Vào buổi tối, ngôi nhà của thị trưởng sáng đèn rực rỡ, ánh nến lung linh, và không khí trong phòng khách tràn ngập mùi hương của dầu nến và thịt nướng. Dù không gian phòng ăn trong nhà thị trưởng không quá rộng lớn, không thể so sánh được với các nhà hàng sang trọng thực thụ, nhưng từng chi tiết lại cho thấy sự chu đáo trong bài trí.

Giữa bàn ăn làm bằng gỗ óc chó có đặt một chiếc đèn nến bạc cỡ lớn; năm ngọn nến được đốt sáng, ánh lửa lay động tạo nên vẻ đẹp đặc biệt, chiếu sáng thức ăn và khuôn mặt của khách mời ở hai đầu bàn.

Trên chiếc khăn bàn được may bằng vải lụa, đồ dùng ăn uống được xếp gọn gàng trên bàn; chất liệu của chúng rõ ràng rất tốt, mỗi chiếc đĩa đều phản chiếu ánh sáng lấp lánh, lưỡi dao và nĩa cũng sáng bóng.

Các đĩa được làm từ gốm màu xanh tinh xảo, ở giữa có viền vàng thanh lịch và họa tiết hoa văn phức tạp; bên trong chứa món ăn đầu tiên của ngày hôm đó – một món salad được chế biến tỉ mỉ, gồm những lát thịt bò mỏng, dưa chuột muối và lòng đỏ trứng luộc.

Thịt bò được đầu bếp cắt thành những lát mỏng, dưa chuột cũng được cắt thành những miếng tròn đều nhau và xếp xung quanh đĩa; mỗi miếng đều được rắc một lớp dầu ô liu và gia vị, trông rất đẹp mắt, nhưng đáng tiếc là thiếu đi hương vị mộc mạc, giản dị vốn có.

Món ăn thứ hai được mang lên là một tô canh nóng do chính đầu bếp phục vụ. Tô canh được trang trí bằng viền vàng, tạo nên sự hòa hợp tuyệt vời với đồ dùng bạc trên bàn; hơi nóng từ tô canh lan tỏa ra, giúp mọi người cảm thấy ấm áp trong cái lạnh của mùa đông này.

Tuy nhiên, theo tiêu chuẩn đánh giá của đại danh ẩm thực Trung Mã, món canh nấm này dù trông có vẻ phong phú nhưng hương vị lại rất bình thường, màu sắc của canh cũng tẻ nhạt; có vẻ như không có sử dụng bất kỳ loại gia vị đặc biệt nào, và hương thơm hiếm hoi đó chỉ là sự trang trí bề ngoài mà thôi.

Arthur đặt ngón tay lên mép tô canh, nhẹ nhàng múc một ít thức ăn, rồi dùng khăn ăn lau mép miệng, như thể đang thể hiện một thói quen kỳ lạ chỉ có những người thuộc tầng lớp thượng lưu mới có.

Thị trưởng với vẻ kính trọng cầm lấy đồ dùng ăn của mình, nhận lấy khay thức ăn từ người hầu và nói nhỏ: “Đại tá, quý vị sứ giả, các món ăn hôm nay chúng tôi đã chuẩn bị riêng cho các bạn, các bạn thấy thế nào?”

Arthur nhíu mày nhẹ, nhẹ nhàng cầm dao nĩa lên, múc một ít salad nhưng rõ ràng không vội vàng ăn. Anh nhìn quanh, ánh mắt dừng lại

Bữa tiệc tại thủ đô, mỗi món ăn đều phải mang lại hương vị đậm đà. Nhưng như tôi đã nói, khi vào xứ người thì cần phải tuân theo phong tục của họ. Theo tiêu chuẩn của Drusisk, điều này chắc chắn được coi là xuất sắc rồi.”

Thị trưởng vội vàng gật đầu: “Quý ông nói đúng, quan điểm của quý ông thực sự không thể chê vào đâu được. Các đầu bếp ở đây dù cố gắng bắt chước phong cách của Saint Petersburg và Moscow, nhưng vẫn bị quý ông nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

Phu nhân thị trưởng tò mò hỏi: “Dù sao quý ông cũng là người quý tộc đến từ kinh đô… Khi ở Saint Petersburg, quý ông thường xuyên ăn ngoài nhà hàng hay thích ăn tại nhà?”

Arthur giả vờ phân tích: “Thưa phu nhân, việc ăn tại nhà hay ở nhà hàng chủ yếu phụ thuộc vào địa vị xã hội. Khi tôi còn là một quan chức cấp chín, tôi thường xuyên ăn ngoài nhà hàng… Bạn cũng biết đấy, mức lương ít ỏi của tôi không thể cho phép tôi thuê một đầu bếp người Pháp. Mặc dù cha mẹ tôi muốn hỗ trợ tôi để tôi không phải sống trong cảnh khó khăn, nhưng tôi là một người trẻ tuổi tự lập… Làm sao có thể để người khác bàn tán sau lưng tôi, nói rằng tôi chỉ dựa vào gia thế để sống? Chính vì có ý chí như vậy mà tôi mới tiến triển nhanh hơn người khác. Kể từ khi được thăng chức thành đại tá, lương của tôi tăng lên đáng kể… Mặc dù các quan chức ở kinh đô không giống như các quan chức địa phương, chúng tôi không có nhiều nguồn thu nhập, nhưng nhờ vào lương, trợ cấp và những món quà thỉnh thoảng nhận được từ địa phương, chúng tôi hoàn toàn có đủ khả năng chi trả cho một người lái ngựa, một đầu bếp người Pháp, một con khỉ để giải trí, cùng với tiền lương của vài gia sư.”

Phu nhân thị trưởng kéo lên tay áo váy lụa xanh của mình, ngạc nhiên và che miệng nói: “Quý ông nuôi khỉ ở nhà à?”

“Đó chỉ là một sở thích cá nhân của tôi thôi.”

Arthur nói một cách nghiêm túc: “Bạn xem này, khỉ là loài sinh vật thông minh nhất trên thế giới! Hơn nữa, con khỉ mà tôi nuôi còn là loại thông minh nhất trong số các loài khỉ nữa… Đôi khi bạn thậm chí có thể nghĩ rằng nó không khác gì con người chút nào: nó dùng dao nĩa để ăn uống, thích đi xem kịch, biết đánh giá vẻ đẹp của phụ nữ, và đôi khi còn cầm tờ báo trên ghế sofa, như thể nó hiểu được nội dung báo vậy… Nếu cho nó mặc một bộ vest, nó có thể giả vờ là một sinh viên đại học, và có thể đọc vài câu thơ của Shakespeare hay Byron, rồi xin việc làm một quan chức văn phòng cũng nổi tiếng đấy!”

Phu nhân thị trưởng bị vẻ nghiêm túc của Arthur làm cho bật cười: “Quý ông thật

Arthur trả lời một cách nghiêm túc: “Ồ, thưa bà, mặc dù vùng quê này thực sự không thể so sánh được với Saint Petersburg, nhưng chỉ cần nhìn vào bộ trang phục của bà, người ta đã có thể biết bà xuất thân từ gia đình quý tộc. Nhìn chiếc váy xanh này kìa, đó là phong cách đặc trưng của Paris; những người phụ nữ ở vùng quê thiếu hiểu biết chắc chắn không thể có gu thẩm mỹ tốt như vậy.”

Vợ của Thị trưởng cảm thấy mặt mình hơi đỏ lên khi Arthur khen ngợi mình như vậy. Cô tự hào và khẽ ngẩng người lên, nhưng vẫn giữ thái độ khiêm tốn khi trả lời: “Quả thật ông có con mắt tinh tường lắm. Khi tôi mua chiếc váy này ở Moscow, họ cũng nói rằng nó thực sự được vận chuyển từ Paris đến đây. Tuy nhiên, việc gọi tôi là người xuất thân từ gia đình quý tộc… thì tôi thực sự không dám nhận… Tôi sinh ra ở thành phố tỉnh, và dĩ nhiên, thành phố tỉnh chắc chắn không thể so sánh được với Saint Petersburg; chỉ hơn Droitsk một chút mà thôi.”

Con gái của bà, ngồi bên cạnh mẹ, nghe vậy liền buồn bã thì thầm với mẹ: “Mẹ ơi… chiếc váy đó ban đầu thực sự là…”

Tất nhiên, bà Thị trưởng không thể để con gái mình nói tiếp, bà vội vàng véo chân con gái dưới bàn và nhỏ giọng la mắng: “Nhìn này! Nhìn này! Con lại bắt đầu rồi! Cả ngày chỉ biết làm điệu và tỏ vẻ, cứ soi gương mãi không ngừng, hoặc là trang điểm này, hoặc là thoa kem kia… Chỉ vì một chiếc váy mà con có thể bận rộn suốt hai tiếng đồng hồ mỗi ngày. Loại nước hoa Paris cao cấp kia… Hôm nay Đại úy Bogdan đến, con muốn xịt một chút; ngày mai giáo viên thanh tra đến, con lại muốn xịt thêm một chút nữa… Con cứ tự cho rằng mọi người đều theo đuổi con, sẵn sàng đấu kiếm vì con… Giờ thì sao nhỉ? Hôm nay có một đại tá từ Saint Petersburg đến, và nước hoa của con đã bị lãng phí hết rồi… Không chỉ con không thể xịt được nữa, mà tôi cũng không còn cái gì để dùng!”

Thị trưởng thấy vợ mình đang bận rộn tranh luận với con gái, liền vội vàng lên tiếng, che giấu tiếng nói không ngớt của bà: “Đại tá, ông nói rằng nhà ông đã mời gia sư à? Vậy là ông đã kết hôn rồi, và nhà ông có bao nhiêu đứa con?” Khi câu hỏi này được đặt ra, vợ và con gái ông lập tức ngừng tranh luận và chăm chú lắng nghe.

Arthur nếm thử chai rượu vang Bordeaux quý giá mà Thị trưởng đã cố gắng tìm mua: “Tôi chưa kết hôn, và việc mời gia sư cũng không phải vì con cái, mà là vì bản thân tôi. Một nhà thơ người Đức và một học giả người Anh – họ lần lượt dạy tôi triết học và vật lý tự nhiên. Dù sao thì thời đại

Vợ của thị trưởng nghe xong mặt đỏ bừng và khen ngợi: “Ông thật sự là người có kiến thức sâu rộng! Điện từ học… thật là tuyệt vời! Tôi chỉ biết tiếng sấm rất đáng sợ mà thôi; không ngờ nó lại trở thành một lĩnh vực khoa học như thế này.”

“Điều đó cũng không phải là gì to tát lắm đâu.”

Arthur vẫy tay: “Bạn biết đấy, đầu bếp của tôi là người Pháp. Mỗi khi tôi cho anh ta nghỉ phép để về quê nhà, tôi cũng sẽ đưa cho anh ta một ít tiền để anh ta mang về cho tôi những món đặc sản địa phương. Đôi khi là vải may quần áo từ Pháp, đôi khi là các món ăn chua ngâm và rượu vang đỏ. Năm ngoái, khi anh ta trở về từ Pháp, chưa kịp bước vào nhà đã hét lên bên ngoài: ‘Thưa ngài, hãy xem tôi đã mang về cho ngài những gì!’ Anh ta đưa cho tôi một cái bao bằng vải; khi tôi mở ra, bên trong là vài cuốn tiểu thuyết và kịch bản. Theo tôi, trong tất cả những món quà mà tôi từng nhận được, những kịch bản và tiểu thuyết này chính là những thứ tôi yêu thích nhất. Từ nhỏ tôi đã rất thích văn học; đôi khi tôi còn tự mình viết nữa…”

Con gái của thị trưởng liếc mắt, nghe say sưa đến nỗi cổ họng thanh tú của cô ấy cũng không khỏi nghiêng về phía trước một chút: “Ông có thể viết kịch bản và tiểu thuyết sao ạ?”

Arthur lau miệng bằng khăn ăn: “Đúng vậy, đôi khi tôi cũng đăng một số bài viết trên tạp chí; tôi có rất nhiều tác phẩm. Bạn có đọc báo và tạp chí không? Các bài viết của tôi thường xuyên xuất hiện trên “Bee of the North” và “Moscow Telegraph”. Vì công việc, bạn cũng biết đấy, do những

“”

Người giám sát bên cạnh chen lời: “Có lẽ anh ta biết rằng ông đang thực hiện nhiệm vụ cho Cục Thứ Ba, và vì muốn xuất bản tác phẩm của mình ở Nga nên mới tìm đến ông.”

“Không sai chút nào! Một bài hát, một cuốn sách… tất cả đều có mặt ở đây!”

Arthur nhún vai: “Ai mà biết được chứ? Nhưng đối với tôi, đó chỉ là những việc tôi làm một cách tự nhiên thôi. Như tôi đã nói trước đó, phải tuân theo phong tục của nơi mình sống; tôi không bao giờ thích gây khó dễ cho người khác. Miễn là họ không xúc phạm tôi, tôi luôn sẵn lòng kết bạn với mọi người. Ngay cả với Shaw… ừm… Lý Tư, mối quan hệ của chúng tôi cũng rất tốt. Các bạn có biết Lý Tư không? Vua piano của Paris, hoàng đế của giới âm nhạc Châu Âu.”

“Ông cũng am hiểu về âm nhạc à?”

“Chỉ là biết qua loa thôi,” Arthur cười nói. “Nhưng thật ra, tôi đã từng sáng tác một vở opera tên là ‘Turandot’, dựa trên tác phẩm của Goethe.”

“Trời ơi!” Thị trưởng bên cạnh nghe xong mà đổ mồ hôi: “Chẳng lẽ ông là người thông thạo mọi thứ sao? Không lạ gì ông lại trẻ tuổi mà đã được phong làm quan cấp sáu.”

“Ông nghĩ chỉ vì những điều này mà có thể trở thành quan cấp sáu à? Đó là suy nghĩ sai lầm lớn đấy! Âm nhạc, văn học, khoa học… đó là những thứ mà phụ nữ yêu thích nhất. Nhưng đối với người như ông, nếu gặp một thanh niên như vậy ở Druskin, phản ứng đầu tiên của ông có phải là thăng chức cho anh ta không?”

“Phải chăng không phải vậy sao?” Thẩm phán thành phố, người đã im lặng một lúc lâu, hỏi. “Một thanh niên như vậy chắc chắn xứng đáng được thăng chức.”

Còn thị trưởng Bakarkin bên cạnh thì hiểu ý của Arthur: “Không, Nikolai Ivanovich, những người như vậy thường là những người theo chủ nghĩa tự do. Dù họ không phải là thành viên của nhóm Ngày Mười Hai, thì cũng chắc chắn là những người sẵn sàng ủng hộ họ. Đối với những người như vậy, không chỉ không nên thăng chức, mà còn phải tăng cường giám sát họ nữa!”

Arthur nhìn thị trưởng với ánh mắt ngưỡng mộ: “Nikolai Ivanovich, nhìn này! Nếu ông có được nhận thức như thị trưởng, thì ông đã không bị điều đến Druskin từ Sloning, và chắc chắn đã sớm trở thành quan cấp sáu như tôi rồi. Đúng vậy, lý do tôi học những thứ này không chỉ để chiều lòng phụ nữ, mà còn để thuận tiện cho công việc – đó là những nỗ lực của tôi để có thể kết bạn với những người theo chủ nghĩa tự do! Còn về lý do tại sao tôi có thể thăng chức nhanh chóng… một mặt là vì tôi làm việc tốt, và mặt khác…”

Tất cả m