Gai của hoa hồng chính là một phần tạo nên vẻ đẹp của nó; nó nhắc nhở mọi người rằng bất kỳ vẻ đẹp nào cũng đòi hỏi phải trả giá.

— William Blake

Vào thế kỷ 19, Paris luôn được coi là biểu tượng của nghệ thuật và lãng mạn, nhưng dưới lớp vỏ hào nhoáng ấy, cũng ẩn chứa nhiều góc khuất u ám mà ít ai biết đến.

Trong một con hẻm hẹp và tối tăm ở khu Latinh, ánh sáng yếu ớt từ đèn gas lay động, tạo ra những bóng đổ loang lổ trên những viên gạch lát đầy bùn đặc.

Ở cuối con hẻm, một cô gái mặc chiếc váy màu xanh lá đậm đang tựa vào bức tường ẩm ướt. Làn trang điểm tinh xảo của cô vẫn rực rỡ trong môi trường ấy. Khao khát vẻ đẹp là bản năng tự nhiên của phụ nữ, nhưng việc tỏa sáng ở nơi như thế này có lẽ không phải là ý tưởng hay cho lắm.

Tất cả các cư dân sống gần đó đều biết rằng trong những con hẻm sâu thẳm này ẩn náu vô số kẻ hung hãn.

Đối với những kẻ không biết ngày mai sẽ ra sao, việc thể hiện phong cách quý tộc hay lòng nhân ái chắc chắn không phải là ưu tiên hàng đầu.

Ngay cả nếu muốn kinh doanh, cô gái này cũng đã chọn sai địa điểm. Dù là trước cửa Nhà hát Opera Paris hay trên quảng trường trước Bảo tàng Louvre, cũng đều có thể thu hút được nhiều khách hàng giàu có hơn những kẻ nghèo khó này.

Nhưng cô gái dường như không hề sợ hãi chút nào. Cô chỉ đơn giản là tựa vào tường, hút một cây xì gà dành riêng cho phụ nữ, môi son đỏ rực của cô hơi nhếch lên, và ngay lập tức, một làn khói mờ ảo bắt đầu bay ra.

Và rất nhanh sau đó, cô sẽ phải trả giá cho sự bất cẩn của mình… Một người lang thang gù lưng, bước đi chậm rãi, lê bước vào con hẻm.

Quần áo của anh ta rách rưới, đặc biệt là phần lưng của bộ quần áo ấy có một lỗ hổng lớn, để lộ làn da xanh xám và đầy bụi bặm.

Mái tóc của anh ta cũng đã lâu không được gội, bùn đặc và tóc bị quấn lại với nhau, giống như một khối len bị buộc chặt.

Khuôn mặt tê dại của anh ta liên tục nhìn xuống những viên gạch lát đường; dưới ánh sáng bùn đặc, có thể nhận thấy rõ làn da đầy bụi của anh ta.

Chỉ nghe thấy tiếng sột soạt khi quần rách cọ vào những viên gạch, bước chân của người lang thang bỗng nhiên dừng lại.

Anh ta nhìn thấy đôi giày trắng nhỏ của cô gái, và từ từ ngẩng đầu lên.

Ánh mắt anh ta dừng lại trên người cô gái một lúc lâu; cổ họng anh ta rung nhẹ, đôi mắt đục ngầu dường như ẩn chứa những tâm hồn hoang dã.

Rồi anh ta từ từ ti

Lưu Ý ngẩng đầu lên và trả lời bằng giọng nói vừa mệt mỏi vừa đùa cợt: “Giúp đỡ à? Có vẻ như anh mới là người cần sự giúp đỡ hơn tôi đấy.”

Người lang thang nhếch mép cười khổ, rồi lấy ra một đồng tiền đồng từ trong túi và đưa cho cô ấy: “Đây là tất cả những gì tôi thu được trên đường hôm nay. Dù không nhiều, nhưng có lẽ đủ để mua ít thức ăn cho cô.”

Cô gái lắc đầu: “Thôi đi, Lori! Mỗi lần gặp nhau lại phải qua cái kiểu này, anh không thấy chán sao?”

Người lang thang cảm thấy xấu hổ, anh ngửa người thẳng dậy, như thể Chúa đã ban tặng một phép màu, khiến căn bệnh gù lưng của anh biến mất trong chốc lát: “Clara, tôi cũng không muốn làm như vậy, nhưng bạn hiểu đấy… Đây là quy tắc. Để bảo vệ sự an toàn của bạn và của những người khác. Làm sao tôi có thể biết liệu bạn có đang bị ai theo dõi hay không?”

“Theo dõi?” Clara giơ chiếc ống thuốc của mình chỉ vào những bức tường hẹp xung quanh và nói: “Ở khu vực này có chỗ nào có thể theo dõi chúng ta được không? Chẳng lẽ còn có ai đó có thể ngồi trên trời để theo dõi hai chúng ta sao? Chỉ có Chúa mới làm được điều đó thôi.”

Người lang thang vuốt ve sau gáy mình và nói: “Nhưng cẩn thận một chút cũng tốt mà. Paris giống như một mê cung lớn; luôn có những con đường mà chúng ta không biết đến. Vài ngày trước, chính vì chúng ta đã cẩn thận, nên chúng ta đã kịp thời di chuyển trước khi những tên cảnh sát đó phát hiện ra điều gì đó bất thường và tránh được cuộc truy đuổi.”

Clara vốn định mắng anh ta vài câu nữa, nhưng thấy vẻ mặt tội nghiệp của anh, cô cũng không nỡ lòng, chỉ là vẫn tiếp tục lẩm bẩm trong miệng.

“Tôi đã nói với các bạn rồi… Đừng đến Paris, cũng đừng nghĩ đến chuyện trả thù. Họ có súng, có cảnh sát, có kỵ binh và lực lượng vệ binh quốc gia đều tuân theo mệnh lệnh của họ. Còn các bạn chỉ là những người nông dân mà thôi. Nếu không có người hướng dẫn, các bạn thậm chí không thể thoát ra khỏi khu Saint-Germain được. Vậy mà các bạn vẫn dám âm mưu ám sát vua, muốn thực hiện việc phục hoàng cho nhà Bourbon!

Bây giờ thì sao? Louis-Philippe không hề bị thương, thậm chí không hề bị tổn thương gì cả, trong khi hai người nông dân ngu ngốc nhất trong nhóm các bạn đã chết, thậm chí không còn lại xác nguyên vẹn nữa! Việc làm của các bạn rốt cuộc có ý nghĩa gì chứ?”

Người lang thang nghe xong cảm thấy không thoải mái: “Clara, đừng nói như vậy. Bạn cũng xuất thân từ vùng nông thôn Brittany mà. Chúng tôi là những người nông dân, còn bạn là một cô gái nông thôn. Bạn mới đ

“”

  Clara chế giễu lạnh lùng: “Tôi không giống một số kẻ ngốc nghếch, cứ vất vả làm việc mà không nhận được bất kỳ phần thưởng nào, thậm chí còn bị mắng là kẻ phản bội, mang danh xấu suốt đời.”

  “Cậu…”

  Người lang thang chỉ vào Clara, nhưng dưới ánh mắt sắc bén của cô, gã nông dân hiền lành ấy không khỏi lùi lại.

  “Thực sự, cậu đã khác trước rồi. Mọi người đều nói rằng ở Paris lâu quá sẽ khiến trái tim trở nên cứng như sắt, có vẻ như điều đó đúng thật. Khi còn ở quê, tôi vẫn nhớ cậu là một cô gái tốt bụng và nhiệt tình lắm. Thôi đi, tôi hiểu cậu đang nghĩ gì… Cậu sợ rằng chúng tôi sẽ làm phiền cậu. Tôi không trách cậu đâu. Việc ám sát vốn là công việc của đàn ông, không nên để phụ nữ tham gia. Vậy thì chúng ta hãy chia tay nhau từ đây… Sau này sẽ không ai đến làm phiền cậu nữa.”

  Người lang thang lủng túng bước ra khỏi con hẻm, lưng anh ta lại còng xuống.

  “Đợi đã!”

  Không ngờ anh ta vừa mới đi xa, Clara đã gọi lại: “Sau khi rời bỏ tôi, các bạn còn có thể đi đâu được nữa?”

  Người lang thang không quay đầu lại, chỉ lắc đầu: “Khi xe đến trước núi, chắc chắn sẽ tìm thấy đường; mọi chuyện rồi sẽ qua thôi… Chúa trời không thể để đàn cừu hiền lành nhất rơi vào tay kẻ xấu được.”

  “Đàn cừu! Cứ mãi nói về đàn cừu thôi! Nếu không có Chúa trời, các bạn không thể sống tiếp được sao?”

  Clara tức giận: “Chuyện ở Vendée đã qua bao năm rồi… Phe Girondins, phe Jacobins, phe Bôn-ná-pa-pài, phe Bảo thủ… và bây giờ là phe Orléans… Các bạn có còn không nhận ra điểm chung của họ không? Họ đều giống nhau cả!

  Dù ai lên nắm quyền thì cuộc sống của các bạn cũng chẳng khác gì nhau… Chỉ là tệ hơn thôi mà thôi. Tôi có thể cứu các bạn một, hai, ba lần… Nhưng nếu các bạn tiếp tục làm như vậy, tôi sẽ không thể cứu các bạn vô số lần nữa đâu! Tôi chỉ là một cô gái, chứ không phải là một nhà lãnh đạo cao cấp đâu!

  Các bạn đã hứa với tôi rằng nếu lần này không thành công, sẽ không thử lại lần nữa… Nhưng bây giờ các bạn lại đang lên kế hoạch ám sát vua! Các bạn nghĩ rằng những cảnh sát và lính canh kia đều là những kẻ ngốc sao? Tôi dám chắc rằng, lần sau các bạn hành động, chưa kịp tiến lại gần đã bị bắt ngay rồi!”

  “Nhưng… đây cũng là biện pháp duy nhất mà chúng tôi có thể làm… Chúng tôi đã không thể rời khỏi Paris nữa… Hiện nay, mọi

Người lang thang ngập ngừng không nói ra được: “Chúng tôi mất một người rồi… Du Han biến mất, chúng tôi nghi ngờ anh ta có thể đã bị bắt hoặc đổi phe sang phía cảnh sát.”

“Gì cơ?” Clara nghe xong liền giật mình: “Anh ấy mất tích từ khi nào vậy?”

“Chính là tối hôm kia. Anh ấy nói muốn đi uống rượu, nhưng đến sáng hôm sau vẫn không trở lại. Thủ lĩnh cho rằng có chuyện không ổn, nên quyết định ngay lập tức thay đổi chỗ ở. Vừa mới rời đi không lâu, các điểm kiểm soát ẩn náu gần đó đã phát hiện ra có một nhóm người xông vào nơi chúng tôi đang ở… Chắc chắn đó là những người của cảnh sát, thuộc bộ phận an ninh.”

“Khoan đã… Ý cậu là… họ đã biết danh tính thực sự của các bạn rồi à?”

“Tôi… tôi không chắc lắm, nhưng thủ lĩnh lại nghĩ như vậy.”

Nghe xong, Clara cảm thấy lông gai trên người dựng đứng hết lên. Lúc này, cô mới nhận ra mình và những người bạn đang rơi vào tình huống nguy hiểm đến mức nào.

Tất cả các giấy tờ giả mạo mà nhóm nông dân ủng hộ phe bảo hoàng dùng để thuê xe đều do cô lo liệu. Mặc dù cô luôn cẩn thận duy trì liên lạc riêng biệt với những người đồng hương này, và Du Han cũng không hề biết danh tính hay công việc thực sự của cô, nhưng anh ta biết rằng phe bảo hoàng có một người trung gian, và các giấy tờ của họ đến từ nhà tù Saint-Pélagre.

Nghĩ đến đây, cô lập tức liên tưởng đến Francois – kẻ đã giúp đỡ họ rất nhiều trong việc làm giả giấy tờ. Dù lúc đó cô đã trộn lẫn yêu cầu của nhóm bảo hoàng với những nhu cầu thông thường của băng đảng tội phạm Gavvi, nhưng khó có thể tránh khỏi việc người ta sẽ lần theo dấu vết và cuối cùng tìm ra cô.

Dù sao thì trong thời gian đó, những người đại diện cho băng đảng Gavvi đã gặp Francois, và trong số đó có cả cô.

Một cơn lạnh buốt lan tỏa khắp cơ thể Clara; cô không thể kiềm chế được mà run rẩy.

“Clara, hãy bình tĩnh lại…” Dù trong lòng cô liên tục tự nhủ như vậy, nhưng trước một tình huống sinh tử như thế này, can đảm của cô vẫn không đủ lớn.

Người lang thang dường như nhận ra sự thay đổi tâm trạng của Clara; anh ta xin lỗi và cởi chiếc mũ len rách xuống: “Cô yên tâm đi… Khi chúng tôi thực hiện kế hoạch thứ hai, sự chú ý của họ sẽ bị thu hút hết về phía đó. Thực ra, Clara, cô đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều rồi… Mọi người đều rất biết ơn cô. À… xin lỗi, hôm nay tôi không nên đến đây… Hãy quên tôi đi… Tôi cũng sẽ quên cô.”

“Lori!” Clara hét lên tên người lang thang, nhưng lần này, dù cô gọi thế nào, anh ta cũng không quay đầu lại nữa… Anh ta

Khi nhìn thấy bóng dáng anh ta biến mất, Clara cắn răng và đá mạnh xuống đất: “Lạy Chúa! Dù sao thì bầy cừu vẫn là bầy cừu, và người nông dân vẫn luôn là người nông dân!”

……

Paris, Văn phòng Thám tử Breauxque.

Arthur đang trước gương lớn để chỉnh trang trang phục cho buổi tiệc tối nay: một chiếc nơ đen tuyền, một chiếc mũ cao thanh lịch, bộ áo tuxedo được may rất chuẩn xác, và một chiếc cà vạt trắng sạch sẽ với viền xếp ly.

Bên cạnh anh ta, còn có vài người bạn cũng sẽ cùng anh ta đi dự tiệc tối nay.

Ông Louis Bonaparte, người có dòng dõi quý tộc; Heinrich Heine, người luôn tự tin vào bản thân; Trung Mã, người chịu trách nhiệm biên soạn kịch bản; và Victor, người đang hút ống thuốc và quan sát các người bạn của mình.

Tuy nhiên, nhìn từ xa, những người đàn ông này có vẻ khá lạ lẫm. Dù họ vẫn giữ nguyên vóc dáng bình thường và khuôn mặt quen thuộc, nhưng sau khi trang điểm và sử dụng các loại mỹ phẩm thông thường mà phụ nữ hay dùng, diện mạo của họ đã hoàn toàn thay đổi.

Đối với Victor, những loại mỹ phẩm này giống như những công cụ ma thuật giúp họ thay đổi hoàn toàn diện mạo: thay đổi màu da, tạo ra nếp nhăn giả, thêm các đốm nâu… Chỉ với vài bước đơn giản, diện mạo của tất cả mọi người đều trở nên hoàn toàn khác biệt, gần như như thể họ đã trở thành những người khác.

Việc sử dụng tóc giả và râu giả càng làm tăng thêm hiệu quả của việc trang điểm này. Đối với những người có dáng vẻ nổi bật như Trung Mã, Victor thậm chí còn sử dụng những chiếc mặt nạ được làm từ thạch cao, đất sét, da, lông thú và giấy nứa để tạo ra hiệu ứng chân thực hơn.

Nhờ sự chuẩn bị tỉ mỉ của vị thám tử Paris này, ngoại trừ Arthur, hầu hết mọi người đều đã thay đổi hoàn toàn diện mạo.

Louis vuốt ve chiếc cằm giả của mình trước gương; so với trước đây, chiếc cằm của anh ta giờ đây dường như to hơn đáng kể.

Trung Mã không nhịn được mà đùa cợt: “Lưu Ý, tôi không có ý xúc phạm, nhưng phải nói rằng, chiếc cằm mới này của anh thực sự mang đậm phong cách hoàng gia hơn nhiều so với trước đây. Nếu ai đó nhìn thấy anh trên đường phố với chiếc cằm như thế này, chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng anh là thành viên của gia đình Habsburg.”

Heine lại sờ vào những vết rỗp giả trên mặt mình: “Thật là giống y hệt thật đấy. Ông Victor, có lẽ một ngày nào đó tôi nên dành thời gian học hỏi từ ông để tự làm những thứ như ‘rắc rối giả’ gì đó, rồi vào một đêm tối tăm, lẻn vào phòng ngủ của Mạt Ni Tây và dán chúng lên mặt ông ấy.”

Victor đặt hai chân lên bàn làm vi

Tôi luôn rất chú trọng đến những chi tiết nhỏ; nếu không làm đến mức hoàn hảo thì không được.”

Haine nhướng mày và nói: “Không vấn đề gì cả, ngày khác tôi sẽ mang cái mông của Mạt Ni Tây đến cho ông xem, ông có thể tự mình kiểm tra bản gốc ngay.”

Victor cười ha hả và nói: “Tôi phải thừa nhận rằng trước đây tôi đã hiểu lầm người Đức; tôi nghĩ rằng các bạn không hề có óc hài hước chút nào.”

“À, điều đó không thể coi là hiểu lầm được.” Haine dựa vào góc bàn làm việc và nói: “Chỉ là tôi là một ngoại lệ mà thôi.”

Lưu Ý chỉnh lại cà vạt của mình và nói: “Được rồi, chuyện trĩ của Mạt Ni Tây có thể để sau này; bây giờ tôi chỉ muốn hỏi một câu. Dù các bạn có ý định tạo ra những ảo tưởng cho băng đảng tội phạm của Gavvi, tại sao không tổ chức một bữa tiệc giả thôi? Việc tổ chức một bữa tiệc thật sự chẳng phải rất dễ bị phát hiện sao?”

“Hmm…” Victor tất nhiên không thể tiết lộ toàn bộ kế hoạch lừa đảo ngân hàng của mình, anh chỉ trả lời: “Thưa ngài, về điểm này xin ngài đừng hỏi nữa. Ngài cần biết rằng khi các thám tử giải quyết vụ án, họ luôn có những thói quen riêng; chúng tôi cần phải giữ lại một số bí mật nhỏ, chỉ như vậy thì khi sự thật được tiết lộ, mới sẽ có những bất ngờ thú vị.”

“Được rồi.” Thấy Victor không muốn nói thêm, Lưu Ý cũng không tiếp tục hỏi nữa: “Nhưng người đồng hành nữ của chúng ta hôm nay, chắc hẳn là cô gái người Bohemia kia và…”

Khi nói đến đây, Lưu Ý bỗng nhớ lại những gì Arthur đã nói với mình hôm qua, và lời nói của anh ta cũng dừng lại.

Mặc dù Arthur nói một cách mơ hồ, nhưng Lưu Ý vẫn nhớ rõ ràng rằng cô gái người Bohemia kia dường như có liên quan đến tổ chức thanh niên Ý, và ngoài việc nhận nhiệm vụ từ cảnh sát Paris, Victor còn được thuê để tìm kiếm tung tích của Ma Chí Ni và những người khác.

Vì vậy, mặc dù Lưu Ý rất ngưỡng mộ người hùng huyền thoại trong lực lượng cảnh sát Paris này, nhưng vì lý do chính trị, anh cũng không muốn hỏi thêm về cô gái người Bohemia kia.

Arthur nhìn thấy vẻ mặt đang che giấu ý đồ của Lưu Ý và Victor trong gương, và anh biết rằng kế hoạch của mình đã thành công một nửa.

Thực ra, trong số những người có mặt ở đó, không chỉ Lưu Ý và Victor có ý đồ gì đó; ngay cả Sir Hastings, người đang yên lặng ngồi đọc báo phía sau bàn làm việc, cũng đang giấu kín điều gì đó trong lòng.

Bởi vì ngay hôm qua, trước khi ra ngoài gặp Lưu Ý, anh ta còn gặp một nhóm người khác trước khách sạn mình đang ở – đó là những người nông dân