Buổi sáng ở London được ánh nắng mặt trời dịu nhẹ chiếu rọi. Ánh nắng lách vào phòng khách qua khe rèm cửa, chiếu thẳng lên khuôn mặt của Arthur vừa mới thức dậy.

Lúc này, Arthur đang ngồi bên chiếc bàn ăn ấm cúng của mình. Trên đĩa trước mặt anh có một chồng báo mới được gửi đến; những tờ báo ấy còn ấm hơi, rõ ràng là Bạch Kỳ đã dùng bàn ủi để làm ấm chúng trước cho anh. Bên tay trái anh là một ấm trà đang bốc hơi và một đĩa bánh xốp vừa được nướng xong.

Arthur kéo rèm cửa ra, quay lại bàn ăn và bắt đầu đọc báo, trong khi tay kia cầm lấy tách trà đen vừa được pha xong.

Trong lịch trình hôm nay, không có việc gì cần giải quyết gấp rút; ngoại trừ vài lá thư đến từ hôm qua cần trả lời, anh có thể thoải mái thư giãn. Tối hôm qua, anh đã lên kế hoạch cho các hoạt động trong ngày: ăn sáng, đọc báo, đi dạo, hoặc đơn giản là ngồi thư giãn tại một quán cà phê gần đó. Anh thậm chí còn nghĩ đến việc ghé hiệu sách ở Mayfair để mua vài cuốn sách mới, hoặc tìm một chiếc ghế dài ở Công viên Hyde để ngồi yên lặng một lúc.

Tất nhiên, việc đầu tiên có thể làm là đến phố Oxford để chọn mua một chiếc mũ mới, sau đó đến phố Benjamin để cắt tóc và mua một chiếc áo khoác. Trước khi mùa giao tiếp xã hội bắt đầu, Đức Thái Lai đã gợi ý cho anh một số kiểu áo khoác thời trang của năm nay, nói rằng chúng được làm từ loại vải “len Himalaya” cao cấp.

Trước đây, Arthur chỉ từng nghe nói đến các loại vải như len Scotland, vải flannel, vải velvete… nhưng anh thực sự không biết “len Himalaya” là cái gì.

Nói về vấn đề này, trong những năm gần đây, các nhà sản xuất vải dường như đã sử dụng đủ mọi cách để đặt tên cho sản phẩm của mình: len Valencia, len Sachsen-Coburg, len Moscow mink, len Orleans, len Circassian… Bất kỳ tên địa danh nước ngoài nào xuất hiện trên báo chí, họ dường như đều có thể sử dụng để đặt tên cho sản phẩm.

Ngoài các tên địa danh nước ngoài, các từ ngữ tiếng nước ngoài chủ yếu được lấy từ tiếng Hy Lạp và tiếng Latinh cũng đang bị lạm dụng một cách phổ biến. Hiện nay ở London, chiếc mũ thông gió không còn được gọi là mũ nữa, mà là “Coricladem”; chiếc mũ lụa cũng không còn được gọi là mũ lụa nữa, mà là “Nooumpileum”; áo sơ mi không có nếp gấp thì được gọi là “Áo sơ mi Quốc gia Vàng”; thậm chí cả các loại mỹ phẩm và đồ dùng vệ sinh cũng đang bị ảnh hưởng bởi xu hướng này.

Hãy lấy ông Hastinges làm ví dụ: Sáng nay, khi ông ấy thức dậy, ông sử dụng sản phẩm Landolitia để rửa mặt, Dentifris để đánh răng, Macassa để bôi lên da đầu, và thậm

Theo suy nghĩ này, Arthur thậm chí còn muốn xem xét việc đổi tên cho công ty xuất bản của đế chế, ví dụ như “Hệ thống Muses, hoặc Tổ chức Phát triển Kiến thức và Xuất bản Châu Âu Hermes”. Biết đâu sau khi đổi tên, giá cổ phiếu của công ty xuất bản này, vốn đã đang phát triển mạnh mẽ, sẽ còn tăng thêm nữa trên sàn chứng khoán.

Arthur nhấc cốc trà lên và nhẹ nhàng uống một ngụm. Vị trà đen vẫn luôn trung thực như mọi khi; nó không tự xưng là sản phẩm từ cao nguyên Sri Lanka, cũng không ám chỉ rằng mình đã được ban phước bởi một vị hoàng đế Trung Quốc hay một vị vua Ấn Độ nào đó.

Anh đặt tờ báo trở lại đĩa, rồi lấy một miếng bánh nướng, lẩm bẩm: “Ít nhất là trà đen và bánh nướng thì hiện tại vẫn chưa cần một cái tên Hy Lạp…”

Chưa kịp nói hết câu, chuông cửa nhà Hà Thịnh Đức gia bỗng nhiên được rung mạnh. Tiếng rung của kim loại lan vào bên trong căn nhà, mang theo một sự vội vàng không hợp lý chút nào. Arthur cắn một miếng bánh nướng, và một cách vô thức, anh đánh giá về vị khách này: Không kiên nhẫn chút nào, và cũng không hề lịch sự.

Điều này thường có nghĩa là người đến thăm hoặc là có địa vị cao, hoặc là đang trong tâm trạng không tốt; và ở London, hai điều này thường xuyên xảy ra cùng lúc.

Từ phía nhà bếp, tiếng bước chân vội vã vang lên; rõ ràng là Bạch Kỳ đã bỏ dở công việc đang làm và chạy đi mở cửa. Cô ấy luôn làm mọi việc một cách nhanh gọn và chính xác, vì vậy Arthur cũng không qu

Khuôn mặt cô ấy rõ ràng có vẻ bất tự nhiên; đôi môi cô nhấp nhô, dường như đang do dự không biết nên bắt đầu cuộc trò chuyện như thế nào.

“Ngài——” Cuối cùng, cô cũng thì thầm: “Có một vị khách đến ngoài kia.”

Arthur mới ngẩng đầu lên.

“Vào lúc này à?” Giọng anh vẫn bình tĩnh, thậm chí còn mang chút uể oải của buổi sáng: “Trước đây đã hẹn trước chưa?”

Bạch Kỳ lắc đầu: “Có lẽ là không cần đâu. Ngài từng nói rồi, người nhà Bôn-ná-pa-pài đến đây thì không cần phải gửi thiệp trước.”

Người nhà Bôn-ná-pa-pài?

Arthur đặt chiếc bánh quy xuống, vuốt ve ống tay áo rồi kéo chiếc ghế bên cạnh ra: “Hãy để Lưu Ý vào đây.”

Trước khi Bạch Kỳ rời đi, Arthur lại bổ sung: “Nhân tiện, hãy pha thêm một ấm trà nữa.”

Bạch Kỳ ngập ngừng một chút, rồi gật đầu đồng ý.

Tiếng bước chân nhanh chóng vang lên từ sảnh, mặt sàn rung nhẹ một cái, sau đó lại yên tĩnh trở lại; người đến đã xuất hiện ở cửa phòng khách.

Arthur ngước nhìn, thấy rằng người thư ký cũ của mình trong những năm qua đã thay đổi khá nhiều.

Thực ra, Arthur và anh ta cũng đã gần một năm không gặp nhau rồi.

Mặc dù sau khi cuộc đảo chính ở Strasbourg thất bại, chàng trai này đã chuyển đến London sinh sống.

Nhưng vào mùa hè năm ngoái, mẹ của Lưu Ý là Odette bỗng nhiên lâm bệnh nặng, vì vậy anh ta lập tức lên đường đến Thụy Sĩ, nơi mẹ mình đang sống, và ở bên cạnh bà cho đến lúc bà qua đời. Sau khi mẹ mất, Lưu Ý đã phải vận động suốt gần một năm trời để thực hiện di nguyện của mẹ mình – đưa bà về an táng bên cạnh bà ngoại Josephine – và cuối cùng, chính phủ triều đại Tháng Bảy của Pháp cũng đồng ý với yêu cầu đó.

Tuy nhiên, chính phủ triều đại Tháng Bảy đặt ra điều kiện rằng Lưu Ý không được phép nhập cảnh vào Pháp; bởi vì họ vẫn còn lo ngại về cuộc đảo chính ở Strasbourg năm đó, và họ cũng có thể tưởng tượng được rằng nếu để Lưu Ý vào Pháp, lễ tang này rất có thể biến thành một buổi tụ họp lớn của phe Bôn-ná-pa-pài. Nếu không xử lý đúng cách, điều đó có thể gây ra rất nhiều rắc rối.

Dù quyết định của chính phủ triều đại Tháng Bảy có lý do chính đáng, nhưng dù sao đi nữa, quyết định đó cũng khiến Lưu Ý không thể tham dự lễ tang của mẹ mình.

Sau khi thừa kế di sản của mẹ, Lưu Ý đã đi du lịch khắp các quốc gia khác trên lục địa Châu Âu để giải tỏa tâm trạng, và mãi đến hôm nay mới trở lại London.

Nhưng thành thật mà nói, mặc dù Arthur đã gần một năm

Dù sao đi nữa, chính vì công tác chuẩn bị cho lễ đăng quang đang diễn ra trong tình trạng hết sức căng thẳng mà London phải đối mặt, và nếu thêm vào đó việc Công tước Nemours – Thái tử Pháp cùng Tướng Tô Nhĩ Đặc sẽ đến London với tư cách là đặc sứ của Pháp sau một tháng nữa, thì sự vắng mặt của Lưu Ý tại London lại khiến công việc của Arthur trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Bởi vì vị quan này thực sự lo ngại rằng cựu thư ký của mình có thể lên kế hoạch một âm mưu của phe Bôn-ná-pa-pài nhằm chống lại Thái tử Pháp. Ngay cả khi không có âm mưu gì xảy ra, nếu Lưu Ý tổ chức một cuộc biểu tình của những người lưu vong thuộc phe Bôn-ná-pa-pài vào ngày đoàn đại biểu Pháp đến London, thì Arthur cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Chính vì lý do này mà từ một tháng trước, vị phó thư ký thường trực của Bộ Nội vụ đã yêu cầu Scotland Yard theo dõi chặt chẽ các hoạt động của các thành viên gia tộc Bonaparte tại London, và phải báo cáo ngay lập tức cho Bộ Nội vụ nếu có bất kỳ tình huống bất thường nào xảy ra.

Tuy nhiên, điều mà Arthur không ngờ đến là, dù có cẩn thận đến đâu thì cũng khó có thể ngăn chặn được “kẻ trộm trong nhà”. Người bạn cũ của anh, Lưu Ý, đã quyết định hủy bỏ chuyến du lịch của mình ở châu Âu và trở về London sớm hơn dự kiến.

Arthur nhìn Lưu Ý; anh ta đã cắt tóc ngắn hơn, phong cách ăn mặc cũng trở nên kín đáo hơn nhiều, không còn theo đuổi những kiểu dáng quá nổi bật nữa. Chiếc áo khoác màu đen được may rất vừa vặn; dù không thể nói là thời trang, nhưng nó hoàn toàn tuân thủ đúng yêu cầu về trang phục của các điều tra viên chìm của Scotland Yard.

“Chào buổi sáng, Arthur,” Lưu Ý là người bắt đầu trò chuyện trước: “Hy vọng không làm phiền bữa sáng của anh.”

Ánh mắt Arthur rời khỏi khuôn mặt Lưu Ý và chỉ về phía chiếc ghế bên cạnh bàn ăn: “Ngồi đi, chúng ta là bạn cũ rồi, không cần phải giữ thể thức này đâu.”

Lưu Ý mỉm cười, cởi chiếc mũ xuống và đặt nó lên bàn: “Một năm không trở lại London, thành phố đã thay đổi rất nhiều, và anh cũng vậy. Tôi nghe nói anh đã đi làm tại Bộ Nội vụ phải không?”

“Làm phó thư ký thường trực của Bộ Nội vụ,” Arthur cười và rót cho Lưu Ý một tách trà: “Làm trợ lý cho ông Phillips.”

Lưu Ý cầm tách trà trong lòng bàn tay, cười và thốt lên: “Trợ lý của ông Phillips… Hồi anh còn ở Scotland Yard, anh chưa bao giờ nghĩ đến việc sẽ trở thành trợ lý của ai cả.”

Arthur cầm lấy tách trà của mình: “Con người luôn phải lớn lên, đặc biệt là khi nhận ra rằng mình không thể mãi mãi

“Có lẽ vậy.” Lưu Ý nhếch môi nói: “Tôi chỉ đang thấy tiếc, sau khi mẹ tôi qua đời, số người quen thuộc còn lại trên thế giới này của tôi lại giảm đi một người nữa.”

Những lời nói về mẹ ấy thật sự rất chuẩn xác, không quá bi thương cũng không tự thương hại mình một cách thiếu kiểm soát. Nó vừa nhấn mạnh đến việc “mất mát”, nhưng lại không đi sâu vào chi tiết; sự điềm đạm như vậy chắc chắn không phải là điều mà chàng trai trẻ từng thất bại trong cuộc đảo chính ở Strasbourg vài năm trước có thể đạt được.

Anh ấy thực sự đã trưởng thành rồi; thực tế đã dạy anh ấy rất nhiều điều.

Arthur đặt chiếc cốc trà trở lại đĩa, tiếng va chạm giữa gốm sứ và đĩa bạc vang lên: “Mặc dù tôi chỉ gặp bà Odens một lần duy nhất, nhưng tôi chưa bao giờ nghi ngờ rằng bà ấy là một người phụ nữ xuất sắc. Nhưng…… nếu bạn đến tìm tôi vào buổi sáng hôm nay chỉ để nói những điều này, thì thật là lãng phí thời gian quá.”

Ánh mắt Lưu Ý hơi chuyển động: “Tôi nghĩ bạn sẽ nói một cách khéo léo hơn một chút.”

“Đó là sự lịch sự đối với người ngoài.” Arthur nói một cách bình thản: “Còn đối với những người bạn cũ, tôi thích tiết kiệm sức lực cho cả hai bên hơn.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói vẫn điềm đạm, nhưng đã không còn để lại lối thoát nào nữa.

“Thời điểm bạn trở về London……” Arthur tiếp tục nói: “thật sự rất trùng hợp.”

Lưu Ý không phủ nhận; đó chính là một câu trả lời.

“Lễ đăng quang sắp diễn ra, đoàn đại biểu của Pháp sẽ đến trong một tháng nữa.” Arthur như đang đọc lại một bản ghi nhớ mà anh ta đã thuộc lòng từ lâu: “Công tước Nemours, Tổng tư lệnh Tô Nhĩ Đặc… Những cái tên này xuất hiện trên bàn làm việc của tôi trong những ngày gần đây đến mức tôi bắt đầu nghi ngờ liệu Bạch Sảnh có phải đã thuộc về sự quản lý của Chính phủ Pháp hay không.”

Lưu Ý nhìn chiếc cốc trà của mình: “Tôi đoán, bạn đã yêu cầu Scotland Yard theo dõi tôi rồi.”

“Không phải chỉ theo dõi bạn.” Arthur sửa lại: “Mà là theo dõi tất cả những người có thể khiến ngày hôm đó trở nên kém uy tín… Lưu Ý, đó là trách nhiệm của tôi.”

Lưu Ý ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Vì vậy, bây giờ bạn hẳn đã hiểu rồi.” Arthur tiếp tục nói: “Việc bạn ngồi đây hôm nay, bản thân nó đã là một vấn đề rồi.”

Phòng khách trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Ánh nắng mặt trời vẫn chiếu rọi lên mặt bàn, mùi thơm của bánh muffin vẫn còn đó; bên ngoài cửa sổ, London d

Lưu Ý cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu của anh trầm hơn một chút so với trước đó: “Ít nhất là không phải vào lúc này.”

“Những việc ngớ ngẩn thường bắt đầu như vậy,” Arthur nói: “Từ câu ‘Tôi không hề có ý định…’.”

Lưu Ý thở dài nhẹ, dường như đã từ bỏ ý định lảng tránh vấn đề: “Đừng lo lắng, Arthur. Tôi cũng đã từng làm việc tại Scotland Yard, tôi biết những chuyện này sẽ gây rắc rối cho bạn. Hôm nay tôi đến đây chỉ để xác nhận một điều với bạn thôi, hoàn toàn không có ý định gây rối.”

Lưu Ý dừng lại một chút, sau đó đứng dậy và nói: “Tôi hy vọng bạn có thể cung cấp cho tôi lộ trình di chuyển của Tô Nhĩ Đặc ở London.”

Ngay lập tức, đôi lông mày của Arthur nhướng lên, không rõ ràng lắm, nhưng đủ để thể hiện quyết tâm của anh.

“Nếu bạn chỉ muốn xác nhận một điều, thì bây giờ bạn đã xác nhận xong rồi.”

Lưu Ý ngập ngừng một chút: “Arthur…”

Arthur vội vàng ngăn anh lại: “Lịch trình di chuyển của đoàn đại biểu Pháp, dù là công khai hay chưa được công bố, về nguyên tắc không nên xuất hiện trên bàn này.”

“Tôi hiểu tầm quan trọng của việc bảo mật thông tin. Nhưng tôi không cần biết toàn bộ lộ trình đâu, tôi chỉ muốn…”

“Lưu Ý.”

Giọng nói đó không mạnh lắm, nhưng khiến Lưu Ý vô thức ngừng nói lại.

“Bạn đã từng làm việc tại Scotland Yard, và bạn còn là trợ lý của tôi nữa,” Arthur nói: “Vì vậy, bạn hẳn biết rõ hơn ai hết rằng, chỉ cần biết được một đoạn đường, thì đã đủ để chuẩn bị cho một vụ án mạng.”

Khi câu nói này vang lên, không khí trong phòng khách dường như bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Biểu cảm của Lưu Ý cuối cùng cũng thay đổi rõ rệt.

“Bạn biết tôi không có ý đó,” anh nói nhanh: “Nếu tôi thực sự có ý định đó, tôi sẽ không ngồi đây, càng không đến tìm bạn trực tiếp. Arthur, tôi không muốn nịnh bợ bạn, nhưng tôi tin rằng không có kẻ phạm tội nào ở London sẽ đặc biệt đến tìm bạn, một viên cảnh sát xuất sắc nhất nước Anh, trước khi thực hiện hành động phạm tội của mình.”

“Bạn nói đúng,” Arthur đáp: “Những kẻ thực sự có ý định gây án sẽ không ngồi đây. Nhưng vấn đề là, trách nhiệm của tôi không chỉ là đấu tranh chống tội phạm, mà còn là ngăn chặn mọi điều kiện thuận lợi cho các hành vi phạm tội có thể xảy ra.”

Anh gõ nhẹ vào mặt bàn: “Việc bạn muốn biết lộ trình di chuyển của Tô Nhĩ Đặc không phải là việc vi phạm pháp luật, cũng không nhất thiết nguy hiểm. Nhưng điều nguy hiểm là, nếu tôi cung cấp lộ trình đó cho bạn, thì dù sau này xảy ra ch

Lưu Ý im lặng rất lâu, sau đó anh ngồi trở lại ghế, hai tay chắp lại với nhau, các đốt ngón tay hơi trắng bệch: “Anh nghĩ tôi đang âm mưu điều gì?”

“Tôi không biết,” Arthur trả lời một cách thành thật: “Và cũng không cần phải biết.”

“Vậy thì anh dựa vào cái gì để……”

“Dựa vào địa vị của anh, và vào vị trí của tôi,” Arthur ngắt lời anh ta: “Tôi phải giả định những tình huống tồi tệ nhất, chứ không phải những động cơ tốt đẹp nhất. Lưu Ý, anh không phải là một người lưu vong bình thường đâu. Anh mang họ Bonaparte, và chính cái họ ấy đã là một hành động chính trị rồi.”

Lưu Ý cười khổ: “Vì vậy, chỉ vì muốn gặp một người đồng hương Pháp, tôi cũng bị coi là một kẻ có khả năng phạm tội sao?”

“Anh không phải là kẻ có khả năng phạm tội; điều này tôi sẵn lòng bảo đảm với Bộ Nội vụ cho anh,” Arthur sửa lại: “Nhưng vấn đề là, Bộ Ngoại giao của chúng ta không nghĩ như vậy. Tôi có thể nói với anh một điều: trong chuyến đi này của Đại tướng Tô Nhĩ Đặc, dù ở London hay bất kỳ lãnh thổ nào của Anh, ông ấy sẽ không tiếp xúc phi chính thức với bất kỳ thành viên nào của Gia tộc Bonaparte, bởi vì việc đó sẽ khiến những âm mưu trở nên quá rõ ràng. Hiện tại, Bộ Ngoại giao không muốn can thiệp vào công việc nội bộ của Pháp, càng không muốn xảy ra xung đột ngoại giao giữa Gia tộc Bonaparte và Chính phủ Pháp.”

“Đó là quan điểm của anh, hay là lệnh của Bộ Ngoại giao?”

“Cả hai đều không phải; đó là thực tế.” Arthur đứng dậy, đi đến tủ rượu và rót cho mình một ly sherry: “Vì vậy, nếu anh muốn gặp ông ấy, chỉ có thể thông qua những cách công khai, có thể được ghi chép lại, và giúp Chính phủ Anh tránh được trách nhiệm. Chẳng hạn như những sự kiện xã hội mà Đại tướng Tô Nhĩ Đặc sẽ tham dự được công bố trên báo chí, hoặc thông qua sự giới thiệu của bên thứ ba, hoặc nếu anh tình cờ xuất hiện trong một căn phòng khách có đủ nhiều người chứng kiến… Nhưng những việc đó không nên do tôi sắp xếp.”