Mưa phùn liên tục rơi ở London suốt hai ngày liền. Arthur ngồi trước bàn học trong phòng ngủ; những giọt nước lăn tăn đọng trên kính cửa sổ bên ngoài, còn bên trong thì mờ ảo vì sương mù mỏng manh.

Anh vươn tay lau đi hơi sương trên kính, và chỉ khi đó anh mới có thể nhìn thấy những chiếc lá phong bay lượn theo gió trong Công viên Hyde Park không xa.

Trong tay Agares là một chiếc ly cao trong suốt; dựa vào màu đỏ tươi của rượu trong ly, có thể thấy đây chắc hẳn là loại rượu quý giá.

Hồng Quỷ Ma tựa như một quý tộc thời Trung cổ tinh tế và khéo léo: đầu tiên, ông ta cúi mũi ngửi thử mùi thơm của rượu, sau đó nhấp một ngụm và cảm nhận hương vị ngọt ngào của nó, cuối cùng mới từ từ nuốt hết rượu xuống. Khi cảm nhận được cảm giác nóng bỏng lan tỏa trong cơ thể, ông ta mới thỏa mãn gật đầu và thở phào nhẹ nhõm.

Agares đặt chiếc ly bên cạnh Arthur và nói với vẻ vui vẻ: “Arthur, mặc dù tôi hiếm khi khen ngợi ai, nhưng tôi phải thừa nhận rằng người đàn ông mập mạp đến từ Pháp đó thực sự có gu thưởng thức rượu vang rất tuyệt vời. Kể từ khi anh ta chuyển đến sống cùng chúng ta, mức sống của chúng ta đã thay đổi hoàn toàn, như thể từ thiên đường rơi xuống địa ngục vậy!”

Arthur xoa xoa khuôn mặt mình; mái tóc anh rối bù, chỉ mặc một chiếc áo ngủ. Vì hôm nay anh đã xin nghỉ phép với Sở Cảnh sát Scotland Yard, nên sau khi thức dậy anh chưa kịp chuẩn bị gì cả.

Arthur tựa tay lên lưng ghế, nhìn Hồng Quỷ Ma và hỏi: “Theo cách bạn nói, thì điều kiện sống ở thiên đàng còn tồi tệ hơn cả địa ngục à? Có vẻ như những lời hứa mà các linh mục đưa ra cho tín đồ thực sự có vấn đề… Làm việc tốt suốt đời mà sau khi chết vẫn không được hưởng một nơi ở tốt đẹp… Có lẽ lên thiên đàng không phải là một lời chúc phúc, mà là một lời nguyền.”

“Ôi! Người yêu quý của tôi, Arthur…” Hồng Quỷ Ma che miệng cười, đặt hai bàn tay có móng tay đen nhánh, sắc bén như lưỡi dao lên vai Arthur: “Bạn không hiểu đâu… Đối với những người yếu đuối, tốt bụng, lên thiên đàng quả thực là một nơi tốt đẹp để sống. Nhưng đối với những kẻ mạnh mẽ và xấu xa như bạn, không có gì tuyệt vời hơn việc bị đày xuống địa ngục cả.”

Arthur nhìn những chiếc lá phong dính trên kính cửa sổ, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn và hỏi: “Lời bạn nói này có ý nghĩa gì vậy?”

Thấy Arthur có vẻ hứng thú, Agares cúi người xuống và nói thầm: “Bởi vì ở thiên đàng, những người yếu đuối vẫn có thể có cái ăn… C

Nghe những lời này, Arthur thở dài nhẹ: “Vậy là Ba Nhĩ đuổi bạn ra khỏi địa ngục chỉ để chiếm độc quyền những thứ bẩn thỉu ở đó à? Agares, tôi biết bạn là một con quỷ gan dạ, nhưng bạn cũng không thể ăn hết tất cả mọi thứ được chứ? Hơn nữa, nếu bạn thực sự muốn ăn thứ đó, sông Thames có rất nhiều đấy. Không cần phải vì chuyện nhỏ nhặt này mà đối đầu với Ba Nhĩ đến mức này.”

Nghe xong, vẻ mặt hiền lành, dễ mến của Hồng Quỷ Ma lập tức thay đổi hoàn toàn.

“Arthur, đồ khốn nạn! Bạn có thể xúc phạm tôi, nhưng đừng xúc phạm gu thẩm mỹ cá nhân của tôi! Bạn nghĩ rằng một con quỷ thanh lịch, có học thức và sống theo chuẩn mực của giới thượng lưu như tôi lại sẽ ăn thứ bẩn thỉu như Ba Nhĩ sao?”

“Đúng đúng đúng, tôi hiểu rồi.”

Nghe vậy, Arthur không nói thêm gì nữa, anh vuốt ve mái tóc rối bù trước trán, rồi phiền lòng đẩy chiếc ly đã từng được Agares sử dụng xuống bàn: “Từ nay trở đi, bạn hãy uống nước bằng chiếc ly này nhé. Cẩn thận đấy, đừng làm vỡ nó, mua một chiếc mới như thế này cũng khá đắt đấy.”

Nghe vậy, Agares tức giận đến mức trên đầu anh bùng lên những ngọn lửa rực cháy. Hồng Quỷ Ma tức giận đến mức nhảy loạn xạ, anh ta chỉ vào mũi Arthur và chửi bới dữ dội.

“Arthur, ý bạn là gì vậy?! Bạn không tin tôi à?! Chẳng lẽ sau khi phản bội giai cấp công nhân, bạn lại định phản bội cả giới quỷ nữa sao!”

Nghe đến đây, ánh mắt lơ đãng của Arthur bỗng trở nên sắc bén. Anh quay đầu, đôi mắt đen của mình nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ của con quỷ.

Nhưng không lâu sau, ánh mắt anh lại trở nên mềm yếu và chán chường.

Niềm vui nhỏ mà Hồng Quỷ Ma đã cảm thấy khi làm cho Arthur tức giận cũng biến mất trong chốc lát. Có vẻ như Agares không hài lòng chút nào.

“Sao vậy? Bạn không tức giận à?”

Arthur chống hai tay lên lưng ghế, hít một hơi thật sâu rồi thở ra mạnh mẽ: “Tức giận, tất nhiên là tôi tức giận. Có lẽ bạn không biết, câu tiếng Anh đầu tiên tôi học được chính là ‘I am angry’.”

“Thật sao? Người lớn trong gia đình bạn dạy bạn câu đó à?”

“Không phải người lớn, mà là một vị lão nhân.”

“À? Vị lão nhân đó còn già hơn tôi nữa sao?” Agares nhíu mày, không hài lòng chút nào, rồi ngồi xuống góc bàn: “Nếu bạn tức giận, tại sao bạn không bộc lộ cảm xúc của mình ra ngoài?”

Arthur vẫn đặt tay lên mặt bàn, tựa đầu vào và nói: “Bởi vì tôi đã được giáo dục, vì vậy tôi biết rằng, nếu mỗi khi nghe thấy ý kiến trái ngược với mình mà tức giận, điề

Nếu có ai cứ khăng khăng nói rằng hai cộng hai bằng năm, bạn chỉ cảm thấy thương hại chứ không phải tức giận.

  Agares, nếu tôi muốn tức giận, điều đó chứng tỏ tôi thực sự đã đồng ý với quan điểm của bạn. Khi tôi đồng ý rồi, thì việc tức giận cũng trở nên không cần thiết nữa. Dù sao đi nữa, điều tôi muốn là một lý lẽ có thể thuyết phục được bản thân mình, chứ không phải để giải tỏa cơn giận dữ với bạn – điều đó chỉ xảy ra ở những đứa trẻ thôi.”

  “Ồ… Tôi nên biểu hiện thế nào đây? Có lẽ tôi nên khóc lóc vì xúc động chăng? Ư ư ư… Arthur, như vậy thì anh hài lòng chưa?”

  Hồng Quỷ Ma nắm chặt hai tay thành nắm đấm và di chuyển chúng gần khóe mắt, anh ta đang giả vờ khóc, nhưng ngay sau đó lại nở nụ cười độc ác: “Người yêu quý của tôi, Arthur, tôi khuyên anh nên dành những lời này cho các bà và cô gái tại bữa tiệc cuối tuần này. Có lẽ anh có thể dùng chúng để lừa họ vào giường, nhưng Giáo sư Agares không hề định tha thứ cho anh chỉ vì những lời này đâu.”

  Arthur nhún vai: “Việc tha thứ con người không phải là công việc của Chúa sao? Agares, tôi không ngờ rằng anh cũng có thể cung cấp dịch vụ đó.”

  “Chúa à? Tôi mong anh đừng nhắc đến cái tên lỗ đầu già nua đó nữa.”

  Hồng Quỷ Ma cười chế giễu: “Anh có biết điều kiện tiên quyết để Chúa có thể tha thứ cho mọi người là gì không? Việc có thể cung cấp dịch vụ tha thứ đó, đối với cái tên lỗ đầu già kia mà nói, không hề là điều tốt đẹp chút nào đâu.”

  Arthur suy nghĩ một lát về những lời của Hồng Quỷ Ma, liếc nhìn anh ta rồi lắc đầu: “Anh lại đang nói những câu đố với tôi rồi.”

  Vừa dứt lời, anh ta bất ngờ nghe thấy tiếng cửa phòng mình bị mở ra. Elder đặt tay lên khung cửa, cầm lấy tay nắm cửa và nói với vẻ vui mừng: “Arthur, chiều nay anh muốn đi nghe bài giảng khoa học hay đi xem kịch?”

  Arthur nghiêng người sang một bên, nhìn vào khuôn mặt đầy nhiệt huyết của Elder mà không biết phải trả lời thế nào.

  Thấy vẻ mặt của anh, Elder huýt sáo và nói: “Anh bạn, sao anh lại có vẻ u sầu như vậy nữa? Chắc không phải anh lại bị Sở Cảnh sát Scotland Yard sa thải rồi chứ?”

  Arthur thở dài: “Còn tồi tệ hơn thế nữa.”

  “Xảy ra chuyện gì vậy?”

  Arthur gãi đầu, cảm thấy việc này hơi khó để nói ra, nhưng những điều cần phải nói thì cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi.

  Anh ta thở dài: “Anh không biết

“”

  Arthur lắc đầu: “Không có gì cả.”

  Nghe vậy, Elders nhướng mày và thổi một tiếng sáo, rồi giơ ngón tay cái lên về phía Arthur: “Tuyệt vời!”

  Arthur bối rối trước hành động của anh ta, rồi cười nói: “Elders, tôi không cần bạn khen ngợi đâu; tôi không nghĩ đó là điều gì đáng tự hào cả.”

  “Vậy thì phải làm sao đây? Tôi cũng không thể mắng bạn được chứ?”

  Elders không quan tâm lắm: “Dù sao thì, các cảnh sát ở Scotland Yard cũng phải làm những việc như vậy mà. Những cuộc biểu tình của công nhân cũng chỉ để kiếm sống, còn cảnh sát đàn áp những cuộc biểu tình đó cũng vì cùng một lý do. Cả hai bên đều không ai chết, và yêu cầu của công nhân cũng đã được truyền đạt lên trên; Scotland Yard cũng đã khẳng định được tầm quan trọng của mình, phải không?”

  “Vì vậy, buổi chiều này bạn có đi xem kịch không? Tôi sợ sau này khi con tàu được sửa xong, tôi lại phải ra biển huấn luyện, và tôi cần phải tiêu hết số tiền mình đã dành dụm… Arthur, tôi thực sự rất lo lắng.”

  Nghe vậy, Arthur nhăn môi: “Tôi nghĩ bạn nên chọn một bộ quần áo mới phù hợp vào buổi chiều này. Chủ nhật này tôi dự định sẽ đưa bạn đến dự bữa tiệc riêng của Tướng Codlington, để bạn làm trợ lý khoa học cho tôi.”

  Nghe vậy, Elders há hốc miệng đến nỗi có thể nhét một quả nắm tay vào đó: “Arthur, người bạn tốt của tôi!”

  Arthur không kiên nhẫn hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

  Elders xúc động đến mức che miệng lại: “Bây giờ thì, ngay cả khi bạn giết chết một công nhân trong cuộc đàn áp đó, tôi cũng phải tha thứ cho bạn rồi!”

  Arthur không biết phải trả lời thế nào, anh chỉ nhăn môi và vẫy tay: “Nhanh đi đi, kẻ ngốc!”

  Elders đóng cửa mạnh mẽ, và căn phòng trở lại yên tĩnh.

  Arthur nhìn về phía Hồng Quỷ Ma ngồi trên bàn và nói: “Anh ấy nói rằng anh ấy đã tha thứ cho tôi… Điều này có nghĩa là, ngay cả những người tốt nghiệp khoa Văn học Cổ điển của Đại học London cũng có thể trở thành ‘Chúa’ sao?”

  Agares không trả lời trực tiếp, chỉ mỉm cười và gật đầu.

  Thấy vậy, Arthur chỉ thở dài: “‘Chúa’ thật sự là người có tầm nhìn xa trông rộng.”

  Trước đây, mỗi khi như thế này, Hồng Quỷ Ma thường cùng Arthur chế giễu ‘Chúa’, nhưng lần này anh ta lại hiếm khi đồng ý, mà thay vào đó lại nói:

  “Arthur, bạn còn quá trẻ; bạn không hiểu đâu… Những thứ đẹp đẽ kia, chắc chắn không phải lúc nào cũng đẹp thực sự. Còn những con chim đẹp, cũng không phải l