Là một người quyết tâm trở thành một chính trị gia theo phong cách của Talleyrand, Arthur luôn nỗ lực để nắm bắt mọi bí mật, luôn cố gắng dự đoán trước những điều mà thế giới sẽ cần sau này, và cẩn thận lựa chọn từ ngữ để mô tả những sự kiện sắp xảy ra, những sự thật đã được định sẵn.

Tuy nhiên, ông ấy rõ ràng không phải là một vị tiên tri thực thụ, và cũng không thể kiểm soát hết mọi sự kiện trên thế giới này.

Vì vậy, luôn có những sự kiện bất ngờ xảy ra, vượt ra ngoài kế hoạch ban đầu của ông ấy, và gây ra những hậu quả khó lường.

Mối tình bí mật giữa Victoria và Lord Elphinstone chính là một ví dụ như vậy.

Arthur buộc phải thừa nhận rằng diễn biến của sự việc này đã vượt qua khỏi dự đoán cơ bản của ông ấy.

Sự cổ vũ công khai của William IV và phản ứng thái quá của Cung điện Kensington đã dẫn đến một hậu quả tồi tệ: suốt gần nửa năm trời, ông ấy không thể gặp Victoria mặt đối mặt.

Kể từ khi sự việc đó xảy ra, tất cả các khóa học thông thường của Victoria đều bị đình chỉ, và Cung điện Kensington cũng không còn tiếp đón những người nổi tiếng đến thăm nữa. Trong vài tháng gần đây, chỉ có những người thân từ Đức của Công tước phu nhân Kent, cùng những đối tượng mà Victoria và Khánh Luân cho là phù hợp mới được phép đến Cung điện Kensington.

Tất nhiên, trong vài tháng này cũng không hoàn toàn không có tin tức tốt.

Tin tức tốt duy nhất là bà Leisen cuối cùng vẫn không bị Cung điện Kensington sa thải.

Điều này không phải vì Công tước phu nhân Kent đột nhiên thay đổi ý định, mà là bà ấy cảm nhận được áp lực từ William IV và Lêôpolđo.

Dù hai vị vua này không nói ra trực tiếp, nhưng ý của họ rất rõ ràng: nếu bà Leisen bị sa thải, William IV sẽ ngay lập tức xem xét việc cắt giảm khoản trợ cấp hoàng gia dành cho Cung điện Kensington. Còn Lêôpolđo thì còn quyết đoán hơn nữa; ông ta dự định sẽ ngừng hoàn toàn việc trợ cấp cho chị gái mình – trước đây là 3.000 bảng Anh mỗi năm cùng với toàn bộ chi phí đi lại – nhưng nếu bà Leisen rời đi, ông ta sẽ không trả thêm một xu nào nữa.

Nói chung, cuộc “bão tình” của Thái tử dường như đã tạm thời yên ổn, và bà Leisen cũng giữ được vị trí của mình tại Cung điện Kensington; mọi thứ đều có vẻ tốt đẹp.

Nhưng vẫn còn một vấn đề.

Sir Arthur Hastings đã đi đâu mất?

Do phản ứng thái quá của Công tước phu nhân Kent và John Khánh Luân, do quyết định đóng cửa Cung điện Kensington của họ, con đường duy nhất mà Arthur có thể ảnh hưởng đến Victoria trong suốt nửa năm qua cũng đã bị chặn đứng.

Việc bỗng nhiên bị loại khỏi các hoạt động chính trị trong cung đình khiến Arthur gần như phát điên; mặc dù bề ngoài ông vẫn giữ thái độ bình thản như mọi khi: từ thứ Hai đến thứ Sáu, ông đến Đại học London để đảm trách công việc học thuật; vào thứ Bảy, với tư cách là chủ tịch hội đồng quản trị của Công ty Xuất bản Đế quốc, ông chủ trì các cuộc họp hàng tuần; còn vào Chủ nhật, ông tham gia các buổi khiêu vũ và salon xã hội.

Cuộc sống của ông có vẻ rất đầy đủ, nhưng sự trống rỗng trong tâm hồn ông, chỉ có chính ông mới biết rõ.

Trong suốt nửa năm qua, tâm hồn vị hiệu trưởng này của Đại học London đã trở nên trống rỗng đến mức ông coi tình cảm gia đình là điều quan trọng nhất.

Tất nhiên, “tình cảm gia đình” mà ông nói đến không phải là người dân quê hương Yorkshire của mình.

Vị hiệu trưởng Đại học London này, cũng là cố vấn danh dự của Sở Cảnh sát Scotland Yard và chủ tịch hội đồng quản trị Công ty Xuất bản Đế quốc, đã dành toàn bộ nguồn lực của mình cho một mục tiêu duy nhất: làm hài lòng cô họ xa Flora Hastings – người yếu đuối, tính cách kỳ lạ nhưng lại thông thạo tin tức.

Ban đầu, ông chỉ thỉnh thoảng gửi cho Flora tạp chí “Người Anh”, đôi khi kèm theo một tập thơ in bìa cứng của Đinh Ni Tân hay Heine được bọc trong giấy da bò.

Sau đó, ông bắt đầu đến thăm cô trực tiếp.

Ban đầu là mỗi hai tuần một lần, sau đó tăng lên thành mỗi tuần một lần; thậm chí có lần, khi “vô tình” đi ngang qua Cung điện Kensington, ông đã mang theo vài giỏ nho trồng trong nhà kính và hai chai rượu vang Dijon đến cổng bên của cung điện, rồi nhờ người hầu mang vào, nói rằng đó là “để phục vụ Công tước phu nhân Kent, Công chúa và cô họ Flora”.

Những nỗ lực quá mức này khiến tin đồn đáng sợ lan truyền khắp giới thượng lưu London rằng Sir Arthur Hastings đang theo đuổi cô Flora Hastings.

Đối với tin đồn này, Marquess Hastings lại khá hoan nghênh.

Dù sao thì, trong giới quý tộc, việc kết hôn giữa anh em họ nhằm bảo vệ sự trong sạch của tài sản và dòng máu cũng không phải là chuyện lạ gì.

Hơn nữa, sau sinh nhật tháng 2 năm 1836, Flora đã 30 tuổi; nếu không kết hôn, cô có thể sẽ phải sống suốt đời như một nữ quan.

Vì vậy, dù là vì hạnh phúc lâu dài của chị gái mình hay để xác nhận rằng Arthur Hastings thực sự là một phần của gia đình Hà Thịnh Đức, Marquess Hastings đều rất muốn sắp xếp cuộc hôn nhân này.

Hơn nữa, nói thật ra, Marquess Hastings luôn cảm thấy mình nợ ơn chị gái mình.

Vì Thịnh Đức gia tộc đã rơi vào tình trạng khó khăn tài chính trong thời gian dài sau khi vị Công tước đầu tiên của nhà Hà Thịnh Đức qua đời, nên cô Flora Hà Thịnh Đức, mặc dù là con gái của một gia đình quý tộc cao cấp, lại không sở hữu bất kỳ lâu đài thừa kế hay tài sản cá nhân nào. Điều này dẫn đến một vấn đề nghiêm trọng: Flora rơi vào tình thế khó xử trên thị trường hôn nhân của giới thượng lưu Anh, vì không ai có đủ điều kiện để kết hôn với cô, còn những người có địa vị cao hơn thì lại coi thường một nữ quan không có tài sản.

Tuy nhiên, nếu Ngài Arthur Hà Thịnh Đức sẵn lòng giúp đỡ gia đình mình thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn này, thì mọi chuyện sẽ khác đi.

Trước hết, mặc dù nguồn gốc xuất thân của Arthur có phần đáng nghi ngờ, nhưng theo quan điểm của Công tước Hà Thịnh Đức, anh trai họ xa của ông – Ngài Arthur Hà Thịnh Đức – vẫn thuộc dòng dõi chính thống của Bá tước Huntington.

Thứ hai, mặc dù Arthur không đáp ứng được các tiêu chuẩn của tầng lớp trung lưu trong mắt Bá tước Daramore, nhưng tại London, ông vẫn được coi là một người có địa vị khá cao. Vì vậy, vấn đề tài chính cũng không phải là trở ngại đối với ông.

Quan trọng hơn, có vẻ như ông không quá quan tâm đến việc cần phải mang theo của hồi môn khi kết hôn.

Nếu ông thực sự yêu thích Flora, có lẽ chỉ cần một quyết định từ ông, mọi yêu cầu về của hồi môn đều có thể bị bỏ qua.

Tất nhiên, ngay cả khi Arthur không yêu cầu điều đó, Công tước Hà Thịnh Đức vẫn sẽ cố gắng chuẩn bị cho em gái mình một số tài sản. Dù sao thì ông vẫn muốn gia đình mình duy trì danh tiếng trong giới quý tộc Anh; nếu mọi người biết rằng nhà Hà Thịnh Đức không chuẩn bị bất kỳ của hồi môn nào khi gả con gái, thì danh dự của gia đình họ sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.

Nhưng dù sao đi nữa, việc kết hôn với Arthur cũng sẽ giúp Flora giảm bớt gánh nặng về của hồi môn so với việc kết hôn với những gia đình quý tộc khác.

Phản ứng của Flora Hà Thịnh Đức cũng rất đáng chú ý. Ban đầu, cô không coi trọng sự quan tâm của Arthur. Có lẽ vì biết rõ tình hình tài chính của gia đình, cô đã quen với việc mình bị bỏ qua trong các mùa giao tiếp xã hội với tư cách là một nữ quan không có tài sản, và quyết tâm dành phần đời còn lại của mình cho chính trị hoàng gia lạnh lùng. Có lẽ cô vẫn có thể tìm được người bạn đời, nhưng điều đó chỉ có thể xảy ra khi cô tích lũy đủ của hồi môn thông qua công việc trong triều đình.

Dù sao thì, trong giới quý tộc, hôn nhân luôn là vấn đề liên quan đến tài sản

Khi mới ba mươi tuổi, Hoàng tử William IV từng cân nhắc việc kết hôn với Cô gái Wakeham. Gia đình Wakeham chỉ là một gia đình quý tộc nông thôn ở Hampshire; họ không phải thuộc hoàng gia hay tầng lớp quý tộc cao cấp. Hơn nữa, tính cách của Cô gái Wakeham cũng khá kỳ lạ… Nhưng chính vì cô là con gái duy nhất trong gia đình này và sở hữu rất nhiều đất đai ở các hạt Hampshire, Surrey và Oxford, nên thu nhập từ tiền thuê đất hàng năm lên tới mười lăm nghìn bảng Anh – ngay cả một hoàng tử cũng muốn kết hôn với cô. Nếu không phải vì anh trai của William IV, Hoàng tử Kiều Trị Tứ Thế, đã dùng “Đạo luật Hôn nhân Hoàng gia” để đe dọa em trai mình, nói rằng nếu dám kết hôn với người dân thường, anh ta sẽ mất quyền thừa kế ngai vàng; và việc Công chúa Charlotte, con gái duy nhất của Kiều Trị Tứ Thế, qua đời trong lúc sinh nở cũng mang lại cho William IV hy vọng được lên ngôi vua… Có lẽ ông ấy đã thực sự kết hôn với Cô gái Wakeham nếu không có những điều đó xảy ra.

Flora ban đầu từng quyết tâm trở thành một phiên bản “Cô gái Wakeham” tự lập, tự cung tự cấp… Nhưng sự quan tâm đột ngột của Arthur đã khiến cô nhìn thấy một tia hy vọng. Ban đầu, cô nghĩ rằng việc Arthur thường xuyên đến thăm, tặng sách, rượu và trái cây cho cô chỉ xuất phát từ lý do “anh họ xa” mà thôi. Cho đến một lần nọ, khi Arthur tặng cô chiếc khăn len mà cô từng đề cập đến, cô mới bỗng nhận ra rằng có lẽ mình đang bị theo đuổi. Điều này khiến cô vừa ngạc nhiên vừa hơi lo lắng. Cô bắt đầu soi gương thường xuyên hơn, yêu cầu người hầu chuẩn bị tóc cho mình sớm hơn, và đôi khi cũng nhẹ nhàng đề cập đến “kiến thức của anh họ” hay “triển vọng của Công ty Xuất bản Đế quốc” trong các buổi khiêu vũ tại cung điện. Cô không hoàn toàn nghi ngờ mục đích thực sự của Arthur khi tiếp cận mình… nhưng cô cũng không hề phản đối việc được người khác theo đuổi như vậy. Tuy nhiên, khi cô bắt đầu cảm thấy thích thú với cảm giác này, Arthur lại đột nhiên biến mất như thể chưa từng tồn tại. Lúc đầu, Flora nghĩ có lẽ là vì Arthur đang bận rộn với công việc; dù sao thì người anh họ tài năng này cũng đang đảm nhận rất nhiều trách nhiệm quan trọng mà. Sinh viên của Đại học London luôn khiến ông ấy bận rộn, công việc xuất bản của Công ty Xuất bản Đế quốc cũng cần được quản lý từng bước một; công việc của Công ty Điện báo Điện từ Anh tại Bỉ cũng đang diễn ra thuận lợi… Theo thông tin trên tạp chí *The Economist*, có vẻ như tuyến đường điện báo đầu tiên sắp được xây dựng xong… Không biết lúc đó liệu Arthur có cần phải đến Brussels tham dự lễ khánh thành hay không… Flora cứ thế đếm

Dù cho…

Dù cho anh ta thực sự đã đến Bỉ, lúc này hẳn là đã trở về rồi chứ?

Cháu trai tôi đi đâu mất rồi? Đó chính là điều khiến cô Flora Hastings lo lắng nhất vào tháng 7 năm 1836.

Đúng vậy, ngài Arthur Hastings yêu quý của chúng ta đã đi đâu mất rồi?

Anh ấy chẳng đi đâu cả, vẫn ở nhà thôi.

Không phải là anh ấy cố tình giấu mình, càng không phải là đã đến Bỉ.

Mà là bỗng nhiên, anh ấy phát hiện ra rằng, không biết từ khi nào, tin đồn “Ngài Arthur Hastings đang theo đuổi cô Flora Hastings” đã lan truyền khắp mọi buổi dạ tiệc, mọi salong ở London, như thể chúng có chân vậy.

Arthur không phải là người dễ dàng bị những tin đồn này thúc đẩy, nhưng lần này, anh ấy phải thừa nhận rằng mình thực sự đã bị lung lay.

Ban đầu, anh chỉ muốn gần gũi với Flora, sử dụng địa vị của cô ấy tại Cung điện Kensington để mở ra con đường tiếp cận Nữ hoàng Victoria.

Anh thừa nhận rằng mình đã tặng cô ấy vài cuốn thơ, cũng mang đến cho cô vài giỏ nho và vài chai rượu, nhưng anh thề rằng mình chưa bao giờ nói ra lời tình cảm nào, càng không hề đề cập đến chuyện kết hôn. Anh cũng nhận thức được những thay đổi tinh tế trong cảm xúc của Flora đối với mình, và thực sự muốn tận dụng những cảm xúc đó.

Để có được thông tin cần thiết từ Flora, anh thậm chí còn chịu đựng những lời nói kỳ quặc của Fiona, cũng như những trêu chọc thường xuyên từ bạn bè như Eld, Trung Mã, Điền Căn Thức…

Nhưng anh vẫn không lường trước được thái độ của Flora đối với hôn nhân, cũng như những diễn biến sau đó.

Ngài Arthur Hastings – người luôn bình tĩnh dưới Tháp Luân Đôn, kẻ đứng sau các hoạt động của Sở Cảnh sát Scotland Yard, người tạo nên những “phép màu” tại Nhà thờ St. Martin, người nắm quyền lực trên Phố Fleet Street, người cứu rỗi thanh niên Ý, người giải phóng Cáucaso… – đã bị làm sợ hãi bởi một tờ giấy nhỏ do một quý bà ân cần đưa cho anh.

— Nếu chỉ vì duyên phận gia đình, thì bạn nên bày tỏ sớm hơn. Nếu vì chuyện hôn nhân, xin hãy tôn trọng danh dự của đối phương.

Rốt cuộc, chỉ là một người chăn heo xuất thân từ vùng nông thôn Yorkshire mà thôi; anh thực sự đã đánh giá sai cách hiểu của giới quý tộc.

Trong cái vòng tròn này, nếu bạn liên tục thể hiện sự quan tâm có chừng mực đối với một quý cô độc thân trong suốt nửa năm, và cô ấy lại đang ở độ tuổi ba mươi mà vẫn chưa kết hôn… thì đừng trách người khác nếu họ muốn sắp xếp một “duyên phận tốt đẹp” cho hai người.

Điều đáng sợ nhất là, “duyên phận tốt đẹp” đó lại hoàn toàn hợp lý về mặt

**Các mối quan hệ họ hàng, sự đoàn kết gia tộc, tình cảm thân thiện ư? Đều có cả.**

**Gia thế của Arthur bị nghi ngờ ư? Nhưng họ cũng mang họ Hastings, vậy thì coi như là anh em họ rồi.**

**Cô Flora Hastings chỉ là một nữ quan không có gia thế ư? Chính xác là Arthur cũng không quan tâm đến điều đó.**

**Sir Arthur Hastings có danh tiếng phức tạp ư? Vậy thì càng phải nhanh chóng kết hôn thôi; người như vậy cần có một gia thế nào đó để kiểm soát họ.**

**Và bản thân ông ấy vẫn tiếp tục gửi thư, đến thăm, và tặng hoa mỗi tuần.**

**Nếu không kịp thời ngăn chặn những tin đồn này, nếu không loại bỏ được thói quen suy đoán lung tung này, thì khi Marquess Hastings cùng với đám anh em của mình đến yêu cầu một cuộc hôn nhân chính thức với ông ấy, lúc đó ông ấy sẽ thực sự không còn lý do nào để từ chối nữa.**

**Sir Arthur Hastings không phải là không thể kết hôn.**

**Ông ấy cũng không phải là không thích Flora.**

**Hoặc nói cách khác, ông ấy chưa bao giờ “thích” ai cả.**

**Xét cho cùng, bên trong con người ông ấy, không hề có chút niềm tin vào cái gọi là tình yêu lãng mạn.**

**Ông ấy là một chính trị gia… hay nói đúng hơn, là một kẻ chính trị xảo quyệt.**

**Ông ấy sợ kết hôn. Không phải sợ mặc sai trang phục trong ngày cưới, không phải sợ không có chỗ nào yên tĩnh để trốn khi cãi vã, càng không phải sợ vợ mình sẽ kiểm tra sổ sách kinh doanh hoặc buộc ông ấy phải từ bỏ những người bạn xấu xa của mình.**

**Điều ông ấy sợ, là một khi đã kết hôn, số “chiến lược” của mình sẽ bị giảm đi một phần.**

**Cuộc đời ông ấy đã lâu rồi không còn xoay quanh hạnh phúc cá nhân nữa.**

**Trong hai mươi năm, ông ấy đã từ Nhà Tùy Thân ở Bradford leo lên đại học London, Scotland Yard, Bộ Ngoại Giao, và giới xuất bản… Mỗi bước đi của ông ấy đều dựa trên xương cốt của người khác, một cách chính xác, tàn nhẫn, và không hề khoan dung. Ông ấy thành công, chính bởi vì chưa bao giờ để tình cảm xen vào cuộc chơi của mình.**

**Đối với Arthur, hôn nhân dường như rất hào nhoáng, nhưng thực ra lại cực kỳ nguy hiểm.**

**Bạn kết hôn với ai, bạn sẽ phải đứng về phía người đó.**

**Bạn đứng về phía nào, bạn sẽ mất đi phía kia.**

**Nếu mọi việc thực sự đi đến bước đó, Arthur cũng không phải là không thể từ bỏ một phía… Nhưng chỉ vì thông tin từ Cung điện Kensington mà bắt ông ấy phải lựa chọn phía nào đó, thì dù tính toán thế nào, ông ấy cũng cảm thấy mình đang thua lỗ.**

**Chưa kể đến việc, nếu Flora kết hôn với ông ấy, theo thông lệ của triều đình, cô ấy chắc chắn sẽ rời khỏi Cung điện Kensington và trở thành “người