Sau khi tham dự bữa tiệc khiêu vũ tư nhân được tổ chức tại Cung điện Kensington, Arthur nghĩ rằng trong thời gian ngắn sắp tới, anh sẽ khó có cơ hội nhận được lời mời từ họ nữa.

Nhưng điều không ngờ đến là, chỉ sau một tuần, anh đã nhận được thư mời từ Nữ công tước xứ Kent.

Trong thư, bà Nữ công tước đã dành nhiều lời khen ngợi cho những đóng góp xuất sắc của Arthur đối với các lĩnh vực khác nhau trong xã hội. Bà cũng nói rõ rằng mục đích chính của lời mời này là để giới thiệu cho bà và Công chúa Victoria những tiến bộ mới nhất trong lĩnh vực triết học tự nhiên, đồng thời họ cũng rất quan tâm đến những chuyến du lịch của Arthur ở Châu Âu cũng như những kỹ thuật điều tra tội phạm hiện đại tại Scotland Yard.

Nói chung, việc Arthur sẽ trình bày điều gì tại Cung điện Kensington không quá quan trọng; điều quan trọng hơn là anh sẵn lòng đón nhận lời mời và đến thăm họ.

Với sự tôn trọng cao độ như vậy từ Nữ công tước xứ Kent, Arthur chắc chắn không có lý do gì để từ chối.

Vì vậy, anh còn từ bỏ cuộc chơi bài với Đại sứ Pháp Talleyrand nữa.

Thời gian này, Arthur đang gặp không ít rắc rối, và Talleyrand cũng không hề thoát khỏi những vấn đề liên quan.

Một thời gian trước, Louise de Orléans, con gái cả của Nữ hoàng Bỉ và Vua Pháp Louis-Philippe, đã công khai chỉ trích Talleyrand: vì nhận hối lộ từ Vua Hà Lan, Talleyrand đã luôn thiên vị phe Hà Lan trong việc phân chia lãnh thổ và chia sẻ nợ công giữa hai nước này.

Đối với lời chỉ trích của Nữ hoàng Bỉ, Talleyrand một mặt than phiền: “Con gái khi đã ra giá thì như nước đã đổ ra ngoài rồi; vừa mới trở thành Nữ hoàng Bỉ, bà ấy đã không còn coi mình là Công chúa đầu lòng của Pháp nữa.”

Mặt khác, Talleyrand lại mạnh mẽ bác bỏ những tin đồn về việc ông nhận hối lộ từ người Hà Lan, và nhắc nhở chính phủ Pháp cùng người dân Bỉ: “Sự độc lập của Bỉ chủ yếu nhờ vào sự hỗ trợ của Pháp và Anh. Và về phía Pháp, chính tôi là người đã đóng góp nhiều nhất cho sự độc lập của Bỉ. Kế hoạch hôn nhân giữa Hoàng gia Pháp và Hoàng gia Bỉ cũng chính là do tôi đề xuất đầu tiên. Làm sao tôi có thể nhận tiền từ người Hà Lan được?”

Lời nói của Talleyrand có hợp lý không?

Tất nhiên là có hợp lý.

Nhưng liệu điều đó có thể chứng minh rằng ông không nhận tiền hối lộ hay không?

Dựa vào những gì Arthur biết về người đàn ông này – người vừa mới bước qua sinh nhật thứ 80 vào tháng 2 năm nay… thì khó có thể nói chắc được!

Việc ủng hộ sự độc lập của Bỉ chính là lập trường chính trị của Talleyrand.

Còn việc Bỉ cuối cùng sẽ giành được bao nhiêu lãnh thổ và nợ công để độc lập thì c

Dù sao thì nói về nghệ thuật “ăn uống” trong giới ngoại giao, nếu Talleyrand tự nhận mình xếp thứ hai, thì chẳng ai dám tuyên bố mình là người đầu tiên cả.

Người như Arthur Hastings – một tân binh trong lĩnh vực ngoại giao – chỉ được giao những công việc nhỏ nhặt, như thương lượng với các quốc gia nhỏ như Ý, và những cuộc giao dịch đó thường diễn ra với những người như Thi Na Đức hay Thùy Bình Ski.

Còn Talleyrand thì khác; hai ba mươi năm trước, ông đã tham gia vào rất nhiều cuộc thương lượng quan trọng giữa các chính phủ Anh, Pháp, Nga, Mỹ và Áo. Hơn nữa, những người hợp tác với ông thường là những nhân vật lớn như Napoleon, Mạt Ni Tây hay Jefferson… Và điều quan trọng nhất là, tất cả họ đều tự nguyện tìm đến Talleyrand để thực hiện các thỏa thuận.

Mặc dù mọi người đều đang “kết bạn”, nhưng giá trị của những mối quan hệ mà Arthur thiết lập quả thực không sánh kịp Talleyrand.

Trong thời gian này, Arthur thường xuyên bị Talleyrand chế giễu mỗi khi họ cùng nhau chơi bài, vì sự cố ở Cáucaso. Hoàng tử Benévento của Đế quốc Pháp này thẳng thắn nói rằng ông không thể tin nổi rằng Arthur Hastings – người mà đạn bắn cũng không thể giết chết – lại có thể bị vấp phải những hòn đá nhỏ ở Cáucaso mà ngã.

Điều khiến Arthur càng tức giận hơn là ông không thể phản biện gì được, bởi vì nhìn vào thực tế, mọi chuyện quả thực đúng như vậy.

Arthur chỉ có thể quyết tâm phải nỗ lực hơn nữa, phải nhanh chóng trở lại vị trí trung tâm quyền lực, và phải loại bỏ cái danh “kẻ thất bại trong chính trị” khỏi tên mình.

Bởi vì ai biết được Talleyrand này còn sống được bao lâu nữa… Biết đâu một buổi sáng nào đó, ông ta sẽ qua đời và đi gặp Napoleon.

Arthur rất ghét cay những lời chế giễu của Talleyrand liên quan đến sự cố ở Cáucaso, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến tình bạn sâu sắc giữa hai người bạn này. Lý do không chỉ vì Arthur đã từng giúp Talleyrand kiếm được nhiều tiền, mà còn bởi vì cả hai đều có mối quan hệ xấu với Tử tước Palmerston.

Những ân oán giữa Arthur và Palmerston thì không cần phải nói thêm nữa; còn Talleyrand thì rõ ràng không hề coi trọng vị Ngoại trưởng Anh kiêu ngạo này, và ông ta cũng chế giễu tham vọng của Palmerston trong việc chiếm lấy vị trí quan trọng trong giới ngoại giao châu Âu.

Theo Talleyrand, lý do Palmerston có thể có ảnh hưởng ở châu Âu chỉ đơn giản là vì ông ta là Ngoại trưởng Anh; một khi ông ta rời khỏi vị trí đó, thì ông ta sẽ chẳng còn là gì cả.

Một kẻ như vậy lại dám mong muốn vượt qua cả ông ta và Mạt Ni Tây… Thật là nực cười.

Với sự hậu thuẫn của Anh,

Talleyrand rất muốn thấy Palmerston gặp rắc rối; ông ta thường xuyên cử người đi tìm hiểu thông tin về Palmerston, và mỗi khi có được thông tin hữu ích, ông ta lại sai người thân cận của mình đến Sở Giao dịch Chứng khoán London để kiếm lợi nhuận.

  Talleyrand bận rộn như vậy suốt ba năm trời, nhưng kết quả cuối cùng lại không bằng được một người như Arthur từ Cáucaso.

  Khi người chuyên nghiệp vào cuộc, người ta mới biết thực sự họ giỏi đến mức nào.

  Khi Arthur còn là một sĩ quan cảnh sát tại Scotland Yard, ông đã có thể loại bỏ được Đội trưởng cảnh sát Clemens – người luôn mong muốn giàu lên nhờ theo sát Palmerston.

  Ba năm trôi qua, khả năng của ông càng ngày càng được cải thiện.

  Đôi khi bạn buộc phải thừa nhận rằng, khi nói đến việc khiến Palmerston gặp khó khăn, những người có kinh nghiệm thực sự vượt trội hơn so với những người chỉ dựa vào tài năng tự nhiên.

  Arthur rất muốn chứng minh bản thân mình, và phía Cung điện Kensington cũng coi những lần ông đến thăm như một mối đe dọa lớn.

  Bởi vì ngay hôm qua, Vua William IV – người ban đầu rất phản đối việc tổ chức các kỳ kiểm tra cho Thái tử – cuối cùng cũng đồng ý, và trong danh sách các giám khảo mà Cung điện Kensington đề xuất, ông đã đánh dấu những cá nhân mà mình công nhận là uy tín.

  Do Michael Faraday từ chối đảm nhận vai trò giám khảo do nhà vua chỉ định, và Thomas Macaulay – một nghị sĩ thuộc Đảng Whig nổi tiếng trong giới sử học – không thể tham gia do được điều động sang vị trí cố vấn tại Văn phòng Tổng đốc Ấn Độ, nên Giám đốc Học vụ của Đại học London, Sir Arthur Hastings, đã được chọn vào vị trí này vào phút chót.

  Theo báo The Times, vị chuyên gia giáo dục này không chỉ sẽ phụ trách việc đánh giá kiến thức về triết học tự nhiên mà còn sẽ đảm nhận nhiệm vụ giám khảo môn lịch sử nữa.

  Khi Nữ Công tước Kent nói về kế hoạch giáo dục cho con gái mình, bà ta lập tức mất đi sự bình tĩnh và thoải mái vốn có.

  Còn về Arthur, khi nhìn vào lịch học đầy ắp kèm theo, anh chỉ cảm thấy đầu đau.

  Anh biết rằng hoàng gia có đủ nguồn lực và quyết tâm để giáo dục thế hệ sau, nhưng dù vậy, kế hoạch giáo dục mà Nữ Công tước Kent đưa ra vẫn được coi là quá dày đặc.

  Trước hết là các môn ngôn ngữ: Bà Công tước Northumberland sẽ dạy tiếng Ý, còn Cô Barbara Evans sẽ dạy tiếng Latinh.

  Nhưng việc chỉ học hai môn ngôn ngữ không có nghĩa là Victoria chỉ biết hai ngôn ngữ đó.

  Tiếng Anh và tiếng Đức đều là ngôn ngữ mẹ đẻ của cô ấy, còn tiếng Pháp – ngôn ngữ giao tiếp phổ biến trong giới thượng lưu châu Âu – th

Tuy nhiên, nếu cô ấy có thể thành thạo tiếng Ý và tiếng Đức, thì việc học hai ngôn ngữ khác sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Dù sao thì tiếng Tây Ban Nha và tiếng Ý cũng có nhiều điểm tương đồng, còn tiếng Đức thì giống như là tiếng Hà Lan với chút giọng điệu đặc trưng; hoặc theo lời của Heine, tiếng Hà Lan thực ra chỉ là tiếng Đức bị biến đổi một chút mà thôi. Những buổi học thanh nhạc do La Labrache giảng dạy và các buổi học khiêu vũ do cô Talioni dạy cũng là những thách thức không nhỏ. Ngoài ra, các môn văn học, địa lý, toán học, lịch sử, triết học tự nhiên và thần học đã lấp đầy khoảng thời gian còn lại từ thứ Hai đến thứ Sáu. Điều khiến Arthur ngạc nhiên hơn nữa là Bà Công tước xứ Kent thậm chí còn theo kịp xu hướng học thuật hiện đại, bổ sung thêm môn kinh tế chính trị vào chương trình học. Điều duy nhất khiến bà hơi tiếc nuối, có lẽ là vì nhà lý thuyết kinh tế chính trị Malthus đã qua đời cách đây hai năm; nếu không, bà chắc chắn sẽ mời ông ấy đến giảng dạy tại Học viện Haileybury thuộc Công ty Đông Ấn. Bà Công tước xứ Kent nhìn Arthur với ánh mắt đầy hy vọng và nói: “Thành thật mà nói, Ngài Arthur, cá nhân tôi, hay nói đúng hơn là Cung điện Kensington, có một yêu cầu không mấy công bằng dành cho ngài. Nếu ngài đồng ý, chúng tôi mong muốn ngài trở thành gia sư riêng của Victoria. Tôi không muốn đánh giá giá trị của ngài bằng tiền bạc, nhưng tôi cam đoan với ngài rằng, nếu ngài đồng ý, chúng tôi chắc chắn sẽ đưa ra mức lương xứng đáng với thành tựu cá nhân của ngài.” Khánh Luân, đứng bên cạnh, đã kịp thời bổ sung thêm: “Đó là mức lương cực kỳ cạnh tranh, không chỉ ở Anh mà còn trên khắp châu Âu nữa.” Mọi người đều biết rằng, không có cách giáo dục nào tốt hơn việc người giám khảo trực tiếp đảm nhận vai trò gia sư. Mặc dù Bà Công tước xứ Kent rất tin tưởng vào khả năng học tập của con gái mình, nhưng việc có thêm một yếu tố bảo đảm cho kỳ kiểm tra sẽ diễn ra sau một tháng luôn là điều tốt. Bà không kỳ vọng Arthur có thể dạy được gì cho con gái trong vòng một tháng, nhưng ít nhất nếu Arthur chấp nhận mức lương từ Cung điện Kensington, thì ông ấy sẽ không gây khó dễ gì cho Victoria trong kỳ thi. Quan trọng hơn nữa, bà tin rằng nếu có được sự hỗ trợ của Arthur Hastings, thì cũng đồng nghĩa với việc giành được sự ủng hộ của lực lượng cảnh sát Đại London và sự thiện cảm của nhiều quý bà thuộc tầng lớp trung lưu. Và để có được tất cả những điều này, chỉ cần trả một mức lương hàng năm là 800 bảng Anh cho vị tr

Phải nói rằng, Nữ Công tước xứ Kent thực sự đầu tư rất nhiều vào lĩnh vực giáo dục, và mức chi tiêu của bà cũng thật sự khiến người ta phải kinh ngạc.

Tuy nhiên, nếu so sánh với số tiền mà Công chúa Victoria dành hàng năm cho việc giáo dục những thanh niên người Ý, thì mức chi phí này lại có vẻ hợp lý hơn.

Quả nhiên, càng gần trung tâm quyền lực, việc kiếm tiền càng dễ dàng.

Nhưng Arthur không vội vàng bày tỏ quan điểm của mình. Anh nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi hiểu tâm trạng của Ngài. Nhưng Ngài có quên không? Tôi vẫn chưa được gặp Công chúa Victoria persönlich.”

Nữ Công tước xứ Kent nghĩ rằng Arthur đang e ngại điều gì đó. Bởi vì theo quan điểm của bà và cả dư luận London, hầu hết các thành viên hoàng gia đều không có danh tiếng tốt lắm.

Các anh em họ của Victoria hầu như đều có tiếng xấu; khi còn trẻ, họ thường nổi tiếng với tính cách nghịch ngợm, và những đứa con ngoài giá thú của họ cũng tiếp tục kế thừa tính cách đó.

Vị Phó công tước Mạc BẬn – Thủ tướng đương nhiệm – từng nhận xét về các con trai và cháu trai của Vua George III: “Đó chỉ là một lũ thú vật; họ quan hệ tình dục ở bất cứ nơi nào họ đến, rồi lại nói rằng họ không thể kết hôn… Thực ra, cũng chẳng ai có thể làm gì được họ cả.”

Nghị sĩ Đảng Whig Thomas Creevey còn lên án họ một cách gay gắt trong cuộc thảo luận về trợ cấp hoàng gia: “Họ tham lam không biết đủ, và đó chính là gánh nặng nặng nề nhất đối với chính phủ.”

Chính vì lý do này mà ở London, có rất nhiều người có danh tiếng trong xã hội thực sự không muốn liên quan quá sâu đến hoàng gia.

Hệ thống Kensington do Nữ Công tước xứ Kent và Khánh Luân cùng nhau xây dựng cũng nhằm mục đích tách biệt Victoria khỏi các thành viên hoàng gia khác; một mặt để ngăn cô bị ảnh hưởng bởi những thói hư tật xấu của các anh em họ, mặt khác cũng để giữ gìn danh tiếng tốt cho cô.

Nghe lời Arthur, Nữ Công tước xứ Kent ngay lập tức tuyên bố rõ ràng rằng bà không có ý định liên quan quá sâu đến các thành viên hoàng gia khác: “Tất nhiên, yêu cầu của Ngài rất hợp lý. Tôi cam đoan rằng sau khi gặp Victoria, Ngài chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên, bởi vì cô ấy và các anh em họ của mình thực sự giống như hai thế giới hoàn toàn khác nhau.”

Nói xong, Nữ Công tước xứ Kent còn nhắc Khánh Luân: “Hãy gọi Leisen đến đây, và bảo cô ấy mang theo Delina nữa.”

Nghe lời này, Khánh Luân không vội vàng ra ngoài ngay, mà dừng lại một chút: “Thưa Ngài, bây giờ… có lẽ sẽ không thuận tiện lắm.”

“Không thuận tiện? Tại sao lại không thuận tiện? Tôi đã ra

Nhưng cô ấy thấy điều đó rất nhàm chán, nên đã nhờ Lezen dẫn mình đi cưỡi ngựa.”

“Gì cơ?!” Nữ Công tước Kent trở nên tái nhợt: “Lezen làm sao dám dẫn cô ấy đi cưỡi ngựa! Trước đây, cô ấy chỉ từng cưỡi con lừa nhỏ mà Công tước York tặng thôi.”

“Thực ra không hẳn là cưỡi ngựa đâu; theo lời Lezen, đó chỉ là ngồi trên lưng ngựa và đi bộ nhanh một chút thôi.” Khánh Luân trả lời: “Tôi đã cố gắng khuyên can rất nhiều, nhưng bạn biết đấy, Lezen luôn không nghe theo lời tôi.”

Nữ Công tước Kent tức giận đến mức run rẩy: “Ngay lập tức! Ngay lập tức phải sai người gọi họ trở về đây! Họ có biết hôm nay có khách quan trọng đến thăm không?”

Khánh Luân cúi đầu: “Rõ rồi, Thái tử.”

Nữ Công tước Kent ngồi xuống ghế sofa, đặt tay lên trán: “Lạy Chúa…”

Thấy vậy, Arthur đành an ủi người mẹ căng thẳng này: “Bà đừng tức giận. Những người trẻ tuổi như thế này đang ở giai đoạn tràn đầy năng lượng; việc cưỡi ngựa cũng rất tốt cho sức khỏe và tinh thần đấy. Khi tôi còn ở câu lạc bộ Ormark, tôi đã nghe Vua Lêôpolđo nói rằng ông ấy rất lo lắng về sự phát triển của cháu gái mình.”

“Lêôpolđo? Ông ấy là em trai tôi à?” Nữ Công tước Kent ngẩng đầu lên.

“Đúng vậy.”

Thấy Arthur gật đầu, giọng nói của nữ Công tước Kent trở nên dịu lại: “Đúng rồi, ông ấy đã nói với tôi rồi… Ông ấy bảo tôi phải tìm cách để Deanna cao lên một chút. Một cô gái 15 tuổi mà chỉ cao 4 feet 11 inch thì thật là thấp quá. Hơn nữa, cô bé này cứ không biết kiểm soát miệng mình… Bà có biết không? Kể từ khi còn nhỏ, cô bé đã ăn rất nhiều. Khi mới 6 tháng tuổi và bắt đầu ăn dặm, cô bé cũng không hề có dấu hiệu muốn ăn ít đi chút nào…”

Arthur tiếp tục: “Ông Thomas Barnes của tờ *The Times* đã kể với tôi rằng bài báo về sự ra đời của Công chúa Victoria chính là do ông ấy viết. Ông ấy nói rằng điều khiến ông ấn tượng nhất sau khi công chúa chào đời là Nữ Công tước Kent luôn cố gắng hoàn thiện mọi thứ một cách tốt nhất, và bà còn tự mình nuôi dưỡng công chúa nữa.”

Nghe Arthur nhắc đến điều này, nữ Công tước Kent không khỏi mỉm cười tự hào; đây chính là điều mà bà tự hào nhất.

“Tôi biết rằng việc cho con bú bằng sữa mẹ trong xã hội ngày nay là điều khá hiếm gặp; ở nhiều gia đình, trẻ sơ sinh thường được cho ăn sữa bò, sữa dê hoặc các loại thức ăn lỏng kèm với bánh mì và súp. Ngay cả những gia đình cho con bú bằng sữa