Dòng sông có thể đổi dạng, nhưng bản chất con người khó mà thay đổi được.

— Arthur Hastings

“Tôi ra ngoài làm việc, tình cờ đi qua khu vực này.” Fiona đóng chiếc hộp thuốc lá bạc lại và đặt nó nhẹ nhàng lên đầu gối mình: “Sao vậy, anh không muốn gặp tôi à?”

Arthur ngồi đối diện cô, cây gậy tựa vào ghế bên cạnh, đôi găng trắng vẫn còn đeo trên tay.

“Tất nhiên, anh có thể đến bất cứ lúc nào.” Arthur ngước nhìn cô từ đầu đến chân; ở cổ áo Fiona đang đính một chiếc khuyên ngọc bạc hình chim én nhỏ, đó là thứ Arthur đã tặng cô từ nhiều năm trước… Nhưng bao nhiêu năm rồi, ông đã không còn nhớ nữa: “Chỉ là……”

“Chỉ là cái gì?” Fiona giả vờ như không để ý đến việc Arthur đang quan sát mình, rồi đơn giản chỉ cho chiếc hộp thuốc lá vào túi lụa bên cạnh: “Chỉ là anh nghĩ tôi nên thông báo trước khi đến đây? Hay anh cho rằng tôi không nên xuất hiện gần Bạch Sảnh, để tránh gây phiền toái cho ông Thư ký Thứ hai?”

“Phải nói những lời như vậy sao?” Arthur nhăn mày, nhưng rồi lại nhanh chóng thả lỏng.

Nói thật lòng, nếu Fiona nói chuyện với ông một cách lịch sự, ông cũng không biết phải đối xử với cô như thế nào… Nhưng những lời đối đầu một cách công khai vừa rồi đã giúp ông lấy lại tinh thần ngay lập tức.

Đúng vậy, có lẽ ở Bạch Sảnh, ở Bộ Hải quân, trên phố Fleet Street hay tại Cung điện Buckingham, ông quả thực là một người đàn ông đáng kính… Nhưng trước mặt Fiona, dù ông là một kẻ tồi tệ thì cũng chẳng sao cả…

Dù sao thì cô cũng đã nghĩ như vậy rồi.

Arthur tháo găng ra và ném nó xuống ghế, sau đó ngả người ra sau ghế, chống chân lên và nói: “Nếu cô có thể chặn xe ngựa của tôi ngay tại Tòa nhà Nam Hải, thì tôi còn sợ cái gì nữa chứ?”

Fiona chỉ nghĩ rằng ông đang khoác lác, nên cô tiếp tục thách thức: “Anh không sợ tôi sẽ liên hệ với các phóng viên của tờ *Morning Post* sao?”

“Sợ chứ, tất nhiên là sợ… Ai mà không sợ tờ *Morning Post* chứ?” Arthur trả lời: “Nhưng cô định nói với họ điều gì đây?”

“Tôi……”

Ngay khi Fiona vừa mở miệng, cô lại cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Không phải vì Arthur không có gì đáng để báo chí đưa tin… Mà là vì dù có rất nhiều thông tin đáng để tiết lộ, nhưng lại không có thông tin nào thực sự có thể được công bố cả.

Liệu có nên nói với tờ *Morning Post* rằng “Arthur Hastings là người bảo vệ của Biệt thự Chim Én” không?

Tất nhiên là không… Công việc kinh doanh của cô vẫn cần phải tiếp tục mà.

Vậy thì có lẽ nên nói với họ rằng gã này đang sử dụng Biệt thự Chim Én để thu thập

Tất nhiên là không thể được. Dù kinh doanh không còn nữa, bà ấy vẫn muốn sống yên bình thêm bốn năm mươi năm nữa chứ.

Vậy thì…… có lẽ nên thông báo cho tờ “Báo Buổi Sáng” biết về tội ác của tên khốn nạn này – việc hắn sử dụng Công ty Xuất bản Đế quốc và Công ty Điện báo Điện từ Anh để định hướng dư luận xã hội?

Làm ơn, phải nói những điều mà tờ “Báo Buổi Sáng” chưa biết mới được.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Fiona cảm thấy có lẽ chỉ có một con đường duy nhất có thể thực hiện được, đó là nói với tờ “Báo Buổi Sáng”: “Arthur Hastings hoàn toàn không phải là người đàn ông đáng ghét với những tình cảm sâu đậm đó. Kế hoạch của anh ta sử dụng cô Flora Hastings để tiếp cận nhóm người cốt lõi trong Cung điện Kensington đã được lập ra từ rất lâu trước đó.”

Nhưng nếu thật là như vậy, thì bà ấy còn có lý do gì để tức giận nữa chứ?

Phá hỏng anh ta rồi sau đó cùng nhau “vui vẻ” sống qua những ngày khó khăn sao?

Dù lúc đó hai người có thể sống vui vẻ hay không, dù những ngày khó khăn đó thực sự khổ cực đến mức nào…

Chỉ cần dựa vào những gì Fiona biết về gã đàn ông này, bà ấy đã hiểu rằng anh ta không phải là kiểu người có thể sống một cuộc sống bình thường, đàng hoàng được.

Một kẻ có thể thực hiện “phép màu phục sinh” tại Nhà thờ St. Martin, một chính trị gia sẵn sàng lăn lộn từ Saint Petersburg để trở lại vòng trung tâm quyền lực… Không thể nào bị một vụ bê bối nào giam cầm được.

Ngay cả khi danh tiếng của anh ta bị ô uế khắp London, anh ta vẫn có thể, giống như Lord Byron ngày xưa, vỗ vai và đi đến một quốc gia khác để bắt đầu cuộc sống mới.

Hơn nữa, anh ta không chỉ là một nhà văn chỉ biết cầm bút mà còn kiểm soát Công ty Xuất bản Đế quốc và Công ty Điện báo Điện từ Anh; anh ta có rất nhiều đệ tử và bạn bè ở Đức, có hàng loạt người thân và bạn bè ở Pháp. Nếu anh ta quyết tâm đổi quốc tịch sang nước ngoài, Louis-Philippe của Pháp chắc chắn sẽ chào đón anh ta nồng nhiệt, còn Ernst I của Hanover cũng có thể chấp nhận một người thuộc phe Bảo hoàng “biết sai sửa” như anh ta quyết định trung thành với mình.

Thậm chí, Sa hoàng Nicholas I, người luôn coi trọng tài năng con người, có lẽ cũng sẽ tha thứ cho anh ta, và ban tặng cho ông ta một chức vụ công chức cấp ba.

Còn những kẻ ở Mỹ, luôn thích thấy người Anh gặp rắc rối, chắc chắn cũng sẽ rất ngưỡng mộ vị nam tước này – người bị Chính phủ Anh đối xử bất công. Danh tiếng của một chiến binh chống Anh sẽ giúp anh ta tiếp tục kinh doanh ở New York, còn danh hiệu nam tước Anh thì sẽ giúp anh ta thu h

Và kết quả là, cô Fiona Ivan – người phụ nữ quý tộc dũng cảm đủ can đảm để vạch trần bộ mặt thật của Arthur Hastings – lại trở thành biểu tượng cho sự hẹp hòi và thiển cận của xã hội Anh.

Thật là tức giận quá!

Càng nghĩ, Fiona càng tức giận, và cuối cùng cô đã đổ hết cơn giận ấy lên đầu Arthur.

“Nói chung,” cô khoanh tay trước ngực, trông giống hệt một bà quý tộc đang thua tiền trong trò chơi bài: “Anh chỉ là một kẻ tồi tệ mà thôi!”

“Fiona…” Arthur thừa nhận rằng mình là một kẻ tồi tệ, nhưng điều đó không có nghĩa là anh muốn cô luôn nhắc đi nhắc lại điều đó mọi lúc mọi nơi. Anh thay đổi tư thế ngồi, nghiêng đầu nhìn cô: “Cô đã từ Kew Gardens đến Tòa nhà Nam Hải, ngồi trong xe ngựa của tôi… ít nhất là nửa giờ, chỉ để nói rằng tôi là một kẻ tồi tệ sao?”

“Ai lại ngồi trong xe ngựa của anh nửa giờ đây?” Fiona phản bác gay gắt, cô ngẩng cao cằm: “Tôi đã nói rồi, tôi đến đó để làm việc, tình cờ ghé qua thôi.”

“Vậy là cô không đặc biệt đến gặp tôi à?”

“Ai lại đặc biệt đến gặp anh chứ? Ngoại trừ những nhân viên yếu đuối của Bộ Hải quân… À, trừ ông Eldert Carter, ông ấy thường xuyên giúp đỡ công việc kinh doanh của tôi.”

Arthur không quan tâm lắm đến việc tại sao Eldert gần đây lại có hành vi kỳ quặc; dù sao áp lực công việc tại Bộ Hải quân cũng rất lớn, và việc trở nên kỳ quặc cũng là một giai đoạn không thể tránh khỏi đối với nhiều loài động vật thuộc lớp côn trùng mà thôi.

“Vậy tại sao cô lại ở trong xe ngựa của tôi?”

“Xe ngựa của anh quý giá lắm sao? Chẳng lẽ một phụ nữ quý tộc không được phép vào đó trú mưa sao?”

“Đúng là như vậy… Xe ngựa này chưa bao giờ có phụ nữ nào ngồi cả; đó là lãnh địa của các quý ông.”

“Tôi…” Fiona nghe vậy liền sững sờ: “Chắc chắn không có phụ nữ nào khác ngồi trong xe này à?”

“Cô tin không?”

“Tôi không tin!”

“Vậy thì xong rồi… Tại sao cô lại cứ mãi băn khoăn về chuyện này chứ?”

“Arthur Hastings!”

“Có chuyện gì vậy?”

“Tôi sẽ cắn chết anh!”

Ngay khi câu nói đó vừa thoát ra khỏi miệng Fiona, cô đã lao vượt qua khoảng cách hẹp giữa hai hàng ghế trong xe ngựa.

Đúng lúc đó, bên ngoài rèm xe bỗng nhiên vang lên tiếng huýt sáo vui vẻ.

Fiona mới nhận ra rằng toàn bộ cuộc trò chuyện vừa rồi đều đã bị người lái xe, Whitelyff, nghe thấy. Cô cảm thấy má mình bỗng nhiên nóng bừng lên, vội vàng buông tay ra khỏi cổ áo Arthur và ngồi trở lại ghế đối diện.

Fiona đầu tiên vuốt ve những sợi tóc rơi xuống má mình, sau đó cúi xuống kéo phẳng những nếp nhăn trên váy. Chiếc túi lụa dường như đã rơi xuống gần chân cô; khi cô cúi xuống nhặt nó lên, suýt nữa thì đập đầu vào cái gì đó.

  Còn Arthur thì hoàn toàn không có ý định giúp đỡ gì cả; anh thậm chí còn lười biếng đến mức không quan tâm đến việc cổ áo mình bị kéo lệch. Anh chỉ ngồi tựa lưng ghế, thoải mái quan sát cô vất vả loay hoay.

  Khi Fiona cuối cùng cũng ngồi yên xuống, Arthur mới từ từ nâng giọng lên và hỏi: “Bob, vừa rồi xảy ra chuyện gì vậy?”

  Sau hai giây im lặng bên ngoài rèm xe, giọng nói đặc trưng của Whitelyff vang lên với giọng London chuẩn mực: “Thưa Ngài, vừa rồi có một chiếc xe chở than đi qua bên cạnh; có lẽ bánh xe của nó thiếu dầu, nên nó kêu ầm ĩ suốt một lúc.”

  “Xe chở than……” Arthur từ từ lặp lại những từ đó, ánh mắt vẫn dõi theo Fiona. Anh thấy màu đỏ ửng trên gáy cô lan rộng nhanh chóng xuống cổ, rồi giả vờ quan tâm hỏi: “Trên xe có cháy không nhỉ?”

  “Cháy ư?” Giọng Whitelyff vang lại: “Làm sao có thể chứ? Thưa Ngài, bây giờ đang mưa đấy.”

  Fiona nhìn chằm chằm vào Arthur; nếu không có Whitelyff ở bên ngoài, có lẽ cô đã giết chết tên khốn nạn này ngay lập tức.

  Không hiểu sao, mỗi khi không gặp Arthur, cô luôn mong muốn được gặp anh, nhưng mỗi khi thực sự gặp anh, cô lại cảm thấy tức giận vô cùng.

  Mặc dù cô đã thoát khỏi tầng lớp mà mình từng căm ghét, và bây giờ không ai dám nhìn cô bằng ánh mắt khinh thường nữa; cô có thể tham gia những buổi dạ hội và salong mà trước đây chỉ dám mơ ước, và nhận được những lời khen ngợi từ các quý ông lịch sự và các quý bà kiêu hãnh, như thể cô thực sự đã thuộc về tầng lớp thượng lưu.

  Nhưng mỗi khi nhìn thấy Arthur, cô lại nhận ra rằng mình vẫn là kẻ đáng thương như ngày xưa.

  Mặc dù các cô gái trong Biệt thự Nightingale đều khen ngợi cô, coi cô là người đạt đến đỉnh cao của cuộc sống, nhưng đối với Fiona, dù bây giờ cô có mặc đồ sang trọng đến đâu, thực tế thì cô cũng chẳng khác gì những cô gái trẻ tuổi kia là mấy.

  Trước khi cô Flora Hastings xuất hiện, quan niệm này của cô vẫn còn mơ hồ; nhưng theo thời gian, khi thấy Arthur từ bỏ chức vụ Phó Thư ký Thường trực Bộ Nội vụ vì Flora, cô càng cảm thấy mình giống như một ngôi mộ được trang trí lộng lẫy bên ngoài, nhưng bên trong thì đang phân hủy.

  Có l

Dù người đàn ông ấy cũng là một con chó xấu xa lớn lên trong bóng tối, nhưng vị pháp sư hèn hạ này luôn có thể dùng giọng thì thầm hay những câu đùa tinh nghịch để khơi dậy “lửa đam mê” nội tại của cô vào những lúc cô tức giận đến mức không ai dám lại gần.

Nhưng có lẽ anh ta không biết rằng, khát khao được tôn trọng của cô đã lên đến mức khó tin; tuy nhiên, cô lại thường xuyên tỏ ra thiếu lễ phép đến mức không thể chịu đựng được. Có khi chỉ vài giây trước cô còn nói lời cao siêu, tự cho mình quý phái, nhưng ngay sau đó lại có thể không ngần ngại quỳ gối “xin xỏ” vì một đồng xu.

Số tiền lớn mà cô kiếm được, một nửa được chi tiêu một cách phung phí cho việc trang điểm, còn nửa kia thì được cô dành một cách hào phóng cho những người và những dự án sẵn lòng khen ngợi cô, khiến cô cảm thấy mình quan trọng.

Ban đầu, Fiona nghĩ rằng mọi người đều sống như vậy, nên cô không cảm thấy có gì sai trái với lối sống đó.

Nhưng sự xuất hiện của Flora đã khiến cô tìm thấy một “nhóm đối chứng”, và giấc mơ của cô đã tan vỡ; cuộc sống “giả tưởng” của cô cũng nhanh chóng bị phơi bày dưới ánh nắng mặt trời.

Hóa ra, những quý cô thực thụ của tầng lớp thượng lưu không hề sống như vậy!

Dù thân xác cô đã thoát khỏi cuộc sống nghèo khó ở khu Đông, nhưng linh hồn cô thì mãi mãi ở lại nơi đó.

Dù đeo bao nhiêu trang sức vàng bạc cũng không thể làm cô hạnh phúc; những lời khen ngợi dù ồn ào đến đâu cũng chỉ là ảo tưởng hão huyền. Fiona bỗng nhiên cảm thấy mình chẳng khác gì người phụ nữ lõm đõm, say xỉn, mặc đồ lòe loẹt, trang điểm đậm đà mà cô từng coi thường.

Những người phụ nữ đó – những kẻ hàng ngày dẫn theo bạn trai trẻ tuổi đi khắp nơi, tiêu xài phung phí – dù là những người phụ nữ được nuông chiều hay những gái mại dâm trên đường phố, tất cả họ đều là những kẻ không thể được xã hội chấp nhận.

Khát khao được xã hội tôn trọng nhưng không thể đạt được; nỗi đau này day dứt cô suốt ngày đêm, và chỉ khi nhìn thấy Arthur, cô mới cảm thấy được giải tỏa một chút.

Mỗi khi nhìn thấy chàng trai York này – người đã vượt qua từ tầng lớp thấp nhất của xã hội lên đến đỉnh cao – cô cảm thấy như thấy được tia hy vọng duy nhất còn lại, bởi cho đến nay, anh ấy vẫn là người duy nhất mà cô biết đã hoàn thành con đường đó một cách thành công.

Có lẽ anh chàng này rất phiền phức, lời nói của anh ta cũng rất khó chịu; thậm chí trong vụ việc với Flora, Fiona luôn nghĩ rằng anh ta đã làm tổn thương cô.

Nhưng

Fiona im lặng, dường như bỗng nhiên mất hứng thú tiếp tục cãi vã. Cô tựa vào tường xe, nghiêng đầu nhìn những giọt mưa rơi trên kính; những vệt nước phân tách ánh sáng bên ngoài thành từng mảnh rồi lại ghép lại với nhau, giống như những giấc mơ mà cô đã cố gắng hiện thực hóa suốt nhiều năm nhưng mãi không thành công.

Arthur chờ một lúc, nhưng không thấy cô tiếp tục nói, liền lại nhét điếu xì gà vào miệng và châm lửa. Mùi lưu huỳnh nhanh chóng lan tỏa trong không khí ẩm ướt, rồi lại bị hương thơm của quýt và hoa diên vĩ nuốt chửng.

“Vẫn còn giận à?”

“Không.”

“Vậy tại sao lại im lặng?”

“Bởi vì tôi không muốn cãi vã với anh.” Fiona quay mặt lại; ánh mắt cô đã không còn chứa đựng sự tức giận nữa, chỉ còn lại những cảm xúc phức tạp khó diễn tả: “Mỗi lần đến gặp anh, cuối cùng tôi luôn trở thành như thế này… Tôi nói một câu, anh đáp lại một câu; khi tôi không thể thuyết phục được anh, tôi chỉ biết lao vào anh như một người phụ nữ hung hăng… Rồi anh chiến thắng, tôi trở về, và lần sau lại đến, mọi thứ vẫn như cũ.”

Cô dừng lại một chút, rồi mỉm một nụ cười đắng cay mà chính cô cũng không nhận ra.

“Anh có biết không… Những năm qua, đôi khi tôi tự hỏi: Nếu lúc đó tôi không gặp anh, bây giờ tôi sẽ là người như thế nào? Có lẽ tôi đã chết trên giường bệnh trong một căn nhà hở, hoặc còn tệ hơn thế nữa… Kết hôn với một người đàn ông góa vợ bán hàng tạp hóa, sinh ba đứa con trong những con hẻm nhỏ ở Sutherland… Cuộc sống hàng ngày chỉ là tính toán, nấu ăn, giặt tã… Thỉnh thoảng, khi chồng không ở nhà, tôi sẽ lén uống một ly rượu juniper… Cuộc sống không tốt lắm, nhưng ít ra cũng không phải như bây giờ…”

“Như bây giờ?”

“Như bây giờ… Ngồi trong một chiếc xe ngựa không thuộc về mình, chờ đợi một người không thuộc về mình dành ra chút thời gian trong lịch trình bận rộn của anh để gặp tôi… Rồi dùng những lời lẽ cay nghiệt để biến khoảnh thời gian quý giá đó thành một cuộc cãi vã.”

Cô đặt túi da lên đầu gối, ngón tay vuốt ve chiếc khóa kéo; son móng trên đó đã phai màu. Nhìn vào đôi móng đã phai màu, Fiona thì thầm: “Đôi khi tôi nghĩ… Có lẽ Chúa biết rằng sau này tôi sẽ có hàng ngàn kẻ thù, vì vậy Ngài đã sẵn sàng cho tôi ở góc khuất bẩn thỉu nhất của khu Đông… Chúa yêu anh, nhưng Ngài không yêu tôi…”