Người đàn ông già dựa vào gậy đi lảo đảo; bỗng nhiên, anh ta ngẩng đầu và nhìn thấy Eld ở phía trước.

Người đàn ông già không mấy quan tâm, vẫy tay chào: “Chào buổi chiều, Eld! Chú của cậu gần đây thế nào rồi?”

Eld cởi mũ xuống và cười gượng: “Cảm ơn sự quan tâm của ông, chú ấy hiện tại khá ổn. Tuy nhiên, do lịch trình không may mắn, tháng trước chú ấy lại được điều động sang Hạm đội Địa Trung Hải làm nhiệm vụ. Nếu không thì hôm nay, trong bữa tiệc này, chú ấy đã có thể gặp ông rồi.”

Người đàn ông già gật đầu nhẹ, sau đó quay sang nhìn Arthur bên cạnh: “Vị này là ai vậy?”

Eld vội vàng giới thiệu: “Đây là bạn tôi, cũng là một nhà khoa học mà Tướng Codlington đã mời đến dự bữa tiệc hôm nay – ông Arthur Hastings, thanh tra Sở Cảnh sát Scotland Yard.”

“Cảnh sát à?” Người đàn ông già nhăn mặt không hài lòng: “Tôi ghét cảnh sát.”

Nói xong, ông ta liền đi qua hai người đó một cách thờ ơ, và không lâu sau, họ nghe thấy tiếng ầm ĩ từ phòng nghỉ ngơi.

“Tướng Smith, sao ông cũng đến đây vậy?”

“Sao? Tôi không được phép đến à?”

“Không phải ý tôi như vậy… Tôi chỉ nghe đồng nghiệp ở Bộ Hải quân nói rằng ông đã chuyển đến Paris, nên tôi nghĩ ông sẽ không xuất hiện ở London.”

“Các bạn không biết Paris đang có cuộc cách mạng sao? Nơi đó gần đây rất bất ổn; tôi, một người già, không thể chịu đựng được những sóng gió đó, nên tôi trở về London để yên tĩnh sống. Khi nào Paris trở nên yên bình, tôi sẽ quay lại. Ồ… đó là ai vậy? Ồ, Kirkland?! Con bé này không phải đã thề sẽ không bao giờ quay trở lại Anh nữa sao? Sao bây giờ, nhìn thấy vẻ mặt con bé, có vẻ như con bé đã nhượng bộ trước Bộ Hải quân rồi đấy?”

“Tất cả đều là chuyện đã qua rồi, Tướng Smith… Xin hãy thông cảm cho tôi vì những gì tôi đã làm để hỗ trợ ông và Tướng Pirot trong việc phong tỏa cảng Toulon khi xưa.”

“Cảng Toulon à? Con bé này dám nhắc đến cảng Toulon nữa sao?! Là con bé chứ không phải ai khác đã đề xuất sử dụng đội tàu chứa đầy chất nổ để thực hiện cuộc tấn công tự sát vào cảng Toulon phải không? Nếu không phải con bé, thì ai lại đưa ra những ý kiến vô nghĩa như vậy?

May mắn thay, lần đó Bộ Hải quân đã suy nghĩ kỹ lưỡng và không nghe theo lời con bé. Nếu không, tất cả các con tàu đều bị sử dụng cho cuộc tấn công tự sát… Con bé muốn tôi đi chỉ huy đội tàu ấy sao?”

“Đúng là tôi là người đề xuất ý tưởng đó… Nhưng ông cũng cần xem xét tính hợp lý của nó. Trước đây, trong trận chiến ở kênh đào Basque, tôi đã sử

Nếu không phải vì tên đồ điếm Ganbil đã ra lệnh bắt buộc tôi rút quân, thì tôi hoàn toàn có thể tiêu diệt hết 11 chiến hạm của Pháp, giành được những thành tựu không kém gì trận Thất bại ở Trafalgar, hoặc ít nhất cũng đạt được chiến thắng tương đương trận Chiến tranh ở cửa sông Nile.

Nhưng Ganbil… tên khốn nạn đó! Ngay trước khi cuộc chiến bắt đầu, hắn đã bác bỏ đề xuất tấn công bằng lửa của tôi, còn cáo buộc tôi rằng “việc dùng lửa để tấn công là hành động tàn ác, vi hiến đạo đức Kitô giáo”. Khi thấy tôi thành công trong việc sử dụng chiến thuật này và đạt được những kết quả lớn lao, hắn lại cấm tôi tiếp tục truy đuổi kẻ địch và yêu cầu hạm đội phải rút quân ngay lập tức.

Điều đáng cười nhất là sau trận chiến, hắn còn đưa tôi ra tòa án quân sự nữa… Nói thật, hắn đúng là một con chó đồi!

“Thôi đi, hãy bình tĩnh lại đi. Đó đã là chuyện hai mươi năm trước rồi. Nhưng tôi cũng đồng ý với bạn – Ganbil thực sự là một kẻ không xứng đáng. Về điểm này, ý kiến của bạn, tôi và tướng Eliab Harvey đều giống nhau: James Ganbil hoàn toàn không có năng lực hay kiến thức cần thiết để chỉ huy một hạm đội.”

Kẻ đó chỉ dựa vào việc mình gia nhập Hải quân Hoàng gia từ năm 1768, trải qua thời gian thực tập trên biển, rồi may mắn gặp thời cơ của Cuộc Cách mạng Mỹ vào năm 1775, nên ngay sau khi vượt qua kỳ thi của Bộ Hải quân, hắn đã dễ dàng giành được vị trí đội trưởng tàu chiến.

Nhưng ngay cả trong thời gian chiến tranh liên miên đó, hắn cũng mất tới gần 20 năm mới từ đội trưởng tàu tuần dương thăng lên đội trưởng tàu chiến, sau đó lại nhờ vào số năm phục vụ quân đội mà được phong làm thiếu tướng. Rồi cuối cùng, thằng khốn nạn đó lại được chuyển đến trụ sở chính của Hải quân để làm việc văn phòng.

Những gì xảy ra sau đó, bạn cũng biết rồi đấy… Thiếu tướng Ganbil chúng ta, người luôn được coi là trung thành và chính trực, bỗng nhiên như được Chúa ban phước, chỉ trong vòng mười năm đã từ thiếu tướng lên tướng, rồi tiếp tục thăng lên tướng lĩnh cao cấp hơn nữa.

À, tôi nghe Codington nói rằng năm nay, Ganbil cùng với Williams-Freeman và Charles Paul đã được phong làm đại tướng Hải quân Hoàng gia… Bộ Hải quân này là điên rồ à?

“Còn biết làm sao được? Ai bảo được rằng đại tướng Ganbil của chúng ta lại có mối quan hệ tốt với Quốc vương hiện nay chứ? Bạn cũng biết mà, Quốc vương chúng ta từng phục vụ ở Bắc Mỹ suốt mười hai năm…”

Elder quay đầu nhìn về phía phòng nghỉ, khuôn mặt anh ta trở nên hoảng sợ. Không lâu sau đó, anh ta thấy ba đại tá Hải quân đang đ

Ba đại tá hải quân nhìn nhau cười khổ.

Đại tá Fitzroy nói: “So với việc ngồi trong phòng nghỉ, có lẽ đi mua diêm còn là công việc ‘tốt’ hơn.”

Franklin than phiền: “Tại sao tướng Codlington vẫn chưa đến? Chỉ có ông ấy xuất hiện thì hai người kia mới biết kiềm chế lại được.”

Nghe vậy, Tử tước Elliott chỉ biết bất lực: “Thôi thì bỏ qua đi. Mặc dù tướng Thomas Cockran ít kinh nghiệm hơn, nhưng ngày xưa ông ta từng không tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng Gamble. Sau đó, ông ta bị đưa ra tòa án quân sự và trực tiếp mắng Đại tướng Gamble là kẻ nhát gan, thiếu quyết đoán; sau đó lại chỉ trích Bộ Hải quân là tham nhũng, yếu kém và quản lý cứng nhắc trước Quốc hội.”

Còn về tướng Sidney Smith, ông ta có kinh nghiệm lâu hơn tướng Codlington và còn giải ngũ với cấp bậc đại tướng hải quân nữa.

Quan trọng nhất là, khi ông ta ở Địa Trung Hải, ông ta thậm chí không coi trọng Đại tướng Nelson; các hạm đội của ông ta muốn đi đâu thì đi đó, vào ra vùng biển Ai Cập mà không hề xin phép Đại tướng Nelson – người chỉ huy khu vực này. Sau đó, ông ta còn nhiều lần vượt qua Bộ Ngoại giao để tự ý ký hiệp ước ngừng bắn với quân Pháp. Bạn có thể giao cho tướng Codlington đối phó với người Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng ông ta chắc chắn không thể xử lý được hai người này.”

Eldert cũng không nhịn được mà thốt lên: “Chẳng lẽ những chuyện này mới là điều nổi tiếng nhất về tướng Smith sao? Tôi nghe nói, khi còn trẻ, ông ta từng bị nghi ngờ là người khiến Hoàng hậu Caroline mang thai phải không?”

Nghe vậy, đại tá Fitzroy vội vàng nhìn chằm chằm vào Eldert và cảnh báo: “Đừng nhắc đến chuyện đó nữa. Sự thật về chuyện này vẫn chưa rõ ràng. Tướng Smith chỉ là một trong những người liên quan mà thôi; liệu có cả Tử tước Thomas Lawrence và Tử tước George Cunningham nữa không?”

Eldert nghe vậy mà hoảng sợ: “Gì cơ! Họ cũng tham gia vào chuyện đó à?”

Khi nghe đến đây, Arthur vội vàng kéo Eldert đi ra ngoài, vừa đi vừa xin lỗi các đại tá phía sau: “Xin lỗi, tôi và Eldert phải đi mua diêm thay cho tướng Cockran đã.”

Nói xong, anh ta dẫn Eldert nhanh chóng rời khỏi dinh thự của tướng Codlington. Cho đến khi ra khỏi cửa và nhìn thấy mặt trời lặn và dòng xe cộ đang di chuyển, bước chân của Arthur mới chậm lại.

Hai người đứng bên cạnh bức tường đỏ ven đường, Arthur lấy chiếc ống thuốc và hộp diêm của mình ra, hút một hơi thật mạnh.

Khói thuốc bay lên, Arthur ném hộp diêm cho Eldert.

Eldert đang chuẩn bị châm thuốc thì chưa kịp làm vậy, đã nghe Arthur hỏi: “Về chuyện của Hoàng hậu Caroline...”

Khi nghe đến cái tên đó, Eld cứng họng đến nỗi que diêm suýt cháy vào tay anh ta.

Anh ta phun một tiếng thở dài và nói: “Nếu em muốn nghe như vậy, tại sao ban nãy lại kéo anh ra ngoài?”

Arthur nhún vai và đáp: “Người đó không đang ngồi bên trong sao? Anh lo là nếu ông ấy nghe thấy, sẽ ảnh hưởng đến tương lai vĩ đại của anh đấy.”

Nghe vậy, Eld cũng không quan tâm lắm và trả lời:

“Thực ra cũng không có gì to tát đâu. Hồi đó, khi Vua George IV còn là Hoàng tử xứ Wales, mối quan hệ giữa ông ấy và Công nương Caroline đã không hòa thuận chút nào. Ngay sau khi Caroline sinh công chúa Charlotte, hai người đã chính thức ly thân. Khi George IV lên ngôi vua, ông ấy còn muốn loại bỏ bà ấy khỏi cuộc sống của mình nữa.

Em cũng biết đấy, Nữ hoàng Caroline đã phải đấu tranh rất lâu vì vấn đề danh phận này. Khi cả về tinh thần lẫn thể xác đều trống rỗng, liệu bà ấy có thể tìm được chút an ủi từ vòng tay người khác hay không?”

Nghe vậy, Arthur gật đầu và nói: “Cũng có vẻ hợp lý đấy, tiếp tục đi.”

Nhận được sự đồng ý của Arthur, Eld liền hào hứng kể tiếp những tin đồn mà anh ta đã thu thập được từ nhiều nguồn khác nhau:

“Như em vừa nghe thấy, có ba người được cho là có mối quan hệ với Nữ hoàng Caroline. Trong số đó, Sir George Canning là chính trị gia nổi tiếng nhất nước Anh lúc bấy giờ;

Sir Thomas Lawrence là họa sĩ chân dung xuất sắc nhất nước Anh được mọi người công nhận;

Và Đại tướng Sidney Smith là ngôi sao sáng chói cùng với Nelson, đồng thời cũng là một người có tính cách kỳ lạ trong Bộ Hải quân.”

“Mặc dù những tin đồn này không chắc đã đúng, bởi vì cả ba người này đều có rất nhiều kẻ thù do tính cách và thành tựu của họ. Có thể những thông tin này chỉ là do các đối thủ chính trị của họ tung ra để tấn công họ mà thôi.”

“Tuy nhiên, điều chắc chắn là trong thời gian ly thân với Nhà vua, Nữ hoàng Caroline đã mang thai, và bà ấy có mối quan hệ rất thân mật với cả ba người này. Còn việc liệu họ có thực sự là người gây ra chuyện này hay không, thì khó có thể nói chắc được. Nhưng theo ý kiến cá nhân của tôi, trong số ba người đó, có lẽ Đại tướng Sidney Smith là người có khả năng cao nhất.”

Nghe vậy, Arthur tựa vào bức tường đỏ và thổi một vòng khói: “Tại sao lại nghĩ như vậy?”

Eld tự hào tiếp tục phân tích: “Arthur, em nghĩ xem! Khi tin tức về việc Nữ hoàng Caroline mang thai lan truyền ra, khoảng năm 1802, lúc đó Sir Canning mới kết hôn không lâu, và ông ấy luôn bận rộn trong Quốc hội để tấn công Nội các của Viscount Sidmouth, nhằm giúp William Pitt trở lại nắm quyền. Xét đến tính cách xảo quyệt của Viscount Sidmouth, việc ông ta tung ra những tin đồn như vậy để tấn công Sir Canning là hoàn toàn có thể x

Và trong những năm tiếp theo, những tin đồn này cũng không ảnh hưởng đến sự nghiệp chính trị của Tử tước Cunningham. Ông không chỉ từng giữ chức Bộ trưởng Ngoại giao mà còn từng là Thủ tướng. Cần biết rằng, ông chỉ là con trai của một nữ diễn viên, và ngoài một người chú là ngân hàng gia ra, ông không có bất kỳ nền tảng nào khác. Nếu thực sự ông có quan hệ với Nữ hoàng, làm sao ông có thể yên ổn tiếp tục sự nghiệp được?

Còn về Tử tước Thomas Lawrence, mặc dù ông có ảnh hưởng lớn trong giới nghệ thuật, nhưng tin đồn này cũng không ảnh hưởng đến sự phát triển sau này của ông. Công tước Wellington, Phu nhân Bá tước xứ LondonĐức Lý, Bá tước Aberdeen, Giáo hoàng Pius VII, thậm chí Chúa tể các vương quốc cũng tiếp tục yêu cầu ông vẽ chân dung cho họ, và còn phong ông tước hiệu, bổ nhiệm ông làm Hiệu trưởng Học viện Mỹ thuật Hoàng gia. Vì vậy, ông cũng không gặp phải bất kỳ vấn đề gì.

Nhưng chỉ có Đại tướng Sidney Smith là người duy nhất bị đuổi khỏi Anh khi những tin đồn đó lan truyền. Lúc đó, ông đã bị Hải quân Hoàng gia buộc phải nghỉ hưu do không tuân theo mệnh lệnh, nhưng do những tin đồn càng lúc càng lan rộng, cuối cùng Bộ Hải quân đành phải tái bổ nhiệm ông, rồi đẩy ông xuống Đại Tây Dương để ông “giải tỏa căng thẳng” bằng gió biển.

Nghe đến đây, Arthur nhìn vào mắt Eld và bỗng nhiên cảm thấy ngưỡng mộ ông ấy: “Eld, có vẻ như tôi cuối cùng cũng nhận ra năng lực thực sự của bạn rồi. Nếu bạn không theo đuổi công việc tình báo, thì thật là lãng phí tinh thần nghiêm túc và khả năng theo đuổi sự hoàn hảo đến từng chi tiết của bạn!”

Eld bất ngờ: “ Sao vậy? Ông đang đề nghị tôi, sau khi đi vòng quanh thế giới trở về, nên gia nhập bộ phận đo đạc địa lý và thống kê thông tin của Bộ Hải quân à? Họ chính là những người làm công việc tình báo hàng hải. Nhưng tôi nghe nói, yêu cầu ở đó khá nghiêm ngặt, và tính cách tự do, lỏng lẻo của tôi… không biết liệu có phù hợp không.”

“Phù hợp chứ, tại sao lại không?” Arthur cười đáp: “Hãy nghe theo tôi đi, tôi có thể lừa bạn sao được?”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, bỗng nhiên, anh cảm thấy lưng mình bị ai đó đâm mạnh.

Anh quay đầu lại và thấy phía sau mình có một cậu bé khoảng mười tuổi, đang đứng đó với hai tay chắp lại, đội một chiếc mũ len rách rưới, khuôn mặt bẩn thỉu.

Cậu bé chớp mắt liên hồi và nói bằng giọng Scotland khác biệt so với giọng London: “Thưa… ngài, xin hãy… xin hãy thương xót tôi một chút đi, tôi đã hai ngày nay không ăn gì rồi.”

Arthur nhìn quanh x

“Chàng trai nhỏ ơi, nếu sau này cậu đi xin ăn ở khu phía tây, tốt nhất đừng đi trên con phố này. Cảnh sát ở đây tuần tra rất thường xuyên; nếu họ bắt gặp cậu, dù không bị đưa vào tù, nhưng chắc chắn sẽ bị đánh một vài cái hoặc bị đưa đến Nhà Tùy Thân.”

Cậu bé nhìn chiếc đồng xu bạc trong lòng bàn tay mình, gần như không tin nổi may mắn của mình hôm nay. Đó là nửa krón, có giá trị tương đương hai rưỡi shilling.

“Đây… thật sự là cho tôi sao? Thưa ngài, tôi chưa bao giờ thấy ai hào phóng như ngài.”

Arthur chỉ cười mỉm, rồi quay đầu về phía Eld và nói: “Tôi hào phóng à? Không, cậu nghĩ tôi hào phóng chỉ vì cậu chưa quen biết với vị quý ông bên cạnh tôi này; hãy để ông ấy cho cậu thấy thế nào mới là sự hào phóng thực sự.”

Eld ban đầu muốn lẩn đi, nhưng sau khi nghe Arthur nói vậy, lại nhìn thấy vài bà quý tộc đang từ xe ngựa bước xuống và mỉm cười nhìn về phía họ, ông ta cũng đành phải đưa tay run rẩy vào túi lấy ra một đồng xu bạc lớn hơn cả đồng xu mà Arthur đã cho cậu bé, đặt nó vào tay cậu bé.

“Hãy cầm lấy đồng này đi, một krón – đó là lời biểu hiện lòng biết ơn của tôi, con trai yêu. Hãy dùng nó để mua thức ăn ngon cho mình.”

Nhìn thấy điều này, cậu bé không khỏi mỉm cười vui mừng, cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn ngài, người đàn ông tốt bụng.”

Khi cậu bé đang vui vẻ chuẩn bị dùng số tiền đó để ăn uống thỏa thích, bỗng nhiên anh ta lại nghe thấy tiếng gọi của Eld phía sau lưng mình:

“Khoan đã! Con trai!”

Eld chạy đến bên cậu bé, liếc nhìn những bà quý tộc đã đi xa, rồi e ngại lấy lại đồng xu nửa krón mà Arthur đã cho cậu bé: “Chàng trai nhỏ ơi, cậu quên đưa lại tiền thừa cho tôi rồi.”