Sương buổi tối như tấm lụa mỏng phủ lên mặt sông Thames; những cột đèn gas hai bên Bạch Sảnh cũng bắt đầu phát ra ánh sáng vàng nhạt.

Henry Blackwell bước ra khỏi dinh thự của Bộ Ngoại giao, nhìn thấy các đồng nghiệp mình đều mỉm cười, được những chiếc xe ngựa bốn bánh đưa đi; họ nói cười vui vẻ trên đường đến các nhà hàng gần Quảng trường Trafalgar hoặc các câu lạc bộ quý ông trên đường St. James’s.

Nhìn những đồng nghiệp ăn mặc lịch lãm kia, rồi lại nhìn xuống bản thân mình...

Bộ vest của anh trông có vẻ chỉnh tề, nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ thấy cổ tay áo đã mòn trắng, còn những chiếc khuy cũng bị mài sáng.

Chiếc mũ cao cấp trên đầu là anh mua vào dịp Giáng sinh năm ngoái khi giảm giá; do bị mưa ướt vài lần, mép mũ đã bắt đầu bị xù.

Blackwell vô thức kéo cái cà vạt lên, nhưng không phải để trông cho mình gọn gàng hơn, mà là để che đi phần cổ áo đã bị cháy vàng do việc ủi quá nhiều lần.

Anh hiểu rõ rằng mình không hẳn là người nghèo; ít nhất trong mắt đa số mọi người, việc được làm việc tại Bạch Sảnh đã là minh chứng cho địa vị xã hội của anh rồi.

Hơn nữa, dù sao thì anh cũng xuất thân từ một gia đình trung lưu tự hào, và đã học đại học tại Oxford.

Nhưng…

Nói cho cùng, có lẽ giữa các gia đình trung lưu cũng tồn tại những sự khác biệt…

Mặc dù Blackwell luôn nói rằng mình không quan tâm đến những điều đó, nhưng mỗi khi tan làm và bước ra khỏi Bộ Ngoại giao, nhìn thấy những chiếc áo khoác len đen mới và những cây gậy tay bằng bạc của đồng nghiệp, anh lại vô thức cho tay vào túi, như thể như vậy thì mọi người sẽ không nhận ra rằng đôi găng da của anh đã không thay mới trong nhiều năm rồi.

Nghĩ đến đây, Blackwell không khỏi thở dài.

Anh lật qua vài trang trong tập hồ sơ trên tay, sau đó đóng nó lại. Tiếng giày anh vang lên trên những con đường đá của Bạch Sảnh.

Hôm nay, anh chỉ sao chép được nửa số biên bản cuộc họp; nửa còn lại sẽ phải hoàn thành vào sáng mai…

Hoàn thành…

Chết tiệt!

Đôi khi, anh thực sự muốn nhét tất cả những tập hồ sơ này vào miệng Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston!

Ba năm rồi!

Đúng ba năm rồi!

Kể từ khi anh được chuyển từ Đại sứ quán Nga về London, đã ba năm trôi qua!

Thành thật mà nói, vị trí thư ký cấp cao tại Bộ Ngoại giao này, mặc dù không hẳn là vị trí quan trọng, nhưng cũng không hề thấp cấp chút nào.

Vậy còn có thể tiến xa hơn nữa không?

Mỗi năm đều nói về việc thăng chức, nhưng có bao nhiêu người đang phải xếp hàng chờ đợi cơ hội ấy đây?

Lương hàng năm tám mươi bảng Anh, nghe có vẻ không tồi, nhưng đến cuối tháng, mới biết rằng mỗi bảng đều phải được chi tiêu một cách tiết kiệm đến từng xu.

Ở trong căn nhà thuê ở Clerkenwell, ống nước dưới lầu vẫn bị rò rỉ; cái đèn dầu đã cần thay sợi tóc từ ba tháng trước, nhưng đến giờ vẫn chỉ có thể dùng tạm thôi.

Những rạp hát cao cấp ở khu Tây à?

Ha, đầu năm nay anh ta cũng đã đến một lần… Vì chiếc vé đó, anh ta thậm chí phải đổi món quà Giáng sinh cho bạn bè thành xà phòng thông giá hơn.

Nhưng năm nay thì sao?

Năm nay, có lẽ anh ta còn không đủ tiền để mua cả xà phòng thông nữa!

Anh ta muốn mua một bộ đồ vest mới, tốt nhất là loại có viền đen bằng satén… Không phải vì điều gì khác, chỉ là để trông không quá tồi tàn khi tham gia các cuộc họp mà thôi. Nhưng mỗi khi nghĩ đến giá cả, Blackwell lại im lặng lấy đôi găng tay cũ ra và kéo vuốt mép tay áo của mình cho thẳng.

Tuần trước, bà chủ nhà còn nói rằng tiền thuê nhà sẽ tăng lên… Dù sao thì giá bưu điện cũng đã tăng thêm hai xu mà.

Những đồng nghiệp ở Bộ Ngoại giao ấy… Những đứa con trai của các nhà đầu tư bất động sản, những đứa con ngoài giá thú của các quý tộc, hoặc những cháu trai của các nghị sĩ…

Những người có địa vị ấy đều kiếm được nhiều tiền và tiêu xài cũng nhiều… Còn những người như anh ta, những nhân viên sao chép bình thường, chỉ có thể cố gắng để chứng minh rằng mình cũng xứng đáng với họ… Nhưng họ không thể vào những quán rượu mà công nhân thường lui tới, cũng không thể leo lên được bậc thang của các câu lạc bộ quý tộc.

Anh ta bắt đầu tự hỏi mãi: Khi nào thì mình mới được thăng chức? Khi nào thì lương của mình mới tăng lên?

Anh ta không thiếu tham vọng, cũng không thiếu mong muốn sống một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Tất nhiên, anh ta muốn được thăng chức… Dù chỉ là từ “nhân viên sao chép cấp cao” lên thành “thư ký cấp ba” phụ trách một bộ phận nào đó… Như vậy, anh ta sẽ có quyền xử lý các văn bản chính thức, có thể phê duyệt các công văn, có thể hướng dẫn các sinh viên thực tập…

Nhưng những vị trí đó… luôn bị những cháu trai của các hiệp sĩ, những em họ của các quý tộc tại Thượng viện chiếm lấy.

Những vị trí đó sẽ không bao giờ đến lượt bạn… Và bạn cũng đừng hỏi tại sao lại như vậy.

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy hối hận vì đã quay trở về London.

Nếu như lúc đó không

Họ thường mời anh ấy đi ăn, cùng anh ấy trượt băng, thậm chí còn mời anh ấy tham dự các buổi hòa nhạc gia đình. Chỉ cần Blackwell công bố danh tính là nhà ngoại giao Anh tại các salông quý tộc trên phố Malyskaya, sẽ có người tự nguyện bắt chuyện với anh ấy, đưa cho anh ấy rượu champagne, và các cô gái cũng luôn mỉm cười với anh ấy. Còn những quý tộc Nga có địa vị cao cấp kia, dù họ có địa vị quý giá đến đâu, khi nói chuyện với Blackwell, họ hiếm khi tỏ ra kiêu ngạo. Dù bạn là phó của một công tước nào đó, con trai của một bộ trưởng, hay là một tướng lĩnh đến từ đâu đó… Khi gặp Blackwell, tất cả đều tỏ ra lịch sự, sử dụng ngôn từ thân thiện, và gọi anh ấy là “Ông Blackwell”. Ngay cả những thành viên khó tính trong Hội đồng Nhà nước, đôi khi cũng gật đầu chào hỏi anh ấy trên hành lang. Tại Saint Petersburg, không ai quan tâm liệu anh ấy chỉ là một nhân viên phục vụ hay không; chỉ vì anh ấy là người của Đại sứ quán Anh, là một biểu tượng đại diện cho Đế quốc Anh, điều này đã đủ để anh ấy được tôn trọng. Lúc đó, mỗi tối sau giờ làm việc, anh ấy vẫn có thể vào quán cà phê trên đại lộ Neva, gọi một tách cà phê đen thực thụ và một chiếc bánh táo phủ đường maple, ngắm nhìn mái vòm vàng óng ánh của Nhà thờ Thánh Isaaciev dưới ánh trăng mùa đông. Anh ấy nhớ có lần được mời đến Xưởng thể thao Mùa hè xem vở ba-lê ngoài trời; người ngồi cạnh anh ấy là một bà công tước, và bà ấy còn khen anh ấy nói tiếng Pháp giỏi hơn cả gia sư của chồng mình. Nhưng bây giờ thì sao? Bây giờ, anh ấy thậm chí phải suy nghĩ kỹ trước khi quyết định đi xem kịch tại rạp Covent Garden. Một nhân viên sao chép cấp cao tại Văn phòng Bộ Ngoại giao ư? Chiếc mũ này ở London chẳng có giá trị gì cả! Ở Whitehall, chỉ cần ném một viên gạch xuống cũng có thể giết chết ba người có chức vụ cao hơn anh ấy. Trước đây, anh ấy từng nghĩ rằng, khi trở về London, trở về Anh, trở về Bộ Ngoại giao, có nghĩa là anh ấy đang tiến gần hơn tới quyền lực, tiến gần hơn tới những người quyết định số phận thế giới. Nhưng bây giờ, anh ấy mới nhận ra rằng, những người đó hoàn toàn không cần anh ấy lại gần họ; bên họ đã đầy rẫy người rồi. Blackwell nhìn quanh dòng người trên đường Whitehall, chào tạm biệt với vài đồng nghiệp, sau khi nhìn họ lên xe ngựa riêng, anh ấy bước dọc theo đường đến Quảng trường Trafalgar, rồi gọi một chiếc xe ngựa taxi trông khá sạch sẽ đỗ bên đường. Blackwell nhìn lên bầu trời, cảm thấy ngực mình nặng nề; sau khi suy nghĩ một chút, anh

“Đi… đến khu phố Mayfair, quảng trường Grosvenor.”

Anh ta đưa tay mở cửa xe, nhưng ngay lúc cửa mở ra, anh ta dừng lại.

Bên trong xe đã có người ngồi sẵn rồi.

Người đó ngồi rất thoải mái, người hơi nghiêng vào góc ghế, chân phải tự nhiên đặt lên đầu gối trái.

Tàu áo len màu xám vẫn còn ẩm ướt do sương đêm, vành mũ được kéo xuống thấp, không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó.

Chỉ có chiếc gậy gỗ bạc ở cuối mới từng tiếng gõ nhẹ vào thành giày, nhịp điệu đều đặn, như thể đang suy nghĩ, hoặc đang nhắc nhở ai đó.

Anh ta không vội vàng nói gì, chỉ là hơi nghiêng đầu, dưới ánh đèn lộ ra một đoạn ống thuốc đang cháy rực, trông có vẻ như anh ta đang cười, hoặc đang quan sát người đó.

Nhưng nụ cười của anh ta không rõ ràng lắm, nhưng lại khiến người ta cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ.

“Chào buổi tối, Henry.”

Giọng nói quen thuộc ấy như thể đang từ từ lan tỏa ra từ khói thuốc, mang theo chút sự cứng rắn đặc trưng của giọng điệu miền Bắc nước Anh, cùng với sự tự tin luôn khiến người ta cảm thấy phiền lòng ở anh ta.

Blackwell như bị điện giật vậy, bất ngờ lùi lại nửa bước, và gần như một cách vô thức thốt lên: “Thưa Ngài Arthur?!”

“Có vẻ như ông gầy đi rồi đấy.” Arthur vỗ nhẹ vào ghế bên cạnh bằng đôi găng tay vừa tháo ra: “Lên xe đi, hôm nay chúng ta đi uống một chút.”

Blackwell ngẩn ngơ vài giây, sau đó nhanh chóng nhìn quanh xem liệu có người qua đường nào để ý đến chiếc xe này hay không.

Rồi anh ta mới hạ giọng, vừa ngạc nhiên vừa do dự hỏi: “Thưa ngài… ngài cũng vừa tan ca sao? Tôi tưởng ngài đã đi rồi…”

Arthur nhướng mày cười: “Sao vậy? Các quan chức cấp cao của Bộ Ngoại giao đều đi sớm à?”

“Không phải tất cả đều đi sớm đâu; chủ yếu là xem liệu Viscount Palmerston hôm nay có đến Bộ Ngoại giao hay không…” Blackwell vừa nói vừa nhận ra rằng mình có lẽ không nên nói về những chuyện này, liền cười ngượng ngùng và nói tiếp: “Thưa ngài biết đấy, tôi cứ tưởng Bộ Nội vụ cũng vậy…”

“Việc Bộ Ngoại giao làm như vậy cũng không sai.” Arthur nói: “Bộ Nội vụ thực sự cũng muốn thư giãn một chút. Nhưng tiếc thay, những tên cướp, kẻ trộm cắp và sát nhân chẳng bao giờ chờ đợi chúng ta ngồi vào bàn đàm phán đâu.”

Nói xong, anh ta lại cúi đầu hút thuốc, như thể chỉ đang đùa cợt mà thôi, không muốn bàn luận nhiều về chủ đề này nữa.

Blackwell đứng bên cạnh cửa xe, do dự vài giây.

Anh ấy không vội vàng bước vào ngay, mà thay vào đó, anh nhẹ nhàng hỏi: “Ông… tối nay gọi tôi có chuyện gì à?”

Arthur không trả lời câu hỏi của anh ta.

Anh chỉ giơ cằm lên, nhàn nhã dùng ánh mắt chỉ về phía chiếc ghế trống kia, như thể đang hỏi: “Cậu muốn lên xe không?”

Trong khoang xe, bỗng nhiên trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Blakewell nắm lấy tay cửa xe, tay anh ta hơi run rẩy.

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, Arthur không tiếp tục tranh luận nữa, mà chỉ gõ nhẹ hai cái vào thành xe trước, rồi bảo người lái xe: “Đi thôi, khách tối nay đã hủy cuộc rồi.”

Không ngờ, vừa mới bắt đầu di chuyển, xe vừa lăn được vài feet thì Blakewell ở phía sau vội vàng chạy theo: “Khoan đã! Ngài! Tôi lên đây! Tôi lên đây!”

Chỉ nghe thấy một tiếng cười ngắn ngủi từ trong xe, sau đó bánh xe dần dần dừng lại.

Blakewell vội vàng bước lên xe và đóng cửa lại.

Sau khi ngồi xuống, anh vẫn chưa hồi lại tinh thần, đầu gối suýt chút nữa đâm phải gậy tay của Arthur, vì vậy anh vội vàng rút chân lại và kéo ống tay áo của mình một cách không tự nhiên.

Lúc này, Arthur mới tháo ống thuốc ra và nhìn anh ta một cái: “Vậy thì đi uống một ly đi. Henry, trông cậu thực sự cần một ly rượu.”

Blakewell không nói gì.

Anh chỉ gật đầu, đặt hai tay vuông gọn lên đùi, vai hơi căng thẳng, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, qua làn sương mù, như thể đang cố tình tránh ánh mắt của Arthur.

Arthur nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, rồi thở ra một hơi khói: “Mấy ngày trước, tôi phát hiện ra một cửa hàng bán da thú ở gần Greenwich, chủ cửa hàng là người Nga, tên là Fyodor. Tôi hỏi anh ấy liệu anh ấy có đến từ Saint Petersburg không, anh ấy trả lời là có. Tôi còn hỏi anh ấy trước đây có bao giờ bán trà trên đại lộ Neva không… Anh ấy thậm chí còn nhớ đến cậu nữa, nói rằng trước đây có một nhà ngoại giao Anh mỗi mùa đông đều đến mua trà đen, và mỗi lần đều để lại tiền tip, trông giống như một quý ông thực thụ.”

Blakewell khẽ gật đầu, vẻ mặt căng thẳng của anh dường như đã giảm bớt đi rất nhiều.

Arthur cười và tiếp tục nói: “Anh ấy nói rằng mỗi lần cậu đều ngồi bên cạnh thùng trà, lựa chọn những loại trà vụn nhất, và mỗi khi nhận lương xong, cậu luôn mua thêm một gói cam khô từ anh ấy.”

“Đúng vậy!” Đôi mắt của Blakewell tràn đầy ký ức: “Bởi vì việc cho thêm cam khô vào có thể che đi mùi thuốc trong nước trà… Lúc đó trời quá lạnh, uống một chút trước khi đi ngủ cũng giúp ấm bụng.”

“Lúc đó, bạn trông tinh thần hơn bây giờ nhiều đấy.”

“Có lẽ vậy.” Blackwell cười khổ: “Dù sao thì vào thời điểm đó, người Nga luôn coi tôi như một nhân vật quan trọng.”

Arthur không tiếp lời, chỉ đẩy gậy đi lại một chút rồi đùa cợt: “Có thể không phải là nhân vật quan trọng, nhưng chắc chắn là một quý ông Anh phong độ và lịch sự. Tôi nhớ lúc đó, dù nhiệt độ đã xuống âm mười hai, âm mười độ, vẫn có các cô gái nhờ người lái xe trượt tuyết đến đại sứ quán để mang hoa đến cho bạn đấy.”

Blackwell cuối cùng cũng không nhịn được mà cười: “Đó là do Julia Ivanovna gửi đến, không phải là những cô gái trẻ tuổi. Lúc đó, cô ấy tưởng rằng tôi có thể can thiệp trong cung điện để giúp con trai cô ấy vào hàng ngũ Vệ binh Hoàng gia.”

“Tất nhiên cô ấy sẽ nghĩ như vậy.” Arthur cười nói: “Dù sao thì vào thời điểm đó, ai nhìn bạn cũng sẽ nghĩ rằng bạn là một nhân vật quan trọng trong đại sứ quán mà.”

Khuôn mặt Blackwell vốn đang cười bỗng nhiên trở nên căng thẳng. Anh cúi đầu, không nói gì thêm, đôi tay vừa mới buông ra lại lại chạm vào nhau, ngón cái liên tục vuốt ve nhau.

“Nhưng mà…” Arthur tựa vào thành xe: “Dù có phong độ đến đâu đi nữa, Henry, bạn vẫn may mắn thực sự đấy.”

Lời này được nói một cách nhẹ nhàng, giọng điệu không hề biểu hiện cảm xúc gì, nhưng Blackwell lại cảm thấy vô cùng bất an. Anh mở miệng nhưng không nói ra được gì, rồi lặng lẽ thu ánh mắt trở lại, nhìn xuống đầu gối mình.

Chiếc xe ngựa lăn bánh tiếp tục di chuyển, ánh sáng của đèn gas trên đường lấp lánh qua kính xe, làm khuôn mặt anh trở nên tái nhợt. Một lúc sau, anh cuối cùng cũng thì thầm: “Thưa ngài, tôi nghĩ rằng ngài… sẽ không quan tâm đến tôi nữa.”

Arthur không ngay lập tức trả lời, chỉ lấy chiếc ống thuốc ra, nhẹ nhàng gõ tro tàn vào nắp hộp thiếc mà mình mang theo, động tác rất chậm rãi, như thể đang chờ anh nói hết.

“Bức thư điều động của tôi…” Giọng Blackwell hơi run rẩy: “Ba năm trước, họ đã điều tôi từ Saint Petersburg về London… Lúc đó, tôi thực sự đã bị lời hứa làm mê muội. Họ tự nguyện tìm tôi để nói chuyện, nói rằng… về vụ việc ở Cáucaso, họ cần biết thêm nhiều thông tin chi tiết hơn… Thưa ngài, tôi…”

“Henry.” Arthur nghe vậy liền giơ tay ngăn lại, anh cười nói: “Bạn nghĩ tôi là người như thế nào? Dù lòng tôi không hẳn rộng lượng lắm, nhưng cũng không đến mức hẹp hòi đến thế. Hơn nữa, tôi đã nói với bạn rồi đấy, chuyện này đã được giải quyết r

Nói đến đây, Arthur dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Nếu việc bán đứa tôi ra có thể mang lại cho người ta một tương lai tốt đẹp, tôi tin rằng hầu hết mọi người đều không thể cưỡng lại sự cám dỗ đó. Bởi vì ở Whitehall, trong hệ thống này, thậm chí là trên toàn bộ chính trường, những chuyện tương tự hoàn toàn là điều bình thường. Nhưng…”

“Nhưng…” Arthur lại dừng lại một lần nữa, giọng nói vẫn bình tĩnh: “Nếu bạn thực sự làm vì tương lai của mình… thì ít nhất bạn cũng phải nhận được điều gì đó. Hiện tại, Buckhouse vẫn đang giữ chức vụ Phó Thứ trưởng Ngoại giao, và Viscount Palmerston cũng đã quay trở lại vị trí Bộ trưởng Ngoại giao. Nhưng ba năm trôi qua, Henry, bạn đã nhận được gì chứ?”

Mặt của Blackwell càng trở nên tái nhợt hơn.

Arthur phủi bỏ tro tàn thuốc trên đùi mình, giọng nói như thể đang tỏ ra tiếc nuối, hoặc đang từ từ dạy bảo một học trò không đủ thông minh: “Tôi không trách bạn, Henry. Nếu tôi ở vị trí và tuổi tác của bạn, có lẽ tôi cũng không thể làm được gì cao quý hơn bạn.”

Khi anh nói đến “cao quý”, giọng điệu của anh có chút mỉa mai, nhưng chỉ thoáng qua thôi.

“Bạn nghĩ rằng mình đã thực hiện một thương vụ tốt, phải không? Bạn đã bán đứa tôi ra để đổi lấy một tờ lệnh điều động, một vị trí gần hơn với Bộ Ngoại giao. Thảm trong Bộ Ngoại giao dày hơn thảm ở đại sứ quán Nga, cửa ở London nhẹ hơn cửa ở Saint Petersburg… Điều đó đúng là như vậy. Nhưng bạn lại thực sự tin vào những lời hứa của họ sao?”

Đôi tay của Blackwell siết chặt lại trên đùi: “Lúc đó, Sir Buckhouse nói rằng… ông ấy nói rằng việc điều tôi trở lại là theo ý muốn của Viscount Palmerston.”

“Lúc đó quả thực là theo ý ông ấy. Nhưng kết quả cuối cùng thì sao?” Giọng của Arthur hơi trầm xuống: “Cuối cùng, việc điều bạn trở lại là theo ý tôi, là theo chỉ thị của ông Disraeli.”

Toa xe lắc nhẹ.

Ánh đèn đường chiếu rọi lên khuôn mặt bên của Arthur; ánh mắt anh trở nên sắc bén trong chốc lát.

“Tôi chỉ muốn hỏi bạn một câu thôi, Henry: Bây giờ bạn đang ở đâu? Ngồi sau cái bàn nào trong văn phòng Bộ Ngoại giao? Sử dụng chiếc bút cũ của ai? Xem xét những hồ sơ gì? Mức lương hàng năm của bạn là bao nhiêu? Chỗ ở của bạn, người cho thuê nhà, đôi găng tay, chiếc áo khoác… Tất cả những thứ đó có đáng để bạn bán đứa tôi ra không?”

Môi Blackwell rung động một chút, sau một lúc mới thấp giọng đáp: “Tôi… không đáng.”

Arthur im lặng, dường như đang chờ đợi câu trả lời đó được xác nhận.

Một lúc sau, anh từ từ ngả người ra sau ghế, giọng nói trở lại bình tĩnh

Bạn cũng không hẳn là đã phản bội, chỉ là… không biết đánh giá đúng người mà thôi.”

Blakewell như bị một cú đánh mạnh vào tim; anh ta vội vàng ngẩng đầu lên.

“Bạn quá tin tưởng vào Whitehouse và Palmerston rồi,” Arthur nói. “Đức tính trung thực trong lời nói không phải ai cũng có được.”

“Nhưng họ…” Blakewell muốn bào chữa, nhưng lại nuốt lời lại.

Anh ta nhớ lại những lời hứa mà Phó Bộ trưởng Ngoại giao Whitehouse đã viết trong thư, nhớ lại câu nói của Palmerston: “Làm việc tốt đi, chúng tôi sẽ chăm sóc bạn.”

Nhưng bây giờ, những lời đó trở nên trớ trêu đến thế… giống như loại thuốc phiện dùng để làm tê liệt bệnh nhân vậy.

Arthur nhìn anh ta một cách kỹ lưỡng, ánh mắt đầy sự phức tạp: “Henry, bạn không thích hợp để thương lượng với họ. Bởi vì bạn không hiểu rằng, trong chính trị, tất cả những lời hứa được viết ra trên giấy đều không có giá trị gì cả.”

Trong khoang xe yên lặng vài giây.

Rồi Arthur nhẹ nhàng nói thêm: “Bạn còn quá non nớt.”

Blakewell không nói gì, chỉ cúi đầu thở hổn hển, như thể những ấm ức đã giữ trong lòng ba năm cuối cùng cũng được giải tỏa hôm nay.

Anh ta từ từ nói, giọng nói hơi khàn: “Thưa Ngài, tôi biết… Có lẽ những lời này của tôi hơi vô liêm sỉ. Nhưng… Ngài… Ngài vẫn tin tôi chứ?”

Arthur liếc nhìn anh ta một cái, khóe miệng nhếch lên: “Tôi đã dừng chiếc xe ngày hôm nay, chẳng phải vì tôi tin tưởng bạn sao?”

Blakewell sững sờ, ánh mắt hiện lên vẻ không thể tin được, như sự hổ thẹn, xúc động và cảm giác được cứu rỗi hòa lẫn vào nhau: “Tôi… Ngài… Thưa Ngài…”

Nhưng Arthur đã không nhìn anh ta nữa, mà quay đầu gõ nhẹ vào bức tường phía trước: “Rẽ trái, vào đường Lamborn.”