——Arthur Hastings

Quyền lực sở hữu ánh mắt quyến rũ như của Medusa; bất kỳ ai nhìn thấy khuôn mặt nó đều không thể rời mắt, và sẽ bị mê hoặc bởi phép thuật biến đá ấy. Bất kỳ ai đã từng trải nghiệm niềm vui tuyệt vời khi cai trị, chỉ huy người khác đều sẽ không bao giờ muốn từ bỏ điều đó. Hãy lục lại lịch sử thế giới để tìm kiếm những ví dụ về việc tự nguyện từ bỏ quyền lực: Ngoại trừ Sulla và Karl V, trong hàng ngàn nhân vật lịch sử, bạn sẽ không tìm thấy một chục người nào đã từ bỏ được ham muốn mãnh liệt này – ham muốn điều khiển số phận của hàng triệu người, một ham muốn gần như có thể được coi là tội lỗi.

Cũng giống như những kẻ nghiện cờ bạc khó có thể bỏ được thói quen đó, những kẻ nghiện rượu khó có thể từ bỏ được rượu, những kẻ săn trộm không thể ngừng việc săn mồi, Arthur Hastings cũng không thể rời xa chính trị. Những ngày bình thường đầy phiền muộn khiến anh ta khổ sở; khi anh ta giả vờ thờ ơ, đóng vai “diễn viên hài” trong những khoảng thời gian rảnh rỗi, đôi tay anh ta vẫn thèm muốn làm gì đó, các dây thần kinh của anh ta run rẩy… Khi nhận ra không ai chú ý đến mình, anh ta lại lén lút tiếp tục tham gia vào các hoạt động chính trị. Mặc dù đã rời khỏi Scotland Yard, anh ta vẫn tự nguyện tiếp tục công việc cảnh sát; để rèn luyện kỹ năng viết lách, để không bị lãng quên hoàn toàn, anh ta hàng tháng vẫn gửi những thông tin tình báo bí mật về London.

Thông tin từ Paris, Göttingen và Ý liên tục được chuyển đến bàn họp của Bộ Ngoại giao Anh và Viện Cơ mật, điều này mang lại niềm vui cho người đam mê âm mưu này, cho anh ta có việc để làm mà không bị ràng buộc… Nhưng điều đó không thực sự làm anh ta hài lòng. Dường như anh ta đang ở bên ngoài cuộc chơi, nhưng thực tế là anh ta đang háo hức chờ đợi ngày mà mình có thể nắm quyền thực sự, kiểm soát mọi người, chi phối số phận của thế giới… Anh ta đã gây ra cuộc cách mạng ở Ý tại Paris, hỗ trợ những kẻ thuộc phe Giuan trong vụ ám sát vua, tổ chức hội nghị về điện từ học châu Âu tại Göttingen, và giúp Mendelssohn sáng tác một vở opera lưu danh trong lịch sử.

Bộ Ngoại giao Anh có thể nhận thấy rõ ràng rằng Hastings rất nóng lòng muốn trở lại hoạt động, nhưng họ cố tình phớt lờ điều đó. Điều mà Hastings không biết là người cấp trên cũ của anh ta tại Scotland Yard, Sá Châu La Vạn, đã báo cáo về “những thành tích xuất sắc” của anh ta trong thời gian làm việc tại cơ quan tình báo cảnh sát. Các quan chức tại Bộ Ngoại giao đều cho rằng, mặc dù Hastings rất thông minh và có năng lực, nhưng những hành động thu thập thông tin v

Một mặt, họ đối xử rất ân cần với Hasting’s, giao cho anh ta thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau, bày tỏ sự biết ơn trước những thông tin tuyệt vời mà anh ta cung cấp, và trao cho anh ta nhiều danh hiệu lẫn vinh dự. Bộ Ngoại giao cũng chọn im lặng trước những “thủ đoạn nhỏ” mà Hasting’s sử dụng để kiếm tiền, nhằm giúp anh ta tuân thủ quy tắc và tập trung vào những việc khác.

Tuy nhiên, khi Bá tước Dalhamore – người cũng không được lòng trong đảng Whig – đề xuất đưa Hasting’s sang Nga, Bộ Ngoại giao lập tức “đẩy” cả hai người này ra xa, hy vọng rằng băng tuyết ở Nga có thể làm dịu đi sự căng thẳng trong tâm trí họ.

Nhưng kế hoạch của Whitehall đã thất bại rõ ràng; họ đã đánh giá thấp quyết tâm của Arthur Hasting’s muốn trở lại London, và cũng không hiểu rằng việc giam hai “kẻ điên rồ” trong cùng một nhà tù chỉ khiến tình trạng của họ trở nên tồi tệ hơn. Hasting’s coi chuyến “lưu đày” này như một cơ hội quý báu để rèn luyện bản thân; việc giao tiếp thường xuyên với những người trong nhóm thứ ba còn giúp anh ta trở nên ngày càng tự tin và tích lũy thêm kinh nghiệm làm việc.

Bản chất luôn tìm cách gây rối của anh ta đã được thể hiện rõ ràng trong suốt hành trình này: từ việc giả mạo thành viên lực lượng cảnh sát Nga đến ý định mua chuộc những người cung cấp thông tin trong nhóm thứ ba… Có lẽ do những ảnh hưởng từ viên đạn đã xuyên qua trái tim mình, người may mắn này đã không còn sợ hãi bất cứ điều gì nữa trên thế gian này. Vì vậy, anh ta đã thử mọi cách, dù là những việc có thể hay không thể làm được.

Như anh ta đã viết trong thư gửi cho người bạn thân Eld – ánh đèn đường, cái guillotine cũng không sánh kịp những viên đạn dưới Tháp Luân Đôn; họ đừng mong có thể dùng “địa ngục” để dọa dỗ tôi, bởi vì tôi vừa mới trở về từ đó. Gần đây, tôi đọc trên các tờ báo London rằng mọi người gọi tôi là “quỷ dữ York nắm quyền lực”; nếu họ muốn nghĩ như vậy, thì cứ để họ tự do làm điều đó. Đây là lần đầu tiên tôi phải chịu những lời miệt thị như vậy, nhưng tôi cam đoan rằng đây sẽ không phải là lần cuối cùng.

— Stephen Zweig, *Arthur Hasting’s: The Ambition of a Rational Prisoner*

“Thị thực ư?”

Hut không quá coi trọng những lời nói của Arthur.

Dù anh ta là người Anh đầu tiên gia nhập lực lượng cảnh sát Nga, nhưng anh ta không phải là người Anh đầu tiên phục vụ Chính phủ Nga. Mặc dù số người Anh sinh sống và phục vụ Nga không nhiều bằng người Đức, nhưng lịch sử phục vụ của họ cho Nga thực sự rất lâu dài.

Năm 1554, nhà thám hiểm hàng hải người Anh Chancellor được triều đình cử đi từ hướng đông

Năm sau đó, công ty Moscow do những nhà thám hiểm như Quỹ Seler thành lập đã nhận được giấy phép độc quyền từ Nữ hoàng Y Lệ Sa Bạch, qua đó chính thức giành được quyền độc quyền trong việc thương mại với Nga của Anh Quốc.

Sự ra đời của công ty Moscow cũng đánh dấu sự xuất hiện chính thức của người Anh trên vùng đất hoang dã này, nơi được coi là cần được khai phá gấp rút.

Để chiều lòng Sa hoàng và duy trì các đặc quyền thương mại tại Nga, công ty Moscow đã theo yêu cầu của Sa hoàng, mang đến Nga rất nhiều thợ thủ công, bác sĩ, dược sĩ và kiến trúc sư người Anh. Mặc dù nhóm người này không hề định cư vĩnh viễn tại Nga và sẽ rời đi sau khi hết thời hạn phục vụ, nhưng kể từ thế kỷ 16, việc cử công nhân kỹ thuật sang Nga thông qua công ty Moscow đã trở thành một thông lệ.

Mặc dù hiện nay nhu cầu của Nga đối với công nhân kỹ thuật người Anh đã được đáp ứng bởi người Đức đang liên tục đổ vào đây, nhưng trong những lĩnh vực mà người Đức không giỏi, chẳng hạn như ngành đóng tàu, vẫn có gần một trăm chuyên gia người Anh đang hoạt động. Thậm chí, gia sư cá nhân của Sa hoàng Nicholas I khi còn nhỏ cũng là một cô gái người Scotland.

Lý do tại sao đại sứ quán Anh lại không quan tâm đến việc Hughert gia nhập lực lượng cảnh sát hiến pháp Nga chính là bởi vì họ coi quyết định này của anh ta tương tự như việc cung cấp lao động cho nước ngoài. Hơn nữa, đảng cầm quyền hiện tại ở Anh là Đảng Tự do, và Bộ Ngoại giao thậm chí còn “khuyến khích” đại tá hải quân đã nghỉ hưu Charles NaBì Nhĩ đảm nhận chức vụ chỉ huy hải quân Bồ Đào Nha, từ đó can thiệp vào cuộc nội chiến ở Bồ Đào Nha; vì vậy, họ càng không có lý do gì để quan tâm đến một người nhỏ bé như Hughert.

Còn về phía Hughert, anh ta cũng không thấy có gì sai trái trong hành động của mình. Chính phủ Anh luôn quản lý vấn đề này một cách lỏng lẻo; có rất nhiều người Anh đang giữ chức vụ ở nước ngoài, và anh ta thực sự không hiểu tại sao lại vì chuyện nhỏ như thế mà họ lại giữ lại hộ chiếu và thị thực của mình.

“Đại tá, ông suy nghĩ quá nhiều về vấn đề này rồi,” Hughert lắc đầu nhẹ và nói: “Anh Quốc không quản lý chặt chẽ như Nga đâu. Việc bạn sống ở nước ngoài hay đã học đại học ở nước ngoài không thể khiến bạn mất chức vụ, và việc tôi trở thành cảnh sát hiến pháp Nga cũng không thể khiến họ từ chối cấp hộ chiếu cho tôi đâu. Hơn nữa, mối quan hệ giữa hai nước hiện nay rất tốt; trừ khi xảy ra những tình huống bất ngờ, chẳng hạn như Sa hoàng đột nhiên ra lệnh tịch thu tài sản của các thương nhân Anh, thì tôi không thấy có lý do gì để Chính phủ Anh yêu cầu công d

Công ty Moscow, với tư cách là công ty liên doanh đầu tiên của Anh ở nước ngoài, lại phát triển chậm chạp và tụt hậu so với các công ty thương mại được ủy quyền như Công ty Đông Ấn, Công ty Châu Phi, Công ty Vịnh Hudson hay Công ty Levant… Sự trì trệ này có mối liên hệ mật thiết với những tổn thất thương mại lớn mà công ty đã gặp phải trong những năm đầu.

Những tổn thất đó hầu hết đều xuất phát từ những thay đổi lớn trong chính sách của Sa hoàng. Chẳng hạn, vào năm 1642, công ty Moscow bị Sa hoàng ra lệnh buộc rời khỏi Nga. Không lâu sau đó, dù công ty được phép tiếp tục kinh doanh tại Nga, nhưng vào năm 1649, khi Anh xử tử vua của mình, Sa hoàng đã thu hồi các đặc quyền thương mại dành cho công ty Moscow.

Năm 1667, Peter Đại đế ban hành “Hiến chương Thương mại”, trong đó hạn chế chặt chẽ hoạt động của các thương nhân nước ngoài, tịch thu hàng hóa và tài sản cố định của họ, đồng thời cấm họ tham gia vào lĩnh vực bán lẻ. Tất cả những hành động này đều khiến mối quan hệ ngoại giao giữa Anh và Nga trở nên xấu đi. Bởi suốt nhiều thế kỷ, Anh luôn là một quốc gia theo chủ nghĩa thương mại; do đó, chính sách đối ngoại của Anh gần như là sự mở rộng của hoạt động thương mại.

Về việc liệu Nga có thể duy trì mối quan hệ ngoại giao tốt đẹp với Anh hay không, Hoot thực sự không dám chắc chắn. Ai cũng không biết rõ Sa hoàng đang nghĩ gì trong đầu. Nhiều lúc, ngay cả khi chính Sa hoàng kiên trì với chính sách của mình, nhưng sau khi ông qua đời, vị Sa hoàng kế vị lại áp dụng những chính sách thương mại hoàn toàn trái ngược. Chẳng hạn, trong thời đại của Peter Đại đế, Nga đã bãi bỏ quyền độc quyền thương mại của hoàng gia đối với lương thực, rượu, muối và thuốc lá, khiến nền kinh tế Nga gần như hoạt động theo nguyên tắc tự do thương mại. Tuy nhiên, sau cái chết của Peter, vị Sa hoàng mới lên ngôi đã ngay lập tức khôi phục lại quyền độc quyền thương mại, khiến mọi thứ trở lại trạng thái ban đầu. Những kinh nghiệm như vậy khiến các thương nhân Nga trở nên e ngại, và họ thường chuộng vào những khoản đầu tư ngắn hạn hơn là đầu tư lâu dài.

Ngay cả những thương nhân người Anh làm việc cho công ty Moscow cũng trở nên không muốn tăng cường đầu tư vào Nga sau vài lần thất bại. Hoot, người từng làm thủ quỹ cho công ty Moscow và sau đó đã rèn luyện trong hệ thống cảnh sát trong vài năm, sau khi suy nghĩ kỹ, anh không khỏi đặt ra một câu hỏi trong lòng: Mặc dù theo quan điểm của anh, mối quan hệ giữa Anh và Nga đang ở trong giai đoạn “mật ngọt”, nhưng nếu có một khả năng nhỏ nào đó xảy ra, thì lúc đó sẽ phải làm thế nào? Liệu có nên từ bỏ những vinh qu

Vẫn sẵn lòng hy sinh tất cả, chấp nhận rủi ro bị lưu đày đến Siberia, và thậm chí quyết định nhập tịch Nga sao?

Hut đắn đoá nhìn Arthur một lát: “Ông có ý kiến gì không?”

“Ý kiến à? Cũng chẳng phải là ý kiến gì to tát đâu.” Arthur cười nói: “Tôi chỉ may mắn quen biết với Đại tá Arthur Hastings, cố vấn văn hóa mới của Anh tại Nga. Tôi nghĩ rằng, nếu điều xấu thực sự xảy ra, có lẽ ông ấy sẽ giúp được bạn.”

“Đại tá Arthur Hastings?”

Nghe đến cái tên này, Hut suy nghĩ một lúc: “Trước đây tôi đã nghe Đại tá Thùy Bình Ski nhắc đến ông ấy; ông ấy từng là phó tổng cục trưởng cảnh sát Scotland Yard. Ông biết Scotland Yard chứ? Nó gần giống như Sở Cảnh sát Saint Petersburg vậy. Tôi nhớ Đại tá Arthur Hastings là người có vai trò quan trọng thứ ba tại Scotland Yard; nếu ở Nga, ông ấy chắc chắn sẽ được phong làm tướng. Đáng tiếc là, cấp bậc của cảnh sát Anh khá thấp; ngay cả người đứng đầu Scotland Yard cũng chỉ là một đại tá quân đội đã nghỉ hưu mà thôi. Lần này ông ấy được điều đến làm cố vấn văn hóa tại Nga, quả là được thăng chức rồi.”

Thấy Hut đã mắc câu, Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Việc ông ấy có được thăng chức hay không không quan trọng; điều quan trọng là bạn có muốn kết bạn với ông ấy không?”

“Kết bạn với một đại tá?” Hut cười ngớ ngẩn: “Đại tá, tại sao ông lại nghĩ một người quan trọng như vậy sẽ quan tâm đến một đại úy cảnh sát bình thường như tôi? Kết bạn với ông ấy chắc chắn sẽ có lợi cho tôi, nhưng việc ông ấy kết bạn với tôi thì có ích gì cho ông ấy chứ?”

Arthur ngồi co chân, châm điếu thuốc: “Nếu là trong hoàn cảnh bình thường, thì quả thực ông ấy không nên quan tâm đến bạn. Nhưng bạn may mắn thay, hiện tại ông ấy đang gặp phải một vấn đề khó giải quyết và cần sự giúp đỡ của bạn, một đại úy cảnh sát. Nếu bạn có thể giải quyết vấn đề này một cách ổn thỏa, tôi nghĩ ông ấy không chỉ sẽ tìm cơ hội nói lời tốt cho bạn tại triều đình, mà ngay cả khi bạn muốn rời Nga sau này, ông ấy cũng sẽ tìm cho bạn một công việc tốt tại Scotland Yard.”

“Điều này…” Hut nhìn chằm chằm vào vị đại tá kỳ lạ này, cảm thấy như có điều gì đó không ổn: “Nếu ông ấy cần người giúp đỡ, tìm một người có địa vị cao như ông không phải là lựa chọn phù hợp hơn sao? Tại sao lại phải tìm đến tôi chứ?”

“Chắc chắn là có lý do riêng.” Arthur nói: “Chúng ta hãy ví dụ như thế này: Đại tá Arthur Hastings vừa nhập cảnh vào Nga cách đây hai tuần, trên đường đi ông ấy đã thưởng thức những cảnh đẹp của Nga một cách thoải mái. Tuy n