Trên tờ 《Reform Báo》, không hề có bất kỳ cuộc cải cách nào; trong xã hội Tự do, cũng không hề có sự tự do nào cả.

– Người vô danh

Khi Eld nghe tin Arthur đã nghĩ ra ý tưởng mới, phản ứng đầu tiên của anh là bạn mình này, kẻ “cứng đầu” kia, cuối cùng cũng đã hiểu ra rồi.

Thực tế, từ vài năm trước, các giám đốc điều hành của Công ty Xuất bản Đế chế đã liên tục đề xuất việc mở rộng hoạt động kinh doanh sang lĩnh vực mới.

Và hướng mở rộng đó, dĩ nhiên, chính là thâm nhập vào ngành báo chí.

Theo quan điểm của các giám đốc, Công ty Xuất bản Đế chế không chỉ sở hữu khả năng in ấn lớn mạnh, mà còn nắm giữ mạng lưới thông tin của công ty Điện báo Điện từ Anh Quốc; hơn nữa, họ còn có các quầy sách tại tất cả các trạm xe ngựa và ga tàu ở khắp Toàn quốc. Nhờ vào tờ 《Người Anh》, họ đã hợp tác với nhiều cửa hàng tạp hóa và nhà phân phối sách ở London trong suốt mười năm qua.

Do đó, nếu họ quyết tâm thâm nhập vào ngành báo chí, chắc chắn họ sẽ có thể đánh bại được tờ 《Times》 và 《Morning Post》 một cách dễ dàng.

Nhưng điều mà các giám đốc không ngờ đến là, chủ tịch hội đồng quản trị lại không hề quan tâm đến việc này.

Tuy nhiên, các giám đốc như Đức Thái Lai cũng có thể hiểu được hành động của Arthur. Bởi vì trước đây, công ty vẫn còn gánh chịu nhiều nợ nần do việc thi công các tuyến đường điện báo; cho đến khi công ty Điện báo Điện từ Anh Quốc thoát khỏi tình trạng lỗ lã, thì thật sự không phù hợp để tiếp tục mở rộng hoạt động kinh doanh.

Nhưng bây giờ, khi công ty Điện báo Điện từ Anh Quốc đã thu được lợi nhuận, việc mở rộng hoạt động kinh doanh thực sự nên được đưa trở lại chương trình nghị sự.

Hơn nữa, Eld tin rằng, nếu Công ty Xuất bản Đế chế quyết tâm thành lập một tờ báo buổi sáng, thì họ có thể sẽ thành công rất nhanh.

Lý do Eld dám đưa ra kết luận này không phải là do anh ta nói mà không suy nghĩ, mà là dựa trên sự quan sát sắc bén về sở thích của độc giả.

Việc người Anh yêu thích đọc báo đã là một sự thật được biết đến rộng rãi; các quý ông sau bữa ăn luôn thích bàn luận về chính trị. Điều họ thích nhất là lặp đi lặp lại những quan điểm chính trị mà họ đọc được trên báo, và tự hào coi đó là những kết quả nghiên cứu của riêng mình.

Và nếu bạn cảm thấy chán ngán những lời bàn luận của các quý ông, và quyết định tham gia vào các buổi trò chuyện của các quý bà, thì tình hình cũng không hề khá hơn là mấy.

Bởi vì bạn sẽ thấy những quý bà đáng yêu này đang say sưa kể về chi tiết của một vụ án mạng nào đó; nếu bạn làm họ vui

Mặt khác, ngoại trừ những người có liên quan đến vụ án mạng, liệu trên thế giới này còn ai hiểu rõ chi tiết của vụ án sớm hơn cả cảnh sát không?

Mặc dù Ngài Arthur luôn tuyên bố rằng ông ta không còn liên quan gì đến Scotland Yard nữa, nhưng điều đó cũng giống như việc con ruồi tuyên bố rằng nó không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với nhà vệ sinh vậy. Nói cách khác, chỉ cần Ngài Arthur sẵn lòng chia sẻ, và miễn là không ảnh hưởng đến quá trình điều tra thông thường, Scotland Yard vẫn sẵn lòng cung cấp cho ông ta tất cả các chi tiết về vụ án.

Ngoài ra, “lớp học thời trang” của Đức Thái Lai cũng chắc chắn sẽ trở thành điểm thu hút lớn đối với họ.

Dù cho đến nay, Elder vẫn chưa hiểu được làm thế nào mà Đức Thái Lai lại có thể trở thành người dẫn đầu trong giới thời trang London, nhưng không thể phủ nhận rằng, ngay từ khi ông ta chưa nổi tiếng, ông ta đã giúp cho thương hiệu váy vest Flack trở nên phổ biến.

Và sau khi ông ta được bổ nhiệm vào nội các, trở thành Bộ trưởng Đức Thái Lai, tầm ảnh hưởng của ông ta đối với giới thời trang London càng ngày càng tăng.

Ngay cả ngày nay, khi đi lại trong khu vực tài chính, mọi người vẫn cần phải đội mũ cao lông tơ và mặc những bộ vest lịch sự để chứng minh phẩm chất nghề nghiệp và danh tính chuyên môn của mình.

Nhưng ngay cả những nhân viên làm việc trong khu vực tài chính, sau giờ làm việc, họ cũng sẽ thay đổi trang phục thành những bộ áo khoác sặc sỡ, đội mũ cao và đeo găng tay màu tím nhạt, tụ tập lại với nhau bên cửa vào Quảng trường Piccadilly, tin rằng điều đó sẽ tạo ấn tượng với các cô gái rằng họ là những người thừa kế tước vị quý tộc.

Còn những người có thu nhập thấp hơn so với nhân viên trong khu vực tài chính, các bạn cũng đừng lo lắng quá; chỉ cần kiếm được một ít tiền trước khi mùa xã hội bắt đầu, các bạn cũng có thể thuê một bộ đồ gồm găng tay, mũ cao và bộ vest buổi sáng, và từ đó có cơ hội tham gia vào các sự kiện thời trang như Công viên Hyde Park hay Vườn thú, để tìm bạn gái.

Gì cơ? Các bạn hỏi giá thuê hàng ngày là bao nhiêu à?

À, giá hiện tại khoảng là……

Áo khoác 5 shilling, áo vest 2 shilling, quần 3 shilling, áo khoác lớn 5 shilling; nếu bạn muốn trông đậm chất sang trọng hơn, bạn có thể thêm 2 shilling 6 pence để thuê một cái ô thương hiệu Fox.

Đừng nghĩ đó là giá quá đắt đâu; đến mùa xã hội, những bộ đồ thuê này luôn khan hiếm, các bạn thấy đấy…

Thưa ngài, hãy nhìn xem đường Strand và đường Fleet Street đi! Nếu thời tiết đẹp, con đường này lúc nào cũng đông đúc những quý ông ăn m

Hãy nhìn những người đàn ông trẻ tuổi, phong độ và thành đạt này xem. Ngày nay, chỉ với chưa đầy 1 bảng Anh, bạn đã có thể sở hững những đôi găng tay màu xanh đậu Hà Lan, cam hoặc hồng phấn giống hệt của họ; những chiếc dây đai màu đỏ thắm và những chiếc khuy áo cực kỳ đẹp mắt… Còn những chiếc quần vô song với giá từ 14, 15, 16 cho đến 17 shilling thì giờ đây chỉ cần thuê với giá 3 shilling mỗi ngày thôi. Bạn còn do dự gì nữa chứ?

Khi một thanh niên thuộc tầng lớp thấp cấp đứng ở ngã tư Phố Fleet Street, phân vân liệu có nên chi tiêu một khoản tiền lớn để tham gia “Chương trình Du lịch Một Ngày Cho Những Người Trẻ Tuổi Xuất Sắc” hay không, thì những người trẻ tuổi được họ coi là tấm gương ấy cũng đều đang gặp phải những rắc rối riêng của mình.

Trong số họ, có người đeo khuy áo hình hoa hồng, hút xì gà khi đi làm; có người mặc quần loe, đeo kính một mắt, đi giày da bóng và rẽ vào Đường Bờ Sông… Xét về hướng đi và cách di chuyển, đích đến của họ chính là Tòa nhà Trắng thuộc Bộ Hải quân hoặc Cung điện Somerset.

Có lẽ những ngài này thực sự xuất sắc, nhưng cái giá phải trả cho sự xuất sắc ấy chính là việc phải tận tụy, không điều kiện gì cả, cho người giữ chức vụ cao nhất trong ngành dân sự thuộc Hải quân Hoàng gia – Thượng tá Arthur Hastings, cũng như phó của ông ta là Eld Carter.

Còn những người đàn ông xuất sắc khác, những người đi thẳng mà không hề rẽ vào bất cứ con đường nào khác… Thì chắc chắn họ chính là những quý tộc thuộc Bộ Nội vụ và Bộ Ngoại giao!

Hầu hết họ đều đi xe ngựa hai bánh hoặc cưỡi ngựa đến Bạch Sảnh.

Gì cơ? Bắt họ đi xe công cộng hay đi trên những con đường tục tĩu ư?

Không bao giờ!

Có thể vào lúc ba giờ chiều, họ sẽ lén lút rời khỏi văn phòng và bước lên những con đường đá trên Phố Regent để mua sắm…

Nhưng Đường Bờ Sông ư? Vào lúc chín giờ sáng?

Người có phẩm giá không bao giờ chịu đựng điều đó đâu!

Tuy nhiên, ai cũng biết rằng ở London, người có phẩm giá được chia thành hai loại: một loại luôn có nguồn thu nhập ổn định, còn loại khác thì ít nhất về mặt danh nghĩa cũng phải tự tìm cách sinh tồn.

Làm thế nào để phân biệt hai loại người này?

Nếu bạn quan sát kỹ lưỡng, bạn sẽ nhận ra rằng điểm khác biệt chủ yếu nằm ở bộ râu của họ.

Mặc dù Bạch Sảnh không có quy định cụ thể nào cấm nuôi râu, nhưng từ các quan chức cấp cao cho đến những cảnh sát tại Scotland Yard, bạn sẽ mất rất nhiều thời gian mới tìm thấy một người nào đó nuôi râu.

Ở Bạ

Nếu bạn nhất quyết muốn đi ngược lại với các quy tắc không thành văn của Bạch Sảnh và để râu quai nón dày đặc trên khuôn mặt, thì tôi khuyên bạn nên xin việc làm tại Ngân hàng Anh đi; dù sao thì đó cũng là nơi mà những quý ông có râu quai nón ở London có thu nhập trung bình cao nhất mà.

Tất nhiên, khi tôi nói như vậy, không phải là tôi không tôn trọng thu nhập khổng lồ của Công ty Đông Ấn, nhưng thực tế là cứ mười người ở London thì có đến chín người được cho là đã từng có mối quan hệ tình cảm với góa phụ của các đại tá thuộc Công ty Đông Ấn; những người đàn ông độc thân muốn kết hôn với những người phụ nữ này có thể xếp hàng dài từ London kéo dài đến Dover.

Thông thường, những quý ông đi qua Phố Hạm đội vào lúc chín giờ sáng dù có than phiền về công việc sắp bắt đầu thì cũng không đến nỗi hoảng sợ đến mức tim gan tan vỡ ngay từ sáng sớm; đặc biệt là những nhân viên thuộc Bộ Hải quân, họ thường phản ứng mạnh mẽ hơn cả.

Nhưng không còn cách nào khác… Nếu bạn đang lưu luyến chia tay người yêu và quyết tâm vì gia đình mà đối mặt với những thử thách khắc nghiệt tại Bạch Lầu hay Cung điện Somerset, thì đột nhiên bạn phát hiện ra rằng Thư ký thứ hai Arthur và Trợ lý Thư ký Carter đang đứng ở ngã tư đường… Lúc đó, bạn sẽ phải tỏ ra thế nào đây?

Và vào sáng nay, tại ngã tư giữa Phố Hạm đội và Đường Bờ sông, may mắn đã đến với ông Edward Pemberton – một nhân viên cấp ba thuộc Văn phòng Thư ký Bộ Hải quân.

Ông Pemberton năm nay 34 tuổi; đây chính là năm thứ hai mươi ông làm việc tại Bộ Hải quân… Hay nói đúng hơn, đây là năm thứ hai mươi ông hoạt động trong hệ thống quân sự Anh.

Giống như nhiều nhân viên khác của Bộ Hải quân, ông Pemberton không phải được tuyển dụng thông qua quá trình thi tuyển mà là nhờ sự giới thiệu mà được đưa vào hệ thống trung tâm của Hải quân Hoàng gia.

Dĩ nhiên, ông không phải xuất thân từ gia đình quý tộc mà chỉ là người thuộc tầng lớp trung lưu. Lý do ông có thể vào làm việc tại Bộ Hải quân không phải nhờ vào sự bảo trợ của tổ tiên, mà là nhờ vào việc ông được thuyền trưởng đánh giá cao trong thời gian thực tập trên biển, và được giới thiệu để tham gia vào hệ thống dân sự.

Mỗi buổi sáng lúc tám giờ rưỡi, ông Pemberton luôn đúng giờ xuất phát từ căn hộ cho thuê trên Phố Strand, đi bộ theo hướng Phố Hạm đội về phía Bạch Lầu. Thông thường, ông sẽ dành năm xu để mua tờ “The Times” vừa mới in xong ở góc đường, sau đó tranh thủ đọc qua các tiêu đề trên tờ báo trong lúc đi bộ từ ngã tư đường đến văn phòng… Điều này không phải là hành động vui chơi, mà là chiến lược sinh tồn mà ông v

Nhưng điều tồi tệ là, Ngài Arthur không thích trò chuyện về thời tiết; ông ấy thích nói về tin tức hơn. Nếu là những tin tức khác, Pengerton cũng không cần phải chuẩn bị trước, nhưng vấn đề là Ngài Arthur thường xuyên vô tình đề cập đến những tin tức liên quan đến bản thân mình, chẳng hạn như những sự kiện ông ấy đã tham gia tại lễ trao giải của Hội Điện Kinh Hoặc dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương, v.v.

Tất nhiên, ngay cả khi bạn không biết những tin tức này, Ngài Arthur cũng không hề tức giận, ít nhất là trên mặt thì không. Nhưng Pengerton không dám chắc điều đó.

Theo quan điểm của Pengerton, việc Ngài Arthur hiện tại không tức giận chỉ là bởi vì bạn vẫn chưa làm gì sai trái.

Nhưng!

Theo lời của ông Redley Kim thuộc Văn phòng Thư ký Thứ hai, nếu bạn không tạo được ấn tượng tốt cho ông ấy từ trước, thì một ngày nào đó, khi có chuyện gì xảy ra, Ngài Arthur chắc chắn sẽ nhớ lại rằng bạn đã vỗ tay không đủ mạnh khi ông ấy nhắc đến dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương!

Có câu nói rằng: “Ai thường xuyên đi bên bờ sông thì chắc chắn sẽ bị ướt giày.” Làm việc trong Bộ Hải quân, làm sao có thể không mắc sai lầm?

Vì vậy, việc chuẩn bị trước là điều cực kỳ cần thiết!

Pengerton vừa mới lật sang trang thứ ba của tờ báo và đang đọc tin tức về việc chính phủ Bỉ đã phê duyệt dự án xây dựng đường dây điện báo dưới biển Anh-Bỉ. Bước chân anh ta theo bản năng hướng về con đường ven sông, nhưng ánh mắt vẫn dán vào tờ báo.

Theo những tính toán của anh ta, quãng đường từ ngã tư Fleet Street đến tòa nhà White House đủ để anh ta đọc hết một nửa nội dung tờ báo, và việc đọc nửa số đó đã đủ để đối phó với hầu hết những cuộc trò chuyện “tùy hứng” của Ngài Arthur.

Đúng lúc đó, ai đó bất ngờ vỗ nhẹ vào vai anh ta.

Pengerton ngẩng đầu lên và nhìn thấy chiếc áo khoác lanh màu vàng nhạt đó.

Tiếp theo, anh ta nhìn thấy bộ vest đen thẫm bên cạnh chiếc áo khoác lanh và cây gậy tay hình đầu đại bàng bạc.

Cuối cùng, anh ta nhìn thấy đôi mắt của Ngài Arthur đang nhìn chằm chằm vào mình.

“Chào buổi sáng, Edward.”

“Ngài… Ngài!” Pengerton vội vàng gấp tờ báo lại, khiến trang thứ ba bị xé một vết nhỏ: “Sao hôm nay Ngài lại có thời gian đi bộ đến công ty vậy?”

Ngài Arthur không trả lời câu hỏi của anh ta, mà chỉ mỉm cười và nói: “Hôm nay thời tiết rất tốt.”

“Thời tiết tốt?” Đầu óc Pengerton bỗng nhiên trống rỗng; anh ta thậm chí dùng cả mái tóc của mình – dù đã không còn dày đặc nữa – để suy nghĩ về “cuộc tấn công bằng thời tiết” bất ngờ của Ngài Arthur.

Eld, người có khả năng qu

Chẳng lẽ là vì anh ta vừa đọc phải những tin tức xấu gì đó chăng?

“Tôi… tôi…” Pengerton cảm thấy mồ hôi bắt đầu đổ ra sau gáy mình.

Thấy Pengerton như vậy, Elder lập tức tròn mắt lên; ông ta nghĩ rằng có lẽ Pengerton đã đọc phải cái “truyện cười” về “chợ cỏ khô” kia.

“Edward, chẳng lẽ anh…”

“Edward.” May mắn thay, Arthur kịp ngăn Elder tiếp tục hỏi; nếu không, hôm nay Pengerton chắc chắn sẽ phải chịu hậu quả từ vị trợ lý thư ký này: “Hôm nay anh có việc gì quan trọng không?”

Pengerton giả vờ trả lời một cách thành thật: “Hôm nay chủ yếu là tổng hợp các báo cáo thống kê về vật tư quân sự được gửi về từ Portsmouth; ngoài ra còn có một tài liệu về tiến độ xây dựng xưởng đóng tàu mới ở xưởng đóng tàu Pembroke cần được lưu trữ. Cả hai việc này đều không quá khẩn cấp; nếu ông có bất kỳ nhiệm vụ đột xuất nào, tôi có thể sắp xếp để xử lý sau 10 giờ.”

Anh ta nói chi tiết như vậy là vì trong nhiều năm qua, anh ta đã không ít lần gặp phải tình huống công việc tăng lên vì trả lời rằng “không quá bận”.

Vì vậy, với 20 năm kinh nghiệm làm việc tại Bộ Hải quân, Pengerton đã tìm ra một chiến thuật riêng: Khi sếp hỏi “anh có việc gì không”, tuyệt đối không được nói rằng mình không có việc gì, vì điều đó sẽ khiến sếp nghĩ rằng bạn cả ngày chỉ biết lười biếng; nhưng cũng không được nói rằng mình rất bận, vì điều đó sẽ tạo ấn tượng xấu rằng bạn đang trốn tránh trách nhiệm.

Vì vậy, câu trả lời tốt nhất là liệt kê vài việc cụ thể, nghe có vẻ rất bận rộn, nhưng đồng thời cũng phải để lại đủ thời gian cho những sắp xếp đột ngột của sếp, và cuối cùng hãy tự nguyện đề xuất phương án hỗ trợ, giống như câu trả lời của anh ta hôm nay.

“Vậy thì hôm nay đừng đến Bộ Hải quân nữa.” Arthur đổi gậy sang tay trái và nói: “Cứ đi theo chúng tôi thôi.”

Pengerton ngạc nhiên: “Đi theo các ngài? Đi… đi đâu vậy, Ngài?”

Arthur nhướng mày, và Elder lập tức bổ sung: “Hôm nay chúng tôi sẽ đại diện cho Bộ Hải quân và một số nhà cung cấp để thảo luận về hợp tác; chúng tôi cần một thư ký kinh nghiệm để ghi chép cuộc họp. Blackwell hôm nay sáng đã được điều đến văn phòng luật sư để xử lý một vụ kiện hình sự liên quan đến bản quyền, vì vậy… chúc mừng Edward, hôm nay anh đã được thăng chức một cách đột ngột!”

Elder đặt hai tay lên đỉnh gậy và nói: “Ngài Arthur đã quyết định rồi! Anh sẽ tạm thời thay thế ông Henry Blackwell, đảm nhận vai trò thư ký cá nhân của