Tầng hai, phòng ngủ của Flora.

Lò sưởi bên trong đang cháy rực, những ngọn lửa màu cam óng ánh liếm vào cành gỗ, tạo ra tiếng xèo xèo vui tai.

Phòng ngủ ấm áp đến nỗi khiến người ta muốn nằm dài thư giãn. Rèm cửa được kéo lại một nửa, ánh nắng chiều len lỏi qua khe hở, tạo thành những vệt sáng mảnh mai trên mép giường.

Flora tựa đầu vào gối, phía sau là hai cái gối dày. Cô mặc chiếc đồ ngủ màu trắng, khoác lên vai chiếc khăn len màu xám đậm do các em gái cô tự tay đan tặng. Mái tóc cô rải rác trên gối, có vẻ như đã thưa hơn so với tháng trước.

Nữ Công tước Kent ngồi trên ghế bên cạnh giường, tay cầm một chiếc bát sứ, bên trong chứa món súp mà cô mang từ Cung điện Buckingham về.

Cô múc một thìa súp, thổi nhẹ rồi đưa đến miệng Flora: “Uống thêm một ngụm nữa.”

Flora vâng lời và uống hết.

“Thân chúa…” Giọng cô rất nhẹ, hơi khàn: “Món súp này ngon quá, nhờ nó mà vài ngày nay lượng thức ăn tôi tiêu thụ tăng lên đấy.”

Nữ Công tước nhìn cô một cái: “Đừng nói vớ vẩn, đó gọi là ăn nhiều à? Một con mèo còn ăn nhiều hơn cả bạn đấy.”

Flora mỉm cười, nụ cười nhẹ nhàng như ánh nắng buổi sáng bên ngoài cửa sổ.

Nữ Công tước nhìn cô, lòng cảm thấy nặng trĩu. Cô đặt chiếc bát xuống, lấy chiếc khăn bên cạnh lau nhẹ khóe miệng Flora: “Hãy nghỉ ngơi yên tâm ở đây đi, những chuyện phiền lòng thì tạm thời đừng nghĩ đến.”

Flora nắm lấy tay nữ Công tước: “Thân chúa, liệu tôi có thể quay trở lại tham gia công việc luân phiên sớm không ạ?”

“Flora, hãy tin tôi và tin vào anh trai bạn, Kiều Trị. Chúng tôi sẽ giúp bạn giải quyết mọi chuyện.” Nữ Công tước âu yếm vuốt ve mái tóc của cô: “Ngay cả khi xảy ra tình huống tồi tệ nhất, nếu họ không cho bạn vào Cung điện Buckingham, thì tôi cũng sẽ chuyển ra ngoài sống thôi. Bạn biết đấy, tôi không thể sống thiếu bạn, cũng giống như bạn không thể sống thiếu tôi vậy.”

“Thân chúa, đừng nói vậy.” Flora nhẹ nhàng nắm lấy tay nữ Công tước: “Thân chúa đã làm quá nhiều cho tôi rồi. Thân chúa là mẹ của Nữ hoàng, thân chúa nên ở bên cạnh bà ấy… Làm sao thân chúa có thể chuyển ra ngoài được chứ?”

“Tôi nên ở bên cạnh ai, quyết định đó thuộc về tôi. Không phải do những tờ báo quyết định, không phải do các đại thần quyết định… cũng không phải là……” Nữ Công tước im lặng một lúc: “Flora, so với những gì bạn đã làm vì tôi suốt những năm qua, tôi vẫn còn thiếu sót rất nhiều.”

Cô dừng lại, đôi mắt

Lông mi của Flora rung nhẹ; cô ấy biết bà Công tước đang nghĩ gì: “Nữ hoàng vẫn còn quá trẻ, cô ấy chưa hiểu hết mọi chuyện. Khi lớn lên thêm một chút nữa, cô ấy sẽ hiểu thôi.”

“Cô gái này, sao cứ luôn nghĩ đến người khác như vậy? Bản thân mình đã ốm đến thế này rồi, vẫn còn lo lắng cho tôi, cho Delina, cho tất cả mọi người… Khi nào cô mới nghĩ đến bản thân mình một chút?” Bà Công tước giơ tay lau đi những giọt nước mắt: “Nhìn xem mình kìa, cứ làm tôi phải khóc thôi…”

Flora tựa vào gối, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng mặt trời chiếu rọi: “Nếu… nếu tôi khỏe lại được, bà có thể cùng tôi đi xem triển lãm hoa năm nay không? Nghe nói năm nay triển lãm hoa ở Chelsea có rất nhiều giống hoa mới đấy.”

Bà Công tước ngập ngừng một chút, rồi cười: “Được thôi, chúng ta sẽ cùng đi xem triển lãm hoa. Khi con khỏe lại rồi, mẹ sẽ đưa con đi.”

Nói xong, bà Công tước lại cầm lên cái bát canh, múc một muỗng canh đưa đến gần miệng Flora: “Nói đến triển lãm hoa, con có biết chuyện thú vị gì đã xảy ra cách đây không? Chuyện liên quan đến Lord Brumham đấy…”

Flora uống hết muỗng canh canh đó, đôi mắt bỗng sáng lên: “Vị quý ông tính tình khó chịu ấy lại gây ra chuyện gì buồn cười nữa à?”

Bà Công tước đặt xuống bát canh, tìm một tư thế ngồi thoải mái hơn, khuôn mặt cũng trở nên sinh động hơn: “Con cũng biết mà, kể từ khi ông ấy không còn là Thẩm phán Tối cao nữa, ông ấy cứ luôn bận rộn không yên. Cách đây không lâu, trước khi Quốc hội bắt đầu phiên họp, ông ấy cùng với nghị sĩ Lid ở Westminster và Robert Shafto, cùng nhau đi xe ngựa để tham quan các di tích lịch sử. Nhưng trên đường đi, xe ngựa bị lật, và nghe nói ông ấy còn bị đập vào đầu nữa…”

Flora thở dài nhẹ: “Thật là không may quá… Lord Brumham có bị thương không ạ?”

“Chỉ bị thương nhẹ thôi, không sao đâu.” Bà Công tước cười nói: “Nhưng ông ấy lại nghĩ ra một ý tưởng tồi tệ…”

“Ý tưởng gì vậy ạ?”

“Ông ấy giả vờ mình đã chết…”

Flora sững sờ: “Chết ư?”

“Đúng vậy!” Bà Công tước không nhịn được mà cười thành tiếng: “Ông ấy bảo người ta viết một bức thư, giả danh là chữ viết của Shafto, và gửi đến tay một người hầu tên Alfred Montgomery. Trong thư, họ nói rằng thanh cương xe ngựa bị gãy, tất cả họ đều bị văng ra ngoài; đầu của Lord Brumham bị ngựa đá, sau đó lại bị xe ngựa đè lên người, và ông ấy đã chết ngay tại chỗ!”

Flora mở to mắt: “Tr

Kết quả là chưa đến chiều hôm đó, đã có vô số tin đồn lan truyền khắp nơi, và cả London đều đang tưởng nhớ ông ấy.

Flora không nhịn được mà phải che miệng lại.

Nữ công tước xứ Kent cười đến nỗi mặt đau nhức: “Rất nhiều người tụ tập trước cổng trường Đại học London ở phố Gower và khóc lóc thương tiếc; bạn bè và người thân đều vội vàng viết bài điếu văn tưởng niệm. Ngày hôm sau, tờ *Chronicle Morning Post* đã đăng một bài viết ca ngợi đầy lời hoa mỹ. Lần đầu tiên trong năm năm qua, Toàn thế giới cùng nhau bàn tán về những đức tính tốt đẹp của Brumham trong suốt cả một ngày; cả London đều thể hiện sự khoan dung đáng kinh ngạc đối với những hành động thiếu suy nghĩ trước đây của ông ấy. Nhưng điều buồn cười nhất chính là lâu đài Ôn Sa… Khi biết tin Brumham đã qua đời, cả Ôn Sa đều reo hò mừng rỡ; bạn đoán xem những ai là những người vui mừng nhất?”

“Là ai vậy?”

“Chính là những kẻ từng bị Brumham mắng nhiếc đến nỗi không dám lộ mặt đấy!” Nữ công tước nhớ lại cảnh tượng lúc đó và cười nói: “Ngay cả một nam tước Hà Lan cũng nói rằng, giờ thì họ cuối cùng cũng dám tiếp tục phát biểu tại Thượng viện rồi.”

Flora cười đến nỗi vai rung lên: “Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó ư?” Nữ công tước lau đi những giọt nước mắt do cười mà ra: “Vào thứ Hai, bức thư mà Brumham viết vào Chủ nhật đã được gửi đến Bộ Thuộc địa; vì vậy, trò đùa này nhanh chóng được mọi người biết đến. Ban đầu, Brumham còn phủ nhận việc mình là người chủ mưu trò đùa đó; có lẽ ông ấy đã sợ hãi trước sự tức giận của những người đang khóc thương cho cái ‘chết’ của mình. Vì vậy, ông ấy còn giả vờ đề nghị đấu kiếm với người bạn cũ Arthur Paget để chứng minh mình vô tội… Nhưng bạn biết đấy, mọi người đều không tin những lời nói đó của ông ấy đâu.”

Nữ công tước cười nhẹ: “Tuần đó, có một cuộc họp của Viện Cơ mật; tôi nghe nói rằng, khi Delina rời khỏi phòng họp, Công tước xứ Cambridge bỗng nhiên nhảy dựng lên khỏi ghế, chạy theo Brumham trong phòng và hét lớn…”

Nữ công tước im lặng một chút, sau đó bắt chước giọng điệu của Công tước xứ Cambridge: “Thề trước trời, Brumham, chính là bạn đã làm việc đó! Thề trước trời, bức thư đó chính là bạn tự tay viết đấy!”

Flora cười đến nỗi ho khan liên hồi, khuôn mặt đỏ bừng lên vì say: “Tôi thực sự khó có thể tưởng tượng nổi Công tước xứ Cambridge lại làm những việc chỉ có trẻ con mới làm được… Chắc hẳn lúc đó ông ấy đã tức giận lắm.”

Nữ công tước vội vàng

“Bạn đoán xem anh ấy phản ứng thế nào?”

Flora nhìn cô ấy, chờ đợi câu tiếp theo.

“Anh ấy lập tức đứng dậy ngay tại chỗ.” Nữ Công tước mô phỏng lại hành động của Arthur: “Đứng thẳng tắp, khuôn mặt tái nhợt, không nói một lời nào, rồi quay người bước ra ngoài. Faraday gọi anh ấy từ phía sau, nhưng anh ấy hoàn toàn không để ý.”

Flora che miệng: “Anh ấy… anh ấy đi đâu vậy?”

“Đi đâu vậy?” Nữ Công tước cười đến nỗi nước mắt trào ra: “Anh ấy đi xe ngựa thẳng đến dinh thự của Brummell! Đến nơi, anh ấy không nói gì mà xông vào bên trong. Khi mở cửa phòng, anh ấy thấy Brummell đang ngồi trong phòng làm việc, chân co ro, uống rượu brandy và đọc bài tin tức trên tờ *Morning Chronicle*.”

Khi thấy Arthur xuất hiện, Brummell cũng có chút ngượng ngùng, và cuối cùng đã nói: “Arthur, bạn chính là nguồn cảm hứng khiến tôi muốn sống lại…”

Ngay lúc đó, có tiếng ho nhẹ vang lên bên ngoài cửa.

Nữ Công tước và Flora đều quay đầu lại.

Cửa vẫn mở.

Arthur đứng ở cửa, áo khoác vẫn còn mặc trên người, mái tóc bị gió thổi rối bù; một tay vẫn đặt trên tay nắm cửa, biểu cảm trên khuôn mặt anh thật sự rất đáng chú ý.

Mặt Flora đỏ bừng lên: “Arthur…”

Nhưng Nữ Công tước lại không hề cảm thấy ngượng ngùng chút nào, ngược lại còn cười thêm phần nữa:

“Ôi trời, Ngài Arthur, chúng tôi đang nói về bạn đấy.”

Arthur hít một hơi thật sâu, bước vào phòng và đóng cửa lại.

“Thưa Hoàng tử,” anh cúi đầu nói: “Tôi đã nghe thấy tiếng các người ở hành lang.”

Nữ Công tước nhướng mày: “Nghe thấy à? Nghe được bao nhiêu?”

Khóe miệng Arthur giật giật: “Từ câu ‘Arthur, bạn chính là nguồn cảm hứng khiến tôi muốn sống lại’ trở đi.”

Nữ Công tước cười không ngớt miệng: “Brummell thực sự đã nói như vậy sao? Bạn chính là nguồn cảm hứng khiến tôi muốn sống lại?”

Arthur cởi áo khoác, treo nó lên ghế, rồi đi đến bên cạnh giường.

“Anh ấy quả thực đã nói như vậy.” Giọng anh mang chút bất đắc dĩ: “Lúc đó tôi đứng trong phòng làm việc của anh ấy, mặt tôi đã tái nhợt đi; còn anh ấy thì vẫn ngồi đó, chân co ro, cầm ly rượu và còn hỏi tôi có muốn uống một ly không nữa.”

Nữ Công tước cười đến nỗi không thể đứng thẳng được: “Vậy sau đó thì sao? Anh ấy không viết thư cho bạn sao?”

Arthur gật đầu: “Anh ấy đã viết thư hỏi tôi hôm qua đã đến đó làm gì.”

„Làm sao anh trả lời thế?“

„Tôi nói rằng tôi chỉ đơn giản là đi ngang qua thôi.“

Flora không nhịn được cười: “Lãnh chúa Brumham quả là một người kỳ lạ.”

Arthur cũng không biết phải làm gì với việc Lãnh chúa Brumham – một “teenager” cao tuổi của Anh – hành xử như vậy; dù trong lòng anh có tức giận, anh cũng không thể làm những điều như Công tước Cambridge, tức là “đuổi đánh nhau” với Brumham tại Viện Cơ mật được.

Arthur nói: “Trước đây ông ấy không bao giờ như vậy đâu… Mặc dù Lãnh chúa Brumham luôn thích đùa cợt, nhưng việc này thì quá đáng rồi.”

“Thật sao?” Flora hỏi. “Nhưng Brumham không phải luôn sống theo kiểu điên rồ như vậy sao? Mọi người đều nói ông ấy giống như một con ong vàng, luôn vo ve, đốt chích chính phủ.”

Công tước phu nhân Kent sửa lại: “Không phải giống như một con ong vàng… Ông ấy chính là một con ong vàng mà thôi. Bạn đã từng thấy chiếc xe mới của Brumham chưa? Trang trí trên cửa xe là một chiếc vương miện kèm theo chữ ‘B’ viết hoa… Trước đây, ông Shirley Smith đã từng bình luận rằng: ‘Ngoài kia là một chiếc xe, trên đó vẽ hình một con ong, nhưng bên trong lại ngồi một con ong vàng.’”

Là một học trò cưng của Brumham, mặc dù Arthur không đồng ý với một số quan điểm chính trị của thầy mình, nhưng anh vẫn cố gắng bảo vệ thầy mình mỗi khi có thể.

“Sâu thẳm trong tâm hồn ông ấy, ông ấy khao khát được ngưỡng mộ và vỗ tay… Ông ấy thích đứng ở trung tâm sân khấu… Chỉ là ông ấy quá cô đơn mà thôi… Nếu Eleanor vẫn còn sống…”

Nói đến đây, Arthur bỗng dừng lại.

Nhưng Công tước phu nhân Kent và Flora đều biết ông ấy đang nói về ai.

Eleanor Brumham… Con gái duy nhất của Lãnh chúa Brumham… Cô bé đã qua đời ở Cannes, Pháp, khi mới chỉ 19 tuổi vì bệnh tật.

Để tưởng nhớ con gái mình, Brumham đã xây dựng “Biệt thự Eleanor” tại nơi cô bé qua đời. Cho đến ngày nay, căn phòng ngủ của Eleanor trong nhà Brumham vẫn được giữ nguyên trạng thái ban đầu.

Thậm chí, bất chấp sự phản đối của mọi người, Brumham vẫn đưa thi thể Eleanor về Anh và chôn cất cô ấy tại nghĩa trang trên quảng trường Hội luật sư Lincoln.

Cần biết rằng, nghĩa trang trên quảng trường Hội luật sư Lincoln chỉ dành cho những thành viên cấp cao đã tốt nghiệp trường này, tức là các luật sư hàng đầu và những học giả nổi tiếng… Trước khi Eleanor được chôn cất ở đây, chưa từng có bất kỳ người phụ nữ nào được chôn cất tại đây cả.

Và việc Brumham kiên quyết chôn cất con gái mình tại đây cũng chính là để sau này, khi ông qua đời, ông có thể mãi mãi ở bên cạnh con

Nữ Công tước xứ Kent hiểu rằng Arthur không muốn nhắc đến những chuyện buồn bã về sự chia ly trước mặt Flora, vì vậy bà cũng chủ động thay đổi đề tài cuộc trò chuyện: “Tôi vẫn nhớ lúc mới quen biết Brumham, lúc đó anh ấy còn rất trẻ, đầy hứng khởi và tươi trẻ. Ai có thể ngờ được rằng khi già đi, anh ấy lại trở thành một ông lão thích chơi trò đùa kỳ quặc như vậy?”

Arthur tiếp lời theo lời bà: “Nhưng khi còn trẻ, anh ấy đã làm rất nhiều việc có ý nghĩa. Anh ấy đã thành lập Đại học London, thúc đẩy cải cách pháp luật, và tranh đấu không ngừng nghỉ với phe Bảo thủ trong Quốc hội. Lúc đó, anh ấy thực sự là một người lý tưởng.”

“Còn bây giờ thì sao?” Flora hỏi. “Bây giờ không còn là người lý tưởng nữa à?”

Arthur cười: “Bây giờ vẫn là người lý tưởng. Chỉ là khi còn trẻ, lý tưởng của anh ấy là thay đổi thế giới; còn bây giờ, lý tưởng của anh ấy chỉ là không để thế giới thay đổi mình mà thôi.”

Flora cười: “Câu nói đó thật thú vị.”

Arthur nhìn ánh mắt cô ấy và cũng mỉm cười.

Nữ Công tước đứng nhìn họ từ một bên, trong lòng cảm thấy mình hơi thừa thãi ở đây.

Bà đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhẹ nhàng kéo rèm ra một chút.

Ánh nắng mặt trời bỗng tràn vào, chiếu rọi lên giường của Flora, lên đôi tay cô ấy, lên khuôn mặt cô ấy.

“Hôm nay thời tiết thật tốt.” Nữ Công tước nói. “Nếu thời tiết ấm áp hơn một chút nữa, thì chúng ta nên ra ngoài đi dạo một chút.”

Flora nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời trong xanh rực rỡ; trong mắt cô ấy lóe lên ánh mong đợi: “Triển lãm hoa ở Chelsea –”

“– Thì vào khoảng cuối tháng Năm phải không?”

Nữ Công tước quay đầu nhìn cô ấy: “Đúng vậy. Sao, bây giờ đã bắt đầu nhớ đến nó rồi à?”

Flora gật đầu: “Tôi muốn đi xem. Nghe nói năm ngoái có người mang về từ Trung Quốc một số loại hoa đào mới, những bông hoa đó to bằng cái bát đấy.”

Arthur nhìn cô ấy, không nói gì.

Flora tiếp tục nói với vẻ mong đợi: “Tôi cũng nghe nói năm nay sẽ có một loại hoa hồng mới, được du nhập từ Pháp. Cánh hoa màu hồng nhạt, mép có phần trắng, trông giống như – giống như những đám mây vào buổi sáng khi mặt trời vừa mọc.”

Cô ấy nói, đôi mắt lấp lánh.

Nữ Công tước nhìn ánh mắt sáng ngời của cô ấy, trong lòng cảm thấy buồn và mềm lòng.

“Được thôi, cuối tháng Năm, tôi sẽ đi cùng bạn.”

Flora lại nhìn về phía Arthur.

Arthur nhìn thẳng vào mắt cô ấy, im lặng một