So với việc bàn luận về những bước nhảy múa của cô Talioni, Khánh Luân rõ ràng đặt nhiều giá trị hơn vào những thành tựu của Arthur trong lĩnh vực xuất bản và triết học tự nhiên.

Vị “quản lý trưởng” của Cung điện Kensington này xuất thân từ tầng lớp trung lưu; mặc dù thường xuyên bên cạnh hoàng gia, điều đó cũng không làm thay đổi những thói quen của ông từ thời thơ ấu.

Là cường quốc thương mại số một thế giới vào thời bấy giờ, Vương quốc Anh có tầng lớp trung lưu giàu có, và phong cách sống của họ luôn hướng về tầng lớp thượng lưu; điều này khiến họ hình thành thói quen đọc các tạp chí khoa học phổ thông, tham gia các câu lạc bộ, và thường xuyên đến thư viện, bảo tàng.

Cũng giống như sự ngưỡng mộ mà người Đức dành cho các nhà khoa học như Cao Tư tại Göttingen, ở Anh, việc công bố các ý kiến khoa học có thể mang lại uy tín văn hóa và danh tiếng tri thức lớn lao; những uy tín này sau đó có thể được áp dụng vào mọi lĩnh vực, để chứng minh rằng họ là những người đưa ra sự thật đúng đắn cho công chúng Anh. Tuy nhiên, so với các nhà khoa học, những tác giả viết sách khoa học phổ thông, với ngôn ngữ gần gũi với cuộc sống hàng ngày, lại có lợi thế hơn nhiều trong việc truyền bá kiến thức.

Vậy nếu bạn hỏi cuốn sách khoa học phổ thông bán chạy nhất hiện nay ở Anh là gì?

Một số người có thể cho rằng đó là “Kiến thức”, một số khác lại nghĩ đó là loạt sách “Bridget” hay các bộ sưu tập kiến thức giải trí, thực dụng khác.

Nhưng dù bạn nghĩ đó là cuốn sách nào, bạn cũng không thể bỏ qua vai trò to lớn mà loạt truyện “Câu chuyện điều tra của Hastings” đóng trong lĩnh vực khoa học phổ thông về triết học tự nhiên.

Mặc dù cuốn tiểu thuyết này hiếm khi dành riêng nhiều chương để giải thích về hóa học hay vật lý, nhưng điều đó không ngăn cản độc giả học hỏi được nhiều điều về độc học, dược học, động vật học… thông qua những câu chuyện về cuộc điều tra của thám tử Hastings.

Hơn nữa, bạn không thể phủ nhận rằng cuốn sách này thực sự thú vị hơn nhiều so với các tạp chí khoa học phổ thông thông thường.

Tất nhiên, điều này chỉ đúng nếu không kể đến “Hồi ký hành trình của Con tàu Beagle” của Darwin.

Dù sao đi nữa, những người hâm mộ ông Arthur Sigma vẫn tin rằng: “Câu chuyện điều tra của Hastings” là tác phẩm trong thể loại tiểu thuyết giải trí mà việc truyền bá kiến thức được thực hiện tốt nhất; là tác phẩm trong tạp chí khoa học phổ thông mà yếu tố hấp dẫn về mặt cốt truyện mạnh mẽ nhất; là tác phẩm triết học mà yếu tố hồi hộp, gay cấn được xây dựng tinh tế nhất; là tác phẩm văn học lãng mạn mà việc sử dụng tài liệu lịch

Xét về doanh số bán hàng của tập đầu tiên trong loạt truyện “Bộ sưu tập các vụ án của Hastings”, chỉ sau ba năm phát hành đã bán được 9.000 bản, thì kết quả này thực sự rất khá.

  Có lẽ con số 9.000 bản ngày nay có vẻ không đáng kể chút nào.

  Nhưng đừng quên rằng đây là năm 1834 – vào thời điểm đó, để tránh tình trạng hàng tồn kho, các ấn phẩm thường chỉ in ra 1.000 bản mỗi lần phát hành.

  Vì vậy, việc bán được 9.000 bản đồng nghĩa với việc “Bộ sưu tập các vụ án của Hastings” đã được tái bản thêm 8 lần sau khi lần đầu tiên được phát hành.

  Doanh số này đủ để Arthur tự hào chiếm một vị trí xứng đáng trên các bảng xếp hạng xuất bản tại London trong những năm đó.

  Được gặp gỡ một nhân vật văn hóa nổi tiếng như Arthur thực sự là một niềm vinh dự lớn đối với Khánh Luân. Nếu còn xét đến mối quan hệ tốt đẹp của ông với giới khoa học Anh, ấn phẩm “Người Anh” do ông điều hành, và vai trò của ông với tư cách là Hiệu trưởng Đại học London, thì Khánh Luân hoàn toàn có thể cân nhắc việc thiết lập mối quan hệ thân thiện hơn với Arthur.

  Chưa kể, Sir John Khánh Luân còn là người Ireland; trong khi đó, Arthur là một quan chức chính phủ đầu tiên được thăng chức với tư cách là người Công giáo sau khi Đạo luật Giải phóng Công giáo được thông qua, điều này đã đủ để Arthur dễ dàng cảm thấy ấn tượng với Khánh Luân.

  Về múa ballet, mặc dù chính Arthur là người đề cập đến chủ đề này, nhưng Khánh Luân vẫn cảm thấy không thích hợp để thảo luận về múa ballet trước mặt một quý ông như Arthur.

  Thật vậy, dưới ánh đèn sân khấu, các vũ công ballet trông rất lộng lẫy và đẹp đẽ; những nghệ sĩ nổi tiếng như cô Mary Talarioni thậm chí được coi là những báu vật nghệ thuật.

  Tuy nhiên, điều đó không làm thay đổi danh tiếng không mấy tốt đẹp của múa ballet.

  Trong một xã hội như nước Anh, nơi mà chỉ cần lộ gót chân cũng bị coi là không đúng mực, thì việc các vũ công múa ballet với váy ngắn và điêu luyện trên đầu ngón chân chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi.

  Tất nhiên, điều này không có nghĩa là việc đi xem múa ballet là điều xấu xa; thực tế, đó là một hoạt động xã hội bình thường, và nếu bạn không tham gia, người ta có thể cho rằng bạn không đủ tầm hiểu biết. Nếu một người thường xuyên đi xem múa ballet đột nhiên không xuất hiện nữa, bạn bè chắc chắn sẽ đoán rằng anh ta đang gặp khó khăn trong kinh doanh và có thể sắp phá sản.

  Nhưng việc đi xem múa ballet và danh tiếng không mấy tốt đẹp của môn nghệ thu

Bởi vì chỉ cần bạn có chút tiền rảnh và đã từng đến Paris, thì chắc hẳn bạn biết rằng các nhà hát ở Paris có một hệ thống thành viên. Nếu bạn đặt trước ba phòng riêng trở lên trong một tuần, bạn sẽ được trở thành thành viên của nhà hát đó.

Quyền lợi quan trọng nhất của thành viên là họ có thể tự do ra vào khu vực sau sân khấu và phòng tập luyện, và “quen biết” những nữ diễn viên trẻ tuổi, đặc biệt là những nữ vũ công ballet xuất thân không mấy tốt đẹp. Còn việc mối quan hệ đó sẽ kéo dài hay chỉ là tình cờ thoáng qua, thì tất nhiên phụ thuộc vào việc túi tiền của bạn dày cộm đến mức nào.

Những điều này ở Paris gần như là bí mật công khai; bạn chỉ cần hỏi thăm một chút là sẽ biết ngay. Thậm chí bạn không cần phải hỏi, chỉ cần thể hiện rõ ràng sự giàu có của mình, quản lý nhà hát sẽ tự động hỏi bạn xem liệu bạn có ý định như vậy không.

Đối với hầu hết các nữ vũ công ballet xuất thân từ gia đình lao động, họ đều rất rõ về những “quy tắc ngầm” này của nhà hát.

Đối với những người được gọi là “những con chuột nhỏ” (biệt danh miệt thị dành cho các nữ vũ công ballet thời bấy giờ), hầu hết họ suốt đời cũng chỉ sống ở tầng lớp thấp kém mà thôi. Không phải ai cũng may mắn có xuất thân từ gia đình nghệ sĩ múa như Marie Taliioni, hoặc có cha là bậc thầy múa cung đình Thụy Điển Carlo Taliioni.

Nếu họ muốn trở nên nổi tiếng, cách thực tế nhất là được những người có tiền như Alexandre hỗ trợ. Dù Alexander là người lăng nhăng và thiếu chung thủy, nhưng không thể phủ nhận rằng anh ta thực sự rất quan tâm đến những nữ diễn viên mà mình để mắt đến – từ việc soạn thảo kịch bản riêng cho họ, đến việc chi tiêu lớn cho việc tập luyện, và cuối cùng là sử dụng tiền để quảng bá họ trên báo chí Paris.

Mặc dù Alexander không đẹp trai, nhưng với những gì anh ta làm, việc anh ta có thể chiếm được trái tim của nhiều nữ diễn viên cũng không phải là điều gì quá lạ lùng. Ít nhất thì những người bạn như Arthur và Heine cũng không dám phàn nàn điều gì cả.

Tất nhiên, những người có tài năng như Alexandre là rất ít.

Đối với hầu hết các nữ vũ công ballet phụ thuộc vào những người có tiền, nhà hát chỉ sẽ dành cho họ một vai trò để họ có cơ hội xuất hiện trước công chúng mà thôi. Việc họ có được vai chính hay vai phụ, vai trò cố định hay thường xuyên thay đổi, thì tất nhiên phụ thuộc vào khả năng của người hỗ trợ họ.

Và dù những quy tắc ngầm này bắt nguồn từ Paris, nhưng ở quê hương của Arthur có một câu ngôn ngữ cổ: “Học cái tốt thì khó, nhưng học cái xấu thì lại dễ.”

Các đồng nghiệp ở London nhanh chóng tiếp thu những “kinh nghiệm tiên tiến” từ Paris và áp dụng chúng ng

Ít nhất theo những gì Arthur biết, những tệ nạn xấu xa của nước Pháp đã len lỏi vào Nhà hát Alhambra.

Tại Alhambra, Khánh Luân nuôi một “con chuột nhỏ”, và rõ ràng, giám đốc nhà hát nơi đây cho rằng vị “quản lý hoàng gia” tương lai này xứng đáng được chú ý đặc biệt – ít nhất thì cũng xứng đáng có một vai nữ chính.

Nhưng mà…

Các vai trò quan trọng trong các vở kịch hiện tại đều đã bị những người tài trợ khác đặt trước, việc thay đổi diễn viên đột ngột có thể khiến họ tổn thương, vì vậy Nhà hát Alhambra chỉ có thể vội vàng sắp xếp các vở kịch mới.

Nghe có vẻ như việc ra mắt một vở kịch mới khá dễ dàng, nhưng thực tế, đó là một công việc phức tạp đòi hỏi sự phối hợp nhịp nhàng giữa kịch bản, vũ điệu và âm nhạc.

Dù sao thì câu nói cổ xưa cũng đúng: “Khi xe đến trước núi, chắc chắn sẽ tìm thấy con đường.”

Lần này, Nhà hát Alhambra thật sự may mắn khi vài ngày trước, Sir Arthur Hastings từ Anh bất ngờ ghé thăm và hỏi liệu họ có hứng thú tham gia sản xuất một vở ballet mới ra mắt tại Paris không.

Giám đốc nhà hát chỉ cần nhìn qua kịch bản đã bị choáng ngợp: tác giả là Alexander Trung Mã, người được yêu mến ở cả hai bên Eo biển Anh; vũ đạo do Lysiane Petipa, nghệ sĩ cổ điển hàng đầu của Dàn nhạc Ballet Nhà hát Opera Paris, đảm nhận; nhạc sĩ soạn nhạc là Felix Mendelssohn, người vừa được bổ nhiệm làm giám đốc âm nhạc của Dàn nhạc Opera Duisburg vào năm nay.

Đây quả là một cơ hội hiếm có; Nhà hát Alhambra không hề do dự một giây nào, liền nhanh chóng đồng ý tham gia.

Tuy nhiên, vì Arthur đã giao trách nhiệm quan trọng này cho họ, nhà hát cũng không dám tự ý quyết định việc phân vai cho các diễn viên.

Nhưng nếu không sắp xếp mọi thứ ngay bây giờ, họ lo rằng Arthur có thể thay đổi ý định sau vài ngày nữa.

Dù sao thì ai cũng biết rằng, trong số các nhà hát ở London, “Người Anh” có mối quan hệ thân thiết nhất với Nhà hát Astraeum; “Tiểu sử Pickwick” của Điền Căn Thức và “Bá tước Christain” của Trung Mã đều được chuyển thể tại đó.

Nếu Nhà hát Astraeum biết tin này và đến thăm “Người Anh” trực tiếp, thì cơ hội này có thể sẽ thuộc về họ.

Ngay sau khi đọc xong kịch bản, giám đốc nhà hát lập tức quyết định triệu tập đoàn vũ công ballet của Alhambra, và thậm chí sẵn lòng quỳ gối van xin Arthur phải quyết định danh sách diễn viên ngay hôm đó. Ông ta còn cam đoan rằng, ngay cả khi các diễn viên của Alhambra không phù hợp, hay nếu Arthur muốn sử dụng diễn viên từ những nhà hát khác, Alhambra sẽ làm mọi thứ để cung cấp những diễn viên mà

Nhưng có một điều duy nhất mà trước khi mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa, họ khẩn thiết yêu cầu Arthur đừng tiết lộ bất kỳ thông tin nào liên quan đến vở kịch này ra ngoài.

Dù sao thì trái tim của Arthur cũng không phải làm từ sắt đâu; thái độ chân thành của Nhà hát Alhambra đã thực sự “chạm đến” trái tim người quản lý nhà hát này – người được mệnh danh là “bậc thầy trong số các bậc thầy”.

Tuy nhiên, dù Đoàn ba lê Alhambra rất xuất sắc, nhưng Arthur lại là người rất kén chọn. Ngày hôm đó, ông đã phân công khá nhiều vai diễn cho các diễn viên, nhưng chỉ riêng vai nữ chính vẫn chưa tìm được người phù hợp.

À, tại sao vai nữ chính lại khó tìm đến thế nhỉ?

Khánh Luân không muốn nói nhiều về vấn đề ba lê với Arthur, nhưng hôm nay Arthur lại nhất quyết muốn thảo luận về chuyện này.

“Nói thật ra, tôi cũng thấy xấu hổ,” Arthur giải thích nguyên nhân và diễn biến của sự việc: “Tôi rất coi trọng vở kịch này, và tin chắc rằng nó sẽ thành công ngay từ đầu. Kịch bản của Alexander, vũ đạo của Petipa, âm nhạc của Felix… Nếu vở kịch này không thành công thì thật là không thể chấp nhận được. Nhưng chỉ riêng vai nữ chính, cho đến nay tôi vẫn không tìm được người phù hợp ở London. Sau nhiều suy nghĩ, tôi nghĩ rằng có lẽ chỉ có cô Mary Tarioli mới có thể đảm nhận vai này…”

Khi Arthur không nhắc đến chuyện này, thì Khánh Luân còn có thể không nghĩ đến người tình nhỏ của mình tại Nhà hát Alhambra. Lúc đó, Arthur đã hứa với cô ấy rằng chắc chắn sẽ tìm được cho cô ấy một vai diễn hoàn hảo, không thể chê vào đâu được.

Nhưng sau vài tháng trôi qua, Nhà hát Alhambra vẫn chưa có tin tức gì, chỉ giao cho cô ấy vài vai diễn nhỏ, không quan trọng lắm. Mỗi lần Khánh Luân hỏi thăm, họ chỉ trả lời một cách qua loa rằng vẫn đang tìm kịch bản phù hợp.

Mặc dù những gì họ nói đều là sự thật, nhưng điều đó không làm giảm bớt sự tức giận của Khánh Luân. Là một người quan trọng tại Cung điện Kensington, và sẽ là cận thần của nữ hoàng tương lai của Toàn Vương quốc Anh và Ireland, ông không thể chấp nhận được việc một nhà hát nhỏ lại không coi trọng mình như vậy.

Nếu không phải vì Arthur nhắc đến chuyện này, thì Khánh Luân đã dự định đến Nhà hát Alhambra vào tuần sau để nói chuyện thẳng thắn với họ.

Nhưng bây giờ, vì có sự xuất hiện của Arthur, ông thấy rằng có cơ hội để giải quyết vấn đề này.

Giọng Oxford xen lẫn chút giọng Ireland đặc trưng của Khánh Luân khiến ông cố tình cầm ly rượu để che giấu những suy nghĩ của mình: “Cô Mary Tarioli thực sự là người không thể chê vào đâu được, nhưng bạn cũng biết đấy, hoàng gia luôn rất

Arthur nhai tẩu thuốc và gật đầu nhẹ: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Mặc dù cảnh này được du nhập từ Pháp, nhưng để phù hợp với thị trường địa phương, chúng ta vẫn cần phải điều chỉnh một số chi tiết. Việc quý ông quyết định mời cô Tarioli tham gia bộ phim đã cho thấy quý ông rất am hiểu về múa ba lê. Hôm nay may mắn được gặp quý ông, nghe ý kiến của một chuyên gia nghệ thuật như quý ông thì chắc chắn rất có ích.”

  Nói đến đây, Arthur dường như nhớ ra điều gì đó, anh quay người lấy cuốn kịch bản có bìa in vàng ra từ túi xách treo trên giá áo: “Hãy xem đoạn kịch về âm mưu trong cung điện này – nữ diễn viên thủ vai phải vừa mang vẻ hoang dã vừa toát lên sự quý phái.”

  Cổ họng Khánh Luân rung lên khi nghe vậy; anh không khỏi nhớ lại cô gái tên Lily ở Nhà hát Alhambra.

  “Ừm… Về sự quý phái thì cô Tarioli chắc chắn đủ tiêu chuẩn, nhưng về phần hoang dã, có lẽ cô ấy vẫn còn thiếu điều gì đó. Dù sao thì vở ‘Nàng Tiên’ mà cô ấy thủ vai cũng đã để lại ấn tượng sâu sắc quá; khán giả chắc chắn khó có thể liên tưởng đến hình ảnh hoang dã với cô ấy được. Hơn nữa, có lẽ quý ông chưa biết, lịch trình công việc của cô Tarioli gần đây rất dày đặc; ngoài việc giảng dạy tại Cung điện Kensington, cô ấy còn phải tham gia hai vở kịch khác vào những khoảng thời gian rảnh rỗi, nên khó có thể dành thời gian cho bộ phim của quý ông.”

  “Thật vậy à?” Ánh mắt Arthur lộ rõ vẻ thất vọng: “Điều này…”

  Nhìn thấy vẻ mặt của Arthur, Khánh Luân nuốt nước bia xuống và cố gắng giữ bình tĩnh để hỏi: “Nhưng liệu quý ông có cân nhắc việc mời các diễn viên khác không? Chẳng hạn như những ngôi sao trẻ bản địa, những người phù hợp hơn với phong cách Anh? Tôi nhớ ở Nhà hát Alhambra có một cô gái tên Lily, người đã thể hiện vai ‘Giselle’ một cách xuất sắc; cách cô ấy biến tấu động tác vung roi 32 vòng thực sự rất đậm chất vũ điệu Ireland.”