Luân Đôn, Westminster, số 4 phố Whitehall, Sở Cảnh sát Đại Luân Đôn.

Hôm nay, Scotland Yard trở nên đặc biệt nhộn nhịp. Ngoài các sĩ quan vẫn đang bận rộn thực hiện nhiệm vụ của mình, nơi đây còn có thêm rất nhiều giáo sĩ mặc áo choàng đen.

Họ là những người được Scotland Yard mời đến để khuyên nhủ về đạo đức cho những phụ nữ đã sa vào lầm lạc.

Trong số họ, có cả các linh mục thuộc Giáo hội Anh giáo được Tổng giám mục Canterbury và Tổng giám mục York cử đến, cũng như các thành viên thuộc các giáo phái Tin Lành khác như Giáo hội Thanh giáo, Giáo hội Baptism và Giáo hội Quaker.

Mặc dù Đạo Công Giáo, với việc tôn thờ Giáo hoàng La Mã, không được ưa chuộng trong giới thượng lưu Anh, nhưng có lẽ vì sự tôn trọng dành cho Đội trưởng cảnh sát Hastings – người tự xưng là người Công giáo – hoặc do tính đa dạng về tín ngưỡng của các phụ nữ liên quan, một số linh mục Công giáo vẫn được mời đến Scotland Yard để “tha thứ” cho họ.

Arthur đứng bên cửa sổ văn phòng nhìn ra ngoài, nhấp một ngụm trà còn nóng hổi và thở dài: “Thật là không cần thiết phải làm vậy… Gọi những linh mục Công giáo đến đây; nếu họ muốn thảo luận về Kinh Thánh với tôi thì sao đây?”

Hồng Quỷ Ma cũng cười chế giễu: “Ôi, người yêu quý của tôi, Arthur… Bạn đúng là tự gây rắc rối cho mình rồi đấy. Ai bắt bạn phải tự xưng là người Công giáo khi chẳng có việc gì làm cả? Chỉ vì muốn không phải đi dâng lễ tại Giáo hội Anh giáo và tiết kiệm được nửa giờ để ngủ thôi mà… Xem cái hỗn loạn này đi.”

Arthur nhìn xuống con phố, nơi đang có rất nhiều linh mục đang xuống xe từng nhóm một, và chỉ lắc đầu: “Thôi thì, hôm nay tôi có lẽ nên tránh xuất hiện trước mặt mọi người mới đúng.”

Hồng Quỷ Ma trêu chọc: “Bạn không nghĩ đến việc thay đổi tôn giáo trong lúc có nhiều linh mục như thế này sao? Nói thật lòng với bạn, Arthur, nếu muốn thành công trong giới chính trị của Anh, việc có niềm tin vào Giáo hội Anh giáo thực sự rất quan trọng. Vua và những người có quyền lực cao sẽ không bao giờ tin tưởng một người Công giáo đã thề trung thành với Giáo hoàng đâu. Nếu bạn muốn tiến xa hơn, bạn sớm muộn cũng phải suy nghĩ đến điều này mà.”

Nghe vậy, Arthur không đồng ý cũng không phản đối, chỉ nói: “Agares, tôi rất cảm ơn lời khuyên của bạn, nhưng bây giờ chưa đến lúc.”

“Hmm? Bạn muốn nói gì vậy?”

Arthur uống một ngụm trà, hơi nóng của trà trượt dần xuống cổ họng, anh mỉm cười và nói: “Tôi chỉ muốn nói rằng, tôi cần phải xem cuối cùng sẽ có ai sẵn lòng tranh giành quyền tin tưởng của tôi đây.”

Mặc dù mọi người đều nói rằng niềm tin là thứ vô giá, nhưng tôi không giống họ; đối với tôi, niềm tin có giá cả rõ ràng. Nhân tiện, Agares, hiện tại bạn là người đưa ra mức giá cao nhất.”

Agares nghe vậy liền cười nói: “Ồ, thật sao? Ngài Arthur yêu quý của tôi, được nghe lời này từ miệng ngài thật sự là một vinh dự lớn lao đối với tôi.”

Arthur nhìn quanh những bộ trang phục của các linh mục, rồi lại liếc nhìn các thanh tra cảnh sát và ông La Vạn đang đứng chờ họ dưới lầu với vẻ nghiêm túc như đối mặt với kẻ thù lớn, không khỏi lắc đầu: “Trong số họ còn có hai vị giám mục nữa; có vẻ như hôm nay ông La Vạn sẽ rất bận rộn đây.”

Vừa nói xong, anh ta lại thấy hai người trẻ tuổi ăn mặc chỉn chu bước xuống từ chiếc xe ngựa; trong số họ, có một người anh ta rất quen thuộc – đó chính là người bạn cũ Benjamin Disraeli.

Còn người trẻ tuổi thứ hai, người có thân hình vạm vỡ và mặc bộ vest đẹp đẽ, qua biểu cảm khinh thường của Disraeli khi nhìn anh ta, có lẽ đó chính là William Gladstone – ngôi sao mới nổi của đảng Bảo thủ mà Disraeli coi là một gánh nặng lớn.

Ngay sau khi bước xuống xe, Disraeli không đi thẳng đến Scotland Yard, mà quan sát xung quanh rồi tìm đến một vị linh mục quen thuộc để trò chuyện. Nhờ sự giới thiệu của vị linh mục này, chàng trai người Do Thái theo đạo Quốc giáo này nhanh chóng trở nên thân thiết với các linh mục khác.

Nhìn vào nụ cười trên mặt họ, có vẻ như các linh mục rất thích chàng trai hoạt bát và biết nói này.

Còn Gladstone, mặc dù không giỏi ăn nói như Disraeli, nhưng rõ ràng anh ta cũng rất biết cách nhận biết con người. Là một sinh viên xuất sắc của Đại học Oxford và là người sùng đạo Quốc giáo kiên định, Gladstone nhanh chóng nhận ra một số linh mục đến từ giáo khu Oxford.

May mắn thay, Arthur cũng quen thuộc với một số linh mục này. Một trong số họ là người bạn cũ của anh, vị mục sư Oxford kỳ lạ John Newman. Còn những người khác, mặc dù họ không quen biết Arthur, nhưng anh ta lại biết rất rõ thông tin về họ.

Lý do là vì năm ngoái, Piệr Tướng quân, với tư cách là nghị sĩ đại diện cho khu vực Oxford, đã không giữ lời hứa với Đại học Oxford khi ngăn cản việc thông qua “Dự luật Giải phóng Đạo Công Giáo” tại Hạ viện. Không chỉ vậy, khi Đại học Oxford chỉ trích chính sách của nội các, Piệr Tướng quân – người từng là niềm tự hào của Oxford – lại quay lưng lại với họ, nói rằng họ nên theo kịp sự thay đổi của thời đại và đừng trở thành nô lệ của lòng kiêu hãnh của mình.

Chính vì điều này mà Piệr Tướng quân đã bị Đại học Oxford công bố rằng tên ông sẽ bị xóa khỏi danh sách cựu sinh viên của trường.

Không chỉ vậy, các giáo sĩ tại Oxford còn phát động một chiến dịch chống lại Robert Bì Nhĩ. Họ thường xuyên tổ chức các bài phát biểu, cuộc tuần hành biểu tình, và không ngừng lôi ra Piệr Tướng quân để chỉ trích ông ta.

Lúc bấy giờ, Arthur được Bộ Nội vụ và Sở Cảnh sát Scotland phái đi Oxford để tiến hành điều tra và theo dõi chiến dịch này. Sau khi quan sát một thời gian, Arthur cuối cùng đã nộp báo cáo cho Bộ Nội vụ, cho rằng những hành động của các giáo sĩ Oxford chỉ là cách họ giải tỏa cơn giận dữ không lý do mà thôi, không cần phải quá lo ngại.

Thực tế cũng đã chứng minh quan điểm của Arthur. Sau khi Đảng Bảo thủ bị đánh bại, chiến dịch chống Robert Bì Nhĩ nhanh chóng lắng xuống, và họ lại chuyển sự chú ý sang những vấn đề khác.

Tuy nhiên, mặc dù chiến dịch này đã kết thúc, nhưng Arthur vẫn không quên những người lãnh đạo đã phát động nó. Trong số những người này có ông Newman, một người bạn cũ của Arthur, là nghiên cứu viên tại Học viện Oriel của Đại học Oxford và mục sư thuộc Giáo hội Anh; ông John Kibbale, giáo sư thi ca được mời đặc biệt tại Học viện Oriel và cũng là mục sư thuộc Giáo hội Anh; cùng với ông Edward Pytz, giáo sư chuyên ngành tiếng Hebrew và luật giáo hội tại Học viện Oriel, cũng là mục sư thuộc Giáo hội Anh.

Khi nhìn thấy những người này, Arthur cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung. Mặc dù ông không ngại trò chuyện với ông Newman, nhưng nếu phải đối mặt với thêm những người khác, thì tình hình sẽ trở nên rất phức tạp.

Có lẽ vì ông La Vạn, giám đốc Sở Cảnh sát, đã xem xét đến tính nhạy cảm trong niềm tin tôn giáo của Arthur, nên hôm nay ông không yêu cầu Arthur tiếp đón những giáo sĩ này, mà để ông ở lại văn phòng và làm những việc mà mình quan tâm.

Arthur lấy ra một lá thư từ đống giấy tờ bên cạnh bàn làm việc – đó là một bức thư liên lạc công vụ được Bộ Ngoại giao chuyển đến Sở Cảnh sát vào sáng nay.

Tuy nhiên, mặc dù được coi là công vụ, nội dung bên trong lại toàn là những thông tin cá nhân. Nói một cách thẳng thắn hơn, đó là hồ sơ của một số phụ nữ có nguồn gốc Ba Lan.

Mặc dù Tử tước Palmerston không phải là một người bạn đáng tin cậy, nhưng bạn không thể không thừa nhận rằng ông ấy rất hiệu quả trong việc thực hiện các nhiệm vụ được giao.

Kể từ khi Arthur đưa ra đề xuất cho ông ấy vào tuần trước, ông ấy đã giới thiệu hàng chục ứng viên phù hợp cho ban biên tập tạp chí “The Briton” và dinh thự của Arthur.

Ngay khi mở lá thư, Arthur đã nhìn thấy một cái tên quen thuộc ở phía trên.

“De Fina ư?”

Arthur tựa vào ghế suy nghĩ một lát; anh nhớ rằng người phụ nữ được cử đi dụ dỗ Bernie Harrison đó chính là người tên De Fina.

Trước đây, Arthur còn nghĩ rằng những câu chuyện về quá khứ Ba Lan của De Fina chỉ là do bà ta bịa ra thôi; dù sao thì sau bao nhiêu lần giao tiếp với cô Phiona, anh cũng biết rằng hầu như không thể lấy được một lời thật nào từ miệng những người phụ nữ này cả.

Tuy nhiên, cũng có những trường hợp như De Fina – những người sử dụng những câu chuyện có thật nhưng được trau chuốt lại một chút để đi kinh doanh.

Đúng lúc Arthur đang suy nghĩ xem liệu có nên ghi tên De Fina lại không thì bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên.

“Mời vào.”

Ngay khi anh vừa nói xong, Tom đã dẫn hai người vào văn phòng.

Tom tiến lại gần và, khi hai người kia không để ý, liền ám hiệu cho Arthur rồi nói: “Thưa sếp, hai người này là…”

Arthur chỉ cười và đặt lá thư xuống: “Ông Newman và tôi là bạn cũ; còn người đàn ông bên cạnh ông ấy… Chắc hẳn là ông William Gladstone phải không?”

Gladstone hơi ngạc nhiên khi Arthur ngay lập tức nhận ra ông: “Làm thế nào mà ông biết tôi là ai vậy?”

Arthur mỉm cười và mời họ ngồi xuống, sau đó giải thích: “Rất đơn giản thôi. Hôm nay, hầu hết những người đến Scotland Yard đều là các linh mục. Vì ông không mặc áo dòng tu, nên rõ ràng ông không phải là mục sư; trong số những người đến hôm nay, chỉ có hai người thuộc nhóm này. Một là ông Đức Thái Lai, và một là ông. Ông Đức Thái Lai không học đại học, còn ông thì là sinh viên xuất sắc của Đại học Oxford. Nếu ông xuất hiện cùng với linh mục Newman của Oxford, thì chỉ có thể là ông Gladstone thôi.”

Nghe xong lời giải thích của Arthur, Gladstone không khỏi gật đầu: “Phải nói rằng, khả năng suy luận của ông thực sự rất phi thường, giống như những gì báo chí đã viết.”

Newman cũng mỉm cười và nói: “William, tôi đã nói với bạn rồi đấy. Ông Hastings thực sự khác biệt so với những cảnh sát bình thường; khả năng của ông thật sự xuất sắc, không chỉ thể hiện trong công việc điều tra mà còn trong cách ông diễn thuyết nữa. Quan trọng hơn hết, ông ấy còn sở hữu một trái tim công bằng và tốt bụng.”

Nghe Newman khen ngợi mình như vậy, Arthur chỉ đơn giản cười và nói: “Ông Newman, ông quá khen rồi; tôi chỉ đang làm những việc mà mình phải làm mà thôi. Nếu cảnh sát không thể làm được những điều cơ bản như vậy – không tốt bụng, không công bằng, và không có khả năng điều tra hay suy luận – thì việc thiết lập ra cái bộ phận này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa cả.”

Nói đến đây, Arthur đứng dậy và rót cho họ một ấm trà: “Nhưng nói lại thì, ông và ông Gladstone đặc biệt đến đây hôm nay, là để cùng tôi nhớ lại quá khứ, hay có điều gì khác cần bàn bạc?”

Vừa nói xong, Newman lấy ra tờ báo từ trong túi và trải nó ra trên bàn.

Arthur liếc nhìn, quả nhiên lại là bài báo về số lượng gái mại dâm và những lời miêu tả phóng đại của Giám mục Exeter.

Newman nói một cách nghiêm túc: “Arthur, tôi biết ông sẽ không lừa dối tôi. Xin hãy thành thật với Chúa và với tôi; ông có thể nói cho tôi biết tình hình hiện tại ở London đã đến mức nào chưa?”

Gladstone cũng nhắc nhở: “Thưa ông Hastings, có lẽ ông không biết, kể từ khi tôi tốt nghiệp Oxford, trong vài tháng qua tôi đã thực hiện các hoạt động khuyên nhủ tương tự trên đường phố London. Vì vậy… tôi hy vọng ông sẽ tuân theo nguyên tắc công bằng và không che giấu thông tin gì cả. Tôi cảm thấy tình hình hiện tại có lẽ còn tồi tệ hơn nhiều so với dữ liệu chính thức từ Sở Cảnh sát Scotland Yard.”

Nghe vậy, Arthur chỉ lấy ra một tập hồ sơ từ tủ đựng tài liệu phía sau và đưa cho họ, rồi nói: “Thưa ông Gladstone, Sở Cảnh sát Scotland Yard không cần phải nói dối về vấn đề này. Tôi cũng biết rằng tình hình có thể còn tồi tệ hơn những gì chúng ta nói. Nhưng chúng tôi chỉ có thể dựa vào những thông tin đã được xác nhận để phát biểu. Theo yêu cầu của Hội đồng Giám mục Thượng viện, gần đây chúng tôi đã tiến hành một cuộc kiểm tra chi tiết về các gái mại dâm ở London: có 1895 người trong các nhà thổ, 2612 người làm gái mại dâm trên đường phố; và tất nhiên, số lượng lớn nhất là những người làm gái mại dâm bí mật – chúng tôi xác định được có 3864 người như vậy.”

“Gái mại dâm bí mật?” Gladstone ngạc nhiên trước thuật ngữ mới này và hỏi: “Điều đó là gì vậy?”