Vào buổi tối, Đức Thái Lai ngồi trên ghế dài bên cạnh Công viên Hyde Park, nhìn lên bầu trời nơi mặt trăng và các vì sao đang ló rạng mà thở dài sâu.

Bỗng nhiên, anh ôm đầu mình lại và hét lớn về phía bầu trời. Tiếng hét ấy không chỉ làm cho những người đi đường hoảng sợ mà còn làm đánh thức những con quạ đỏ đang bay từ Tháp Luân Đôn vào công viên để ăn trái cây.

Những con quạ vội vàng vỗ cánh bay đi, và một chiếc lông đen thẫm, sâu thẳm như bầu trời đêm rơi xuống lòng bàn tay Đức Thái Lai.

Anh nhìn chiếc lông ấy mà chỉ muốn khóc.

Mặc dù anh đã biết trước rằng mình sẽ không được bầu làm nghị sĩ, nhưng việc chỉ nhận được ba phiếu vẫn khiến anh rất đau lòng.

Bởi vì theo dự đoán của anh, ít nhất anh cũng nên có bốn phiếu chắc chắn. Cha anh một phiếu, chú anh một phiếu, người bạn thân thiết từ nhỏ một phiếu, cộng thêm một phiếu của chính anh nữa.

Việc bị bạn bè và người thân phản bội đã đủ khiến anh tức giận rồi, nhưng Đức Thái Lai không nỡ phanh phui chuyện này. Tuy nhiên, việc giấu kín nỗi đau trong lòng càng khiến anh cảm thấy khổ sở hơn.

Vì vậy, sau khi lấy hết can đảm, anh quyết định tìm ra ai là kẻ đã phản bội mình. Nhưng điều anh không ngờ đến là cuộc điều tra đã kết thúc ngay từ đầu.

Cha anh thẳng thắn thừa nhận rằng mình không bỏ phiếu cho anh, bởi vì ông cho rằng con trai mình chắc chắn sẽ không được bầu. Một người Do Thái muốn trở thành nghị sĩ thì phải có năng lực làm việc xuất sắc hơn người khác và tính cách ổn định. Còn con trai ông – người luôn chỉ biết diễn kịch – rõ ràng không đáp ứng được những tiêu chuẩn đó.

Hơn nữa, con trai ông cũng không có vẻ đáng tin cậy, không giống như một người được chọn lọc để phá vỡ những quy tắc thông thường. Vì vậy, theo nguyên tắc tối đa hóa lợi ích, cha anh cho rằng không nên lãng phí những phiếu bầu quý giá vào Đức Thái Lai.

Vì thế, ông đã quyết định bỏ phiếu cho đối thủ trực tiếp của Đức Thái Lai – tướng Thomas Kirkland, người được mệnh danh là “kẻ điên bom” thuộc khu vực Westminster.

Đức Thái Lai không hiểu và cũng không thể tin nổi rằng trong mắt cha mình, liệu mình có thật sự không đáng để được bỏ phiếu hơn một gói thuốc súng hay không?

Anh ngồi trên ghế dài trong công viên, cảm nhận được cái lạnh của gió vào buổi tối cuối thu, nhưng trái tim anh còn lạnh hơn nữa.

Bỗng nhiên, anh quỳ xuống và cầu xin trước mặt mặt trăng trên bầu trời: “Mùa thu đã kết thúc, mùa đông đang đến, trái tim tôi đã trở nên trống rỗng. Lạy Chúa! Tại sao Ngài lại hành hạ tôi như vậy? Thà rằng Ngài cứ mang tôi

Anh ta liếc nhìn bọn người đang tránh xa mình với ánh mắt đầy hận thù, rồi đá mạnh vào lan can của Công viên Hyde Park. Tiếng leng keng của lan can cùng với giọng nói lờ đờ vang lên:

“Thưa ông Đức Thái Lai, ông đang làm gì vậy ạ?”

Đức Thái Lai quay đầu lại và chợt nhìn thấy ánh mắt của Arthur.

Anh ta giật mình lùi lại, quần bị vướng vào góc lan can: “Ô… ông cảnh sát Hastings ư?”

“Cứ gọi tôi là Arthur đi. Chúng ta đã nói chuyện rất vui lần trước, phải không? Nhưng…” Arthur gõ nhẹ vào tấm biển sắt treo bên tường: “Ông chẳng thấy thông báo này sao? Cấm phá hoại các công trình và trang trí trong công viên.”

“Tôi đã thấy rồi.”

“Vậy mà vẫn đá lan can?”

“Nhưng tôi không thấy ông đâu!”

Sự thành thật bất ngờ của Đức Thái Lai khiến Arthur im lặng một lúc lâu. Sau đó, anh ta ngồi xuống ghế dài, châm thuốc lá và thở ra khói: “Nói ra thì cũng có lý đấy.”

Đức Thái Lai cười ngượng ngùng, rồi ngồi xuống bên cạnh Arthur: “Xin lỗi, hôm nay tâm trạng tôi không tốt lắm… Bạn cũng biết đấy, thường thì tôi không như vậy đâu.”

“Ừm.” Arthur gật đầu: “Khi ông vui vẻ, ông thực sự là một người tốt; ông còn từng giúp tôi vác đồ nữa đấy.”

Đức Thái Lai cởi chiếc mũ xuống và đặt nó trước ngực: “Ehm… Arthur, tôi thực sự không biết phải nói gì với bạn… Trước đây, tôi luôn nghĩ mình khá được mọi người yêu mến… Tôi đã đứng lên bảo vệ quyền lợi của mọi người, và quyết tâm trở thành một ứng cử viên độc lập, không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ đảng phái nào… Tôi nghĩ mọi người sẽ ủng hộ tôi… Nhưng khi tôi quay đầu lại, tôi mới nhận ra rằng… mình giống như đang ở giữa những cánh đồng tuyết lạnh giá của Siberia; xung quanh tôi, không có ai cả… Lần trước tôi còn nói với bạn rằng tôi rất tự hào… Nhưng bây giờ, cái tự hào đó chỉ là điều vô nghĩa thôi… Kinh doanh thất bại, viết tiểu thuyết bị mọi người chỉ trích, và bây giờ, việc tranh cử vào nghị viện cũng không thành công… Tôi thực sự không hiểu mình đã làm được điều gì có giá trị trong cuộc đời này.”

Nghe những lời này, Arthur chỉ đọc một câu thơ của Shelley: “Hãy để tiếng kèn của lời tiên tri vang lên! Ôi, gió tây ơi… Nếu mùa đông đến, liệu mùa xuân có còn xa nữa không?”

Đức Thái Lai nghe xong, ngạc nhiên hỏi: “ Sao vậy? Bạn nghĩ tôi vẫn còn hy vọng à? Hay hôm nay bạn đến đây để thảo luận về văn học với tôi?”

Arthur không trả lời trực tiếp, mà lại đọc thêm một câu nữa: “Nếu bạn quá coi trọng những ‘lông vũ’ của mình đến mức không cho ch

“”

  Mặc dù còn trẻ tuổi và nhiệt huyết, nhưng Đức Thái Lai không hề ngu dốt. Anh ta hoàn toàn hiểu được ý nghĩa ẩn sau hai câu nói của Arthur.

  “À… anh cũng nghĩ rằng tôi nên chọn một trong hai đảng, đảng Whig hay đảng Tory, phải không?”

  Nghe vậy, Arthur nhíu mày và hỏi: “Cũng? Có ai khác cũng nói điều tương tự với anh không?”

  Đức Thái Lai không hề giấu giếm, anh gật đầu và nói: “Ừm… đúng vậy, ông Rothschild cũng đã nói với tôi như vậy. Ông ấy bảo rằng việc một người đơn độc hoạt động sẽ không có tương lai gì cả; tôi cần phải tìm một lực lượng để dựa vào làm hậu thuẫn cho mình.”

  Tại Anh, nếu muốn thắng trong các khu vực bầu cử nhỏ, bạn buộc phải dựa vào sức mạnh của hai đảng, bởi vì cử tri ở những khu vực đó hầu như đều nằm dưới sự kiểm soát của họ. Còn nếu tôi chọn các khu vực bầu cử lớn, tôi cũng cần một kênh truyền thông có tiếng nói mạnh mẽ. Chẳng hạn như tờ “Báo Edinburgh Review” của đảng Whig hay tờ “Tạp chí Hàng quý” của đảng Tory; việc đăng một bài báo trên những tờ báo này sẽ mang lại tác động lớn hơn nhiều so với việc tôi diễn thuyết suốt một năm ở Hyde Park.”

  Nghe xong, Arthur không vội vàng bày tỏ suy nghĩ của mình, mà thay vào đó hỏi một cách định hướng: “Vậy nghĩa là, nếu anh không muốn bị hai đảng chi phối nhưng vẫn muốn tiếp tục sự nghiệp chính trị, thì chỉ có cách thành lập một tờ báo riêng của mình sao? Trời ơi! Chắc chắn điều đó sẽ tốn rất nhiều tiền phải không?”

  Đức Thái Lai lắc đầu và nói: “Tiền không phải là vấn đề chính. Sau khi tờ “The Representative” do tôi và con đồ Morry đó thành lập phá sản vài năm trước, những máy in và địa điểm sản xuất mà chúng tôi đã mua trước đó vẫn còn nằm lại đó. Hơn nữa, mặc dù lần trước chúng tôi đã phá sản, nhưng tôi cũng đã hiểu được khá nhiều về ngành xuất bản, chẳng hạn như các kênh phân phối sản phẩm. Nếu tôi thực sự muốn tiếp tục công việc này, chỉ cần tuyển thêm vài nhân viên là được.”

  Hơn nữa, như tôi đã từng nói với anh trước đây, mặc dù tôi đã chuyển sang theo đạo Quốc giáo, nhưng tôi lớn lên trong cộng đồng người Do Thái; vì vậy gia đình tôi cũng có mối liên hệ với ngân hàng Rothschild. Ngay cả khi tôi không đủ tiền, việc vay mượn từ họ cũng không phải là vấn đề lớn.”

  Arthur gật đầu và nói: “Tất cả những điều này nghe có vẻ rất tốt mà. Tại sao anh lại không muốn bắt đầu lại việc xuất

Nếu tôi đứng ra thành lập một tờ báo, chắc chắn sẽ không ai dám gửi bài cho tôi cả, bởi vì việc làm như vậy chính là tuyên chiến với những tạp chí văn học lớn như “Blackwood”.

Hơn nữa, việc bán báo cũng không dễ dàng như bạn nghĩ đâu; khẩu vị của độc giả thay đổi từng ngày, và muốn thu hút sự chú ý của họ thực sự không phải là điều dễ dàng. Ngay cả khi tôi quyết định tái thành lập một tờ báo, tôi cũng cần xác định rõ vị trí của mình và hiểu rõ đối tượng khách hàng mục tiêu là ai mới được.”

Nghe đến đây, Arthur cười và đưa ra một ví dụ: “Vậy thì, theo bạn, liệu bà Cooper cùng với các bà Codington, Milbanque và Somerville – những quý bà đáng yêu thuộc Hội Blue Stockings – có thể giúp ích được không? Ồ, đúng rồi, có lẽ còn nên thêm vào đó vài vị quý ông thuộc Hải quân Hoàng gia, bao gồm cả Tướng Thomas Cockran – người đã đánh bại bạn tại khu vực bầu cử Westminster.”

Đức Thái Lai chỉ nói đùa thôi, nhưng khi nghe danh sách những người này được Arthur liệt kê ra, anh ta không khỏi tròn mắt: “Arthur, anh đang đùa với tôi phải không? Tại sao những quý ông và quý bà này lại muốn mua tờ báo của tôi?”

Arthur không nói thêm gì nữa, mà chỉ rút bản thảo “Hoàng tử Christain” ra từ túi và đưa cho anh ta.

Anh ta cười nói: “Bởi vì những người này nói với tôi rằng, chỉ cần có tờ báo nào đăng tải bản thảo này, họ sẵn lòng đặt mua ngay một năm. Ngoài ra, tôi còn muốn bổ sung thêm một điểm: Hôm nay, “Blackwood” vừa tuyên bố rằng bản thảo này là rác rưởi, vì vậy tôi mới đến hỏi bạn xem liệu bạn có hứng thú với nó không?”