“Arthur, anh đến sớm thật nhỉ!”

Đại tá Fitzroy nhìn thấy Arthur xuất hiện, mỉm cười đứng dậy từ chiếc ghế sofa bằng gỗ óc chó và nhiệt tình giới thiệu với các đồng nghiệp xung quanh: “Người này chính là Arthur Hastings mà tôi đã từng nói với các bạn trước đây.”

Hai đại tá hải quân nhìn nhau, trong số họ, người có thân hình cân đối và mái tóc ngắn màu đen lên tiếng hỏi: “Chính là vị thầy của phong cách chiến đấu Fiore, sử dụng kỹ thuật kiếm Địa Trung Hải với lối đánh rất hung hãn, và phong cách chiến đấu của ông ta rất giống với Tướng Rotherham phải không?”

Fitzroy cười gật đầu: “Đúng vậy.”

Nghe vậy, người kia cũng mỉm cười và đưa tay ra chào Arthur: “Rất vui được gặp ông, ông Hastings. Tôi là George Elliott, sĩ quan hộ tống của Hải quân Hoàng gia, hiện đang là chỉ huy tàu ‘Victory’. Thành thật mà nói, đây không phải lần đầu tiên tôi gặp một người sở hữu tài năng chiến đấu trên biển như ông.”

Vị sĩ quan mặt tròn, có vẻ mập mạp bên cạnh cũng cười nói: “Ông cũng nhớ đến anh ta à? Frank Hastings… Quả thực là một chàng trai rất giỏi chiến đấu; lại còn có sự hậu thuẫn của gia đình và bản thân cũng rất có năng lực. Nhưng điểm yếu của anh ta là đã vi phạm quy định của Hải quân. Để có thể trở lại Hải quân Hoàng gia, anh ta buộc phải tham gia vào ‘Hạm đội Chuộc tội’ do Kirkland thành lập để hỗ trợ Hy Lạp.”

“Dù sao thì vàng luôn tỏa sáng ở bất cứ nơi đâu; những thành tích xuất sắc của anh ta ở đó chính là minh chứng cho điều đó. Nếu anh ta có thể sống sót đến khi cuộc chiến tranh giành độc lập của Hy Lạp kết thúc, sau khi trở về nước, có lẽ ông ta sẽ được Bộ Hải quân trao cơ hội. Thật đáng tiếc… Cuối cùng, cũng giống như Lord Byron, hai người Anh đã hy sinh mạng sống vì sự độc lập của người Hy Lạp tại Mytilini ở xứ người.”

Nghe vậy, Arthur lịch sự hỏi: “Xin hỏi ông tên là gì ạ?”

Vị sĩ quan mặt tròn cũng mỉm cười và đưa tay ra: “Tôi là John Franklin. Rất vui được gặp ông. Trước đây, ba chúng tôi đã từng bàn về ông. Tuy nhiên, khác với Elliot – người rất quan tâm đến phong cách chiến đấu Fiore của ông – tôi lại quan tâm nhiều hơn đến những đóng góp của ông trong lĩnh vực học thuật.”

“Bởi vì so với việc chiến đấu, tôi thực sự thích phiêu lưu hơn. Nếu ông và ông Faraday có thể chế tạo ra những con tàu chiến hoạt động bằng nguyên lý điện từ, có lẽ Bộ Hải quân sẽ tìm thấy con đường hàng hải Tây Bắc mà họ ao ước bấy lâu.”

Nghe vậy, Đại tá Fitzroy cũng vội vàng giới thiệu với Arthur: “Arthur, để tôi giới thiệu cho ông. Đại tá Franklin cũng giống như

“Anh hẳn biết rằng, hiện nay từ châu Âu đến châu Á chỉ có thể đi qua Mũi Hảo Vọng ở châu Phi. Nếu chúng ta tìm ra được con đường hàng hải này về phía tây bắc, thì dựa trên các tính toán của Hội Địa lý London về bán kính Trái Đất, quãng đường đến châu Á sẽ giảm ít nhất 2000 dặm. Anh hẳn hiểu rằng điều này sẽ mang lại lợi ích thương mại to lớn cho nước Anh.”

Nghe vậy, Arthur cũng bắt đầu quan tâm và hỏi: “Vậy việc khai phá con đường hàng hải này hiện nay có thuận lợi không? Nếu thực sự tìm thấy được con đường đó, khi Đại tá Franklin muốn thành lập công ty vận tải biển, tôi chắc chắn sẽ rất quan tâm đến việc đầu tư.”

Franklin chỉ cười buồn: “À… nếu việc đó thật sự dễ dàng như vậy thì tốt biết mấy. Kể từ khi tôi lần đầu tiên nhận nhiệm vụ khai phá con đường hàng hải này cách đây mười hai năm, tôi đã nhiều lần tiếp tục thám hiểm theo hướng tây bắc dọc theo bờ biển Bắc Đại Tây Dương và Canada.”

Lần đầu tiên, do không quen với điều kiện thủy văn, chúng tôi đã phải quay trở về vì va vào băng ở vùng Bắc Cực. Lần thứ hai, do ảnh hưởng của gió mùa và thời tiết, chúng tôi không thể tiếp tục hành trình. Lần thứ ba, chúng tôi đã thông minh hơn: thay vì đi thuyền, chúng tôi đã tiến hành thám hiểm bộ đường dài theo dòng sông Cooperman ở vùng tây bắc Canada, để tìm hiểu rõ hơn về địa hình bờ biển.”

Arthur gật đầu: “Nghe có vẻ như đó là một quyết định rất khôn ngoan.”

Franklin cầm cốc cà phê cười lớn: “Đúng vậy, rất khôn ngoan. Vì vậy, lần này chúng tôi đã mất vài tháng liền để thám hiểm, thời gian dài hơn cả hai lần trước.”

“Và sau đó thì sao?”

Ngay khi Arthur hỏi xong, ông nhìn thấy Đại tá Fitzroy và Tử tước Elliott bên cạnh mình đều tỏ ra rất lo lắng.

Thấy vẻ mặt của họ, Franklin chỉ có thể nhún vai: “Cũng không sao đâu… Thám hiểm mà, phải không? Nhưng lần này, thất bại của tôi thực sự rất nặng nề: trong đoàn thám hiểm gồm 20 người, có 11 người đã thiệt mạng; 9 người còn lại thì phải sống nhờ vào rêu và giày da trong suốt gần hai tháng vì thiếu lương thực.”

Tuy nhiên, dù vậy, tôi vẫn không thể quên được nơi đó… Chết tiệt! Nó thực sự quá đẹp đẽ – ánh cực quang rực rỡ và những cơn bão tuyết gào thét suốt đêm…”

Hồng Quỷ Ma, ngồi tựa vào ghế sofa, nghe vậy không nhịn được mà cười chế giễu: “Thật là những con người vô lý… Giống như những con bướm bay vào đống lửa, luôn muốn ôm lấy những thứ mình yêu thích, nhưng trước hết phải xem liệu mình có đủ sức mạnh để làm điều đó hay không. Arthur, tôi cam đoan với anh rằ

“”

  Arthur nhìn thấy ánh sáng lấp lánh trong mắt Franklin và không khỏi khuyên nhủ: “Con đường biển phía tây bắc cùng Bắc Cực quả thật rất đẹp, nhưng nếu lần sau ông đi lại, xin hãy chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ.”

  Ai ngờ Franklin nghe vậy cười ha hả và nói: “Cứ yên tâm đi, ông Hastings ạ. Tôi sẽ không tự nguyện đi đó để mất mạng đâu. Sau bài học lần trước, bọn người ở Bộ Hải quân cũng đã hiểu rằng việc tìm ra con đường biển phía tây bắc không hề dễ dàng chút nào. Nếu lần sau họ tổ chức cuộc thám hiểm mà không cung cấp cho tôi một trăm người đồng hành cùng ba năm vật tư tiếp tế, dù họ sa thải tôi khỏi Hải quân Hoàng gia, tôi cũng sẽ không đi đâu.”

  Nói xong, Franklin lại nhìn Fitzroy bên cạnh với ánh mắt đầy thông cảm: “Robert, với kinh nghiệm của tôi, khi bạn thực hiện chuyến thám hiểm vòng quanh thế giới, nhất định phải chuẩn bị đủ rau củ, trái cây có múi, và phải lập kế hoạch chi tiết về tuyến đường đi. Bạn phải biết trước được ở mỗi nơi có thể tìm kiếm những thứ gì để bổ sung. Khi cần tiền từ Bộ Hải quân, đừng ngại yêu cầu họ. Nếu bây giờ bạn không lấy được tiền và nguồn lực cần thiết, đến lúc gặp rắc rối sau này, Bộ Hải quân sẽ không thể hỗ trợ bạn được đâu.”

  Vừa dứt lời, Franklin liền nghe thấy một giọng nói lười biếng vang lên từ cửa phòng nghỉ ngơi: “Cần tiền à? Ai lại đi xin tiền từ Bộ Hải quân chứ?”

  Mọi người quay đầu lại, thấy người đứng ở cửa là một ông già trung niên với mái tóc xoăn nâu, trán hơi nhăn nheo, tay cầm bộ vest đuôi công đã cởi ra và mặc chiếc áo khoác màu hồng phấn.

  Chưa kịp cho Arthur hỏi gì, ông ta bất ngờ nhận thấy ba vị đại tá Hải quân Hoàng gia vốn luôn tự cao tự đại kia đều co rút khóe miệng, sau đó đứng thẳng người và đồng loạt chào ông già: “Xin chào, Tướng Kirkland!”

  Ngay sau đó, Đại tá Fitzroy vội vàng tiến lên nhận bộ vest từ tay ông và treo nó lên giá quần áo. Franklin và Elliott cũng không ngồi yên; một người rót trà cho Kirkland, người kia mang ghế sofa đến cho ông.

  Những động tác nhanh nhẹn của ba vị đại tá khiến cô hầu gái mang các món ăn nhẹ vào phòng cũng ngạc nhiên không ngớp được.

  Họ không thể tưởng tượng nổi tại sao những vị đại tá Hải quân Hoàng gia vốn luôn kiêu ngạo lại có thể phục tùng như những con thỏ ngoan ngoãn như vậy.

  Arthur cũng rất tò mò về chuyện này, nhưng lúc này anh lại không dám hỏi.

  Đúng lúc anh đang ngượng ngùng không biết nên làm gì tiếp theo, anh bất ngờ cảm thấy có ai đó vỗ nhẹ vào

Arthur nhìn vào phía sau lưng anh ta, trống rỗng không một ai, và hỏi: “Tại sao chỉ có mình anh? Dì và em gái anh đâu rồi?”

  Elder thờ ơ lấy chiếc pipo ra đốt, vừa châm thuốc vừa lẩm bẩm: “Trong nhà tướng Codlington có hai phòng nghỉ, một dành cho nam giới hút thuốc, một dành cho phụ nữ trò chuyện. Họ đã đi sang phòng của phụ nữ rồi. Còn anh thì sao, Arthur? Tại sao không tự mình châm thuốc đi? Đang cố tỏ ra là người đàn ông tử tế ở đây à?”

  Nói xong, anh ta không đợi Arthur trả lời, liền tự ý đưa tay vào túi áo của Arthur, lấy chiếc pipo đặt vào miệng anh ta.

  Nhưng chưa kịp đốt thuốc, họ lại nghe thấy tiếng tướng Kirkland ngồi trên ghế sofa phía sau lưng họ nói lên:

  Tướng Kirkland dùng gậy gõ nhẹ xuống sàn, gọi to: “Elder!”

  “À?” Elder đi vòng qua người Arthur để nhìn, suýt nữa thì làm rơi cả chiếc pipo xuống đất, lá thuốc cũng rơi tung tóe khắp nơi: “Tướng Kirkland ạ? Ngài về từ khi nào vậy?”

  “Vừa mới về thôi.” Tướng Kirkland liếc nhìn anh ta, rồi dùng ngón tay gõ nhẹ vào chiếc pipo của mình: “Lát nữa cũng đốt cho tôi một cái.”

  Mặt Elder đầy mồ hôi, anh ta cười ngượng ngùng và trả lời: “Xin đợi một chút, tôi sẽ ngay lập tức làm.”

  Anh ta vội vàng lấy hộp diêm trong túi ra và đi về phía trước, nhưng sau khi lục lọi mãi, anh ta phát hiện ra rằng trong hộp không còn một que diêm nào cả.

  Elder cảm thấy tim mình như đang nhảy lên tận cổ họng, anh ta run rẩy và nói: “Báo cáo! Tôi không còn diêm nữa!”

  Nghe vậy, tướng Kirkland lấy ra một đồng shilling ném vào lòng bàn tay anh ta: “Nhanh đi mua diêm đi.”

  Elder đứng thẳng người và chào cung, Arthur chưa bao giờ thấy anh chàng này tỏ ra nghiêm túc đến thế: “Tuân lệnh!”

  Elder vội vàng kéo Arthur ra khỏi phòng nghỉ, không lâu sau, họ lại nghe thấy tiếng cười ha hả vang lên bên trong.

  Elder quay đầu nhìn phòng nghỉ một cách giận dữ, và lẩm bẩm: “Chết tiệt! Những ông già này, hôm nay thật sự là ngày xui xẻo!”

  Arthur hỏi: “Vậy tướng Kirkland kia, thực sự là người như thế nào?”

  Elder cau mày và lẩm bẩm: “Arthur, anh chẳng bao giờ nghe nói đến danh tiếng của ‘Kirkland kẻ điên’ sao?”

  “Ông ấy nổi tiếng lắm à?”

  Elder thở dài không biết phải nói thế nào: “Cũng có thể, ở Anh thì ông ấy không quá nổi tiếng. Nhưng nếu anh đi đến Nam Mỹ, dù là Brazil hay Chile, mọi người ở đó chắc chắn sẽ nói với anh rằng vị đô đốc hải quân giỏi nhất của cả Nam Mỹ, đồng th

“Lưu Ý không hiểu nổi: ‘Anh ta không phải là tướng của Hải quân Hoàng gia sao? Tại sao lại trở thành tư lệnh hải quân của Brazil và Chile?’”

Eld đáp lại một cách thở dài: “Bởi vì anh ta đã phạm sai lầm ở trong nước, có người tố cáo anh ta có liên quan đến việc gian lận giao dịch chứng khoán để kiếm lợi nhuận khổng lồ, vì vậy anh ta bị Hạ viện và Bộ Hải quân cùng nhau loại bỏ khỏi danh sách các sĩ quan. Thấy vậy, kẻ này tức giận đến mức chạy sang Nam Mỹ, giúp Chile đánh bại Hải quân Tây Ban Nha, sau đó lại đến Brazil và giúp họ đánh bại hạm đội của Bồ Đào Nha.”

“Việc Chile và Brazil có thể độc lập khỏi các cường quốc bảo hộ đều không thể thiếu sự can thiệp của Kirkland; cho đến bây giờ, hải quân của hai nước này vẫn sử dụng tiếng Anh để ban hành các mệnh lệnh.”

Nghe đến đây, Lưu Ý càng thêm bối rối: “Tướng Kirkland nghe có vẻ là người rất có năng lực mà? Tại sao bạn lại nói anh ta là kẻ điên?”

Eld trừng mắt nói: “Nếu anh ta không điên, thì chẳng ai còn điên nữa… Chưa kể đến những chuyện anh ta gây ra ở Anh và Bộ Hải quân.”

“Sau khi đến Chile, anh ta đã giúp Chile chiếm giữ Valdivia và bắt giữ con tàu chiến mạnh nhất của Hải quân Tây Ban Nha ở Nam Mỹ – tàu Esmeralda. Theo đó, anh ta được phong làm Trung tướng Hải quân đầu tiên của Chile và còn được trao Huân chương Giá trị của Chile – những điều đó thật sự rất tốt đẹp… Nhưng anh ta vẫn không hài lòng. Ngay sau khi Chile độc lập, anh ta xung đột với Tổng thống O’Higgins của Chile.”

“Sau cuộc xung đột đó, anh ta lại đến Brazil, dẫn dắt hải quân Brazil đánh bại hạm đội Nam Mỹ và hạm đội viễn chinh của Bồ Đào Nha, sau đó trở thành tư lệnh hải quân của Brazil và được phong làm Hầu tước nhờ vào những công lao quân sự của mình. Nhưng không lâu sau đó, anh ta lại xung đột với Hoàng đế Pedro I của Brazil, dẫn dắt hạm đội của mình cướp bóc các tàu thương mại của Brazil gần Saint Louis. Khi Hải quân Brazil cử tàu đến đối đầu với anh ta, họ chỉ thu hồi được một tàu hộ tống.”

“Kirkland không thể tiếp tục ở lại Nam Mỹ, nên lại van xin trở về Anh. Lúc đó, cuộc Chiến tranh Độc lập Hy Lạp đang diễn ra, và chúng ta không thể công khai can thiệp trực tiếp… Vì vậy, Bộ Hải quân, nhìn thấy khả năng chiến đấu xuất sắc của anh ta, đã đưa anh ta đến Hy Lạp, để anh ta giúp đỡ Hy Lạp mới độc lập trong việc huấn luyện hải quân chống lại sự xâm lược của Ô-xơ-man Đế-quốc.”

“Lần này, anh ta hoàn toàn làm đúng nghĩa vụ, không gây ra bất kỳ rắc rối nào… Vì vậy, sau khi cuộc Chiến tranh Độc lập Hy Lạp kết thúc, Bộ Hải quân, nhìn thấy những công lao của anh ta trong các cuộc chiến tranh do Napoleon