“Sự kiện ư?”

Arthur đếm ngón tay và nói: “Ngày thứ nhất là Ngày Gặp Mặt, ngày thứ hai là Ngày Vui Chơi, ngày thứ ba là Ngày Ngọt Ngào, ngày thứ tư là Ngày Tại Quảng Trường, ngày thứ năm là Ngày Mẹ Vợ, ngày thứ sáu là Ngày Dì Cô, ngày thứ bảy là Ngày Tha Thứ. Ngoại trừ Ngày Gặp Mặt vào ngày đầu tiên và Ngày Tại Quảng Trường vào ngày thứ tư, có lẽ tôi sẽ cứ ở nhà hâm nóng cơ thể.”

Phù Xí Chinh hỏi: “Ngày mai ông không có sự kiện gì à? Ngày Vui Chơi chính là dịp tốt để những người chưa kết hôn tìm bạn đời mà.”

Arthur bật cười vì câu nói của Phù Xí Chinh, đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Thưa ông Phù Xí Chinh, tôi trông giống người chưa kết hôn sao? Dù sao đi nữa, việc tôi chưa kết hôn là sự thật, nhưng tôi đến Saint Petersburg không phải để tìm bạn đời đâu. Nhiệm vụ của tôi là ‘giao lưu văn hóa’, chứ không phải ‘kết duyên xã hội’.”

Phù Xí Chinh nhướng mày: “Vậy thì ông càng nên ra ngoài hơn mới đúng. Dù sao thì Ngày Vui Chơi cũng là một phong tục truyền thống của Nga mà. À, ông có nhận được lời mời tham gia buổi hòa nhạc vào tháng Tư không?”

“Nếu ông không nhắc đến chuyện này, tôi suýt quên mất rồi.” Arthur hỏi: “Công nương Dolgorukaya và Bá tước phu nhân Shvabrova đã đến đại sứ quán tìm tôi cách đây hai ngày. Họ nói đây là một buổi hòa nhạc từ thiện nhằm gây quỹ cho người nghèo, và hy vọng tôi có thể góp sức vào công tác từ thiện này.”

“Hai người ấy yêu cầu ông quyên góp bao nhiêu tiền?”

Arthur tựa vào ghế sofa và nhớ lại sự việc ngày hôm đó: “Tôi đã đọc trên báo một số lời phàn nàn, nói rằng không nên để hai bà này tổ chức buổi hòa nhạc này… Vì vậy, tôi vẫn chưa trả lời chính thức. Liệu hai bà ấy có làm gì sai trái gì không?”

Phù Xí Chinh không biết phải trả lời thế nào cho câu hỏi của Arthur. Anh ta suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời phù hợp, cuối cùng chỉ đành hạ giọng thành thật nói: “À, về hai bà ấy… Công nương Dolgorukaya là tình nhân của Bá tước Pogotin, và cũng là tình nhân của rất nhiều người đàn ông khác nữa. Còn Bá tước phu nhân Shvabrova thì là một người phụ nữ Ba Lan thích khoe khoang, nói cách khác, là một người có danh tiếng không mấy tốt đẹp. Tôi phải thừa nhận rằng, giới thượng lưu của chúng ta không quá coi trọng các chuẩn mực đạo đức mà họ nên tuân theo.”

Arthur nghe vậy mà tròn mắt. Những người phụ nữ lăng loạn anh ta cũng đã từng gặp không ít, nên điều này cũng không quá lạ lùng.

Nhưng câu nói “tình nhân của những người đàn ông Ý” mà Phù

“Người tình của những ca sĩ đàn ông bị cắt bỏ bộ phận sinh dục ở Ý? Bạn đang đùa hay đang kể sự thật vậy?”

“Nửa là đùa, nửa là sự thật.” Phù Xí Chinh hỏi: “Bạn biết rằng những ca sĩ đàn ông bị cắt bỏ bộ phận sinh dục ở Ý rất nổi tiếng trong giới âm nhạc chứ?”

Arthur gật đầu: “Tất nhiên là biết. Vì đã bị cắt bỏ bộ phận sinh dục từ khi còn nhỏ, họ khi trưởng thành vừa có được giọng hát cao vút và trong trẻo như trẻ con, vừa sở hữu sức mạnh và khả năng kiểm soát giọng nói của người đàn ông. Tuy nhiên, do các nhà soạn nhạc lớn như Rossini, Bellini ngày càng ưa chuộng việc sáng tác các vở opera giọng nam cao, nên hiện nay số lượng ca sĩ đàn ông bị cắt bỏ bộ phận sinh dục này ngày càng ít đi.”

Nghe vậy, Phù Xí Chinh cười và lắc đầu: “Có lẽ ở Pháp, loại ca sĩ này đang dần biến mất, nhưng đối với Nga, với rất nhiều bản thánh ca cần được trình diễn, họ vẫn còn rất được ưa chuộng. Hơn nữa, những ca sĩ này có làn da mịn màng và vẻ ngoài trắng trẻo, nên luôn có nhiều phụ nữ theo đuổi họ. Tất nhiên, Dolgorukaya cũng không lúc nào cũng cần đến họ; đối với bà ấy, chỉ cần họ có vẻ ngoài trắng trẻo giống như những ca sĩ đó là đủ.”

Arthur lắc đầu tiếc nuối: “Vậy theo bạn, tôi có nên từ chối lời mời của họ không?”

“ Sao vậy?” Phù Xí Chinh đùa cợt: “Bạn sợ họ có ý xấu sao? Tôi vẫn nhớ câu chuyện bạn kể về việc bạn đánh nhau với bọn du thủ ở London và khu East End… Liệu hai người phụ nữ đó có thể nguy hiểm hơn những tên cướp mang dao không?”

“Làm sao có thể như vậy được?” Arthur cười: “Hai bà ấy đều rất xinh đẹp, tất nhiên tôi không sợ họ. Nhưng theo những gì bạn vừa nói, nếu tôi quá thân thiết với họ, biết đâu một đêm nào đó trên đường về nhà, tôi sẽ gặp phải một nhóm ca sĩ đàn ông bị cắt bỏ bộ phận sinh dục người Ý mang theo vũ khí đấy.”

“Không chỉ vậy đâu.” Phù Xí Chinh cười ha hả: “Trong số đó, thậm chí còn có những người chưa bị cắt bỏ hoàn toàn… Biết đâu họ còn mang cả chức danh tướng nữa đấy.”

Nghe vậy, Arthur đùa lại: “Trong số đó có Paskevich không?”

Khi nghe đến cái tên này, Phù Xí Chinh không khỏi dừng lại một chút.

Ở Nga, có rất nhiều quý tộc họ Paskevich, nhưng Phù Xí Chinh chắc chắn rằng Arthur đang ám chỉ đến Ivan Fyodorovich Paskevich – Toàn quyền Ba Lan, Công tước Warsaw, Bá tước Yerevan. Nếu nói về những vị tướng Nga đương thời nào có tiếng tăm nhất, Paskevich chắc chắn là một trong những ứng cử viên sáng giá nhất.

Ông không chỉ tham gia

Trong cuộc chiến Nga-Persia năm 1827, Paskevich – lúc bấy giờ là tổng đốc Cáucaso – đã dẫn quân đánh bại đội quân mới của Persia do hoàng tử Abbas Mirza chỉ huy và chiếm được thành trì kiên cố Erivan.

Năm sau, khi Cuộc chiến thứ tám Nga-Thổ bùng nổ, Paskevich lại được điều động đến khu vực Cáucaso thuộc sự cai quản của Ô-xơ-man Đế-quốc để tiếp tục chiến đấu. Ông đã loại bỏ hoàn toàn ảnh hưởng của quân đội Ô-xơ-man tại Cáucaso, buộc Ô-xơ-man Đế-quốc từ bỏ quyền bảo hộ đối với khu vực này.

Sau khi chiến tranh kết thúc, Paskevich vẫn không ngừng hoạt động. Ông nhanh chóng tham gia vào các cuộc chiến chinh phục Cáucasio do Nga tiến hành, tuân theo mệnh lệnh của Sa hoàng, nhằm đánh bại các lực lượng bản địa không chịu thần phục sự cai trị của Nga.

Tuy nhiên, dù con người có cố gắng đến đâu, số phận vẫn là thứ không thể lường trước được. Ban đầu, tiến trình của Paskevich tại Cáucaso diễn ra rất suôn sẻ, nhưng rồi tin tức về cuộc nổi dậy ở Ba Lan đã đến.

Tướng Zabalkanski, người chỉ huy quân đội đàn áp cuộc nổi dậy, liên tục thất bại trong quá trình dập tắt cuộc khởi nghĩa, và sau khi tìm được thế chốt vững chãi, ông lại bị Sa hoàng chỉ trích vì tiến triển chiến sự chậm chạp. Thật không may, ngay khi Zabalkanski bắt đầu lấy lại thế thắng trong Trận chiến Ostreka, ông lại qua đời vì bệnh tả ở Ba Lan.

Và vào lúc này, chính Paskevich được Sa hoàng triệu hồi để giải quyết tình huống khẩn cấp này.

Vị tướng giàu kinh nghiệm của Sa hoàng Nga này đã không làm người ta thất vọng khi hoàn thành nhiệm vụ được giao. Trong Trận chiến Warsaw, ông đã đánh bại quân nổi dậy Ba Lan một cách thảm hại. Để tưởng niệm chiến thắng này, Sa hoàng đã ban tặng cho ông danh hiệu “Công tước Warsaw”.

Tất nhiên, Paskevich vốn đã có tiếng tăm lớn ở Nga, và danh hiệu công tước không hề cần thiết để nâng cao uy tín của ông. Việc đàn áp thành công cuộc nổi dậy Ba Lan thực sự mang lại cho ông sự nổi tiếng ở châu Âu.

Là “lưỡi dao sắc bén” và “kẻ hành quyết đắc lực” trong tay Sa hoàng, những người thuộc phe Tự Do ở Đức, Pháp hay Anh đều không ngớt chỉ trích ông.

Arthur lấy ra một cuốn sách từ túi mình: “Mấy ngày trước, một người bạn Pháp của tôi đã gửi cho tôi một cuốn sách mới xuất bản ở Paris có tên ‘Chuyến du hành đến phương Đông theo sự ủy thác của Chính phủ Pháp’. Cuốn sách này chủ yếu nói về cuộc chiến giữa Nga và Ô-xơ-man Đế-quốc năm 1829. Ban đầu, tôi chỉ coi nó như một cuốn truyện giải trí, nhưng tôi đã tìm thấy một đoạn trong đó nói về ngài.”

“Về tôi à?”

Phù Xí Chinh, người có trình độ tiếng Pháp khá tốt, nhận lấy

Cả hai đều đã từng phục vụ trong quân đội của Đại tướng Kỳ binh Zhabalkansky. Người đầu tiên đã viết ra một số bài thơ lãng mạn xuất sắc vào thời điểm đó, còn người thứ hai thì đã du hành đến nhiều địa danh thiêng liêng, và những chuyến đi ấy để lại cho ông những ấn tượng sâu sắc. Tuy nhiên, tôi chưa từng đọc thấy bất kỳ bài thơ châm biếm nào liên quan đến cuộc viễn chinh Erzurum.

— Người chỉ huy cuộc viễn chinh Erzurum là Công tước Paskevich, và trong số các tướng lĩnh thuộc Quân đội Viễn chinh Phía Đông dưới sự chỉ huy của ông, có một số người đặc biệt nổi bật: Tướng Muravyov, Công tước Tsychevaze của Georgia, Công tước Bebutov của Armenia, Công tước Pogotkin, Tướng Rayevsky… Và cuối cùng, là ông Phù Xí Chinh – người đã rời khỏi thủ đô để tìm kiếm cảm hứng và ca ngợi những công lao của đồng bào mình.

Arthur nhấp một ngụm trà, lặng lẽ quan sát những biểu hiện trên khuôn mặt của Phù Xí Chinh.

Không sai một chút nào… Mỗi câu, mỗi từ đều được sắp xếp một cách cẩn thận.

Quả nhiên, ngay cả những người có bản lĩnh lớn cũng khó có thể chịu đựng nổi sự mỉa mai gián tiếp của người Pháp.

Mặc dù hai đoạn văn này có vẻ như chỉ đơn giản là kể lại sự thật, nhưng đoạn đầu tiên cố tình ca ngợi Hoomyakov và Muravyov một cách quá mức, không hề đề cập đến Phù Xí Chinh – người cũng đã tham gia cuộc viễn chinh Erzurum – mà chỉ ám chỉ rằng không có bài thơ châm biếm nào về cuộc viễn chinh đó. Đoạn thứ hai, mặc dù đề cập đến tên Phù Xí Chinh, nhưng lại ca ngợi các tướng lĩnh dẫn đầu quân đội, và chỉ sau đó mới nhắc đến ông, nói rằng ông đến đó chỉ để ca ngợi những thành tích của họ.

Mặc dù sự mỉa mai này khó có thể nhận ra khi không quan sát kỹ lưỡng, nhưng Arthur tin rằng, ngay cả ông cũng có thể nhận ra điều đó, thì Phù Xí Chinh – một nhà thơ vô cùng nhạy cảm với ngôn từ – chắc chắn cũng không thể không nhận ra.

Quả nhiên, trong lúc Arthur uống trà, ông nhận thấy rõ ràng rằng mặt Phù Xí Chinh đang đỏ lên.

“Tôi phải thừa nhận rằng, những dòng văn của nhà du hành người Pháp này, mặc dù có vẻ như là lời khen ngợi, nhưng chúng lại khiến tôi tức giận hơn cả những lời lăng mạ xuất hiện trên các tạp chí Nga. ‘Tìm kiếm cảm hứng’ ư? Điều đó luôn khiến tôi cảm thấy nó là một thói quen kỳ quặc và vô lý! Bởi vì cảm hứng không thể tìm thấy được; nó sẽ tự đến tìm gặp nhà thơ.”

Phù Xí Chinh đặt cuốn sách xuống, nắm chặt nắm tay đặt lên bìa sách: “Đến chiến trường chỉ để ca ngợi

Nhưng nếu tôi viết những bài thơ châm biếm về một vị đại tướng nổi tiếng đã ân cần tiếp đón tôi trong lều của mình và dành thời gian khen ngợi tôi giữa bao công việc bận rộn, tôi sẽ cảm thấy xấu hổ.”

Phù Xí Chinh tức giận nói: “Hắn ta nghĩ tôi là người như thế nào vậy? Hắn ta có nghĩ tôi là kẻ vô ơn không?”

Arthur đặt chiếc cốc trà xuống với vẻ áy náy: “Tôi… tôi thực sự không ngờ ông lại tức giận đến thế. Tôi chỉ tò mò thôi; tôi nghĩ rằng ông bị ràng buộc chặt chẽ và không thể rời khỏi Nga. Vì vậy, khi tôi đọc cuốn sách đó, tôi cứ nghĩ rằng ông Taney chắc hẳn đã nhầm lẫn điều gì đó, hoặc là người được đề cập trong sách không phải là ông Phù Xí Chinh… Thật ra ông đã từng tham gia vào cuộc viễn chinh đó sao?”

Phù Xí Chinh rõ ràng rất tức giận: “Đúng là tôi không được phép rời khỏi biên giới, nhưng cuộc viễn chinh này là lần duy nhất tôi được phép ra nước ngoài. Lúc đó, tôi đã nhiều lần xin phép Hoàng đế: lần đầu là để đến Paris, lần thứ hai là đến BJ, và lần cuối cùng là để tham gia vào đội quân viễn chinh của Đại tướng Paskevich. Mặc dù việc theo đội quân chiến đấu không thoải mái bằng việc ở Paris hay BJ, nhưng rất nhiều người bạn của tôi bị lưu đày cũng đang phục vụ trong đội quân này, vì vậy so với việc ở lại Saint Petersburg hay Moscow, tôi cảm thấy thoải mái hơn nhiều.”

Khi nghe Phù Xí Chinh thừa nhận rằng mình thực sự đã từng đến Cáucaso và chứng kiến các trận chiến giữa quân đội Nga và người Thổ Nhĩ Kỳ, Arthur bỗng nhiên cảm thấy hứng thú.

“Vậy lúc đó ông thuộc về đội quân nào? Là đội quân của bạn bè ông à?”

“Ban đầu, tôi theo đội của Tướng Burtsov. Tướng Burtsov là vị chỉ huy tài ba nhất trong Quân đoàn Cáucaso; Đại tướng Paskevich luôn giao cho ông những nhiệm vụ quan trọng nhất. Đồng thời, ông ấy cũng là người tiền bối và người hướng dẫn tôi; chính ông ấy đã kéo tôi và một số bạn học của tôi vào ‘Hội Hạnh phúc’. Tuy nhiên, do ảnh hưởng của sự kiện Nhóm Người tháng 12, Tướng Burtsov đã bị điều đến Cáucaso để phục vụ.”

Phù Xí Chinh giải thích một cách từ tốn: “Nhưng vì nhiệm vụ tấn công mà đội quân do Tướng Burtsov chỉ huy quá nặng nề, cuối cùng tôi được phân công vào Trung đoàn Kỵ binh Novgorod. Vị chỉ huy của trung đoàn này cũng là một người bạn của tôi – Nikolai Rayevsky. Tương tự như vậy, ông ấy cũng bị đày đến đây do ảnh hưởng của Nhóm Người tháng 12. Dù tài năng của Rayevsky không toàn diện như Tướng Burtsov, như