**Người chú yêu quý của tôi, bây giờ tôi thực sự cần phải mời bạn một cách chính thức. Nếu như bạn, dì Louise yêu quý và con trai bạn, bé Lêôpolđo (tôi kiên quyết muốn anh ấy đến), có thể đến thăm vào giữa hoặc cuối tháng Tám, tôi sẽ vô cùng vui mừng. Lúc đó, xin hãy ở lại lâu hơn mọi khi, ít nhất là hai tuần. Bạn có thể mang theo các quý ông, quý bà, người hầu gái… Theo tôi, nếu được đón bạn đến nhà mình và tham gia buổi hòa nhạc tại Cung điện Buckingham, tôi sẽ cảm thấy vô cùng hạnh phúc và tự hào.**

— **Tuyển tập thư từ của Victoria**, Alexandra Victoria

**Buổi sáng tại khu vườn của Cung điện Buckingham trông thật yên bình. Không khí London vào cuối mùa hè mang theo chút se lạnh; những giọt sương trên lá cỏ lấp lánh ánh bạc dưới ánh nắng mặt trời. Những đàn chim bồ câu bay lượn thấp qua lối đi đá, đôi khi vỗ cánh bay lên rồi lại từ từ hạ cánh xuống những bức tượng bên cạnh vòi phun nước. Dọc theo lối đi chính, hàng rào bằng tùng được cắt tỉa gọn gàng kéo dài về phía nhà kính. Trên kính nhà kính phủ một lớp sương mỏng, cho thấy màu xanh thẳm bên trong.**

**Victoria mặc bộ đồ sáng màu xanh nhạt, mái tóc được buộc lỏng sau đầu; đôi giày lụa của cô gần như không tạo ra tiếng động trên con đường đầy sỏi nhỏ. Cô bước đi chậm rãi, ánh mắt lúc thì liếc nhìn những bông hồng đang nở rộ trong các luống hoa, lúc lại dừng lại để ngắm nhìn những con thiên nga đang thong dong bên hồ. Không xa đó, một người đàn ông mặc bộ đồ sáng màu xám đen đã đợi sẵn bên ghế dài. Đó chính là chú cô của cô, Vua Lêôpolđo I của Bỉ.**

**Khi nhìn thấy cháu gái mình đang đến gần, ông nhẹ nhàng nâng mép mũ đứng dậy và nói với giọng đùa cợt:** “Deanna, em đã mập lên rồi đấy.”**

**Victoria nghe vậy hơi ngạc nhiên, rồi không nhịn được mà than phiền:** “Em đã cẩn thận rồi đấy, chú yêu quý của em.” Cô nhanh chóng bước đến bên chú và ôm lấy ông: “Em chân thành cảm ơn những bức thư mà chú đã gửi trong những tháng vừa qua. Nếu không có sự chỉ bảo của chú, em gần như không biết phải đối mặt với tình hình sau khi lên ngôi như thế nào.”**

**Lêôpolđo cười ha hả và vỗ nhẹ vào má cháu gái:** “Em cũng rất biết ơn vì đã lắng nghe những lời khuyên của chú. Deanna, danh vọng mới mà em đạt được không hề làm giảm đi, mà ngược lại còn làm tăng thêm tình yêu mà chú dành cho em suốt này. Mong Chúa ban phước cho em, và mong rằng chú có cơ hội được phục vụ em. Việc thấy em thành công trong sự nghiệp mới của mình thực sự là điều khiến chú vui mừng nhất.”**

**Victoria nhẹ nhàng bu

Theo ý kiến của ngài, bây giờ tôi còn điều gì nữa cần làm nhưng vẫn chưa thực hiện chứ?”

Lêôpolđo nhìn thấy vẻ nghiêm túc của cháu gái mình, không khỏi gật đầu nhẹ: “Delina, đối với em, việc duy trì niềm tin vào bản thân là điều quan trọng nhất. Bản tuyên ngôn lên ngôi của em, tôi đã đọc trên các tờ báo ở Bỉ rồi; nó được viết một cách ngắn gọn và phù hợp. Đặc biệt là câu ‘Tôi lớn lên ở Anh’, được viết rất hay! Em nên tự hào về điều này. Và vì các anh chị họ của em đều không sinh ra ở Anh, tôi khuyên em nên tiếp tục nhấn mạnh điểm này, điều đó sẽ rất có lợi cho em. Việc khen ngợi tổ quốc và nhân dân của mình mãi cũng không bao giờ quá đâu. Em phải biết rằng, ở Châu Âu có hai dân tộc thường xuyên bị coi là buồn cười vì sự tự cao tự đại quá mức của họ, đó là người Anh và người Pháp. Chính vì vậy, với tư cách là người đứng đầu nước Anh, việc thể hiện rõ ràng tinh thần đoàn kết dân tộc là điều vô cùng quan trọng. Vì em sinh ra ở Anh và chưa bao giờ rời khỏi đây, nên em hãy tận dụng tốt lợi thế này.”

Victoria ngồi bên cạnh chú mình, cẩn thận ghi lại từng lời khuyên của chú vào cuốn sổ nhỏ.

Nhìn thấy Victoria làm vậy, Lêôpolđo không khỏi dừng lại một chút và hỏi một cách nửa đùa nửa thật: “Em bắt đầu có thói quen ghi chép từ khi nào vậy?”

“Đó là tôi học được từ Ngài Arthur Hastings,” cô bé ngước mắt nhìn chú, giọng nói tràn đầy sự thân thiện và tự hào: “Dù ông ấy đi đâu, ông ấy luôn mang theo cuốn sổ nhỏ này. Tôi hỏi ông ấy tại sao lại làm vậy, ông ấy nói rằng để có thể ghi chép lại những lời khuyên hữu ích mọi lúc mọi nơi.”

Nói đến đây, Victoria như nhớ ra điều gì đó và cười nói với chú: “Bản tuyên ngôn lên ngôi mà chú vừa đề cập, thực ra cũng là Ngài Arthur Hastings đã giúp tôi soạn thảo ngay lúc đó.”

Nghe vậy, Lêôpolđo có vẻ bất ngờ.

“Aha, ra vậy,” ông nói chậm rãi, giống như đang nhắc đến một tin đồn nào đó: “Vậy thì cũng không lạ gì nữa… Không lạ gì trong bản tuyên ngôn lên ngôi của em lại có đoạn nói về việc giải phóng tôn giáo.”

“Giải phóng tôn giáo ư?” Victoria ngạc nhiên và ngước đầu lên: “Chú đang nói đến câu ‘Tôi sẽ bảo vệ hệ thống tôn giáo được thiết lập bởi pháp luật, đồng thời đảm bảo mọi công dân đều được hưởng quyền tự do tôn giáo’ phải không?”

“Đúng vậy. Ban đầu tôi còn nghĩ rằng đoạn này là phe Whig đã áp đặt lên em đấy.” Lêôpolđo gật đầu nh

Lêôpolđo khẽ gật đầu, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt cô một lúc lâu, rồi thở dài nói: “Đúng là giọng điệu của anh ta… Nhưng Deanna, có một điều bạn nên biết: Ngài Arthur Hastings vốn là người theo Đạo Công Giáo.”

“Người theo Đạo Công Giáo ạ?”

“Vâng.” Lêôpolđo nói một cách bình tĩnh, như thể đang chỉ ra một sự thật không hề phức tạp: “Theo những gì tôi biết, ông ấy mới chuyển sang theo đạo quốc gia vài năm trước đây. Hơn nữa, khi còn trẻ, ông ấy có vẻ có quan hệ thân thiết với một số người từ các lục địa khác – Paris, Hanover… Tôi nghĩ là Nga chăng? Những trải nghiệm sống phong phú như vậy chắc chắn đã khiến ông ấy suy ngẫm về mối quan hệ giữa đức tin và trật tự xã hội.”

Nói đến đây, Lêôpolđo dừng lại một chút: “Tuy nhiên, tại Anh, tôi vẫn khuyên bạn nên cố gắng duy trì vị thế lãnh đạo của đạo quốc gia. Miễn là bạn không hứa hẹn bất kỳ điều gì cụ thể, việc ủng hộ đạo quốc gia trong các vấn đề tôn giáo là hoàn toàn chính đáng.”

Victoria có vẻ phản đối lời khuyên này của chú mình: “Ung hộ đạo quốc gia ư? Nghe có vẻ giống như lập trường của phe Bảo Thủ.”

“Ung hộ đạo quốc gia là lập trường của phe Bảo Thủ; còn việc không hứa hẹn bất kỳ điều gì cụ thể với đạo quốc gia thì lại là lập trường của phe Tự Do.”

Lêôpolđo tiếp tục dạy dỗ cháu gái mình: “Deanna, bạn phải hiểu rằng đối với phe Tự Do, bất kỳ thành viên hoàng gia nào khác ngoài bạn và Công tước Sussex trở thành người cai trị đất nước này đều sẽ gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho họ. Và người chú hoàng gia của bạn, Công tước Cumberland, những gì ông ấy đã làm tại Hanover trong tháng này đã đủ để khiến phe Tự Do sợ hãi và cuồng nhiệt ủng hộ bạn lên nắm quyền. Nếu bạn còn nhớ, tôi đã từng nói với bạn rằng trách nhiệm của bạn là phải làm sao để mọi người cảm thấy hài lòng trong thời gian dài nhất có thể. Chính vì vậy, trong nhiều vấn đề hiện nay, bạn nên cố gắng tranh thủ sự hỗ trợ của những người thuộc phe Bảo Thủ ôn hòa; đạo quốc gia chính là một điểm khởi đầu tốt. Tôi biết bạn ghét bỏ những hành vi bức hại tôn giáo, điều đó đúng. Nhưng hãy nhớ rằng đừng bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để thể hiện sự ủng hộ của bạn đối với Giáo hội đạo quốc gia. Miễn là không làm tổn hại đến kỳ vọng hay tương lai của người khác, bạn nên kiên trì làm như vậy.”

Victoria suy nghĩ về lời khuyên của chú mình và cuối cùng cũng ghi nhớ nó vào cuốn sổ nhỏ của mình: “Ngoài điều này ra, chú còn có lời khuyên nào khác không ạ?”

“

Trong các vấn đề chính trị, hầu hết các biện pháp thường sẽ tạo ra những khoảng trống để điều chỉnh trong thời gian ngắn. Nhưng một khi bạn đã quyết định, việc rút lại hoặc chấm dứt một biện pháp nào đó sẽ trở nên cực kỳ khó khăn, và điều này hầu như luôn gây tổn hại đến uy tín của bạn.”

Viktoria hỏi tiếp: “Khi Ngài ở Bỉ, Ngài cũng làm như vậy sao?”

“Tất nhiên,” Lêôpolđo gật đầu: “Mỗi khi đối mặt với những vấn đề quan trọng, trừ những tình huống khẩn cấp như cuộc xâm lược của người Hà Lan, tôi không bao giờ vội vàng đưa ra quyết định ngay vào ngày trình báo. Tôi tự đặt ra quy tắc cho mình là không bao giờ ép buộc bản thân phải phát biểu ngay lập tức. Bởi vì lịch sử đã chứng minh rằng những quyết định vội vàng thường không phải là lựa chọn khôn ngoan. Ngay cả khi tôi có xu hướng chấp thuận, tôi cũng luôn dành thời gian suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra phản hồi. Đối với một vị vua mới như bạn, cách tốt nhất là để mỗi vị bộ trưởng mang theo hồ sơ đến gặp gỡ, để họ trình bày chi tiết thông qua các tài liệu đó. Sau đó, bạn có thể giữ lại những hồ sơ này để tự mình suy nghĩ hoặc tham khảo ý kiến người khác, và đến lần gặp gỡ tiếp theo với các bộ trưởng, bạn có thể trả lại chúng trực tiếp hoặc sai người gửi trả.”

Viktoria cúi đầu và ghi nhớ những lời khuyên cuối cùng của chú mình vào sổ tay một cách nghiêm túc.

Một lát sau, cô nhẹ nhàng đóng cuốn sổ lại và nói: “Tôi thực sự cảm ơn những lời dạy của Ngài. Trên thế giới này, không ai hiểu rõ tình hình mà tôi đang đối mặt như Ngài. Tôi hy vọng rằng những người trong quốc hội cũng sẽ tin rằng tôi đang học hỏi, chứ không phải đang bị kiểm soát.”

Lêôpolđo nhướng mày nhẹ. Vị vua của Bỉ này, cũng giống như Sir Arthur, cũng là một độc giả trung thành của các tờ báo Anh. Làm sao ông có thể không biết rằng sau khi Victoria lên ngôi, các tờ báo trên Phố Fleet Street đầy rẫy những bài viết công kích cá nhân ông.

Những tờ báo lớn như *The Times* hay *The Morning Chronicle* vẫn còn kiềm chế mình, chỉ đưa ra những tiêu đề ám chỉ, như “Nữ hoàng trẻ của chúng ta và những cố vấn đến từ lục địa Châu Âu”, “Liệu Cung điện Buckingham có sự can thiệp của nước ngoài hay không”…

Còn những tờ báo nhỏ, luôn tìm cách thu hút sự chú ý bằng những tiêu đề gây sốc, thì hoàn toàn không hề che giấu điều đó.

Những tờ như *“Được soạn thảo tại Brussels, được Victoria ký tên”*, “Công ty Cổ phần Chú của tôi – chuyên nhập khẩu ảnh hưởng của Bỉ”*, “Phải chăng nước Anh sẽ do Brussels quản lý?”…

N

Nhưng dù sao thì tạp chí *The Economist* cũng không thể đại diện cho toàn bộ giới truyền thông ở Phố Fleet Street. Ngay cả khi kết hợp với các tạp chí và báo chí khác thuộc sở hữu của Công ty Xuất bản Đế quốc, họ vẫn không thể kiểm soát hoàn toàn xu hướng dư luận ở nơi này.

Ở một nơi như Phố Fleet Street – nơi có đủ mọi loại người lẫn lộn – việc có người đứng sau Công ty Xuất bản Đế quốc không có nghĩa là các tờ báo khác không có ai cả.

Lấy ví dụ như *Blackwood*, đối thủ trực tiếp của *The Britisher*: phía sau *Blackwood* là phe bảo thủ trong Đảng Bảo Thủ.

Còn *The Morning Chronicle*, đối thủ cạnh tranh của *The Times*, thì từ lâu đã đóng vai trò là “giọng nói” của ông Palmerston.

*Tales from Westminster Review* là tiếng nói lâu dài của phe Tự Do Cấp tiến, trong khi *Quarterly Review* và *Edinburgh Review* lần lượt là cơ quan báo chí của Đảng Bảo Thủ và Đảng Whig.

Về vấn đề chính trị liên quan đến Lêôpolđo, dù Công ty Xuất bản Đế quốc có nỗ lực hết sức, họ vẫn rất khó có thể đối đầu cùng lúc với nhiều phe phái khác nhau.

Lêôpolđo vẫn đang suy nghĩ xem làm thế nào để giải thích rõ điều này cho cháu gái mình, thì bất ngờ Victoria lên tiếng trước: “Nhưng ông không cần phải lo lắng về điều này, bởi vì tôi thấy rằng nhiều người đều coi thường những bài báo đó, đặc biệt là Công tước Wellington.”

“Ồ?” Lêôpolđo và Công tước Wellington luôn có mối quan hệ tốt. Lần đầu tiên họ gặp nhau là hơn hai mươi năm trước tại Paris, khi Lêôpolđo với tư cách là đại diện đặc biệt của Sa hoàng Alexander I đã gặp gỡ Công tước Wellington, người đang giữ chức Tổng tư lệnh quân đội Anh. “Công tước đã nói gì vậy?”

Victoria cười và nói: “Tháng trước, tại buổi diễu binh, Công tước đã khẳng định với tôi rằng ông tin tưởng hoàn toàn vào nhân cách của ông và sự quan tâm mà ông dành cho tôi. Nếu cần thiết, ông sẵn sàng ra mặt bảo vệ ông. Hơn nữa, ông cũng nói với tôi rằng, mặc dù Tử tước Mạc BẬn có vẻ hơi lơ là, nhưng về bản chất, ông ấy vẫn là một người chính trực và đáng kính. Tuy nhiên, điều khiến Công tước lo lắng nhất vẫn là việc tôi cưỡi ngựa trong buổi diễu binh. Ông ấy kiên quyết muốn tôi sử dụng xe ngựa mui trần để tham dự, bởi vì không ai hiểu rõ hơn ông ấy về việc làm thế nào để khiến con ngựa trở nên ngoan ngoãn.”

Nghe vậy, Lêôpolđo cũng bật cười: “Ông ấy vẫn giống như xưa. Mặc dù tính cách có hơi thẳng thắn hơn, nhưng Công tước Wellington luôn là người ủng hộ Hoàng gia, và tôi cũng tin rằng những lo lắng của ông

Khi nghĩ đến những gì sẽ xảy ra tối nay, Victoria không khỏi hào hứng nói: “Chú sẽ ngồi cùng với anh ấy, và tối nay chúng ta sẽ mang đến cho anh ấy một bất ngờ đặc biệt.”

“Bất ngờ?” Lêôpolđo suy nghĩ một lát: “Bất ngờ gì vậy? Tối nay có khách mời đặc biệt nào không?”

“Không phải khách mời đặc biệt, mà là một bản nhạc dành tặng cho Công tước, đó là ‘Bản march Wellington’.” Victoria giơ ngón trỏ lên môi: “Chú nhất định phải giữ bí mật điều này, danh sách chương trình tối nay đã không ghi bản nhạc này.”

“‘Bản march Wellington’?” Lêôpolđo cũng lần đầu tiên nghe về chuyện này; tối qua sau khi Albert trở về, anh ấy không hề đề cập đến điều này với ông: “Đó là tác phẩm mới của thầy dạy thanh nhạc của em, ông Labrake phải không?”

Victoria cười hiền: “Không phải của ông Labrake đâu, mà là tác phẩm do Sir Arthur và Albert cùng nhau sáng tác. Anh ấy không nói với chú sao?”

“Sir Arthur và Albert?” Mặc dù biết rằng cháu trai mình rất yêu âm nhạc, nhưng Lêôpolđo thực sự không ngờ rằng anh ta còn có khả năng sáng tác nữa. Tuy nhiên, với sự thông minh của mình, ông lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Danh tiếng nhạc sĩ của Arthur Hastings thường bị mọi người lãng quên; mặc dù hiện nay ông ấy không còn biểu diễn trên sân khấu nữa, nhưng bản nhạc “Chiếc chuông” đã lan truyền khắp châu Âu, và sự thành công của “Turandot” tại Đức và Pháp cũng là sự thật không thể chối cãi.

Nói cách khác, tài năng âm nhạc của vị nhạc sĩ vĩ đại này có lẽ không chỉ nằm ở việc chơi đàn piano, mà còn ở khả năng sáng tác nữa.

Với tài năng âm nhạc của mình, việc sáng tác ra “Bản march Wellington” để tặng người khác cũng không phải là điều quá khó.

Tuy nhiên, điều khiến Lêôpolđo ngạc nhiên là Arthur lại sẵn lòng giúp đỡ Albert.

Cần biết rằng, hầu hết các nhạc sĩ đều rất coi trọng quyền sáng tạo và quyền được ghi tên trên tác phẩm của mình; không chỉ là việc để người khác đưa tên mình vào bản nhạc, ngay cả khi được trả một khoản tiền lớn để họ viết một bản nhạc ca ngợi, vẫn có rất nhiều nhạc sĩ kiêu ngạo từ chối.

Nhưng Arthur Hastings lại…

Thấy Arthur đã làm như vậy, Lêôpolđo cũng không khỏi tranh thủ nói thêm: “Chú có lẽ không ngờ rằng Albert còn có tài năng âm nhạc nữa phải không? Nhưng thành thật mà nói, tôi cũng không ngờ rằng anh ấy có thể được một nhạc sĩ vĩ đại như Sir Arthur Hastings chú ý đến đến mức cho phép anh ấy học âm nhạc cùng mình. Một chàng trai am hiểu âm nhạc và có khả năng sáng tác, chắc chắn rất hấp dẫn phải không?”

Khi nghĩ đến phản ứng có thể có của Công tước Wellington tối nay, Victoria không khỏi cả