Có lẽ là vì đây là lần gặp mặt đầu tiên giữa hai người, lại thêm việc họ cũng không quen biết nhau từ trước, nên chủ đề trò chuyện của mọi người chỉ có thể bắt đầu từ việc nhớ lại các tổ tiên của gia tộc Hà Thịnh Đức. May mắn thay, Arthur có kiến thức lịch sử khá tốt, và nhiều tổ tiên của gia tộc Hà Thịnh Đức đều là những nhân vật nổi tiếng trong lịch sử Anh, vì vậy suốt cuộc trò chuyện, họ không hề gặp phải bất kỳ khó khăn nào.

Thậm chí, Arthur còn khéo léo sửa lại một số sai sót lịch sử mà “anh họ xa” này đã nói ra khi nói về các tổ tiên của họ.

Lửa trong lò sưởi đang reo rĩ, và người hầu cũng kịp thời mang đến trà và những chiếc bánh kem nhỏ xinh của Pháp.

Hầu tước Hà Thịnh Đức chỉ vào bức chân dung treo trên tường lò sưởi – đó là một bức tranh sơn dầu vẽ một người lính trung niên, người đó cầm dao quân đội, mặc bộ đồ vest màu đỏ và xanh, và trên vai phải anh ta còn đeo dải ruy băng màu xanh tượng trưng cho thành viên của Hiệp sĩ đoàn Thánh George.

“Đây là hình ảnh cha tôi khi ông ấy đang phục vụ ở Ấn Độ,” vị hầu tước thế hệ thứ hai cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của ông ấy mang chút tự hào kiềm chế: “Khi bức tranh được vẽ, ông ấy vừa mới giành chiến thắng trong trận chiến Peshawar, và vẫn chưa bị những quý ông ngồi uống trà ở London cáo buộc.”

Arthur cười một cách thoải mái: “Cha của ngài thực sự là một người phi thường – ông ấy đã chiến đấu từ Bắc Mỹ đến Ấn Độ, từ Quốc hội Ireland đến Thượng viện London, rồi đến Tổng đốc phủ Calcutta… Khi tôi còn nhỏ, ở York, tôi thường nghe người già nói về các quý tộc, và họ luôn nhắc đến những con người như vậy.”

“Cha tôi…” Vị hầu tước nhìn chằm chằm vào bức tranh: “Ông ấy là người cuối cùng trong thời đại đó mà cả phe Whig lẫn phe Tory đều ghét bỏ.”

Arthur cười nhẹ: “Tôi thấy rằng, đánh giá như vậy chính là minh chứng cho việc ông ấy không bao giờ đi theo đúng hướng, mà luôn là người luôn nghĩ đến lợi ích chung. Tôi nghe nói, vụ án ở Ấn Độ mà cựu hầu tước tham gia kéo dài gần năm năm. Mặc dù cuối cùng ông ấy đã bảo vệ được danh dự của mình, nhưng sau đó, có vẻ như ông ấy không còn muốn tham gia vào chính trường nữa. Mặc dù Kiều Trị Tứ Thế vẫn yêu cầu ông ấy đến làm Tổng đốc Malta, nhưng mọi người đều biết rằng, đó chỉ là cách để tìm cho ông ấy một nơi yên tĩnh để sống tuổi già mà thôi.”

“Ông ấy đã mệt mỏi rồi,” vị hầu tước trả lời một cách lạnh lùng, ông ấy cầm lên chiếc cố

“Nhưng điều đó cũng thế mà… Khi thế hệ này đã không còn nữa trên đời này, sẽ chẳng còn ai nhớ đến những công lao và đức tính của ông ta nữa. Tôi không muốn chỉ trích người dân của đất nước tôi, nhưng bạn cũng biết đấy, người Anh luôn rất quên lãng.”

Nói đến đây, Hoàng tử bỗng nhiên thay đổi giọng điệu: “Tôi đã đọc một số bài báo về bạn. Tiếng súng dưới Tháp Luân Đôn, cuộc bắt giữ tại ga Kim Thập Tự, lễ tưởng niệm Cảnh sát trưởng Robot… Tôi nghe Flora nói rằng bài điếu văn tiếc thương sâu cảm của Công chúa Victoria cũng là do bạn giúp đỡ sửa chữa phải không?”

“Đó chỉ là những cơ hội tình cờ mà thôi,” Arthur khiêm tốn đáp lại: “Tôi chỉ làm những việc mình nên làm mà thôi; may mắn thay, các phóng viên đã viết về điều đó một cách hấp dẫn.”

“Thật sao?” Hoàng tử đặt chiếc cốc trà xuống, cười nói: “Nói thật lòng, mỗi lần đọc những bài báo đó, tôi cứ cảm thấy Chúa có lẽ đang quá ưu ái chúng ta. Dù thời đại nào đi nữa, luôn có một hoặc hai người như Hastings được Chúa ban phước; khi gặp nguy hiểm, họ luôn có thể thoát khỏi hiểm nguy và thành tựu được những việc lớn lao. Người Hastings được Chúa phù hộ trong thế hệ trước, chính là cha tôi. Và trong thế hệ này, rõ ràng người đó chính là bạn.”

Nghe những lời này, Arthur chỉ mỉm cười một cách bình thường.

Anh hạ đầu xuống, dùng thìa bạc khuấy đều những miếng đường trong cốc trà: “Kiều Trị, bạn quá khen ngợi tôi rồi… Tôi không nghĩ mình có thể so sánh được với cha bạn hay chú Francis. Tôi chỉ là một người dân quê mùa, may mắn được tham gia vào những sự kiện đầy biến động thôi. Nếu nói tôi có điểm gì giỏi hơn người khác, thì đó chỉ là may mắn mà thôi.”

Khi nghe Arthur cuối cùng cũng thừa nhận điều đó, Hoàng tử không hề tức giận, ngược lại, anh cảm thấy yên tâm hơn: “Nhưng Arthur, bạn phải thừa nhận rằng, nếu muốn thành công, may mắn là điều không thể thiếu; trong nhiều trường hợp, may mắn thậm chí còn quan trọng hơn sức mạnh. Bạn đã không ngã xuống vào đêm đó tại Tháp Luân Đôn, và cha tôi cũng không ngã xuống trong trận chiến Bunker Hill; chính nhờ vậy, các bạn mới có cơ hội thể hiện tài năng của mình. Còn anh em chúng ta, Frank, thì không may mắn như vậy.”

“Frank ư?”

“Đúng vậy, Frank Aberney-Hastings, con trai của chú Charles Hasting… Bạn có biết về họ không?”

Arthur suy nghĩ một chút, rồi nhớ ra người đó là ai.

Sir Charles Hasting, Thiếu tướng Quân đội; mẹ anh ta là cô Lanee, một nữ quý tộc nổi tiếng ở Paris thế kỷ 18, còn cha anh ta thì là chú của Hoàng tử Hastings đầu tiên, Công tước thứ mười của gia tộc Huntington.

Nói đến đây, mọi người chắc hẳn cũng đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Đúng vậy, Charles Hastings là con trai ngoài giá thú của Bá tước Huntingdon thế hệ thứ 10, và cũng là đứa con duy nhất của ông ta.

Con trai của Charles Hastings, Frank Abernathy-Hastings, thực ra cũng là một người quen mà Arthur chưa từng gặp mặt trước đây.

Arthur đáp lại: “Tôi đã từng nghe Tướng Thomas Cockran nhắc đến anh ta. Không có nhiều sĩ quan Hải quân Hoàng gia được Tướng Cockran khen ngợi, nhưng Frank là một trong số đó. Khi mới 11 tuổi, anh ta đã tham gia Trận chiến Trafalgar với tư cách là sinh viên quân sự tập sự. Nếu tôi không nhớ nhầm, lúc đó anh ta đang trên tàu Neptune, dưới sự chỉ huy của Sir Thomas Fremantle, và đã đối đầu trực tiếp với tàu chiến chủ lực của Hải quân Tây Ban Nha – tàu San Isidro.”

Khi nghe Arthur nhắc đến người anh em cùng dòng máu đã qua đời khi còn trẻ, Nam tước bỗng trở nên hào hứng hơn nhiều: “Đúng vậy, khi còn nhỏ, tôi thường xuyên nghe cha tôi khen ngợi người anh này. Lúc đó, mọi người đều nói rằng anh ấy chắc chắn sẽ có tương lai rộng lớn. Nhưng… thật đáng tiếc, tính cách của anh ấy không mấy tốt. Sau Trận chiến New Orleans, anh ấy xung đột với Bộ Hải quân và tự nguyện rời khỏi quân đội Hải quân Hoàng gia. Sau đó, để kiếm sống và chứng minh bản thân, anh ấy đã gia nhập ‘Hạm đội Chuộc tội’ do Tướng Thomas Cockran dẫn đầu, tham gia vào Cuộc chiến tranh Giành độc lập Hy Lạp và chiến đấu cho người Hy Lạp.”

Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Tướng Cockran luôn rất ngưỡng mộ Frank. Ông ấy đã nhiều lần nói trước mặt tôi rằng Frank là một trong những sĩ quan Hải quân xuất sắc nhất trong Quân đội Tình nguyện Anh vào thời điểm đó. Vào thời điểm Athens bị bao vây, chính Frank là người đã cắt đứt tuyến đường cung cấp hàng hóa của người Thổ Nhĩ Kỳ qua đường biển; trong Trận chiến vịnh Salona, Frank gần như một mình đã tiêu diệt một hạm đội nhỏ của người Thổ Nhĩ Kỳ. Thật đáng tiếc… anh ấy thực sự thiếu may mắn, và cuối cùng đã hy sinh trong Trận chiến phòng thủ Mytilini, cũng giống như Lord Byron. Tuy nhiên, tôi được biết người Hy Lạp rất tôn trọng anh ấy; họ đã tổ chức lễ tang quốc gia cho anh ấy, dựng đài tưởng niệm và chôn cất anh ấy tại Học viện Hải quân Hy Lạp.”

Arthur luôn không ngần ngại khen ngợi những người như vậy. Ông nói tiếp: “Tôi không hề nghi ngờ rằng nếu Frank còn sống đến ngày hôm nay, chắc chắn ông ấy sẽ được trao quyền lực quan trọng trong Hải quân Hoàng gia. Ngay cả khi Bộ Hải quân không muốn tin tưởng ông ấy, ông ấy vẫn có thể tìm được một vị trí phù hợp để phát huy hết khả năng của mình trong Hải quân Hy Lạ

“Họ trong dòng họ đó có chuyện gì vậy?”

Hoàng tử đẩy chiếc ấm trà sang một bên và ra hiệu cho người hầu rót cho mình và Arthur một chút rượu sherry: “Frank còn có một người anh trai ruột tên là Sá Châu. Có lẽ bạn cũng biết, vì họ thuộc dòng họ con riêng của chú tôi nên mối quan hệ giữa chúng tôi luôn rất tốt. Sau khi cha tôi qua đời vào năm 1826, tôi đã thừa kế tước vị và được bầu vào Thượng viện; còn ghế nghị sĩ tại khu vực bầu cử Leicester mà tôi kiểm soát, tôi đã để Sá Châu đảm nhận. Từ năm 1826 đến năm 1831, anh ấy luôn giữ vững vị trí đó một cách ổn định… Nhưng bạn cũng biết, khu vực bầu cử Leicester là một khu vực thành thị; vì vậy sau cuộc cải cách quốc hội, sự kiểm soát của tôi đối với ghế này đã giảm đi đáng kể. Và Sá Châu cũng tự nhiên mà mất đi vị trí đó.”

Nghe xong, Arthur bắt đầu hiểu rõ hơn về mục đích Hoàng tử Hastings mời mình đến hôm nay.

Mặc dù Hoàng tử Hastings không thường xuyên tham gia vào chính trường, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta hoàn toàn không biết gì về các chuyện chính trị. Hơn nữa, chị gái ông ta, cô Flora Hastings, còn là người hầu của Phu nhân Công tước Kent nữa. Vì vậy, chắc chắn ông ta có thể đoán được cách Arthur vận động trong buổi lễ tưởng niệm Robert Calli, và làm thế nào để giúp Công chúa Victoria mở rộng ảnh hưởng, đồng thời giúp Đức Thái Lai – một nghị sĩ trẻ không có chỗ đứng gì ở London – giành được ghế nghị sĩ tại khu vực bầu cử Thorham Leazes. Nói cách khác, mặc dù Arthur chưa bao giờ tham gia vào cuộc bầu cử nào, nhưng ông ta thực sự là một trợ lý vận động tranh cử xuất sắc, không thể chê vào đâu được. Hơn nữa, hiện tại, Arthur có ảnh hưởng khá lớn ở nhiều khu vực khác nhau ở London; điều khiến Hoàng tử Hastings cảm thấy quan tâm hơn cả, chính là danh hiệu Chủ tịch Hội đồng Quản trị Công ty Xuất bản Đế quốc mà Arthur đang giữ.

Bạn có thể không tin vào Arthur Hastings, nhưng bạn không thể không tin vào sức ảnh hưởng của tạp chí “The Britishman”, không thể nghi ngờ tính chuyên nghiệp của tạp chí “The Economist”, và cũng không thể phớt lờ khả năng của Công ty Xuất bản Đế quốc trong việc điều khiển dư luận. Nói chung, đây chắc chắn là một người thân đáng tin cậy.

Hoàng tử Hastings từ từ nâng ly lên, nhìn chằm chằm vào dung dịch màu hổ phách bên trong, rồi uống cạn nó. Ông lấy khăn lau miệng và nói: “Arthur, anh em của tôi, tôi không muốn bạn nghĩ rằng tôi là một người tham lam hay chỉ biết theo đuổi quyền lợi. Nhưng hôm nay tôi mời bạn đến đây, thực sự không chỉ để nhớ lại quá khứ.”

Arthur mỉm cười nhưng không n

“Suốt những năm qua, Sá Châu luôn cảm thấy chán nản,” hầu tước thở dài: “Cuộc cải cách năm 1832 khiến rất nhiều quý tộc cấp thấp mất đi chỗ đứng trong quốc hội. Chúng ta đều biết rằng, sau cuộc cải cách này, khu vực bầu cử Leicester sẽ không bao giờ lấy lại được vị trí của mình.”

“Nhưng ngài cũng vừa nói, người Anh thường hay quên,” Arthur nói với giọng nhẹ nhàng: “Các cử tri cũng vậy. Hôm nay họ tức giận, ngày mai họ có thể đã quên mất điều đó. Kiều Trị, lẽ ra Sá Châu nên tìm đến tôi sớm hơn… Mặc dù việc tìm đến tôi cũng chưa chắc đã có ích gì, nhưng ít ra cũng mang lại cho anh ấy hy vọng.”

Hầu tước nhún vai không biết phải nói gì: “Lúc đó ai có thể ngờ rằng anh là anh em của chúng ta chứ? Nếu không phải Flora tình cờ trở về nhà và kể cho tôi nghe về xuất thân của anh, cùng với việc mục sư nhà dì tôi cũng biết chuyện này, thì có lẽ chúng ta vẫn chưa bao giờ gặp nhau đâu.”

“Đúng là vậy,” Arthur lấy ra cuốn sổ tay và bắt đầu ghi chép: “Nhưng việc tìm đến tôi bây giờ cũng không phải là điều xấu… Dù sao thì việc tranh cử cũng không thể chỉ chuẩn bị vào phút chót mà thành công được; chúng ta cần phải bắt đầu lập kế hoạch từ vài năm trước. Mặc dù tôi thường may mắn, nhưng tôi cũng không dám chắc rằng trước cuộc bầu cử lần tới sẽ có điều gì đó xảy ra để giúp đỡ anh Sá Châu.”

“Anh đã có kế hoạch rồi à?” Hầu tước rất ngạc nhiên trước khả năng hành động nhanh chóng của người anh em này… Trước đây, ông từng nghĩ rằng việc gặp lại nhau sẽ diễn ra khá thuận lợi, nhưng không ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ đến thế.

Arthur viết vài dòng trên sổ tay, rồi đột nhiên ngước mắt nhìn hầu tước: “Kiều Trị, anh họ của chúng ta, Sá Châu, anh ấy có những kỹ năng gì ngoài việc làm nghị viên của Leicester? Anh ấy còn đảm nhận những chức vụ nào khác không?”

“Chức vụ ư? Anh ấy đã giữ chức thanh tra hạt Derby trong sáu, bảy năm… Tất nhiên, sau cuộc cải cách hành chính do Đảng Whig lãnh đạo, chức vụ đó cũng kết thúc.”

“Thanh tra hạt Derby ư? Anh đang nói là Sá Châu đã từng làm thanh tra hạt Derby à?” Ánh mắt Arthur dần mở to hơn, khuôn mặt nghiêm túc của anh cũng hiện lên nụ cười: “Trời ơi, Kiều Trị, anh không đùa tôi chứ?”

“Tại sao tôi lại đùa anh về chuyện này chứ?” Hầu tước thấy vẻ mặt của Arthur liền hỏi một cách vui mừng: “Anh đã nghĩ ra phương án gì tốt chưa?”

Arthur gật đầu nhẹ, rồi cho cuốn sổ tay vào túi áo khoác: “Ch

Nhưng xin thật lòng mà nói, Arthur, việc để Sá Châu đảm nhận chức vụ cảnh sát viên là điều có thể chấp nhận được, nhưng nếu anh dự định đưa anh ấy đi giảng dạy tại trường đại học… Tất nhiên, tôi không có ý nói rằng ý tưởng của anh không tốt; Đại học London chính là căn cứ lớn của Phe Tự Do, và việc được giảng dạy tại đó chắc chắn sẽ giúp anh ấy chiếm được sự ủng hộ của cử tri trong thành phố… Nhưng…

“Không, Kiều Trị, có lẽ anh hiểu lầm tôi rồi. Tôi không hề có ý định bắt Sá Châu đi dạy các sinh viên về triết học tự nhiên hay lịch sử đâu.” Arthur cười, cầm ly rượu Sherry lên và ngồi thõng chân: “Khi tôi còn làm việc tại Scotland Yard, dù thường xuyên gặp phải nhiều khó khăn, nhưng tôi vẫn đã làm được một số việc có ích cho cơ quan cảnh sát. Thứ nhất, tôi đã xây dựng hệ thống thông tin tình báo cảnh sát. Thứ hai, tôi đã thúc đẩy sự chuyên nghiệp hóa hoạt động của cảnh sát London. Còn điều thứ ba… thì chính là Trường Đào tạo Cảnh sát London được thành lập thông qua sự hợp tác giữa Scotland Yard và Đại học London.”

Nghe vậy, Hoàng tử ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó mặt anh ta lại sáng lên với niềm vui: “Arthur, ý anh là…”

Arthur nâng ly lên và chạm nhẹ vào mép ly; tiếng kêu “ting dang” vang lên, và giọng nói của anh ta tiếp tục: “Tôi nghĩ việc mời một vị cảnh sát viên giàu kinh nghiệm tham gia giảng dạy tại Trường Đào tạo Cảnh sát London chắc chắn sẽ rất có lợi cho sự phát triển của trường.”