Bóng đêm buông xuống, tại biệt thự số 1 phố London hôm nay, ánh đèn sáng rực rỡ.

Mặc dù ở Anh, không có ai có danh tiếng lớn hơn Công tước Wellington Arthur Wellesley, nhưng số người tham dự bữa tiệc hôm nay lại không quá đông.

Có lẽ là vì công tước chỉ mời một số ít người, hoặc có thể mọi người đều đang cố gắng tránh xa vị cựu Thủ tướng đã từ chức vì phản đối dự luật cải cách quốc hội… Dù sao đi nữa, so với diện tích rộng lớn của phòng tiệc, số lượng người tham gia có vẻ khá thưa thớt.

Arthur đứng bên cửa sổ, nhìn những giọt mưa đen kịt trong đêm; những hạt mưa to bằng ngón tay khiến ánh đèn ven đường rung chuyển.

Anh nhìn thấy một người đi bộ đơn độc băng qua đèn đường, đôi ủng của họ văng bùn vào những vũng nước, và bóng dáng người đó nhanh chóng biến mất sau làn mưa không thấy đầu mút.

Hồng Quỷ Ma đứng phía sau Arthur, thì thầm: “Arthur, anh thấy chưa? Trong ngày mưa, ngay cả bóng ma cũng biến mất. Vì vậy, nếu anh không muốn bị bỏ rơi, hãy luôn sống trong ánh nắng mặt trời.”

“Tại sao anh lại phải lao vào chỗ rắc rối này chứ? Danh tiếng của anh trong phe Whig đang ngày càng tăng, việc liên kết với Wellington chẳng mang lại lợi ích gì cho anh cả. Chức vụ Giám đốc Cục Tình báo Cảnh sát London có thể không đủ để thuyết phục anh sao?”

Nghe những lời này, Arthur chỉ liếc nhìn Hồng Quỷ Ma và nói: “Tôi chỉ đến đây để ăn uống thôi, Agares, tại sao em lại lo lắng quá vậy?”

“Thật vậy à?” Hồng Quỷ Ma nhướng mày: “Anh phải hiểu rằng, hành động của anh hôm nay có thể ảnh hưởng đến suốt mười năm tới của anh. Không phải ai cũng có lòng khoan dung, đặc biệt là đối với phe Whig – những người vừa trở lại nắm quyền sau ba mươi năm vắng mặt.”

Arthur chỉ đơn giản nói: “Nếu chỉ muốn giành được một vị trí, anh có thể theo con đường đó đến cùng. Nhưng nếu muốn hoàn thành một việc gì đó, anh cần phải cân bằng các mối quan hệ với mọi người. Anh Britannia không giống Pháp đâu; không có phe phái nào bị đẩy ra ngoài rồi bị xóa sổ hoàn toàn. Ngay cả ở Pháp, những phe bị đàn áp cũng sẽ quay trở lại sau một thời gian – có thể là mười năm, hai mươi năm… Nhưng không có ai có thể khiến những thứ mà họ không thích biến mất khỏi thế giới này, ngay cả Chúa trời cũng không thể. Dù Chúa trời ghét bỏ ma quỷ đến mức nào, nhưng Agares ơi, bây giờ em vẫn đang sống tốt mà.”

Nghe xong, Hồng Quỷ Ma chỉ cười nhẹ và nói: “Được thôi, Arthur. Nếu anh quyết tâm như vậy, thì tôi cũng không thể thuyết phục anh được nữa.”

Nhưng xin hãy lưu ý, đừng bao giờ tự rước họa vào thân. Rất nhiều người vì tự cho mình là bất khả chiến bại mà khi quay đầu lại đã phát hiện ra mình đã rơi vào tình thế không thể sống sót được nữa.

Có lẽ bạn sẽ không tin, nhưng tình yêu lớn nhất mà Chúa dành cho loài người chính là ban cho chúng ta – những con côn trùng ngu dốt này – quyền được chết một cách bình đẳng. Dù là những tín đồ sùng đạo nhất hay những kẻ vô thần điên rồ nhất, mỗi người chỉ có một cái mạng duy nhất; điều này thật sự rất công bằng.

Nói xong, Hồng Quỷ Ma biến thành một làn hơi nước và biến mất trong căn phòng lớn.

Khi Arthur tỉnh táo trở lại, anh nhìn xuống mới phát hiện ra ly rượu vang đỏ mà mình đang cầm đã không còn nữa.

Anh lắc đầu và nói: “Nói mãi mà cuối cùng cũng chỉ để lừa đảo lấy thức ăn thôi sao? Vị Công tước Địa ngục, người chỉ huy ba mươi một đội quân ác ma, cũng chỉ có tầm nhìn hạn hẹp đến thế thôi.”

Ngay sau khi Arthur nói xong, Trung Mã – người luôn đứng bên cạnh bàn tiệc và quan sát các món tráng miệng dành cho khách mời – cũng quay trở lại.

Bên cạnh Trung Mã là Victor, người đang quấn băng quanh tay và vài ngày trước còn âm mưu bắt cóc Trung Mã về nước.

Victor dẫn Trung Mã đến bên cạnh Arthur và nói thấp giọng: “Hãy đi thôi, tôi đã thông báo trước với ông Talleyrand rồi, ông ấy muốn gặp các bạn.”

Arthur gật đầu và cùng Victor đi, trong lúc đó anh hỏi: “Lúc nãy có điều gì cần lưu ý không?”

Victor suy nghĩ một chút rồi nói: “Ông Talleyrand thường khá thoải mái, nhưng có một điểm duy nhất là ông ấy không thích ai đề cập đến chân bị què của mình. Tuy nhiên, nếu bạn chỉ đùa cợt một cách vui vẻ mà không sử dụng những lời lẽ mang tính công kích, thì ông Talleyrand thường sẽ không để tâm đâu.”

Trung Mã nghe vậy liền nhếch mép và nói: “Tôi đoán rằng Louis XVI, Robespierre, Napoleon, Louis XVIII cũng đều nghĩ như vậy.”

Victor đứng bên ngoài cửa phòng giải trí, một tay nắm lấy tay nắm cửa, tay kia vỗ nhẹ lên vai Trung Mã: “Thôi đi, Alexander, họ chỉ là những người đã chết mà thôi, việc bàn tán về họ cũng chẳng có ích gì. Nhưng bạn phải hiểu rằng, ông Talleyrand bây giờ vẫn còn sống. Và tôi phải nói một cách công bằng rằng, bạn còn trẻ, vì vậy bạn chưa từng trải qua thời đại đó. So với những người mà bạn đã đề cập, ông Talleyrand rõ ràng dễ giao tiếp hơn nhiều.”

Nói xong, Victor gõ cửa và bước vào, giới thiệu: “Thưa ngài, ông Trung Mã và ông Hastings đã đến thăm.”

Arthur đứng ở cửa và nhìn vào bên trong. Anh tưởng rằng những người quan trọng này, những người từng có ảnh hưởng lớn ở châu Âu, chắc hẳn đang cầm ly rượu vang và thảo luận về những việc quan trọng gì đó. Tuy nhiên, cảnh tượng bên trong phòng giải trí khiến anh cảm thấy khá bối rối.

Anh chỉ thấy một số ông già ngồi quanh bàn chơi bài poker. Nếu không phải vì trang phục của họ quá sang trọng, thì họ hoàn toàn có thể được coi là những ông già chơi cờ tại công viên.

Talleyrand ngẩng đầu nhìn qua rồi tung ra một lá bài J và nói: “Đi vào ngồi đi. Chỉ là hủy bỏ một lệnh truy nã thôi mà, có gì to tát đâu? Ai trong tuổi trẻ chưa từng bị chính phủ truy nã chứ? Victor, chúng ta cũng vậy mà, phải không?”

Nghe vậy, Victor đỏ mặt và phản bác: “Thưa ngài, tôi đã sửa đổi con đường sai lầm của mình rồi. Bây giờ tôi là một công dân tốt của nước Pháp.”

Talleyrand nhìn quanh bàn chơi bài và nói: “Một công dân tốt thì không thể làm tốt công việc của cảnh sát, huống chi là làm việc cho bộ phận an ninh.”

Victor đổ mồ hôi và nói lời khen ngợi: “Thưa ngài, tôi không thông minh như ngài, vì vậy xin ngài đừng làm khó tôi nữa. Ngài hãy tiếp tục trò chuyện với ông Trung Mã và ông Hastings đi.”

Nói xong, Victor nhẹ nhàng đóng cửa lại và đi ra ngoài hút thuốc.

Talleyrand mất đi một đối tượng để trò chuyện, liền chuyển sự chú ý sang ông Trung Mã.

Ông vỗ vào chiếc ghế trống bên cạnh và nói: “Ngồi xuống đi. Tôi biết các bạn trẻ tuổi thì khỏe mạnh, nhưng không cần phải khoe khoang trước mặt tôi, một ông già này đâu.”

Ông Trung Mã có vẻ kiên định; mặc dù đã đồng ý với Arthur sẽ nói chuyện thật kỹ lưỡng với Talleyrand, nhưng khi đến nơi, anh vẫn không thể gạt bỏ những suy nghĩ trong lòng mình. Dù sao thì sự sụp đổ của Cộng hòa Pháp cũng không thể thiếu sự đóng góp của Talleyrand… Và tất nhiên, sự thất bại của Napoleon cũng vậy.

Nhìn thấy vẻ mặt của anh, Arthur chỉ còn biết lắc đầu, sau đó đẩy người bạn mình ngồi xuống ghế và nói một cách bất đắc dĩ: “Thưa ngài, xin ngài đừng hiểu lầm. Là những người theo chủ nghĩa cộng hòa Pháp, ngài hẳn biết điều đó.”

Talleyrand chỉ cười và nói: “Không sao đâu. Alexander cư xử y hệt cha mình. Nhưng tôi phải nói rằng, Alexander, tôi không thích cha anh, nhưng hiện tại thì tôi cũng chưa ghét anh.”

Ban đầu, ông Trung Mã không muốn nói chuyện với Talleyrand, nhưng nghe đến đây, anh không nhịn được mà quay đầu hỏi: “Tại sao vậy?”

“”

    Talleyrand lại đặt ra một cặp số 5: “Tôi luôn cho rằng không nên tin tưởng một người chưa trở thành người theo chủ nghĩa cộng hòa trước tuổi 30, và cũng không nên tin tưởng một người vẫn giữ nguyên quan điểm đó sau tuổi 30. Bạn thuộc nhóm đầu tiên, trong khi cha bạn thì thuộc nhóm thứ hai.”

  Alexander suy ngẫm về lời này và hỏi: “Điều này… tại sao lại như vậy?”

  Nghe vậy, Arthur chỉ đơn giản bổ sung thay cho Talleyrand: “Bởi vì những người chưa trở thành người theo chủ nghĩa cộng hòa trước tuổi 30 là những kẻ không có lương tâm, còn những người vẫn giữ nguyên quan điểm đó sau tuổi 30 thì là những kẻ không có trí tuệ.”

  Nghe xong, Talleyrand không nhịn được mà cười ha hả, rồi nói với những người bạn cùng chơi bài: “Thấy chưa? Tôi đã nói rồi, một công dân tốt đẹp không thể trở thành một cảnh sát giỏi được.”

  Trung Mã nghe vậy không khỏi cau mày và hỏi Arthur: “Vậy anh có lương tâm không?”

  Arthur không trả lời là có hay không, mà chỉ bình tĩnh đáp lại: “Alexander, việc áp dụng pháp luật một cách thiếu công bằng chính là công việc của tôi. Anh muốn gia nhập Scotland Yard không?”

  Talleyrand bị họ hai làm cho buông cả bộ bài xuống và nói: “Lúc Victor nói với tôi rằng ông ấy đã phát hiện ra một tài năng tại Scotland Yard, điều đầu tiên tôi nghĩ đến chính là kẻ vô lương tâm và không có tình cảm như Phù Hạ… Nhưng bây giờ thì thấy, anh và Phù Hạ hoàn toàn khác nhau.”

  Nếu là Phù Hạ, có lẽ đã sớm bắt Alexander – gã bé mập này – để thực hiện những giao dịch riêng rồi… Nhưng không giống như Phù Hạ, điều đó cũng tốt thôi; dù sao thì tình hình ở Anh và Pháp cũng khác nhau mà… Có lẽ một người như anh sẽ thành công hơn ở đây so với Phù Hạ đấy.”

  Những người bạn bên cạnh nghe vậy liền cười đùa: “Chàng trai trẻ ơi, hôm nay anh thật may mắn! Cho đến nay, tỷ lệ các lời tiên đoán của ông Talleyrand đều đúng 100%. Khi ông ấy nói Napoleon sẽ sụp đổ, Napoleon thì thực sự đã sụp đổ; khi ông ấy nói Robespierre sẽ không thành công, thì Robespierre quả thực đã bị xử tử. Talleyrand ơi, khi còn trẻ ông từng làm giám mục… Chắc những điều này là Chúa đã báo trước cho ông chứ?”

  Talleyrand cũng đùa lại: “Tất nhiên rồi, chính Chúa đã báo trước cho tôi. Có lẽ các bạn không biết, khi họ bầu tôi làm giám mục, tôi đã cảnh báo họ rằng: Rồi các bạn sẽ hối tiếc thôi! Lúc đó mọi người đều nghĩ tôi đang đe dọa họ… Nhưng bây giờ họ mới biết tôi nói đúng mà.”

  Những người bạn bên cạnh

“Taurelan cười ha hả và nói: ‘Tất nhiên là tiếng Tây Ban Nha rồi. Các bạn chẳng nhớ câu nói của Charles V sao? Khi giao tiếp với Chúa, tôi dùng tiếng Tây Ban Nha; khi nói chuyện với phụ nữ, tôi dùng tiếng Ý; khi trò chuyện với đàn ông, tôi dùng tiếng Pháp; còn khi nói chuyện với con ngựa của mình, tôi lại dùng tiếng Đức.’”

Nghe vậy, Arthur bổ sung thêm: “Còn khi giao tiếp với quỷ dữ thì không cần phải phiền phức như vậy đâu; dù là tiếng Anh, tiếng Pháp hay tiếng Đức, bạn chỉ cần nói bằng tiếng người thường là được.”

Ngay lập tức, câu nói này lại khiến mọi người cười ầm lên.

Mặc dù Arthur cũng không hiểu tại sao mọi người lại cười như vậy – anh ấy chỉ đơn giản là nói ra một sự thật mà thôi – nhưng điều đó lại luôn bị coi là trò đùa.

Agares, người đang ngồi bên cạnh bàn chơi bài trong phòng giải trí và ăn đậu rang, chỉ nói: “Nếu bạn không nói bằng tiếng người thường, thì tôi vẫn có thể giao tiếp với bạn được… Ý tôi là, nếu bạn sẵn lòng thừa nhận mình là một con khỉ.”

Arthur liếc nhìn anh ta và định nói gì đó thì Đại Trung Mã ngồi bên cạnh đã không nhịn được nữa:

“Tôi muốn hỏi một câu.”

Taurelan nhướng mày và nói: “Cứ nói đi. Vì tôi sẵn lòng gặp gỡ các bạn, nên tôi không ngại trả lời bất kỳ câu hỏi nào. Suốt cuộc đời này, tôi luôn gặp phải vô số vấn đề; thêm một câu hỏi nữa cũng chẳng sao đâu. Nhưng tôi đoán câu hỏi của bạn cũng chỉ xoay quanh những điều như tại sao tôi lại phản bội Napoleon, hoặc tại sao tôi lại nổi loạn chống lại nền Cộng hòa… Những chuyện đó, tôi đã nói đi nói lại đến nỗi miệng tôi gần như rách rưới rồi… Bạn muốn hỏi điều nào cụ thể?”

“Nếu ông sẵn lòng trả lời, chúng tôi đều rất muốn nghe.”

Taurelan đặt tay lên bàn chơi bài và thở dài: “Hôm nay, tại buổi yến tiệc này, tôi cũng muốn nói về những điều vui vẻ… Nhưng vì các bạn kiên quyết muốn nghe, thì tôi sẽ kể cho các bạn nghe.”

“Về nền Cộng hòa, vào năm 1792, tôi đã từng nói rõ ràng rồi: niềm tin vào chế độ quân chủ cũ đã sụp đổ, nhưng những quan điểm về tự do mới vẫn chưa được chấp nhận rộng rãi… Tôi nhìn thấy rằng nước Pháp sẽ rơi vào biển máu… Đó sẽ là một kỷ nguyên của bạo lực và thiếu công bằng.”

Sự thật đã chứng minh quan điểm của tôi… Tôi có thể nói một cách nghiêm túc rằng, việc các bạn có thể đứng đây trước mặt tôi một cách bình yên, chính là nhờ vào việc người đang ngồi đối diện với các bạn là Taurelan…

“Bạn không thích tôi chỉ vì tôi phản đối việc họ giết người một cách tàn bạo như vậy sao?”

Nghe câu này, Trung Mã im lặng một lúc lâu rồi mới nói: “Tôi nghĩ với khả năng của bạn, có lẽ bạn có thể thay đổi họ.”

Nhưng Talleyrand chỉ lắc đầu: “Có lẽ bạn đang đánh giá quá cao tôi. Tôi luôn cho rằng khi phải đưa ra lựa chọn và đứng về một phe nào đó, trước tiên phải xác định liệu phe đó có đủ sức mạnh để giúp chúng ta giành chiến thắng hay không. Nếu không có sự đảm bảo như vậy, tham gia vào cuộc chiến chỉ là điên rồ mà thôi. Và vào thời điểm đó, rõ ràng mọi người đều đang điên rồ; dù bạn chọn phe nào, bạn cũng chỉ tự chuốc lấy cái chết mà thôi.”

“Vậy đó chính là lý do bạn phải rời khỏi nước này trong thời gian đó à?”

“Tất nhiên.”

“Vậy sau đó, việc bạn phản bội Napoleon lại được giải thích như thế nào?”

Nghe câu này, Talleyrand chỉ nói: “Tôi không phản bội Napoleon; chính Napoleon là kẻ đã phản bội nước Pháp. Tôi đã cảnh báo ông ấy không nên tiến hành cuộc chiến tranh chống Nga, nhưng ông ấy vẫn kiên quyết làm như vậy, đẩy cả dân tộc Pháp đến bờ vực diệt vong. Vậy thì, việc tôi chuẩn bị con đường thoát cho toàn thể người dân Pháp trước đó có gì sai trái chứ?”

Napoleon đã để lại cho Pháp hàng loạt trẻ mồ côi, phụ nữ góa chồng, tình hình tài chính quốc gia suy sụp, nền kinh tế trong nước đổ nát… Còn tôi, ít nhất tại Hội nghị Vienna, tôi đã giúp Pháp đạt được các điều khoản đầu hàng không bị cắt đất, không phải bồi thường thiệt hại, và không phải trả lại những chiến lợi phẩm đã chiếm được trước đó. Thật ra tôi không muốn phải công khai những thành tích này, nhưng Alexander, nếu bạn muốn so sánh xem Napoleon đã mang lại lợi ích gì cho Pháp, tôi không đồng ý đâu.

“Nhưng bạn còn trẻ, vì vậy tôi không trách bạn; bởi vì bạn chưa từng trải qua thời kỳ hỗn loạn đó. Trong nửa thế kỷ vừa qua, tôi đã thấy quá nhiều người tuyên bố mình có thể cứu vãn Pháp… Nhưng cuối cùng họ đã mang lại điều gì cho Pháp? Bạn có bao giờ suy nghĩ kỹ về điều đó chưa?”

Trong ba mươi năm đó, mọi nơi đều đầy rẫy sự thay đổi thất thường, đầy rẫy những lý do đạo đức được đưa ra… Nhưng đằng sau những lý do đó là những cuộc giết chóc tàn bạo không biết kết thúc khi nào. Người dân chết đói không ai quan tâm đến, gia đình của những binh sĩ hy sinh không nhận được tiền trợ cấp, những con phố trong thành phố tràn ngập cỏ dại… Luôn có chiến tranh, nhưng không ai thực sự giành được chiến thắng.

Trong ba mươi năm đó, Pháp liên tục được “cứu vãn” bởi đủ loại người với đủ loại lý do… T