Arthur nhìn kỹ lưỡng trang phục của Fiona rồi đáp một cách thờ ơ:

“Có vẻ như bạn không quan tâm lắm đến việc sắp xếp công việc của chủ nhân, thậm chí còn bỏ lỡ cả dịp đi tang nữa. Như bạn thấy đấy, tôi vừa mới hồi sinh.”

“Ồ… người yêu của tôi.”

Fiona nhấc gấp váy lên và ngồi xuống ghế sofa: “Sao anh không thể tỏ ra khiêm tốn hơn một chút đối với các quý bà chứ? Anh phải biết rằng, trước khi ra ngoài, các quý bà luôn mất rất nhiều thời gian để trang điểm đấy. Sự khiêm tốn, danh dự, sự hy sinh, lòng dũng cảm, lòng trắc ẩn, sự trung thực, công bằng… Và tinh thần hiệp sĩ của anh đâu rồi?”

Arthur rót một tách trà đặt lên bàn cạnh cô: “Xin lỗi, Fiona, tôi chưa bao giờ là một hiệp sĩ; tôi chỉ là một người dân tầm thường tồi tệ mà thôi. Nhưng nếu bạn thích những người hiệp sĩ, tôi có thể chỉ cho bạn biết họ ở đâu.”

“Thật sao?” Fiona ôm chiếc cốc trà vào tay, mí mắt hơi nhắm lại, dường như muốn nhận ra những thay đổi trong biểu cảm của Arthur: “Những người hiệp sĩ ấy ở đâu vậy?”

Arthur đặt hai tay sau lưng, dựa vào tường: “Trên những ngôi mộ ở Nhà thờ Westminster… Tất cả những người được chôn cất ở đó đều là hiệp sĩ… Điều quan trọng nhất là, bạn không cần phải lo lắng về việc họ sẽ hồi sinh đâu.”

“Anh thật là khắc nghiệt.” Fiona uống một ngụm trà: “Tại sao anh không nói cho tôi biết họ ở Thượng viện nhỉ? Ở đó toàn là những quý tộc cao cấp hơn cả những người hiệp sĩ… Hơn nữa, họ còn trẻ tuổi hơn nhiều nữa.”

Arthur thành thật xin lỗi: “Xin lỗi, Fiona… Tôi luôn nghĩ rằng bạn thích những người trưởng thành mà.”

“Đúng vậy, anh hiểu tôi lắm.” Fiona gật đầu: “Nhưng tôi không nghĩ rằng những ông già suốt ngày cãi vã ở Thượng viện có thể được coi là những người trưởng thành đâu. Anh có biết tiêu chuẩn của ngành chúng ta là ai không?”

Arthur suy nghĩ một chút: “Kitty Fisher ư? Tôi đã đọc sách về cô ấy… Nhiều người nói rằng cô ấy là người phụ nữ thành công nhất trong giới giải trí London thế kỷ 18… Dù là các nghị sĩ, nghệ sĩ hay những người giàu có, tất cả đều phải quỳ gối trước mặt cô ấy… Cô ấy thậm chí còn nuốt chửng một tấm séc trị giá một nghìn guinea trong bánh mì bơ nữa đấy.”

Fiona nhăn mặt: “Kitty Fisher ư? Chỉ là một người phụ nữ tầm thường mà thôi… Vì tiền bạc và những thứ vật chất, cô ấy sẵn lòng trở thành đồ chơi của giới thượng lưu… Nhưng khi cô ấy thực sự có được những thứ đó, cô ấy mới nhận ra rằng mình không cần đến chúng đâu… Việc nuốt

Thomas Hobbes đã nói rằng: Mỗi khi con người vi phạm lý trí một lần, họ sẽ phải chịu sự trừng phạt của lý trí. Kitti Fisher cũng vậy.”

Arthur đẩy cửa sổ ra và châm điếu xì gà: “Quan điểm thật thú vị, Fiona… Có vẻ như bạn đã đọc khá nhiều sách gần đây; lời nói của bạn giống hệt một triết gia vậy.”

Mặt Fiona đỏ bừng lên; cô nhấc chiếc quạt lụa lên che miệng: “Ôi, ông Hastings, tôi không thể chịu đựng những lời khen ngợi như vậy được đâu. Bạn phải biết rằng, con gái thực sự không thể chịu đựng nổi sự tán tỉnh đâu.”

Hồng Quỷ Ma đặt tay lên vai Arthur và cười nhạo: “Ha, Arthur… Cô bé này lại nói dối rồi. Phụ nữ không phải là những người không thể chịu đựng nổi sự khen ngợi đâu; họ thực sự rất lạnh lùng. Nhưng có một trường hợp ngoại lệ… đó là khi họ thực sự yêu thích người đó.”

Arthur nói: “Nếu chỉ cần một lời khen ngợi thôi đã khiến các quý bà sẵn lòng từ bỏ những khoản tiền và sẵn lòng phục vụ, thì tôi không ngại nói thêm vài lời nữa đâu. Fiona, hôm nay bạn thực sự rất xinh đẹp.”

Nghe vậy, Fiona liền nhướng mày: “Ông Hastings! Tôi nghĩ mối quan hệ của chúng ta vẫn chưa đến mức đó đâu. Hơn nữa, tôi còn có một nhóm phụ nữ cần phải nuôi sống nữa… Bạn có biết Scotland Yard đã gây ra bao nhiêu thiệt hại cho tôi trong thời gian gần đây không? Nếu không phải vì những khoản tiền mà tôi đã giúp bạn thu được từ Bernie Harrison trước đây, chúng tôi gần như sẽ không thể duy trì được hoạt động kinh doanh đâu.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Có vẻ như các bạn đã lắng nghe những lời nhắc nhở tốt bụng của tôi rồi đấy. Nhưng Fiona, đừng vội vàng tức giận… So với việc chết trong đợt dịch tả, việc kiếm ít tiền hơn một chút cũng không sao đâu. Hãy nhìn tôi này… Tôi suýt nữa thì bị giết bởi những kẻ đó mà.”

“Tôi không quan tâm đến những điều đó đâu. Ít nhất cho đến khi chúng ta mở được một nhà thổ hợp pháp và nhận được giấy phép kinh doanh, bạn vẫn phải trả công cho những phụ nữ đã cố gắng hết sức để giúp chúng ta.”

Fiona nói: “Và khi họ có được một nơi ổn định để sinh sống, không còn phải lo sợ bị cảnh sát đuổi đi đuổi lại nữa, lúc đó tôi mới có thể yên tâm tiến tới những mục tiêu lớn lao hơn được.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Nghe có vẻ như mục tiêu của bạn thật là xa vời đấy.”

“Dĩ nhiên rồi.” Fiona nói một cách nghiêm túc: “Tôi muốn trở thành một bà quý tộc được mọi người tôn trọng, giống như Emma Hamilton hay Harriet Wilson vậy.”

Đối với hai cái tên này, Arthur không hề xa lạ.

Trong suốt một năm qua, tại những buổi tiệc xã hội m

Để có thể làm được điều này, một phần là nhờ vào vẻ đẹp bẩm sinh của hai người phụ nữ đó, một phần khác là nhờ vào tài năng và học thức của họ; còn phần thứ ba thì là nhờ vào những câu chuyện tình cảm huyền thoại liên quan đến họ.

Trong những thập kỷ gần đây ở Anh, có hai người được mọi người kính trọng nhất; họ không phải là các vị vua hay thủ tướng qua các thời đại, mà là Công tước Wellington thuộc quân đội đất liền và Horatio Nelson thuộc Hải quân Hoàng gia.

Bà Emma Hamilton, được mệnh danh là người phụ nữ đẹp nhất nước Anh, xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng sau khi trở thành tình nhân của Horatio Nelson, bà đã nhanh chóng trở nên nổi tiếng. Dù ở cung đình Naples hay tại câu lạc bộ Almack ở London, bà luôn là tâm điểm chú ý của mọi người.

Còn với Harriet Wilson, câu chuyện của bà còn huyền thoại hơn nữa.

Là con gái của một thợ đồng hồ người Thụy Sĩ, bà bắt đầu công việc của mình khi mới 12 tuổi, và ở tuổi 15, bà đã được Bá tước Collingwood nhận ra tài năng và sử dụng bà như một người phụ nữ giỏi giao tiếp xã hội, giúp bà dễ dàng chiếm được sự chú ý của những người có ảnh hưởng lớn trong đất nước này.

Tuy nhiên, khác với Emma Hamilton – người hoàn toàn bị Horatio Nelson cuốn hút và mong muốn sống cùng ông suốt đời – Harriet không hề có ý định trở thành vợ của bất kỳ người quyền lực nào. Bà có một tư duy rất rõ ràng và biết rõ mình đang làm gì.

Chính vì vậy, bà không giới hạn danh sách những người tình của mình chỉ trong số các vị quý tộc như Công tước Wellington; bà cũng hiểu rõ rằng mình không thể giữ chặt được người đàn ông phóng khoáng này, người dám đối đầu với Napoleon trên nhiều lĩnh vực khác nhau.

Phạm vi giao tiếp của bà rộng lớn đến mức nào? Chỉ cần lấy những người mà Arthur quen biết làm ví dụ, những người từng cùng Harriet vui chơi bao gồm Công tước Wellington, Tử tước Palmerston, cựu Vua George IV… và tất nhiên, không thể thiếu được Lord Byron – người có nhiều mối quan hệ tình cảm phức tạp.

Còn lý do tại sao Arthur lại biết về chuyện này thì lại là một câu chuyện cổ xưa khá kỳ lạ. Năm 1825, khi quyết định “nghỉ hưu”, Harriet đã gửi những lá thư đe dọa đến những người tình cũ của mình, cảnh báo rằng nếu họ không trả tiền im lặng, bà sẽ tiết lộ những hành động tục tĩu mà họ đã làm trong hồi ký của mình.

Theo lời các quý ông, có gần 200 người quý tộc đã nhận được những lá thư đe dọa này; trong khi đó, tổng số ghế tại Thượng viện chỉ có hơn 600 cái. Điều này có nghĩa là một phần ba số thành viên của Thượng viện đã nhận được những lá thư đe dọa đó.

Người ta kể rằng vào thời điểm đó, mỗi khi Hội đồng Thượng viện họp, các nghị sĩ thường xuyên đùa cợt về chuyện này; lời chào hỏi khi gặp nhau đều trở thành: “Anh đã nhận được bức thư đó chưa?”

Tuy nhiên, mặc dù các nghị sĩ đều phải chịu sự tống tiền tập thể, nhưng vì cô Harriet hành xử rất có phép lý, nên hầu hết mọi người đều không phiền lòng phải trả cho cô một khoản tiền để cô có thể sống trong sự giàu có. Đổi lại, cô Harriet đã dành những lời khen ngợi trong sách của mình cho những người đã hào phóng giúp đỡ cô.

Tất nhiên, chiêu trò của cô Harriet không phải lúc nào cũng hiệu quả; Công tước Wellington chẳng hề tin tưởng cô chút nào.

Nhưng đối với vị anh hùng quốc gia này, cô Harriet thông minh và khôn ngoan vẫn luôn giữ thái độ tôn trọng cao nhất.

Qua những trải nghiệm của hai người này, Arthur cũng hiểu được mục tiêu thực sự của Fiona là gì.

Một người phụ nữ được kính trọng, một người nổi tiếng trong giới thượng lưu… Điều đó thật sự hay hơn nhiều so với việc chỉ là một người phụ nữ tầm thường.

Arthur nói lời chúc mừng: “Fiona, tôi mong em thành công. Nếu em thực sự có thể làm được điều đó, thì em thực sự sẽ xuất sắc hơn Kitti Fisher nhiều.”

Fiona nháy mắt, mỉm cười và nói: “Không, ông Hastings ơi, chính tôi mới là người mong ông thành công. Ông có nghĩ rằng chỉ với một người phụ nữ, người ta có thể đạt được thành tựu trong xã hội này sao? Hãy nhìn xem Caroline Norton kia… Người phụ nữ ngốc nghếch đó vẫn chưa nhận ra mình đang sở hữu những gì; cô ấy có nguồn lực nhưng không biết cách sử dụng chúng, vì vậy bây giờ cô ấy thậm chí không thể gặp lại con mình nữa.”

Nghe những lời này, Arthur bỗng nghĩ mãi: “Fiona, phải nói rằng em đã mang đến cho tôi một góc nhìn mới. Đó quả thực là một người phụ nữ không mấy thông minh… Vậy em có ý định giúp người chị em xa lạ này trở nên thông minh hơn không? Mối quan hệ của cô ấy với Tử tước Mạc BẬn chắc chắn sẽ có ích cho cả cô ấy lẫn tôi. Nếu tôi nhớ không nhầm, lúc nãy em đã nói rằng mong tôi thành công, phải không?”

Fiona chỉ nghiêng đầu sang một bên, vuốt ve mái tóc vàng của mình, rồi nói: “Ông không sợ rằng tôi chỉ đang nói đùa sao? Dù sao thì việc tôi bảo ông đi quyến rũ một người phụ nữ trong sáng để cô ấy mắc sai lầm cũng là một tội ác không thể tha thứ được.”

Arthur đặt tay lên ghế sofa, cúi người nhìn thẳng vào mắt cô và hỏi: “Nhưng bây giờ, em đã bị cuốn vào bùn lầy của tội ác này rồi… Phải không, Fiona? Đừng đợi đến bây giờ mới nói với tôi

Ánh mắt ngoài của Arthur nhận thấy móng tay của Fiona gần như đã chìm vào ghế sofa; anh cũng có thể cảm nhận được hơi thở hơi nóng bỏng của cô ấy phía trước mặt mình.

“Tôi…”

Bỗng nhiên, Fiona đứng dậy và đẩy Arthur ra xa.

Trong mắt cô ấy, mặc dù mình không hề dùng nhiều sức lực, nhưng Arthur lại lùi về phía sau vài bước, giống như một người đàn ông tám mươi tuổi vậy.

Sự biến động bất ngờ này khiến Fiona sững sờ trong vài giây, rồi ngay lập tức, cô ấy la lên với giọng điệu tức giận: “Anh nghĩ tôi là người như thế nào? Tôi không phải là loại phụ nữ dễ dàng đồng ý với những điều như vậy đâu!”

Arthur chỉ mỉm cười và nói: “Vậy còn Caroline Norton thì sao?”

“Cô ấy thì có thể.”

“Em đã đồng ý rồi à?”

“Anh không tin à?!”

Arthur cười và thở dài: “Fiona, em thật sự là một thiên thần.”

Nghe vậy, Fiona tức giận đến mức đá vào bàn trà trước mặt: “Arthur Hastings! Anh chỉ là đứa con của một kẻ đồi bạc thôi! Không, anh là một đứa trẻ mồ côi… Thật là đáng ghét!”

“Ôi ha ha!” Hồng Quỷ Ma nằm trên bàn làm việc cười ha hả: “Arthur, anh càng ngày càng tồi tệ rồi đấy… Làm sao anh lại nghĩ ra chiêu trò này được nhỉ?”

Thấy cô ấy tức giận như vậy, Arthur cuối cùng cũng nhận ra rằng tình hình có vẻ đang trở nên nghiêm trọng.

Arthur hỏi: “Muốn thử lại một lần nữa không?”

“Thử lại một lần nữa?” Fiona đỏ mặt và chửi thề: “Tôi cảnh báo anh đấy… Nếu anh lại tiến gần tôi thêm một bước nữa, tôi sẽ kiện anh vì quấy rối! Hastings, hãy chuẩn bị đối mặt với sự danh tiếng tan hoang như Bernie Harrison đi!”

Arthur chỉ nhún vai và nói: “Tôi chẳng bao giờ dùng tiền để mua lấy những mối quan hệ ngắn ngủi đâu… Fiona, lời nói của em thật là quá đáng… Em đã làm tổn thương trái tim tôi rồi.”

“Anh…”

Không biết là vì tức giận hay vì vui mừng, Fiona chỉ cảm thấy mình vừa tức giận vừa buồn cười: “Dù sao thì anh cũng là một người lãnh đạo cấp cao của Scotland Yard… Cách nói chuyện của anh thật là ngày càng có tầm ảnh hưởng rồi đấy… Nhưng anh nghĩ rằng như vậy tôi sẽ tha thứ cho anh sao? Mơ đi! May mà người Ba Lan không giết chết anh… Nếu là tôi thực hiện kế hoạch này, lúc này chúng ta đã gặp nhau ở địa ngục rồi đấy.”

Nghe những lời này, Agares chỉ cười khinh và lắc đầu liên tục: “Nhìn này! Nhìn này! Arthur, anh đã làm cho cô gái này phát điên rồi đấy… Đến lúc này rồi mà cô ấy vẫn còn mơ mộng… Địa ngục trong mắt cô ấy đã trở thành một nơi tốt đẹp rồi đấy.”

Có vẻ như lời của Aristotle quả thực không hề sai: Nếu so sánh giữa phụ nữ và đàn ông, họ thường mang trong mình tính hiền từ, chứ không phải tính công bằng.”

Arthur nhìn chiếc bàn trà lộn xộn và những mảnh kính vỡ rơi khắp nơi, đang định rót cho Fiona một tách trà để cô ấy giảm bớt căng thẳng, nhưng chưa kịp cầm lên ấm trà thì nghe thấy tiếng “bạch” một cái, cửa phòng bị đẩy mở tung.

Ngay sau đó, một tiếng hét dữ tợn vang lên: “Đừng ai động đậy!”

Trung Mã, người đang cầm hai khẩu súng ngắn, với thân hình mạnh mẽ, bước vào phòng như một con thú hoang dã, và theo sau là các sĩ quan Scotland Yard.

Mọi người nhìn nhau, Arthur liếc nhìn Trung Mã và Đội trưởng Jones, người đang háo hức thể hiện lòng trung thành của mình, rồi cúi xuống nhặt một mảnh kính vỡ: “Các bạn đang làm gì vậy?”

Trung Mã nhìn quanh căn phòng đổ nát, người Pháp mập mạp ấy ngâm nga một tiếng, rồi quay đầu nhìn Fiona – người vì hoảng sợ mà nhảy lên ghế sofa khiến bộ đồ hơi lộn xộn.

Anh ta hỏi một cách bí ẩn: “Arthur, anh không nói với tôi đâu.”

Arthur cởi đôi găng trắng ra và hỏi: “Tôi chưa nói gì với anh à?”

“Chết tiệt!” Trung Mã nhìn quanh và trả lời: “Hóa ra chúng ta còn có khoản chi phí y tế đặc biệt nữa sao? Tôi cứ tưởng đó chỉ là quyền riêng của Cục Hàng hải Liverpool thôi.”

Arthur nói: “Tất nhiên là có rồi, tôi luôn coi trọng việc chăm sóc phúc lợi cho nhân viên trong cơ quan.”

Jones cũng nhận ra có điều gì đó không ổn: “Bộ Điều tra Tội phạm Hình sự lại có thứ này sao?”

Trung Mã cười một cách hào phóng nhưng cũng lộ ra vẻ e thẹn: “À, ra vậy… Chỉ là tôi không biết làm thế nào để được hưởng quyền lợi này thôi.”

Arthur không nói thêm gì, anh chỉ vào góc mắt mình, sau đó mở tủ lấy khẩu súng ngắn ra: “Như tôi thì đơn giản thôi. Tôi đếm đến ba, nếu sau ba giây mà các bạn vẫn ở đây, thì ngoài việc chi trả chi phí y tế, tôi còn có thể xin cho các bạn khoản trợ cấp tang lễ từ Scotland Yard nữa đấy.”

“Chết tiệt, Arthur, anh định ăn độc quyền à?”

“Ba…”

“Bang!”

Gần như trong chốc lát, căn phòng trở nên vắng tanh, thậm chí Trung Mã còn chu đáo đóng cửa lại cho Arthur.

Không khí trong phòng trở lại yên tĩnh, Arthur nhìn Fiona và nói: “Có lẽ chúng ta nên bắt đầu nói về những chuyện quan trọng hơn. Nếu chỉ vì khoản chi phí y tế mà mời cô đến London, thì thật là lãng phí quá.”

Fiona nhìn Arthur một cái, sau đó lại thu gọn chiếc khăn voan trên vai và nói: “Nếu đó là lý do khiến anh không thể chịu đựng được sự đẩy đạt của một người phụ nữ yếu đuối, thì tô