Mặc dù buổi hòa nhạc được tổ chức vào ngày mai, nhưng để chuẩn bị cho sự kiện đặc biệt này với sự tham gia của nhiều người nổi tiếng, Nhà hát Kölnberg – nơi thường xuyên có khán giả đến xem các chương trình – đã quyết định đóng cửa một ngày chỉ để trang trí lại phòng hòa nhạc một cách kỹ lưỡng, bất chấp những thiệt hại về mặt kinh tế.

Từ việc trang trí bên trong nhà hát, đến ánh sáng sân khấu và thậm chí là thứ tự ngồi của ban nhạc, tất cả đều được quy định một cách nghiêm ngặt.

Tuy nhiên, sau khi xem danh sách các nghệ sĩ sẽ biểu diễn vào tối mai, ai cũng phải thừa nhận rằng Nhà hát Kölnberg đã làm rất tỉ mỉ trong công tác chuẩn bị này.

Hãy nhìn những ngôi sao sáng chói của làng âm nhạc Anh Quốc sắp lên sân khấu đi:

Ignaz Mạc Tiết Lai, Felix Mendelssohn, Cipriani Potter, John Field và Johann Kremer.

Lý do khiến nhiều nghệ sĩ piano hàng đầu tụ tập tại đây chỉ có một thôi: Tối mai sẽ là lần cuối cùng ông Muzio Clementi – “cha đẻ của piano” và là người dẫn đầu tuyệt đối của làng âm nhạc Anh Quốc – ra mắt trước công chúng.

Người nghệ sĩ xuất sắc này, người từng đối đầu với Mozart trong một cuộc thi piano tại cung điện Vienna và hòa giải với nhau, sẽ tuyên bố từ giã làng âm nhạc vào tối mai để tận hưởng cuộc sống nghỉ hưu của mình.

Bên ngoài nhà hát, hai chàng trai trẻ cưỡi những con ngựa thuần chủng Anh đang trò chuyện vui vẻ trên đường phố. Nếu Arthur ở đây, chắc chắn anh ấy sẽ nhận ra một trong hai người đó chính là người bạn hào phóng của mình – Lionel Rothschild.

Còn người kia thì mặc chiếc áo sơ mi trắng có viền gấp và bộ vest đen, đeo nơ ruy băng màu tím đỏ.

Dù không biết tên anh ta, nhưng qua cách anh ta trò chuyện bằng tiếng Yiddish với Lionel, có thể đoán rằng anh ta là người Do Thái đến từ khu vực Đức.

Nhờ sự giúp đỡ của người hầu, hai chàng trai bước xuống ngựa và giao dây cương cho nhân viên chuyên trách quản lý ngựa và xe ngựa trước cổng nhà hát.

Anh ta nói: “Lionel, tôi không ngờ rằng việc săn cáo lại thú vị đến thế.”

Là thành viên của câu lạc bộ săn bắn, Lionel thao tác xuống ngựa một cách rất thuần thục so với người bạn của mình. Sau một buổi săn bắn ngoại ô kéo dài cả buổi sáng, tinh thần của Lionel rõ ràng rất tốt. Anh ta thở dài một hơi và cười nói: “Felix, ông nội và cha của em đều là những ngân hàng gia nổi tiếng ở Đức. Với nguồn tài chính như vậy, chắc hẳn em trước đây ngoài việc chơi piano ra, cũng đã có những hoạt động giải trí khác phải không?”

Khi nghe những lời này, Felix Mendelssohn chỉ đáp lại một cách e thẹn: “Dù gia đình tôi khá giàu có, nhưng mẹ tôi vẫn rất nghiêm khắc trong việc dạy dỗ tôi. Từ khi tôi bốn tuổi, bà đã bắt đầu dạy tôi chơi đàn piano và đàn phong cầm; ngoài ra, tôi còn được học tiếng Hy Lạp và hội họa nữa. Còn những hoạt động như đi săn thì hoàn toàn bị cấm trong phương thức giáo dục gia đình của gia đình Mendelssohn.”

Bố mẹ và ông bà tôi có quan niệm khá cổ hủ; họ cho rằng đi săn là hành vi thiếu nghiêm túc. Trong suốt thời gian thơ ấu của tôi, họ luôn mong muốn tôi cư xử một cách thanh lịch, giống như một thành viên quý tộc đúng nghĩa – thông thạo, hiểu biết và có văn hóa.

Nghe vậy, Lionel không khỏi đùa cợt: “Có vẻ như mọi gia đình Do Thái giàu có đều giống nhau về điểm này. Kể từ khi chúng tôi rời khỏi căn nhà cũ kỹ ở cộng đồng người Do Thái ở Frankfurt, gia đình Rothschild cũng bắt đầu cố gắng xây dựng hình ảnh bên ngoài tốt hơn.

Ông tôi, Mayer, ghét bỏ cái danh người buôn đồ cổ nghèo khó; còn cha tôi, Nathan, thì cực kỳ ghét bỏ những người trở nên giàu có một cách đột ngột. Chính vì vậy, các thành viên thế hệ thứ ba của gia đình Rothschild sau khi hoàn thành việc học tại nhà, đều phải đi học đại học.

Theo lời cha tôi, những người Do Thái thế hệ trước coi đây là cách nâng cao phẩm chất và kiến thức của thế hệ trẻ, để họ có thể dễ dàng hòa nhập vào giới thượng lưu hơn.”

Nghe đến đây, Mendelssohn không khỏi hỏi: “Tôi nhớ bạn từng nói rằng bạn và anh họ Anthony của bạn đều học tại Đại học Göttingen phải không? Tại sao các bạn lại không chọn các trường đại học ở Anh mà lại đi học ở Hanover, Đức?”

Lionel không ngần ngại trả lời, trong khi dẫn Mendelssohn bước vào cửa lớn của rạp hát: “Bạn không hiểu đâu, Felix. Các trường đại học ở Anh không giống như ở Đức; hầu hết các trường ở đó đều thuộc sự quản lý của giáo hội. Oxford và Cambridge chỉ nhận những người theo đạo Quốc giáo; còn Đại học Durham, một trường lâu đời khác, thì lại là thiên đường dành cho người theo Đạo Công Giáo.

Vào thời điểm tôi đi học, Đại học London – nơi không phân biệt tín ngưỡng tôn giáo khi tuyển sinh – vẫn chưa được thành lập. Nếu không vì điều này, tôi cũng không cần phải đi xa đến Đại học Göttingen để học đâu.

Nhưng bây giờ thì khác rồi; nước Anh đã có Đại học London. Khi em trai tôi, Nat, đủ tuổi, chúng tôi hoàn toàn có thể cho cậu ấy học gần nhà. Vấn đề duy nhất hiện tại là liệu Nat có cần phải học tại trường Harrow hay Winchester trước khi vào Đại học London hay không.”

Mendelssohn vừa đi vừa cười nói: “Trước hết phải được giáo dục tại nhà, sau đó học ở trường công lập, rồi mới vào đại học; sau khi tốt nghiệp thì có thể đi du học châu Âu vài năm. Phương thức giáo dục của gia đình Rothschild ngày càng giống với các gia đình quý tộc bình thường ở Anh rồi đấy.”

“Nhưng việc chọn Đại học London để học có phải là một quyết định thiếu suy nghĩ không nhỉ? Dù sao thì đó chỉ là một trường học mới thành lập không lâu, và trình độ giáo dục của họ vẫn chưa được kiểm chứng một cách chính thức. Hơn nữa, tôi nghe nói ở đó thậm chí còn không cấp bằng đâu?”

Leonel nghe xong chỉ cười và nói: “Phelix, bạn là một nghệ sĩ piano xuất sắc, nhưng bạn không hiểu gì về chính trị. Theo tôi thấy, giấy phép hoạt động của Đại học London sớm muộn gì cũng sẽ được cấp. Hơn nữa, ở đó có rất nhiều học giả; một trường học được ông Bentham ủng hộ, chắc chắn trình độ giáo dục của nó cũng không kém gì Cambridge hay Oxford đâu.”

“Và quan trọng nhất là, Đại học London hiện nay đã bắt đầu sản sinh ra rất nhiều nhân tài xuất sắc. Việc có thể đào tạo ra nhiều sinh viên giỏi như vậy, chính là minh chứng cho trình độ giảng dạy cao cấp của họ.”

Nghe vậy, Mendelssohn tò mò hỏi: “Sinh viên giỏi à? Xin lỗi vì tôi ít hiểu biết, Leonel, liệu bạn có thể cho tôi biết ở đó đã có những học giả hay nhân vật nổi tiếng nào không? Gần đây tôi luôn ở khu vực Apennine, Florence và Rome, nên tôi gần như không biết gì về những chuyện đang xảy ra ở Anh cả.”

Leonel cười ha hả và đặt ngón tay lên môi: “Thôi! Nếu bạn muốn biết Đại học London đã sản sinh ra những người nào, thì không cần tôi trả lời đâu; bạn chỉ cần lắng nghe thật kỹ là được.”

Mendelssohn nhíu mày, không hiểu tại sao người bạn của mình lại làm như vậy. Nhưng khi anh ta ngừng thở và im lặng trong phòng khách, anh bỗng nghe thấy từ phòng biểu diễn của nhà hát vang lên những âm thanh nhạc cụ được chơi với tốc độ nhanh như gió bão.

Mendelssohn dần dần mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Leonel, và sau một lúc lâu mới đưa ra nhận xét: “Đây là một kẻ điên rồ.”

“Đúng vậy. Đây thực sự là một kẻ điên rồ… nhưng đồng thời cũng là một thiên tài.”

Leonel bật cười vì biểu cảm của Mendelssohn.

“Phelix, lần đầu tiên tôi nghe bản nhạc này, phản ứng của tôi cũng giống như bạn vậy. Bản ‘Những chiếc chuông’ này thật sự giống như đang trêu chọc mọi người vậy; từ đoạn B2 cho đến cuối bản nhạc, toàn là các hợp âm tám bậc, và chỉ với một cây đàn piano, người ta đã có thể tạo ra cảm giác như hàng trăm chiếc chuông đồng loạt reo vang.”

Những động tác vận dụng ngón tay với tốc độ cực cao và những bước nhảy lớn ngược chiều của cả hai bàn tay xuất hiện ở khắp mọi nơi, và người chơi còn biểu diễn với tốc độ nhanh đến mức đáng kinh ngạc.

Nói thật lòng mà, nếu không biết người chơi là ai, tôi chắc chắn sẽ nghĩ rằng người ngồi trước cây đàn piano chính là ông Muzio Clementi. Trong lĩnh vực piano, có lẽ chỉ có ông ấy mới say mê đến mức sử dụng những kỹ thuật phức tạp như vậy.”

Nghe vậy, Mendelssohn ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ người chơi không phải là ông Clementi sao? Tôi tưởng chỉ có ông ấy mới thích sử dụng nhiều quãng sáu hoặc tám âm vị với tốc độ cực cao trong các bản nhạc của mình… Khoan đã…”

Mendelssohn đột nhiên im lặng, lắng nghe thêm một lúc rồi bỗng nói:

“Đây là bản ‘La Campanella’ của Paganini, và người chơi chính là viên cảnh sát Scotland Yard Arthur Hastings phải không?”

Leonel gật đầu nhẹ và nói: “Còn nhớ bạn vừa nói gì không? Felix, ông Hastings thực sự là người tốt nghiệp Đại học London.”

Nghe vậy, Mendelssohn không khỏi đặt tay lên trán và thốt lên: “Liệu Đại học London có thành công trong lĩnh vực giáo dục âm nhạc đến mức đó không? Nếu vậy, thì Học viện Âm nhạc Hoàng gia, nơi có sự tham gia của ông Mạc Tiết Lai và ông Porter, cần phải cố gắng nhiều hơn nữa.”

Leonel cười và nói: “Không đến nỗi đó đâu. Theo tôi, sự xuất hiện của một người như ông Hastings mang tính ngẫu nhiên. Trong thời gian ngắn, chắc chắn không có trường học nào có thể thách thức được vị trí dẫn đầu của Học viện Âm nhạc Hoàng gia trong lĩnh vực giáo dục âm nhạc tại Anh.”

Bản ‘La Campanella’ này khiến Mendelssohn cảm thấy rất hứng thú; anh ta thực sự muốn thử sức mình xem sao.

Anh ta bước nhanh hơn và hỏi: “Giờ thì tôi hiểu tại sao ông Mạc Tiết Lai lại kiên quyết mời ông Hastings tham gia buổi hòa nhạc này rồi. Chỉ từ góc độ phong cách âm nhạc mà nói, ông Hastings thực sự có điểm tương đồng với ông Clementi.”

Chắc chắn ông Clementi sẽ rất vui mừng nếu được chứng kiến một người trẻ tuổi có thể kế thừa di sản âm nhạc của mình trước khi ông nghỉ hưu. Một “Clementi tương lai”… Chắc chắn khán giả cũng sẽ rất mong đợi điều đó xảy ra.

Nghe vậy, Leonel cười và khen ngợi: “Một người là “Clementi tương lai”, một người là “Bach tương lai”; được chứng kiến hai thiên tài piano này cùng lên sân khấu, tôi thực sự may mắn vì đã đặt trước bốn vé.”

Mendelssohn chỉ cười và lắc đầu: “Tôi chỉ đơn giản là tổng hợp một số bản thảo của ông Bach và cố gắng bắt chước phong cách của ông ấy mà thôi. Về sự vĩ