Sau khi tiễn biệt Arthur, bà Levine vẫn đứng lại trong hội trường của đại sứ quán, nhìn chằm chằm vào bốn tấm vé mà bà đang cầm trong tay, dường như đang phân vân không biết nên phân chia chúng thế nào cho các chỗ ngồi tại buổi hòa nhạc.

Đúng lúc đó, bên ngoài phòng khách bỗng nhiên vang lên tiếng giày da cứng kêu lạo xạo trên nền gạch.

Bà Levine ngước nhìn lên và ngay lập tức nở nụ cười: “Bá tước Orlov.”

Người đến là một người đàn ông có râu hai bên mép, mặc bộ đồ quân nhân màu xanh lam.

Tên họ Orlov thực sự rất quen thuộc ở Nga. Trong cuộc đảo chính khi Catherine II lên ngôi, có năm anh em nhà Orlov đóng vai trò then chốt.

Gần như tất cả năm anh em này sau này đều trở thành những nhân vật quan trọng trong chính trị và quân đội Nga. Trong số đó, hai người con thứ hai và thứ ba còn trở thành bạn tình của Catherine II, và nhờ vào mối quan hệ này mà họ thăng tiến nhanh hơn ba người anh em còn lại.

Cha của Bá tước Orlov này dù không phải là bạn tình của nữ hoàng, nhưng chính ông ta đã được Catherine II trực tiếp giám sát và nuôi dưỡng. Vì vậy, Bá tước Orlov gần như lớn lên cùng với hai cháu trai của Catherine II – Cựu Hoàng Alexander I và em trai ông, hiện là Hoàng đế Nicholas I.

Chỉ riêng vì những trải nghiệm này thôi, đã không ai dám coi thường sức ảnh hưởng của Bá tước Orlov ở Nga. Đặc biệt là sau khi Hoàng đế Nicholas I lên ngôi, mức độ kính trọng và e ngại mà giới chính trị Nga dành cho ông ngày càng tăng lên theo thời gian.

Bởi vì mọi người đều biết rằng, so với người anh trai yếu đuối và ôn hòa của Nicholas I – Cựu Hoàng Alexander I, Hoàng đế Nicholas I hiện nay có tính cách kiên định, mục tiêu rõ ràng, ý chí sắt đá cùng với trách nhiệm và sứ mệnh mạnh mẽ. Mặc dù những đặc điểm này đều có thể được coi là ưu điểm, nhưng nếu tất cả chúng đều xuất hiện ở một nhà lãnh đạo, thì quốc gia đó có lẽ sẽ có một nhà độc tài thực thụ.

Nicholas I chính là một nhà lãnh đạo như vậy – người đầy năng lượng và có ham muốn quyền lực đến mức gần như bệnh hoạn.

Ông quan tâm đến mọi việc liên quan đến Đế quốc Nga, đặc biệt là đối với quân đội; ông thậm chí còn trực tiếp ra lệnh thay đổi số lượng khuy trên áo quân phục.

Còn về cuộc nổi dậy của nhóm Decembrists nhằm chống lại sự cai trị của ông, Nicholas I tự nhiên rất quan tâm đến việc bắt giữ, điều tra, xét xử và trừng phạt những kẻ này, ông luôn theo dõi từng chi tiết nhỏ nhất.

Và cuộc nổi dậy lần này cũng làm trầm trọng thêm tính hoài nghi của ông ấy, khiến ông có xu hướng tránh xa các cơ quan hành chính thông thường.

Ngay từ khi lên ngôi, Nicholas I rất thích sử dụng các ủy ban độc lập với các cơ quan nhà nước thông thường để quản lý đất nước; những ủy ban này thường được thành lập từ một nhóm nhỏ những người thân tín nhất của Sa hoàng.

Tuy nhiên, số lượng những người thân tín này rất ít, vì vậy thực tế là hầu hết các ủy ban khác nhau ở Nga đều được tạo thành từ những sự kết hợp khác nhau của cùng nhóm người này.

Công việc của các ủy ban này giống như công việc của Văn phòng Hoàng gia – thường được tiến hành một cách bí mật. Tuy nhiên, ngoại trừ việc mang lại cho Sa hoàng một cảm giác an toàn không đáng kể, những ủy ban này chỉ khiến cho hệ thống quản lý hành chính phức tạp của đế chế càng trở nên hỗn loạn hơn. Toàn bộ cơ cấu chính phủ ngày càng bị chi phối bởi những mệnh lệnh trực tiếp, sự tuân thủ tuyệt đối và phong cách quân sự nghiêm ngặt; những đặc điểm này càng trở nên rõ ràng hơn trong các văn bản chính thức và bề ngoài.

Và Bá tước Orlov, người vừa là quân nhân vừa là bạn thời thơ ấu của Sa hoàng, tất nhiên cũng thuộc số những người thân tín hiếm hoi của Ngài. Nói cách khác, Bá tước Orlov đảm nhiệm những chức vụ quan trọng trong nhiều ủy ban do Sa hoàng trực tiếp quản lý.

Tại Hội nghị London lần này, đoàn đại biểu Nga tự nhiên cũng do Bá tước Orlov dẫn đầu.

Tuy nhiên, có lẽ trước mặt người được Sa hoàng sủng ái này, những người khác đều phải cảm thấy e ngại và run sợ. Nhưng bà Levine lại có thể nói chuyện với ông một cách bình tĩnh và thoải mái; lý do là cha bà, Bá tước Benkendorf, cũng là người được Sa hoàng tin tưởng và đang giữ chức vụ Trưởng Văn phòng Thứ ba Hoàng gia.

Ở Nga, mọi người đều biết rằng thời gian Sa hoàng dành bên Bá tước Benkendorf và Bá tước Orlov có lẽ còn nhiều hơn cả thời gian Ngài dành bên Hoàng hậu.

Nhìn thấy bà Levine với vẻ mặt lo lắng khi cầm vé vào cửa, Bá tước Orlov không khỏi hỏi: “Dorothy, có chuyện gì xảy ra với bạn không? Nếu cần sự giúp đỡ, cứ nói ra, tôi chắc chắn sẽ tìm cách giúp bạn giải quyết.”

Nghe thấy điều này, bà Levine không khỏi đùa cợt: “Alexei, đây không phải là Saint Petersburg đâu; nếu anh muốn bắt ai đó, ít nhất cũng phải hỏi ý kiến của các sĩ quan Scotland Yard trước đã. À, có lẽ anh vẫn kịp quay lại đuổi theo anh ta đấy… Thành thật mà nói, lúc nãy tôi vừa gặp một viên sĩ quan trẻ của Scotland Yard.”

Nghe vậy, Bá tước Orlov không khỏi quay đầu lại nhìn: “Ông đang nói đến người thanh ni

Mãi cho đến khi anh ta chào tôi bằng giọng Anh đậm chất London, tôi mới hiểu rằng anh ta thực sự là một người Anh chính gốc.”

“Thật là!” Bà Liwen vừa nói vừa đặt tay lên môi: “Aleksey, cẩn thận khi nói chuyện nhé, đừng để Công tước Wellington nghe thấy, nếu không ông ấy chắc chắn sẽ không tha cho bạn đâu… Ông ấy ghét nhất việc bàn luận về chiều cao.”

Nghe vậy, Bá tước Orlov không nhịn được mà bật cười: “Nói vậy thì tôi mới nhớ ra, Công tước Wellington có vẻ như còn thấp hơn Napoleon một chút phải không? Napoleon tự xưng mình cao 5 feet 6 inch, nhưng mọi người đều coi ông ấy là kẻ lùn; trong khi đó, hầu hết mọi người đều không biết rằng Công tước Wellington chỉ cao 5 feet 5 inch thôi.”

“Nhưng xin thành thật mà nói, với những thành tựu mà họ đã đạt được, chiều cao thực sự không còn quan trọng nữa. Trong thời kỳ các cuộc chiến tranh của Napoleon, những người cao lớn đứng trước mặt họ cũng không dám thở mạnh. Ngay cả khi họ thực sự là những người lùn, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc họ trở thành những “anh hùng” quân sự.”

Bà Liwen hỏi: “Vậy thì, lần này bạn đã sẵn sàng đối đầu với “người hùng” như Công tước Wellington chưa? Hiện tại, thái độ của người Anh đối với vấn đề độc lập của Bỉ có vẻ khá mơ hồ; họ không công khai ủng hộ hay phản đối. Điều này không hề tốt cho Nga chút nào.”

“Trước khi bạn đến đây, Hoàng đế Nga chắc hẳn đã giao cho bạn những chỉ thị cụ thể, phải không? Nếu tôi đoán không sai, theo chính sách thông thường của chúng ta, ông ấy chắc chắn muốn bạn tìm cách nhận được sự hỗ trợ từ Anh, tiếp tục áp đặt áp lực lên Pháp, để Bỉ độc lập lại thuộc về Hà Lan. Chỉ như vậy, cái “vòng vây” nhằm kiềm chế Pháp mới không bị hở ra. Nếu Hà Lan mất Bỉ, thì với lực lượng hiện tại của họ, họ sẽ không thể ngăn chặn được Pháp mở rộng lãnh thổ về phía đông.”

Bá tước Orlov gật đầu: “Đúng là như vậy… Nhưng mặc dù người Anh không thích người Pháp, nhưng hiện tại họ cũng không hề thoải mái khi nhìn thấy chúng ta đâu. Kể từ khi đô đốc Codrington của Anh đánh bại lực lượng hải quân Thổ Nhĩ Kỳ tại trận chiến Navarin, mọi trở ngại cho chúng ta khi di chuyển từ Biển Đen vào Địa Trung Hải đều đã được loại bỏ hoàn toàn.”

“Có vẻ như Bộ Hải quân và Bộ Ngoại giao Anh rất tức giận về việc này, vì vậy ngay sau trận chiến Navarin, họ đã điều động Codrington sang đội tàu ở eo biển và không cho ông ấy tham gia vào các nhiệm vụ quan trọng nữa. Bạn cũng đã từng báo cáo bí mật về vấn đề này cho Hoàng đế Nga, phải không?”

“Người Anh thấy hạm đ

Nếu có thể, tôi rất mong bạn có thể giúp tôi làm rõ chính sách đối ngoại hiện tại của Anh. Tôi cần biết một cách khẩn cấp liệu họ vẫn coi Pháp là mối đe dọa lớn nhất ở châu Âu hay không.

Nghe xong, bà Liwen chỉ cười và trả lời: “Nếu như vào thời điểm Đảng Bảo thủ còn nắm quyền, bạn yêu cầu điều này với tôi, tôi chắc chắn sẽ từ chối ngay lập tức. Bởi vì mặc dù mối quan hệ của tôi với Công tước Wellington khá tốt, nhưng ông ta lại rất kín tiếng; việc moi ra thông tin hữu ích từ miệng ông ấy thực sự khó hơn cả việc leo lên trời.”

“Dorothy, theo những gì bạn nói… có vẻ như tình hình đã thay đổi phải không?” Ollov cười ha hả và hỏi.

“Thật sự là có một số thay đổi.”

Bà Liwen buộc mái tóc lại sau tai và mỉm cười nói: “Bây giờ, Bộ trưởng Ngoại giao thuộc Đảng Whig chính là Henry yêu quý của tôi. Việc anh ấy được bổ nhiệm vào vị trí này không chỉ nhờ vào mối quan hệ của bà Cooper mà còn liên quan đến những lời khuyên mạnh mẽ của tôi. Thành thật mà nói, ban đầu Henry – kẻ lăng nhăng ấy – muốn đảm nhận vị trí tại Bộ Tài chính.

Nhưng tôi đã nói với anh ấy rằng cuộc cạnh tranh để giành vị trí đó quá khốc liệt; so với việc tìm kiếm một vị trí quan trọng khác trong nội các, anh ấy có thể không đạt được nhiều thành tựu tại Bộ Tài chính. Nhưng tôi vẫn ở đây, và tôi có thể sử dụng mạng lưới quan hệ của mình để cung cấp cho anh ấy những thông tin nội bộ mà người khác khó có thể tiếp cận được.”

Nghe vậy, Bá tước Ollov cười ha hả và nói: “Nghe có vẻ thật đáng buồn! Dorothy, tôi cứ tưởng bạn ở bên Nam tước Palmerston là vì tình yêu.”

Bà Liwen vuốt ve mái tóc của mình và nháy mắt đáng yêu: “Tình yêu à… cũng có một phần thôi. Ở bên Henry thật sự rất vui vẻ; anh ấy rất biết cách đối xử với phụ nữ. Nhưng dù sao thì đây vẫn là nước Anh; khi làm việc ở đây, chúng ta phải theo cách của người Anh. Chỉ có sự hợp tác lẫn nhau mới gọi là tình yêu; còn nếu chỉ biết đòi hỏi thì đó chỉ là sự nô lệ mà thôi. Một người Nga đàng hoàng có thể không hiểu điều này, nhưng người Anh gọi đó là tự do thương mại, là nền kinh tế hàng hóa.”

Nghe xong, Bá tước Ollov cười lớn và nói: “Có vẻ như Hoàng đế Nga thực sự không sai khi để Dorothy ở Anh; vai trò của cô ấy quả thực có thể sánh ngang với nửa bộ phận của Văn phòng Tình báo Ngoại giao. Cha bạn thực sự nên cử tất cả các chuyên gia tình báo ngoại giao của ba cơ quan đến học hỏi từ cô ấy. Gần đây, khi tôi xem các tài liệu của họ, tôi thực sự cảm thấy đ

Bà Liên Văn nghe đến đây, do dự mãi nhưng cuối cùng vẫn không khỏi lời bào chữa một cách khéo léo cho ba bộ phận đó. Dù sao thì ba bộ phận này cũng thuộc cấp dưới của cha bà, và có một số nhân viên của họ đang làm việc tại đại sứ quán Nga.

Bà Liên Văn nói: “Aleksandr, anh hẳn biết rằng ba bộ phận đó cũng chỉ là buộc phải làm vậy thôi. Thông tin tình báo không phải lúc nào cũng dễ dàng thu thập được. Đôi khi, dù rõ ràng không có thông tin gì về vấn đề đó, nhưng Hoàng đế bảo chắc chắn phải có, vậy thì báo cáo của ba bộ phận đó cũng phải có những điều đó. Ngay cả khi phải thêm vào một chút suy đoán của mình, họ vẫn phải chuẩn bị một bản báo cáo đầy đủ.”

Hoàng đế chính là người luôn hành động mạnh mẽ như vậy, vì vậy các cơ quan dưới quyền ông cũng phải theo kịp tầm nhìn xa trông rộng của ông. Chính vì lý do này mà ông đã không để lại thảm họa như trận lũ lụt ở Saint Petersburg năm 1824 xảy ra lần nữa. Trong đợt dịch hạch ở Moscow năm 1830 vừa qua, hoạt động của Hoàng đế thực sự khiến mọi người phải ngưỡng mộ. Tôi dám cá là, nếu dịch hạch xảy ra ở Anh, họ chắc chắn không thể làm tốt như Nga được.”

Nghe bà Liên Văn nhắc đến chuyện này, Ollov không khỏi nhớ đến một sự kiện và cười nói: “Nói đến dịch hạch, anh có biết chuyện Công tước Begendorf không?”

Khi nghe đến tên này, bà Liên Văn cũng không khỏi cảm thấy thú vị: “Lần này ông ta lại đùa giỡn với Hoàng đế à?”

Ollov nói tiếp: “Sau khi dịch hạch kết thúc, ông ta đã soạn một bản báo cáo gửi lên, trong đó có câu này: ‘Có vẻ như đối với tất cả mọi người, trước quyền lực vô hạn của Hoàng đế, chính căn bệnh này đã phải chịu thua.’ Tất nhiên, tôi nghĩ rằng câu này không hề mang tính châm biếm.”

Bà Liên Văn cũng không khỏi đồng tình: “Đúng vậy, giống như lần trước khi Hoàng đế muốn đấu tranh chống tham nhũng và cuộc đối thoại giữa hai ngài. Hoàng đế nói: ‘Tôi sẽ dùng lửa thép để loại bỏ hành vi hối lộ!’”

Bá tước Ollov tiếp tục: “Công tước Begendorf trả lời: ‘Thưa Hoàng đế, vậy thì Ngài dự định sẽ ở lại cùng ai?’”

Nghe đến đây, phòng tiếp khách của đại sứ quán bỗng nhiên tràn ngập tiếng cười vui vẻ. Ngay cả một số sĩ quan Nga đang đứng ở cửa hút thuốc cũng không khỏi quay mặt đi, vai họ rung lên từng cơn, rõ ràng là họ đang cười rất vui.

Tuy nhiên, trong lúc mọi người đang vui vẻ bên trong phòng tiếp khách, không ai để ý đến một bóng đen lướt qua trước cửa phòng đặt máy thổi gió.