Dưới bóng đêm, những vì sao trải rộng khắp bầu trời.

Tại biệt thự của Tướng Codlington, buổi yến tiệc cũng đã đến lúc kết thúc.

Bà Cooper đội một chiếc mũ rộng viền ren, vừa đối phó với những lời khen ngợi từ các bà khác, vừa được những người hầu giúp đỡ để ra khỏi cổng sắt đen.

Bà chuẩn bị lên chiếc xe ngựa đã chờ đợi mình từ lâu, nhưng chưa kịp ngồi xuống thì một người quản gia trung niên, có râu nhỏ, đeo găng tay trắng và mái tóc vàng ngắn, đã nhanh chóng tiến lại gần bà.

Người quản gia đặt tay lên ngực, cúi đầu chào: “Bà Cooper, bà chủ nhà của chúng tôi đã đang chờ bà từ lâu rồi. Bây giờ vẫn còn sớm, nếu bà không bận, liệu bà có muốn cùng bà ấy uống một ly không?”

Nghe vậy, bà Cooper không khỏi nhìn theo hướng mà người quản gia chỉ. Chiếc xe ngựa xa hoa đỗ đối diện đường đã kéo lên rèm cửa; làn gió nhẹ thổi qua phố, làm bay lên những sợi tóc đen của người phụ nữ ngồi bên trong. Trong bóng đêm mờ ảo và ánh đèn yếu ớt, khuôn mặt xinh đẹp của bà ấy càng trở nên nổi bật hơn – khuôn mặt khiến bao người quý tộc châu Âu say mê.

“Dorothy ư?“

Bà Cooper hơi ngạc nhiên, nhưng cô không nói gì thêm, mà chỉ mỉm cười gật đầu với người quản gia, sau đó lên xe cùng ông ta.

Khi bà ngồi vào xe, người quản gia nhanh chóng đóng cánh cửa xe, trên đó có huy hiệu đôi đầu óc điểu biểu cho hoàng gia Nga.

Người coi ngựa ngồi ở phía trước xe vung dây cương, và chiếc xe ngựa màu đen sang trọng bắt đầu di chuyển từ từ.

Bà Cooper ngồi trên ghế bọc lụa đỏ thẫm, nhìn chiếc vòng cổ hình lá cây được trang trí bằng đá topaz xanh lam và malachit xanh lục của bà Leven ngồi đối diện mình, và không khỏi trầm trồ:

“Trang sức đẹp thật! Điều này là do bàn tay của một bậc thầy nào tạo ra vậy?”

Bà Leven chỉ mỉm cười nhẹ nhàng: “Hiện tại chúng tôi cũng không biết chính xác là do bậc thầy nào tạo ra nó. Nhưng tháng trước, Hoàng đế Nga đã ban tặng chiếc trang sức này cho tôi, và nói rằng đây là một trong những vật phẩm mà Nữ hoàng Catherine I từng sưu tập. Vì vậy, có lẽ nó được tạo ra bởi một thợ thủ công hoàng gia vào thời đó.”

“Nữ hoàng Catherine I ư?”

Nghe vậy, bà Cooper không khỏi nhẹ nhàng nhấc chiếc khuyên treo trên ngực bà Leven lên và quan sát kỹ hơn: “Nhìn kỹ thì phong cách của chiếc trang sức này có phần giống với bộ sưu tập truyền thống của gia đình Castlelevich… Có lẽ nó thực sự do cùng một thợ thủ công hoàng gia tạo ra.”

Bà Liwen nghe xong cười và nháy mắt: “Nghe bạn nói vậy tôi mới nhớ ra, cha của bà Castleley, Bá tước Buckingham John Hobart, có lẽ đã từng đảm nhiệm chức vụ Đại sứ Anh tại Nga phải không?”

Bà Cooper cũng mỉm cười gật đầu: “Đúng vậy, Bá tước Buckingham đã ở Saint Petersburg từ năm 1762 đến năm 1765; ông ấy đã tham dự lễ đăng quang của Nữ hoàng Catherine II, và chuỗi hạt ngọc lục bảo của gia đình Hobart chính là do Nữ hoàng Catherine II tặng cho vào thời điểm đó.”

Khi tôi có dịp đến thăm nhà bà ấy trước đây, tôi đã may mắn được chiêm ngưỡng chuỗi hạt ngọc lục bảo đó. Nếu tôi nhớ không nhầm, chuỗi trang sức này gồm một viên ngọc lục bảo cắt hình tám cạnh, kèm theo một viên ngọc lục bảo hình giọt nước ở giữa, xung quanh là 14 viên kim cương hình gối và 13 viên ngọc lục bảo hình chữ nhật. Ngoài ra, còn có một đôi khuyên tai hình giọt nước làm từ ngọc lục bảo nữa.

Khi bà Castleley kết hôn, Bá tước Buckingham đã để lại bộ trang sức này cho bà. Nhưng có lẽ vì nó quá quý giá, nên bà Castleley chỉ mặc nó trong những dịp rất quan trọng thôi. Phải nói rằng, khi kết hợp với những bộ váy dạ hội cổ áo thấp, chuỗi hạt ngọc lục bảo và đôi khuyên tai đó thực sự rất hoàn hảo!”

Khi nói đến trang sức, bà Cooper bỗng trở nên nói không ngừng, giọng nói cũng trở nên vui vẻ hơn nhiều so với buổi tối nay.

Hai bà bắt đầu trò chuyện về trang sức, sau đó chuyển sang đề tài trang phục và các xu hướng thời trang hiện nay.

Nói đến đây, bà Liwen lấy chai rượu vang đỏ đặt trong tủ rượu xe ra, rót thêm một ít vào ly cao phía trước mình.

“Thật là lạ thay… Hôm nay câu lạc bộ có một bữa tiệc do Henry tổ chức, nhưng bạn không chỉ không tham dự mà còn đến nhà Tướng Codlington để tham gia buổi họp của Hội Blue Stocking. Chẳng lẽ có điều gì thú vị ở đó đã thu hút sự chú ý của bạn sao?”

Bà Cooper cười bất đắc dĩ: “Trước đây, bà Codlington đã mời tôi nhiều lần, nhưng tôi luôn từ chối vì cảm thấy không lịch sự. Hơn nữa, trước đây, do mối quan hệ phức tạp giữa chị dâu tôi – người tham gia Hội Blue Stocking và Lord Byron, tôi đã có một số xung đột với các bà trong hội đó.”

Lần này tôi đặc biệt đến đây để cố gắng hàn gắn mối quan hệ với họ. Dù sao thì mọi người cũng đều sống ở London, thường xuyên gặp nhau; hơn nữa, hai người đó cũng đã qua đời rồi, thì hãy để quá khứ qua đi.”

“À, ra vậy…” Bà Liwen nhẹ nhàng che miệng: “Nhưng lần này bạn không đến, Henry có vẻ khá không hài lòng đấy.”

“Không có em, anh ấy trông như mất hồn vậy, làm gì cũng không tập trung được. Tối nay khi chơi bài, anh ấy còn thua rất nhiều tiền nữa.”

Nghe vậy, bà Cooper không khỏi đỏ mặt, bà giả vờ tức giận và nói: “Henry luôn như vậy, đã 46 tuổi rồi mà vẫn hay cáu kỉnh vô cớ. Hơn nữa, khi tôi không ở đây, còn có em và bà Jersey ở bên cạnh anh ấy mà.”

Bà Livingston uống một ngụm rượu vang đỏ; trong chiếc xe ngựa tối tăm, đôi môi đỏ của bà càng trở nên nổi bật hơn dưới ánh sáng của rượu.

“Amili, mọi người đều biết anh ấy thuộc về em. Anh ấy chỉ đùa với tôi thôi… Còn bà Jersey ấy, xin lỗi nhé, sức hút của bà ấy đâu sánh kịp em đâu. Em đừng làm Henry thất vọng nhé.”

Ban đầu, bà Cooper nghĩ rằng bà Livingston đang đùa cợt với mình, nhưng sau khi nghe những lời đó, bà bỗng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề.

Bà hỏi nhẹ: “Henry thực sự đã tức giận à?”

Bà Livingston gật đầu: “Vài ngày nữa là sinh nhật anh ấy rồi… Em có muốn tìm một món quà đặc biệt để anh ấy bớt tức giận không? Ngày mai tôi cũng không có việc gì, sao em không để tôi đi cùng em đi mua sắm nhỉ?”

Nghe vậy, bà Cooper suy nghĩ một lát rồi nói: “Dorothy, em nghĩ tôi nên tặng anh ấy một chiếc máy phát thanh, kèm theo một đĩa nhạc luyện tập của Paganini dựa trên bản “La Campanella” nhé?”

“Máy phát thanh? Đĩa nhạc?” Bà Livingston không hiểu: “Đó là thứ gì vậy?”

Thấy bà ấy không hiểu, bà Cooper liền cười và kể cho bà ấy nghe những gì mình đã chứng kiến tại bữa tiệc hôm nay.

Nghe xong, bà Livingston bỗng như nhớ ra điều gì đó và nói: “À! Có vẻ như tôi đã gặp ông Hastings mà em đang nói đấy.”

“Em đã gặp ông ấy rồi à?”

“Ừ, ông ấy ra khỏi đó trước các bạn đấy…” Bà Livingston nháy mắt với bạn mình và đùa cợt: “Ông ấy cao lớn, cơ bắp ngực rất săn chắc, khuôn mặt rõ ràng, trông rất thanh lịch… Và ông ấy mới chỉ hơn hai mươi tuổi thôi…”

Bà Cooper cười nói: “Dorothy, em không lẽ lại thích ông ta chứ? Tôi nhớ em không thích những người trẻ tuổi như vậy đâu.”

“Ừm…”

Bà Livingston vuốt những sợi tóc rối vào sau tai và nói: “À, Amili, tôi thường để ý cảm nhận sau khi tiếp xúc với một người mới quyết định xem họ có hợp với mình không… Việc họ trẻ tuổi hay không thực sự không phải là yếu tố quan trọng nhất đối với tôi đâu.”

Hơn nữa, tại sao bạn lại cảm thấy ông Hastings trẻ trung quá vậy? Amili ạ, việc trẻ tuổi không có nghĩa là non nớt đâu. Mặc dù vị thanh niên đó trông rất lịch sự và cũng là một nhà khoa học xuất sắc, mọi hành động của anh ấy đều giống hệt một quý ông Anh chuẩn mực… nhưng…”

“Nhưng điều gì vậy?”

Bà Livingston hạ giọng xuống, che ngực lại và nghiêng người về phía bạn bè mình, nói nhỏ vào tai cô: “Tôi cam đoan với bạn, ông Hastings chắc chắn đã từng giết người, và không chỉ một người đâu. Nếu bạn để bị vẻ ngoài lịch sự của anh ta lừa dối, bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề sau này đấy.”

“Giết người ư?” Bà Cooper ngạc nhiên: “Làm sao bạn có thể nhận ra được điều đó?”

“Rất đơn giản thôi,” bà Livingston cười nói: “Bởi vì trong con người anh ta tồn tại một khí chất giống hệt cha tôi. Dù đứng ở đâu, anh ta cũng luôn tự nhiên tỏa ra vẻ oai vệ như một thanh kiếm thẳng tắp; những cử chỉ di chuyển của anh ta cũng giống như lưỡi dao đang được vung lên. Mặc dù anh ta cố gắng hết sức để làm mềm đi khí chất đó, nhưng nếu ai đó để ý kỹ, vẫn có thể nhận thấy sự nguy hiểm ẩn chứa trong ánh mắt anh ta. Nếu bạn không nói với tôi rằng anh ta là một nhà khoa học, tôi chắc chắn sẽ nghĩ rằng anh ta xuất thân từ những trận chiến đẫm máu thời Napoleon đấy.”

Nghe vậy, bà Cooper không khỏi bịt miệng lại: “Dorothy, bạn thật sự nhìn người rất chuẩn xác! Nghề nghiệp chính của ông Hastings là một sĩ quan cảnh sát tại Scotland Yard, và anh ấy còn là một sĩ quan trẻ rất xuất sắc nữa. Có lẽ bạn không biết, anh ấy mới chỉ 20 tuổi thôi, và hoàn toàn tự mình leo lên vị trí đó. Gần đây, anh ấy còn tham gia vào nhiệm vụ giải cứu người Pháp trên biển nữa đấy. Hôm nay, tôi nghe Đại tá Fitzroy, chỉ huy Con tàu Beagle, nói rằng ông ấy đã chứng kiến bằng mắt chính mình ông Hastings một mình tiêu diệt mười bảy tên cướp biển trên biển. Ông ấy còn nói rằng nếu ông Hastings muốn gia nhập Hải quân Hoàng gia, chắc chắn sẽ sớm đạt được chức vụ tướng.”

“À… hóa ra anh ấy cũng là một sĩ quan Scotland Yard à?” Bà Livingston hơi ngạc nhiên.

Bà Cooper không hiểu và hỏi: “Ý bạn là gì vậy?”

Bà Livingston trả lời: “Không có gì đặc biệt đâu. Thực ra, hôm nay tại bữa tối ở câu lạc bộ, Henry cũng đã mời hai sĩ quan Scotland Yard đến cùng dự tiệc. Một người là Giám đốc Cảnh sát Đại London, Đại tá Quân đội Sá Châu; người kia là Phó Giám đốc, Tướng Richard Meyen.”

Nghe vậy, bà Cooper không khỏi bật cười: “Chuyện này là thế nào v

“Các sĩ quan cấp cao của Sở Cảnh sát Scotland Yard đang tận hưởng kỳ nghỉ Chủ nhật nên đều ra ngoài thư giãn phải không?”

Bà Liwen nghe vậy cũng không trả lời thẳng thắn, mà chỉ cười nói: “Ai mà biết được chứ? Nhưng tôi nghĩ họ thực sự cần phải thư giãn một chút, đặc biệt là ông Hastings. Tôi vừa mới nhớ ra rằng, năm nay có khá nhiều vụ án lớn tại Sở Cảnh sát Scotland Yard đều do ông Hastings đứng đầu và giám sát. Ngày thường công việc bận rộn như vậy, ông còn phải dành thời gian tham gia vào các nghiên cứu khoa học của ông Faraday, thậm chí còn phải giúp bạn bè quảng bá cho các tác phẩm mới nữa.”

“À đúng rồi, cuốn *Chúa tể của Montecristo* mà bạn vừa nói đến, thực sự hay đến thế sao? Về chuyện máy hát đĩa ấy, tôi cũng bắt đầu tò mò rồi đấy. Sao chúng ta không cùng nhau đến cửa hàng đồ âm nhạc của ông Huệ Thông để mua vài chiếc về nhà nhỉ?”

Bà Cooper nghe vậy bỗng nhiên nhớ ra: “Dorothy, nếu bạn không nhắc đến, tôi đã quên mất chuyện này rồi! Tối nay hầu hết mọi người tham dự bữa tiệc đều muốn mua một chiếc máy hát đĩa về nhà. Nếu chúng ta muốn mua được trước sinh nhật của Henry, e là không thể đặt hàng trực tiếp được đâu.”

Bà Liwen nghe xong cũng nhận ra rằng vấn đề này khá nan giải: “Bạn có giữ danh thiếp của ông Hastings không? Hay sao chúng ta không cử người đi nhờ ông ấy giúp đỡ? Vì ông Huệ Thông là bạn của ông ấy mà, chúng ta có thể nhờ ông ấy đặt trước cho chúng ta, như vậy thì khi máy hát đĩa được sản xuất xong, ông Huệ Thông sẽ chuẩn bị sẵn cho chúng ta ngay.”

Bà Cooper suy nghĩ một lát rồi bất chợt nói: “Chuyện này càng sớm làm càng tốt. May mắn thay, xe ngựa của tôi hiện đang trống, tôi sẽ ngay lập tức cử người mang tiền đi đặt hàng với ông Hastings. Lạy Chúa! Hy vọng những chàng trai trẻ của Sở Cảnh sát Scotland Yard không quá tuân thủ lịch trình sinh hoạt cố định… Mong là họ chưa đi ngủ lúc này.”

Bà Liwen nghe vậy không khỏi cười nhẹ: “Dù họ đã ngủ đi cũng không sao đâu… Điều chúng ta lo lắng bây giờ là liệu họ tối nay có ngủ ở nhà mình không…”

Bà Cooper nghe xong cũng bật cười: “Dorothy, bạn thật là…”