắt đã ướt đẫm má ông, chảy dọc theo chiếc m

Bây giờ tôi cuối cùng cũng hiểu rồi, tại sao ngài có thể thuyết phục được thẩm phán và bồi thẩm đoàn trong phiên tòa. Lời nói của ngài thực sự như có phép màu, luôn khiến mọi người phải kính nể ngài.”

Ai ngờ Arthur lại lắc đầu và nói: “Lời nói của tôi không hề có phép màu. Lý do khiến chúng có sức lay động lòng người, chỉ là vì tôi đã nói ra những điều mà mọi người đang nghĩ trong lòng.”

Chính vì ngài cũng đang nghĩ như vậy, nên những lời nói bình dị ấy mới có thể khơi gợi suy nghĩ của ngài, khiến ngài cảm nhận được niềm vui và nỗi buồn.

Ngài cảm thấy mê muội, cũng chính vì những gì ngài nhìn thấy, suy nghĩ và học hỏi không thể đồng nhất với quan điểm mà ngài tin tưởng, đó là lý do khiến ngài rơi vào vực sâu đau khổ.

Cũng chính vì vậy, tôi mới nói rằng Oxford không thể được coi là trường đại học số một của Anh. Những kiến thức họ giảng dạy, dù được trang trí đẹp đẽ đến đâu, thì cuối cùng cũng đã tách rời khỏi thực tế này.

Có lẽ những sinh viên như ngài, khi còn ở trường, vẫn sẽ bị những “vườn treo Babylon” được xây dựng công phu ấy làm cho mê hoặc, nhưng dù vườn đó đẹp đến đâu, thì cuối cùng cũng chỉ là những công trình không có nền tảng vững chắc mà thôi.

Khi ngài tốt nghiệp trường học và bước vào xã hội, mọi ảo tưởng đó sẽ sụp đổ. Nếu ngài không cố gắng thoát khỏi sự im lặng để thay đổi, thì ngài sẽ dần dần tiến gần hơn tới cái chết trong sự im lặng đó.

Đừng quên quan điểm mà Thomas Paine đã nhấn mạnh trong các tác phẩm của ông: Thời đại đang thay đổi, mọi việc đều phải thích ứng theo thời gian.

Những điều tốt đẹp của quá khứ rồi sẽ qua đi, và bản lời mở đầu của thế kỷ mới đang ở ngay trước mắt chúng ta.

Mặc dù tôi không nghĩ rằng những điều tốt đẹp còn tồn tại trong nền văn minh này sẽ biến mất hoàn toàn, nhưng nếu chúng vẫn còn sót lại, thì chắc chắn chúng sẽ xuất hiện trước mắt công chúng dưới một hình thức hoàn toàn mới mẻ.”

Arthur mỉm cười đứng dậy, đưa tay ra với Mục sư Newman. Trong ánh mắt ông, lấp lánh ánh sáng đỏ nhạt đặc trưng của Hồng Quỷ Ma.

“Thưa ông Newman, tôi rất vui khi được trò chuyện với ngài hôm nay.”

Newman cũng đứng dậy với vẻ mặt mơ màng, nắm lấy tay Arthur.

“Thưa ông Hastings, tôi cũng rất vui khi trò chuyện với ngài hôm nay. Tuy nhiên, có lẽ ngày mai tôi sẽ không đến nữa, ngày kia hay ngày kia nữa cũng vậy… Nếu tôi quay lại, có lẽ sẽ là tháng sau? Không… Có lẽ là