Cánh cửa lớn bên ngoài Phòng Xanh từ từ mở ra, và ông Van Plaat, với bước chân vội vã, bước vào trong tay cầm một cuộn hồ sơ công vụ.

“Bệ hạ, Bá tước de Melant xin được gặp.”

Lêôpolđo nhíu mày một chút, sau đó gật đầu nhẹ.

Ông đứng dậy, đặt chiếc cốc trà xuống, và nói nhỏ với cháu trai mình: “Albert, em ở lại đây trò chuyện thêm với Tử tước Arthur đi. Nếu có gì cần, cứ yêu cầu Văn phòng Bí thư Hoàng gia giúp đỡ. Cha sẽ đi xử lý các việc liên quan đến Nội các trước.”

Arthur và Albert thấy vậy, cũng đứng dậy tiễn đưa vị vua rời khỏi Phòng Xanh, không cố gắng giữ ông lại.

Dù sao họ cũng biết rằng Bá tước de Melant là Thủ tướng của Bỉ. Việc Thủ tướng đến gặp vua ngay từ buổi sáng chắc chắn là có việc quan trọng cần giải quyết gấp rút.

Và theo những tin tức mà Arthur đọc được trên báo Bỉ trong những ngày qua, có thể đó chính là vấn đề liên quan đến khoản trái phiếu xây dựng đường sắt trị giá 12 triệu franc Pháp kia.

Ngay khi Lêôpolđo rời đi, Phòng Xanh lập tức trở nên yên tĩnh.

Bên ngoài cửa sổ, làn gió ẩm ướt từ Brussels thổi qua khe rèm cửa sổ cao, làm cho những tấm rèm rung nhẹ, và cả chiếc đèn treo hình cành cây được trang trí bằng vàng cũng dao động nhẹ theo.

Arthur cúi đầu chỉnh lại đôi găng tay của mình. Trông anh có vẻ bình tĩnh, nhưng rõ ràng không còn thoải mái như lúc trò chuyện với Lêôpolđo ban nãy nữa.

Xét cho cùng, anh và Albert vẫn chưa quen biết lắm. Mặc dù không có ác cảm gì đối với nhau, nhưng cũng không có mối quan hệ làm việc chung. Khi Lêôpolđo ở đó để làm trung gian, hai người vẫn có thể trò chuyện với nhau một cách thoải mái. Nhưng bây giờ, khi Lêôpolđo đã rời đi, sự ngượng ngùng bỗng nhiên xuất hiện.

Tất nhiên, trước đây anh cũng đã từng đối mặt với những tình huống tương tự, nhưng hôm nay anh quyết định để Albert là người phá vỡ sự im lặng này, đồng thời cũng muốn tìm hiểu thêm về tính cách của vị ứng cử viên làm phu quân của nữ hoàng Anh này.

Đối với Albert mà nói, những tình huống như thế này không hề dễ dàng chút nào.

Mặc dù từ nhỏ anh đã được đào tạo một cách nghiêm ngặt và đã quen với những quy tắc phức tạp trong cung điện, nhưng khi phải đối mặt một mình với một nhân vật chính trị được kính trọng và được chị họ Victoria tin tưởng như vậy, chàng trai mới 18 tuổi người Sachsen-Coburg này vẫn không tránh khỏi cảm giác e ngại.

Tuy nhiên, nhớ đến lời nhắc nhở của chú mình vào tối hôm trước, sau một khoảng lặng ngắn, Albert đã lấy hết can đảm ngẩng đầu lên, ho khan m

“”

  Khi nghe Albert chọn đề tài này để bắt đầu cuộc trò chuyện, Arthur không khỏi muốn chỉ trích anh chàng trẻ này vì thiếu suy nghĩ.

  Bởi nếu tiếp tục thảo luận theo hướng này, rất có thể sẽ dẫn đến vấn đề về kế hoạch của Công tước Cumberland sau khi kế vị Vua Hanover trong việc bãi bỏ hiến pháp.

  Mặc dù Arthur rất không hài lòng với hành động bãi bỏ hiến pháp của ông ta, nhưng ông không định công khai lên án, thậm chí cũng không muốn tiết lộ thông tin này ra ngoài. Bởi vì việc này sẽ không mang lại lợi ích gì cho ông vào lúc này. Ít nhất là trong tình huống hiện tại, ông vẫn không muốn mất đi danh tiếng tốt của phe Tự Do.

  Arthur có chủ đích dẫn dắt Albert: “Đúng vậy, tôi thực sự đã từng giữ chức vụ giám hiệu tại Đại học Göttingen. Mặc dù thời gian không dài, nhưng trong hơn nửa năm đó, ngoài việc làm giám hiệu tại Đại học Göttingen, tôi còn có cơ hội tham quan nhiều trường đại học khác ở Đức. Tôi nhớ… Nữ hoàng đã từng nói với tôi rằng, ông là sinh viên của Đại học Bonn phải không?”

  Nghe Arthur nhắc đến những điều mà mình quen biết, Albert rõ ràng trở nên tự tin hơn nhiều. Anh ta ngẩng thẳng người và cười đáp: “Đúng vậy, tôi đã nhập học tại Đại học Bonn vào mùa thu năm ngoái, và tôi chuyên ngành luật pháp và triết học. Giáo sư Fichte là người hướng dẫn tôi về môn triết học, còn giáo sư Schlegel giúp chúng tôi trong lĩnh vực văn học; còn luật La Mã và luật Đức thì do giáo sư Walter giảng dạy.”

  Phải nói rằng, chỉ xét về đội ngũ giảng viên, thì Đại học Bonn cũng không hề kém cạnh Đại học Göttingen hay Đại học Berlin về mặt lĩnh vực luật pháp và triết học.

  Nhưng hôm nay, Arthur không hề đến đây để so sánh. Ông chỉ muốn tận dụng cơ hội này để xác định xem Albert có phải là người thích gây rối hay không.

  Thấy Arthur lắng nghe chăm chú, Albert không khỏi nói thêm vài câu nữa, trong ánh mắt anh ta còn lộ rõ vẻ ngây thơ đặc trưng của tuổi trẻ: “Tôi yêu thích nhất là các buổi học triết học. Phương pháp giảng dạy của giáo sư Fichte rất đặc biệt; ông ấy không giống những giáo sư khác, luôn dùng ví dụ thực tế để giúp chúng tôi suy nghĩ về mối quan hệ giữa quốc gia và cá nhân. Có lần khi nói về ‘ tính hợp pháp của quyền lực’, ông ấy còn trích dẫn một đoạn văn của ông trong ‘Bài giảng Göttingen’ về đạo đức hệ thống… Có lẽ ông đã quên đoạn văn đó rồi, nhưng tôi thì vẫn nhớ rất rõ.”

  Nghe đến đây, Arthur không khỏi gãi đầu.

  Đúng như Albert nói,

Là một giáo sư vật lý điện từ tại Đại học Göttingen, ông ấy thực ra chẳng bao giờ giảng dạy các khóa học về vật lý điện từ tại đó cả. Ngược lại, Arthur mới là người tổ chức một khóa học có tên “Giới thiệu về Hệ thống và Tính hợp pháp” tại trường học, nhằm mục đích an ủi sinh viên sau sự kiện Phòng thủ Frankfurt và hỗ trợ chính quyền Hanover trong việc điều chỉnh dư luận xã hội, để công việc soạn thảo hiến pháp có thể diễn ra thuận lợi. Trong khóa học này, mọi luận điểm của Arthur đều xoay quanh Cách mạng Pháp; quan điểm cốt lõi của ông là: Tự do thực sự không thể tồn tại song hành với bạo lực, và chỉ có tự do được định nghĩa thông qua hiến pháp, thông qua con đường hòa bình, thì mới có thể thực hiện được. Nói cách khác, ông muốn nhắc nhở sinh viên hãy yên phận và đừng gây rối, bởi vì hiến pháp tự do của Hanover đã bắt đầu được soạn thảo. Nhưng ông không ngờ rằng bài giảng của mình lại lan truyền đến Đại học Bonn, thậm chí còn được Fichte sử dụng trong lớp học. Vì vậy, danh tiếng của Arthur trong lĩnh vực triết học tự nhiên cuối cùng cũng được biết đến trong lĩnh vực khoa học xã hội.

Thấy Arthur ngượng ngùng gãi đầu, Albert không hề cười mà thay vào đó lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ túi mình – đó là cuốn sổ ghi chép những điều ông học được.

“Có lẽ ông đã quên mất, nhưng tôi đã ghi lại một câu trong bài giảng của ông: An ninh không phải là mục tiêu của việc cai trị, mà là tiền đề cho tính hợp pháp. Chúng ta thường xuyên thảo luận về nguồn gốc quyền lực nhà nước trong các buổi học triết học của Giáo sư Fichte; Hobbes, Locke, Rousseau… tất cả những người đó đều được mọi người biết đến rất rõ. Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng các lý thuyết của họ đều có những khiếm khuyết, hoặc là quá thiên về lý trí trừu tượng, hoặc là thiếu sự hiểu biết thực sự về cách thức vận hành của các hệ thống.”

Nói đến đây, Albert dừng lại một chút: “Nhưng ông đã đưa ra quan điểm rằng tính hợp pháp của hệ thống phải dựa trên sự thống nhất giữa quyền uy đạo đức và công lý pháp lý, và ông còn dẫn ra ví dụ về Bản quyền năm 1689 và Đạo luật Bảo vệ Quyền cá nhân năm 1679 của Anh. Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng hệ thống hiến pháp của Anh dựa trên thói quen và sự thương lượng giữa các quý ông, nhưng ông đã giúp tôi nhận ra rằng đó thực chất là kết quả của hàng trăm năm thích nghi và hình thành chung về đạo đức hệ thống.”

Thấy Albert vẫn muốn tiếp tục nói, Arthur Hastings vội vàng ngăn cản: “Có vẻ như bài giảng của tôi… đã lan truyền rộng rãi hơn tôi tưởng tượng. Nhưng nếu ông thực sự quan tâm, có l

Khi nghe những lời này, Albert lập tức gật đầu đồng ý: “Vậy thì xin phiền ngài rồi.”

Nghe thấy cậu bé này thực sự muốn làm vậy, Arthur cũng không chắc liệu anh ta có thực sự yêu thích điều đó hay chỉ đang nói lời khen ngợi. Vì vậy, ông quyết định thay đổi chủ đề và hỏi: “Nhưng thưa Albrecht hoàng tử, triết học dù sao cũng là một lĩnh vực rất huyền bí. Nếu chỉ đơn thuần là đọc sách, rất dễ rơi vào tình trạng suy luận mà không áp dụng được vào thực tiễn. Tôi rất tò mò, ngoài việc đọc sách và nghe giảng, các ngài còn làm gì nữa? Đừng hiểu lầm, tôi không đang đánh giá thành tích ngoại khóa của các ngài, mà chỉ muốn biết điều gì thực sự khiến các ngài say mê.”

Rõ ràng, Albert không ngờ Arthur lại hỏi điều này. Bởi vì hôm qua, chú Lêôpolđo đã nhắc nhở ông rằng Arthur không phải là một người lãng mạn, mà ngược lại, toàn thân ông ấy toát ra vẻ của một người thực dụng. Người ta nói rằng vị cựu cảnh sát này từng lập kỷ lục làm việc liên tục hai tháng mà không hề vắng mặt tại Scotland Yard. Một người cuồng công việc như vậy, làm sao có thể quan tâm đến những thứ mang tính giải trí được?

Hơn nữa, ngay cả trong những hoạt động giải trí, Arthur cũng luôn đòi hỏi phải đạt được kết quả cụ thể. Nhìn xem, người ta có thể chơi đàn piano đến mức trở nên nổi tiếng khắp London, người ta có thể nghiên cứu điện từ học đến mức trở thành học trò trực tiếp của Faraday, và ngay cả việc viết một loạt truyện trinh thám như “Bộ sưu tập vụ án Hastings” cũng có thể tạo ra một làn sóng trong tầng lớp trung lưu Anh Quốc.

Trong khoảnh khắc đó, Albert gần như không biết phải nói gì, nhưng ông vẫn trung thực trả lời: “Ừm… Thường thì tôi sẽ luyện đàn violin một chút, và cũng thích vẽ tranh, nhưng tôi vẽ không giỏi lắm, thường chỉ dám vẽ hoa cỏ hoặc góc cạnh của các tòa nhà thôi. Về mặt thể thao, khi ở Köln, tôi thường cưỡi ngựa và chèo thuyền; vào mùa đông, tôi cũng thử trượt tuyết, nhưng khi học ở Bonn thì ít có cơ hội để làm vậy. Ở trường, tôi chủ yếu tham gia câu lạc bộ kiếm.” Nói đến đây, Albert dường như lo lắng rằng mình sẽ bị Arthur coi thường, nên ông bổ sung thêm: “Tôi biết những hoạt động này có thể không giống như những gì một quý ông nên làm, nhưng thực sự tôi thích những việc yên tĩnh… Có lẽ đó là do ảnh hưởng của mẹ tôi từ khi tôi còn nhỏ.”

“Không chắc lắm đâu,” Arthur nói với giọng điệu thoải mái hơn, đổi tay cầm gậy: “Có bao nhiêu vị vua không phải là trong vườn, vừa cắt tỉ

“Adolf Kettler ư?” Nghe vậy, Arthur không nhịn được mà cười nói: “Vị tiên sinh đã phát minh ra chỉ số BMI đấy ạ?”

Albert hỏi: “Ông quen biết ông Kettler ạ?”

Arthur cười đáp: “Quen chứ. Tôi nhớ bây giờ ông ấy là giám đốc Đài thiên văn Brussels phải không? Vài năm trước, khi Hội Khoa học tự nhiên Anh được thành lập tại York, tôi có gặp ông ấy một lần. Ông ấy là một nhà thiên văn học và nhà thống kê xuất sắc. Thật là có tầm nhìn khi Hoàng đế Lêôpolđo bổ nhiệm ông ấy làm gia sư cho ngài.” Nói đến đây, Arthur không khỏi đùa cợt: “Nếu ngài có cơ hội giới thiệu chỉ số BMI do ông Kettler phát minh với Nữ hoàng, biết đâu bà ấy sẽ nhận ra tầm quan trọng của việc kiểm soát cơn thèm ăn đấy.”

Albert cũng hiểu rằng Arthur đang ám chỉ điều gì đó.

Dù sao, từ vài năm trước, anh đã biết rằng cha mình, các anh trai và dì mình đều đồng ý trong lòng rằng anh sẽ trở thành chồng của cháu gái Victoria sau này.

Đối với sự sắp xếp của gia đình, Albert không hề tỏ ra phản đối gì cả.

Một lý do là vì anh không giống anh trai Ernest – người cần phải kế thừa vị trí Công tước xứ Köln trong gia đình. Là con út, dù muộn hay sớm, anh cũng sẽ được gửi đi kết hôn với các thành viên của các gia tộc hoàng gia Châu Âu khác thay mặt cho gia tộc Sachsen-Coburg-Gotha.

Khi cuộc hôn nhân của mình đã được định đoán từ trước, thì kết hôn với ai cũng giống nhau mà thôi.

Ít nhất thì anh cũng quen thuộc với cháu gái Victoria hơn; vì vậy, kết hôn với cô ấy còn hơn là kết hôn với những nữ công chúa mà anh chưa từng gặp mặt và không hề có cảm xúc gì với họ.

Lý do thứ hai là vì là con út, anh gần như không thể thừa kế được bất cứ thứ gì từ cha mình.

Vì vậy, việc anh kết hôn với cô gái nào sẽ quyết định đến mức sống và địa vị xã hội của anh trong tương lai.

Dù sao thì Victoria cũng là Nữ hoàng của Anh, chiếc vương miện Anh rực rỡ đang đội trên đầu bà ấy… Trên toàn thế giới này, có lẽ không có cô gái nào khác có thể đảm bảo cho anh một cuộc sống tốt đẹp hơn Victoria.

Hơn nữa, bản thân Albert cũng không giỏi trong việc giao tiếp với phụ nữ, không biết làm thế nào để tán tỉnh họ… Nếu gia đình để anh tự do tìm bạn đời, chắc chắn anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Chính vì vậy, hiện tại, Albert coi việc kết hôn với cháu gái Victoria là mục tiêu lớn nhất của mình.

Ngay cả khi Arthur không nói rõ ràng rằng mình ủng hộ anh, chỉ cần những ám chỉ thiện chí thôi cũng đủ để khiến Albert cảm thấy tin tưởng và có thiện cảm với ông ấy rồi.

Albert đỏ mặt và nói: “Nếu ngài muốn vậy, khi cuối tháng này tôi cùng chú đi nghỉ mát ở Anh, tôi sẽ nói chuyện với chị họ của mình.”

Nghe câu nói đó của Albert, Arthur bật cười lớn.

Anh vẫy tay và nói một cách đùa cợt: “Thưa hoàng tử, tôi chỉ nói thế thôi, ngài không cần phải quá coi trọng đâu. Đừng quá gượng ép bản thân; chúng ta đâu đang tham gia cuộc họp nội các đâu.”

Nói xong, anh ngước nhìn khuôn mặt còn non nớt của Albert và giọng nói trở nên dịu dàng hơn: “Tôi biết rằng hiện tại ngài đang gánh vác nhiều kỳ vọng từ mọi người; ngài không chỉ cần trở thành một hoàng tử xứng đáng mà còn phải thể hiện rằng mình có khả năng gánh vác trách nhiệm của một người chồng trong tương lai. Nhưng ngài vẫn còn trẻ, mới chỉ mười tám tuổi thôi; ngài hoàn toàn có thể thoải mái hơn được. Đặc biệt là trước mặt các cô gái, nếu ngài cứ gượng gạo như một linh mục mới vào tu viện, điều đó chắc chắn không phải là điểm cộng đâu.”

Albert ngập ngừng một lát, sau đó cúi đầu cười nhẹ: “Đúng là… tôi không giỏi giao tiếp với các cô gái lắm. Chủ đề trò chuyện của họ luôn vui vẻ, nhanh nhẹn, và tôi thường không biết phải nói gì.”

“Đó là bởi vì ngài quá quan tâm đến việc mình phải làm gì cho phù hợp,” Arthur bước đi chậm rãi, ngồi xuống chiếc ghế dài trước mặt Albert và để gậy dựa vào lưng ghế: “Nhưng các cô gái không hề quan tâm đến việc ngài có thể thuộc lòng “Luận về Hợp đồng Xã hội” của Rousseau hay không đâu; họ chẳng quan tâm đến những điều đó đâu. Nếu ngài suy nghĩ quá phức tạp về họ, thì họ cũng sẽ trở nên phức tạp theo; còn nếu ngài coi họ đơn giản, thì họ cũng sẽ đơn giản thôi. Ví dụ, khi họ kể rằng hôm qua họ mơ thấy một chiếc xe ngựa chạy vào vườn, ngài nên có thể đùa cợt và nói rằng mình sẽ đi kiểm tra xem hàng rào vườn có vững chắc không.”

Albert ngẩn ngơ, dường như không ngờ rằng người được mệnh danh là một ông trùm cảnh sát nghiêm túc như vậy lại có thể sử dụng những “thuật ngữ tình yêu” như vậy.

Anh suy nghĩ một lát, rồi khó khăn lặp lại: “Mơ thấy xe ngựa chạy vào vườn… nói rằng mình sẽ kiểm tra hàng rào… nghe có vẻ… không hợp với phong cách của tôi lắm.”

“Vậy thì hãy thử theo phong cách của riêng ngài,” Arthur nhún vai: “Sự chân thành thì mãi mãi không bao giờ lỗi mốt đâu. Nếu ngài thực sự quan tâm đến đối phương, chỉ cần ngồi bên cạnh và lắng nghe họ nói chuyện, điều đó cũng đã đủ lay động lòng họ hơn là những lời nói ngọt ngào r