Arthur lật qua lật lại bản báo cáo trong tay và trả lời một cách vô tình:

“Một nữ diễn viên ư? Sao tôi lại không hề ngạc nhiên chút nào với quyết định này của Alexander nhỉ. Hơn nữa, có vẻ như đây không phải là lần đầu tiên tôi nghe về chuyện các nữ diễn viên rồi. Khi ông Victor còn là một chàng trai non nớt, người yêu của anh ấy cũng là một nữ diễn viên lớn tuổi hơn anh ấy vài tuổi. Còn cựu Thủ tướng của chúng ta, Ngài Cunningham, thì lại là con trai của một nữ diễn viên.”

Lưu Ý kéo một chiếc ghế đến ngồi đối diện với Arthur, sau đó cởi mũ ném xuống bàn và hỏi:

“Tuy nhiên, dù có rất nhiều câu chuyện về các nữ diễn viên, nhưng kết thúc của chúng thường không mấy tốt đẹp. Những trải nghiệm tình cảm của họ thường khá phong phú, và suy nghĩ của họ cũng sâu sắc hơn so với những cô gái bình thường.”

“Trước đây anh đã từng nói rằng người yêu của ông Victor chỉ coi anh ấy như một thú cưng thú vị để giải trí, và khi chán ngấy thì liền bỏ rơi anh ấy.”

“Còn mẹ của Ngài Cunningham thì còn tệ hơn nữa. Ngài Cunningham suốt cuộc đời mình hầu như chưa bao giờ gặp bà ấy, và có lẽ đó cũng là một trong những nguyên nhân khiến tính cách của ông ấy trở nên cực đoan.”

“Nếu Alexander chỉ làm điều này theo cảm xúc thoáng qua thì cũng không sao, nhưng nếu anh ấy thực sự đắm chìm vào chuyện này… thì tôi thực sự không biết phải nói gì nữa.”

Arthur ném tập hồ sơ xuống bàn và đáp một cách vô tâm:

“Anh không cần phải lo lắng về điều đó đâu. Alexander không hề chung thủy như anh nghĩ đâu. Nếu thực sự có một người phụ nữ nào có thể khiến anh ấy sa vào tình yêu, thì tôi thực sự muốn biết cô ấy là một người đẹp đến mức nào. Có lẽ anh không biết, nhưng trong nửa năm gần đây, tôi đã rất lâu không thấy anh ấy đưa một người phụ nữ nào về nhà cùng. Sự hiệu quả của anh ấy trong việc này thật sự giống hệt với tốc độ viết lách của anh ấy vậy.”

Nghe vậy, Lưu Ý không khỏi ghen tị và nói:

“Tôi không hề nghi ngờ về sức hấp dẫn của Alexander đâu, nhưng mỗi ngày anh ấy không chỉ phải viết tiểu thuyết, biên kịch, mà còn phải xem xét các bản thảo văn học thông thường của tạp chí “Người Anh”, liệu công việc nhiều như vậy có đủ để lấp đầy thời gian của anh ấy không nhỉ? Chẳng lẽ anh ấy có phép thuật à? Trong hoàn cảnh như vậy, anh ấy vẫn có thể tìm thời gian để đối phó với nhiều phụ nữ cùng lúc, thật là đáng ngạc nhiên!”

Arthur trả lời:

“Tôi nghĩ anh vẫn chưa hiểu rõ về anh ấy đâu. Nếu anh cũng có một nhóm bạn tình đông đảo và có th

Hiện nay, ở London, có ít nhất vài chục gia đình sống nhờ vào tiền bản quyền các tác phẩm của Alexander. Đó cũng chính là lý do tại sao, mặc dù người đàn ông mập này đã kiếm được rất nhiều tiền từ “Bá tước Monte Cristo”, nhưng tài khoản ngân hàng của anh ta vẫn trống rỗng.

Lưu Ý cố kìm nén tiếng cười và hỏi: “Vậy bạn không bao giờ khuyên anh ta hãy tiết kiệm một chút sao?”

“Khuyên à? Tại sao tôi phải khuyên?” Arthur nâng cốc trà lên và nói: “Tôi thậm chí còn mong anh ta chiếm hết tất cả các bà góa ở London đi! Alexander đã đóng góp rất nhiều cho công cuộc giúp đỡ người nghèo ở Scotland Yard. Hơn nữa, anh ta dường như cũng rất thích việc đó… Đó là một việc tốt đẹp, và tôi không hề có ý định thay đổi hiện trạng đâu. Điểm duy nhất khiến tôi hơi không hài lòng là, bây giờ Alexander giàu rồi, nên khẩu vị của anh ta cũng trở nên kén chọn hơn. Anh ta không còn quan tâm đến những người giúp việc nữa… Như bạn đã nói, bây giờ anh ta thích các nữ diễn viên.”

Lưu Ý cười ha hả và nhún vai: “Arthur, nếu những lời này của bạn đến tai các phóng viên báo chí, ngày mai hình ảnh biếm họa của bạn sẽ xuất hiện trên trang nhất của tờ *The Times* đấy!”

“Không đến nỗi đâu,” Arthur đùa cợt: “Tôi và tổng biên tập của *The Times*, ông Thomas Barnes, có mối quan hệ khá tốt đấy… Ít nhất thì tôi cũng đã cung cấp cho ông ấy những thông tin liên quan đến ông Harrison.”

“Bạn thực sự chắc chắn rằng mối quan hệ của mình với ông Thomas Barnes khá tốt đấy ư?”

Arthur uống một ngụm trà, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ít nhất thì mối quan hệ của chúng tôi cũng không tồi tệ như mối quan hệ giữa ông ấy với Nam tước Palmerston đâu.”

“Đúng là vậy.”

Lưu Ý đáp lại: “Có vẻ như Nam tước Palmerston đã cấm các phóng viên của *The Times* bước chân vào Bộ Ngoại giao rồi… Hiện nay, ông ấy chỉ đăng quan điểm của mình trên tờ *Morning Post* – tờ báo do chính mình sở hữu. Phải nói rằng, đây là một hiện tượng kỳ lạ… Trước đây, chỉ cần một câu nói của các bộ trưởng là có thể quyết định sự tồn tại hay sự diệt vong của một tờ báo; nhưng bây giờ, tình hình lại hoàn toàn ngược lại. Thái độ của các phương tiện truyền thông có thể quyết định thành bại của một chính phủ… Cũng không lạ gì khi Bá tước Lindhurst cho rằng Thomas Barnes có thể là người có quyền lực nhất nước Anh hiện nay… Có lẽ đó cũng chính là lý do quan trọng khiến ông ấy mời Đức Thái Lai gia nhập Đảng Bảo thủ. Mặc dù tờ *The Briton* không nổi tiếng với các bài xã luận, nhưng nếu xét về số lượng phát hành mỗi số, tờ *The Briton* mới ra đời này đã sánh ngang với những tạp chí v

“Đúng vậy, thời đại đang thay đổi, chỉ những người có khả năng theo kịp sự phát triển của thời đại mới có thể giành được lợi thế. Tước hiệu Nam tước Palmerston là một ví dụ, còn Bá tước Lindhurst lại là một ví dụ khác… Nhưng rõ ràng họ vẫn chưa nhận ra điều quý giá nhất.”

“Điều quý giá nhất ư?”

Lưu Ý liếc nhìn Đào Mã, đúng lúc anh chuẩn bị hỏi xem Đào Mã đang nói đến điều gì thì cánh cửa văn phòng bỗng nhiên bị mở ra.

Người bước vào là Sĩ quan Đào Mã, với vẻ mặt lo lắng; người thợ giày nhỏ bé này từ Northumberland rõ ràng vẫn chưa quen với chức vụ và trách nhiệm mới của mình.

Trước tốc độ thăng tiến chóng mặt của mình, Đào Mã không hề cảm thấy vui mừng, mà ngược lại, anh cảm thấy rất lo lắng và e ngại.

Arthur quay người lại, nhìn người bạn cũ đang bất an và nói đùa: “Huy chương sao Bass rất hợp với bạn đấy… Nhưng nếu muốn làm tốt công việc tại Trung tâm Quản lý Hồ sơ của Cục Tình báo, chỉ dựa vào vốn từ vựng mà bạn học được ở trường Chủ nhật thôi là chưa đủ đâu… Bạn cần phải học hành chăm chỉ hơn nữa.”

Đào Mã đặt tập hồ sơ xuống ghế và thở dài: “Arthur… tôi… tôi chắc chắn sẽ học hành thật chăm chỉ. Nhưng thực ra, tôi vẫn là một người nông dân thuần khiết… Làm công việc văn phòng như thế này, tôi không thể so sánh được với những học sinh trung học xuất thân từ các trường ngôn ngữ được… Nếu không được thì… liệu bạn có thể nói với Giám đốc La Vạn để tôi được quay trở lại làm công việc lao động vất vả ở tiền tuyến không?”

Nghe vậy, Arthur lấy ra một tập hồ sơ từ ngăn kéo và ném về phía Đào Mã: “Đừng nói những lời bi quan như vậy… Bạn có làm được hay không không phụ thuộc vào bạn… Báo cáo đánh giá cuối năm của bạn là do tôi viết đấy… Nhưng Đào Mã, bạn nói cũng đúng… Hiện tại, bạn thực sự không thể so sánh được với những học sinh trung học đó.”

Vì vậy, để giải quyết vấn đề này, tôi đã đăng ký cho bạn tham gia khóa đào tạo cảnh sát do Cục tổ chức phối hợp với Đại học London. Trong thời gian bạn tham gia khóa đào tạo, công việc tại Trung tâm Quản lý Hồ sơ sẽ được giao cho Lưu Ý phụ trách tạm thời… Tất nhiên, khóa đào tạo này không phải để bạn lười biếng đâu…

Bởi vì không chỉ có nhân viên của PIS tham gia khóa đào tạo này, mà còn có các sĩ quan cấp trung của các bộ phận khác tại Scotland Yard cũng tham gia cùng… Vì vậy, khi đề nghị bạn tham gia khóa đào tạo này, tôi cũng hy vọng rằng bạn có thể hoàn thành khóa học với kết quả ít nhất không kém con trai bạn.

Tôi đã xem bảng điểm của Adam và Aaron rồi… Hai đứa trẻ đó thi kết thúc học kỳ rất tốt, cả tiếng Hy Lạp lẫn tiếng Latin

Đào Mã, anh đâu có thể nào chấp nhận rằng trí tuệ của mình kém hơn cả những đứa trẻ tám, chín tuổi chứ?

Nghe câu này, Đào Mã lập tức đỏ mặt: “Làm sao có thể như vậy được? Tôi cảm thấy không yên lòng chỉ vì không có cơ hội được học hành. Giờ đã có cơ hội đi tiếp tục học tại Đại học London, sau khi hoàn thành việc học, khả năng làm việc của tôi chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”

Arthur nhìn người bạn già này cuối cùng cũng dám đứng lên bảo vệ bản thân mình và trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Mặc dù khả năng của Đào Mã không phải là xuất sắc nhất tại Scotland Yard, nhưng đối với Arthur, điều mà Cục Tình báo Cảnh sát thiếu nhất không phải là những nhân viên có năng lực, mà chính là những người có đạo đức như Đào Mã.

Trong nhiều bộ phận quan trọng của Cục Tình báo, Arthur cần không phải là những người trẻ tuổi có khả năng gặt hái thành tích, mà là những người trung thực, có thể kiềm chế được sự cám dỗ và không gây ra những rủi ro ẩn giấu cho ông.

Việc thu thập thông tin tình báo quan trọng không kém, nhưng việc bảo mật thông tin mới chính là nền tảng của mọi việc.

Tất nhiên, việc Arthur cần những người trung thực không có nghĩa là những người trẻ tuổi không có vai trò gì cả trong công việc tại Cục Tình báo.

Nghĩ đến đây, Arthur hỏi: “Leedley đã đến chưa?”

“Tôi đến đây chính là để thông báo chuyện này cho anh.” Đào Mã quay đầu hét về phía cửa: “Leedley, vào đây đi.”

Vừa dứt lời, Đào Mã đã nghe thấy tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài cửa.

Đội trưởng Leedley Kim, người trẻ tuổi tiến bộ nhất của Scotland Yard năm đó, nắm chặt hai tay và đặt chúng ngang tầm với thắt lưng, lòng bàn tay hướng vào trong, khuỷu tay hơi cong lại, chạy vào phòng.

Nhìn cách anh ta vận động tay chân một cách chuẩn xác, dường như anh ta không phải là một cảnh sát của Scotland Yard, mà giống như một binh sĩ kỵ binh được huấn luyện nghiêm ngặt.

Leedley đứng thẳng người, vung chân quay người lại và chào Arthur: “Leedley Kim, Thư ký Cảnh sát khu vực Tolham Ritz, khu vực Đông London, Sở Cảnh sát Đại London, xin chào ngài!”

Lưu Ý và Đào Mã nhìn nhau, cả hai đều thấy ánh mắt của đối phương hiện lên một nụ cười kỳ lạ.

Nhưng Arthur thì không hề muốn cười chút nào. Anh ta đã nghe nói nhiều về cậu bé này rồi.

Nếu nói một cách lịch sự hơn, thì cậu bé này rất có tham vọng, nhưng vì còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, nên trong một số phương pháp làm việc vẫn còn thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nếu nói một cách thô thiển hơn, thì cậu ta sẵn sàng làm mọi thứ để thăng chức và kiếm tiền, không trung thành và không chân thực với Scotland Yard, luôn hai mặt, l

Đối với những hành động của Leedley, cần phải ban hành lời cảnh báo nội bộ hoặc lời cảnh báo nghiêm trọng. Không loại trừ khả năng áp dụng biện pháp thu hồi chức vụ trong đội cảnh sát hoặc giữ nguyên chức vụ nhưng theo dõi hành vi, thậm chí có thể đến mức sa thải khỏi đội cảnh sát – những hình phạt nặng nề.

Arthur châm điếu xì gà, ném hộp diêm xuống bàn, rồi nhìn chằm chằm vào Leedley trong một lúc lâu trước khi từ từ thở ra làn khói.

“Leedley.”

“Đến!”

Arthur giơ tay lên, chỉ vào anh ta và nói: “Đừng căng thẳng, hôm nay gọi em đến không có chuyện gì khác cả, em ngồi xuống trước đã.”

“Vâng, thưa sĩ quan!”

Leedley di chuyển sang một bên và ngồi thẳng ngắn lại. Nếu chỉ nhìn vào vẻ mặt nghiêm túc, kiên định của anh ta, chắc chắn ai cũng không thể tưởng tượng được rằng đằng sau lưng anh ta đã làm những việc tồi tệ đến mức nào.

Về việc Leedley thực sự đã làm những việc tồi tệ đến mức nào, Lưu Ý bên cạnh Arthur hoàn toàn có quyền nói lên điều đó. Dù sao thì bước đầu tiên trong con đường thăng tiến của Leedley cũng chính là xông vào Tòa nhà Mặt Trăng mới để bắt giữ một thành viên hoàng gia của Gia tộc Bonaparte – chính là Arthur.

Arthur cầm điếu xì gà, cúi đầu lật qua các tài liệu trước mặt; trong căn phòng rộng lớn này, chỉ có tiếng trang giấy lật qua lật lại vang lên. Trong sự yên tĩnh ấy, giọng nói khàn đục của Arthur phá vỡ sự im lặng:

“Leedley, cởi bỏ chiếc cấp bậc trên vai em đi.”

Khi nghe Arthur gọi mình, Leedley đang chuẩn bị đứng dậy như một cái lò xo, nhưng khi nghe đến nửa sau câu nói đó, đôi chân vừa mới đứng thẳng của anh ta lại bỗng nhiên mềm nhũn lại. Dù căn phòng này nóng bức đến thế nào, Leedley vẫn cảm thấy như mình vừa rơi vào một hang băng lạnh giá. Anh ta tưởng rằng hôm nay Arthur gọi mình đến để thông báo tin tốt, nhưng không ngờ điều đợi đón anh ta lại là một cú sốc lớn như vậy.

“Tôi… thưa sĩ quan… có phải tôi nghe nhầm không?”

Arthur đặt tài liệu xuống, ngẩng đầu hỏi: “Em nghe nhầm thành cái gì vậy?”

“Tôi…” Leedley nhăn mặt, mồ hôi đổ ra trán: “Tôi nghe nhầm là… ông yêu cầu tôi cởi bỏ chiếc cấp bậc trên vai?”

“Ừm, em không nghe nhầm đâu.” Arthur đứng dậy, rót cho anh ta một ly rượu và đưa qua: “Trông em có vẻ không khỏe lắm, uống ly rượu này đi để thư giãn chút nhé.”

“Không sao đâu, thưa sĩ quan!” Leedley đứng dậy và chào: “Lệnh của ông, tôi sẽ tuân thủ một cách nghiêm túc!”

Nói xong, Leedley cố gắng kìm nén cảm

Arthur nhìn anh ta và gật đầu nhẹ, sau đó không ngần ngại cầm lấy hai chiếc khuy tay ấy vào tay mình: “Rất tốt, Reidley, em đã thực hiện mệnh lệnh một cách xuất sắc.”

Arthur quay người mở ngăn tủ hồ sơ và vô thức niêm phong mãi mãi những chiếc khuy tay mà Reidley coi như sinh mạng của mình.

Tuy nhiên, chưa kịp quay lại, anh ta đã nghe thấy giọng nói của Reidley vang lên phía sau lưng mình: “Thưa sĩ quan, mệnh lệnh yêu cầu tôi phải thực hiện một cách kiên quyết, nhưng tôi cần một lý do!”

“Lý do?”

Arthur lục lọi trong tủ hồ sơ và lấy ra hai bản tài liệu đã được chuẩn bị sẵn từ trước, rồi giơ chúng lên trước mặt Reidley: “Lý do nằm ở đây. Bản bên trái đại diện cho quá khứ của em, còn bản bên phải đại diện cho tương lai của em. Tùy thuộc vào việc em chọn bản nào.”

“Quá khứ? Tương lai?” Reidley nhíu mày, không hiểu ý của Arthur: “Em có thể chọn cả hai bản được không?”

“Cả hai bản à? Không, không thể.”

Arthur tựa ly rượu vào góc bàn và nói: “Cục Tình báo chưa từng có tiền lệ như vậy, và tôi cũng không định tạo ra tiền lệ đó. Nhưng với tư cách là người đã trải qua điều này, tôi có một số kinh nghiệm khi phải đối mặt với những lựa chọn quan trọng. Em muốn nghe không?”

Reidley nắn môi lại; đến lúc này, anh ta cũng không còn gì để lo lắng nữa.

“Được nhận lời khuyên từ ngài thật là một vinh dự.”

Nghe vậy, Arthur cười và nói: “Là một người đã trải qua những điều này, tôi không khuyên em nên chọn quá khứ. Bởi vì em rõ ràng biết những gì đã xảy ra trong quá khứ. Em là một người thông minh, vì vậy không cần phải quay lại quá khứ để rút ra bài học. Nhưng tương lai thì khác… Tương lai đại diện cho những khả năng chưa biết đến, cũng như những thách thức và cơ hội mới.”

“Thách thức và cơ hội?”

Khi nghe đến hai từ này, ánh mắt u ám của Reidley lại bỗng sáng lên. Trái tim anh ta đập thình thịch… Có vẻ như anh ta đã đoán ra ý của Arthur, nhưng trước khi vui mừng, anh ta vẫn cần phải nghe được câu trả lời chắc chắn từ miệng Arthur.

“Thưa… sĩ quan, em chọn tương lai.”

Nghe vậy, Arthur cười và đưa bản tài liệu đại diện cho tương lai cho Reidley: “Có vẻ như mọi người nói đúng… Reidley, em thực sự là một người luôn tiến bộ. Vì em đã chọn tương lai, vậy thì quá khứ sẽ được gạch bỏ.”

Anh ta giơ tay ném bản tài liệu đại diện cho quá khứ vào lò sưởi đang cháy… Ánh lửa cam óng ánh, cùng với đôi mắt đỏ lấp lánh của Arthur, cũng hiện lên trong không khí.

Dưới ánh mắt chăm chú của Arthur, Reid dùng đôi tay run rẩy để từ từ mở chiếc túi hồ sơ đó ra. Vừa mới lấy ra một góc hồ sơ, tiêu đề in trên đó đã khiến cả người Reid run bần bật.

“Đề xuất về khả thi việc thành lập Đội Đặc nhiệm Truy quét thuộc Cục Tình báo Cảnh sát London, trực thuộc Sở Cảnh sát Đại London”

Reid bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

Arthur đang giơ ly rượu lên và mỉm cười chúc mừng anh: “Reid, kể từ hôm nay, bạn đã được điều động vào Cục Tình báo Cảnh sát London. Danh hiệu và mã số công tác của bạn sẽ được thay đổi từ MPS thành PIS, và bạn sẽ thuộc quyền quản lý của cục này. Sau khi các thủ tục điều động được phê duyệt, nhớ đến Phòng Quản lý Hậu cần để nhận bộ đồng phục và huy hiệu mới của mình nhé.”

“Tất nhiên, tôi phải nói trước một điều. Việc bạn được điều đến đây không có nghĩa là bạn được thăng chức, bởi vì sau khi gia nhập Cục Tình báo Cảnh sát, bạn sẽ phải đối mặt với một nhiệm vụ vô cùng gian khổ. Nếu bạn cảm thấy không đủ sức đảm nhận, tôi cũng sẽ không ép buộc bạn đâu. Cục Tình báo luôn rấtDân chủ trong việc này; tôi không muốn bạn nghĩ rằng tôi đang buộc bạn phải làm những việc mà bạn không thích.”

Nghe những lời này, Reid run rẩy đến mức gần như không kiểm soát được bản thân. Anh vội vàng đứng thẳng người và chào cờ, sợ rằng chỉ cần do dự một chút thôi, cơ hội này sẽ tuột khỏi tay mình: “Tất nhiên, Giám đốc ạ, tôi hoàn toàn tuân theo nguyên tắc democracy! Sĩ quan Reid Kim, luôn sẵn sàng phục vụ quý vị 24 giờ mỗi ngày!”

“Rất tốt. Nếu vậy…”

Arthur lấy tài liệu bổ nhiệm mà ông vừa soạn thảo sáng nay ra khỏi bàn làm việc, nhẹ nhàng thổi khô những vết mực còn sót lại.

“Reid, tôi, Arthur Hastings – Phó Giám đốc Đội Cảnh sát Đại London, Giám đốc Cục Tình báo Cảnh sát London – xin chính thức ủy quyền cho bạn phụ trách việc thành lập Đơn vị Đặc nhiệm Thứ Năm của Cục Tình báo Cảnh sát London.”